บทที่ 21 วิชามารเลี้ยงผี และเจ็ดดาวผนึกวิญญาณ

###

“ใช่แล้ว ใช่เลย!”

“แบบนี้ก็อธิบายได้กระจ่างแล้ว!”

เกาเหรินแสดงความตื่นเต้นออกมาเล็กน้อย พลางกล่าวว่า “วิญญาณบางประเภทมีความสามารถแปลงร่าง หรือบางทีอาจมีคาถาที่ให้ผลเช่นเดียวกัน เมื่อหลายปีก่อนที่ข้าทำพิธีปลดปล่อยวิญญาณของอวิ๋นเหนียง นางอาจไม่ใช่อวิ๋นเหนียงตัวจริง!”

“และเกี่ยวกับศพของลูกสาวนาง ตอนที่ข้าขุดขึ้นมาก็เน่าเปื่อยจนยากจะจำแนกใบหน้าได้ ข้าใช้เพียงคำให้การของพ่อค้าทาสและเสื้อผ้าบนศพยืนยันตัวตนเท่านั้น”

“ตอนนี้มาคิดดูอีกที ศพนั้นอาจไม่ใช่ลูกสาวของอวิ๋นเหนียง!”

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เกาเหรินกำหมัดแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความเย็นชา

แม้ศพนั้นจะไม่ใช่ลูกสาวของอวิ๋นเหนียง แต่ก็เป็นเด็กหญิงวัยเจ็ดหรือแปดปีคนหนึ่ง ซึ่งควรจะมีชีวิตที่สดใส กลับต้องมาจบชีวิตลงในสุสานรกร้าง

ไม่ว่าเบื้องหลังจะเป็นใคร เรื่องนี้จะต้องมีบทสรุป!

เขาหยิบไหดำออกมาอย่างเงียบๆ เพื่อเก็บเถ้ากระดูกของอวิ๋นเหนียง

“วางใจเถอะ คดีนี้พวกสำนักฉินเทียนจะสืบจนถึงที่สุด ต่อให้ข้าต้องตาย แต่สหายร่วมงานและผู้บังคับบัญชาของข้าจะต้องหาความจริง และคืนความยุติธรรมให้แก่เจ้าและลูกสาวของเจ้าได้แน่นอน!”

น้ำเสียงของเขาหนักแน่นราวกับคำมั่นสัญญาที่ให้ไว้กับอวิ๋นเหนียง และอาจเป็นคำมั่นที่ให้แก่ตนเองด้วย

จางจิ่วหยางเกิดความสนใจในองค์กรสำนักฉินเทียนขึ้นมาทันที

ในยุคสมัยแห่งต้าเชียนเช่นนี้ ฮ่องเต้หลงมัวเมาในความสุข ข้าราชการต่างฉ้อฉล บ้านเมืองดูเหมือนอยู่ในช่วงปลายราชวงศ์ แต่เกาเหรินซึ่งเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ตัวเล็กๆ ของสำนักฉินเทียน กลับมีความมุ่งมั่นและอุดมการณ์ที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง

เขาเป็นคนดี มีความกล้าหาญ ซื่อตรง และพร้อมเสียสละตนเองเพื่อความถูกต้อง

จากคำพูดของเขา จางจิ่วหยางสัมผัสได้ว่า ความเชื่อมั่นในสหายร่วมงานและผู้บังคับบัญชาของเขานั้นมาจากใจจริง

ความเชื่อมั่นนี้ทำให้เขานึกถึงคำหนึ่งในยุคสมัยของโลกก่อนที่ค่อยๆ เลือนหายไปตามกาลเวลา

“ว่าแต่ มีข่าวคราวของลู่เหยาเซิงบ้างหรือยัง?”

จางจิ่วหยางถามขึ้น แต่ยังไม่ทันที่เกาเหรินจะตอบ เขาก็ขมวดคิ้วขึ้นพลางกล่าวว่า “ไม่ถูกต้อง เถ้ากระดูกเหมือนจะมีอะไรบางอย่างแปลกๆ!”

หลังจากกลืนดวงตาผีเข้าไป การมองเห็นของเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างมาก ไม่เพียงสามารถมองเห็นในความมืดได้ แม้แต่เส้นใบไม้ที่อยู่ไกลออกไปร้อยก้าวก็ยังมองเห็นได้ชัดเจน

ดังนั้นเขาจึงสังเกตได้ทันทีว่า มีบางสิ่งสีดำเล็กๆ แวบผ่านในเถ้ากระดูก

เกาเหรินอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบเทเถ้ากระดูกออกมา และช่วยกันค้นหากับจางจิ่วหยาง

ผ่านไปหนึ่งเค่อ ทั้งสองพบเข็มสามเล่มเล็กจิ๋วเท่าขนวัว สัมผัสเย็นเยียบ และแทบไม่มีน้ำหนัก

เข็มเหล่านี้ทั้งเล็กและสั้นมาก หากผสมอยู่ในเถ้ากระดูกก็ยากจะสังเกตเห็น

ถ้าหากจางจิ่วหยางไม่ตาไว เข็มเหล่านี้คงจะถูกฝังกลบอยู่ในไหเถ้ากระดูกตลอดไป

เกาเหรินตรวจสอบเข็มเล็กเหล่านี้อย่างละเอียดภายใต้แสงอาทิตย์ สีหน้าของเขายิ่งเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ

“ไม่แปลกใจเลยที่อวิ๋นเหนียงจะพัฒนาพลังได้เร็วขนาดนี้!”

เขาพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ถ้าข้าคาดไม่ผิด นี่น่าจะเป็นวิชามารเลี้ยงผีชนิดหนึ่งที่ชั่วร้ายมาก เรียกว่า ‘เจ็ดดาวผนึกวิญญาณ’!”

“เจ็ดดาวผนึกวิญญาณ?”

“ใช่ มันเป็นคาถาที่ชั่วร้ายอย่างยิ่ง ตามตำแหน่งของกลุ่มดาวเหนือ ใช้ไม้ผนึกวิญญาณเจ็ดเล่มทำเข็มสั้นแทงเข้าไปในร่างของผู้ตายอย่างไม่เป็นธรรมชาติ เพื่อผนึกวิญญาณของพวกเขาไว้ในร่าง และรวบรวมพลังงานหยินอันมืดมิดรอบข้างเพื่อเลี้ยงผี!”

“เมื่อวิญญาณถูกผนึกไว้ในร่างโดยไม่อาจหลุดพ้นได้ ความเคียดแค้นจะทวีคูณขึ้นเรื่อยๆ เมื่อผสมผสานกับพลังหยิน วิญญาณจึงแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว!”

จางจิ่วหยางถามด้วยความสงสัย “ถ้าเช่นนั้น เหตุใดตอนนี้จึงมีเพียงเข็มสามเล่ม ไม่ครบเจ็ดเล่ม?”

“เมื่อพลังของอวิ๋นเหนียงแข็งแกร่งถึงระดับหนึ่ง นางจะค่อยๆ ทำลายเข็มผนึกวิญญาณทีละเล่ม และทุกครั้งที่ทำลายเข็มได้ นางจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นอีก”

เกาเหรินหยุดครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยความโล่งใจว่า “โชคดีที่พวกเราจัดการได้ทันเวลา ถ้าช้ากว่านี้อีกไม่กี่วัน รอให้นางทำลายเข็มทั้งหมดได้ เกรงว่าคงไม่ใช่แค่เราสองคนที่จะเดือดร้อน แต่อาจถึงขั้นทั้งเมืองอวิ๋นเหอจะต้องพบกับภัยพิบัติ!”

“เดี๋ยวกลับไปข้าจะให้คนสืบดูว่าวิชามารเจ็ดดาวผนึกวิญญาณนี้มีที่มาอย่างไร บางทีอาจเป็นเงื่อนงำสำคัญอีกข้อหนึ่ง”

เกาเหรินเก็บเข็มสามเล่มนั้นไว้อย่างระมัดระวัง

ในขณะนั้นเอง นกกระเรียนกระดาษตัวหนึ่งบินลงมาจากท้องฟ้า หมุนวนรอบศีรษะของเกาเหรินสามรอบก่อนจะตกลงมา

เขาเปิดกระดาษดูและสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

“เป็นข่าวของลู่เหยาเซิง ข้าสืบจากเครือข่ายข้อมูลของสำนักฉินเทียน พบว่าลู่เหยาเซิงไม่ได้ออกจากชิงโจว แต่ย้ายไปตั้งถิ่นฐานในเมืองชิงโจว ทว่าไม่นานหลังจากงานเลี้ยงครบเดือนของบุตรชายของเขา เกิดไฟไหม้บ้านขึ้น ทำให้คนในครอบครัวทั้งสามสิบสองชีวิตถูกไฟคลอกตายทั้งหมด!”

จางจิ่วหยางชะงักไป ลู่เหยาเซิงตายแล้วอย่างนั้นหรือ?

เช่นนี้เงื่อนงำสำคัญที่สุดก็ขาดหายไป

“ไฟครั้งนี้แปลกมาก ข้าจะต้องไปที่เมืองชิงโจวทันที เผื่อว่าจะพบเบาะแสบางอย่าง!”

เกาเหรินเตรียมตัวจะออกเดินทางทันที

จางจิ่วหยางได้แต่ตบบ่าเขาเบาๆ พลางเตือนว่า “พี่เกา ขอให้ระวังตัวให้มาก และอีกอย่าง…เชือกของเจ้าด้วย…”

เกาเหรินถอนหายใจเบาๆ และอธิบาย

“มันเรียกว่า ‘เฒ่าแขวนคอ’ เมื่อมีชีวิตเป็นชายชราที่ไร้ญาติพี่น้องและหาเลี้ยงชีพด้วยการขายผ้า วันหนึ่งเขาถูกขโมยผ้าจากตลาด ความเสียใจทำให้เขาผูกคอตาย”

“หลังจากนั้น บรรดาหัวขโมยในพื้นที่ก็เริ่มผูกคอตายกันเองอย่างลึกลับ ดังนั้นแม้จะเป็นผี แต่ชาวบ้านกลับให้ความเคารพนับถือ เรียกเขาว่าเฒ่าแขวนคอ”

“แต่ในสำนักฉินเทียน บางคนเกลียดชังผีมาก ข้าไม่อาจทนส่งเขาไปได้ จึงแอบซ่อนไว้เอง”

จางจิ่วหยางเข้าใจแล้ว แต่ยังคงเตือนว่า “สิ่งนี้อันตรายเกินไป เจ้าควรใช้อย่างระมัดระวัง”

“ผู้ที่คิดจะแขวนคอผู้อื่น อาจต้องแขวนคอตนเองก่อน” เป็นคำเตือนที่ชวนให้คิดถึงอันตรายของสิ่งนี้

เกาเหรินพยักหน้ารับ ก่อนจะมองจางจิ่วหยางด้วยสายตาลึกซึ้ง

“ข้าก็ขอเตือนเจ้าบ้าง ภาพวาดจงขุยนั้น อย่าเผยแพร่อีกเลย”

จางจิ่วหยางประหลาดใจ ถามว่า “ทำไมล่ะ?”

“ทางการเข้มงวดเรื่องนี้มาก หากถูกระบุว่าเป็นลัทธิบูชาผีปีศาจ จะลำบากมาก”

เกาเหรินกล่าวอย่างจริงจัง “ครั้งนี้ข้าช่วยพูดแก้ตัวให้ได้ แต่ครั้งหน้าเจ้าอาจไม่โชคดีเช่นนี้”

คำพูดของเขาไม่ได้เกินจริง ครั้งนี้เพราะสถานการณ์บีบบังคับให้ต้องจัดการอวิ๋นเหนียงอย่างเร่งด่วน เขาจึงยอมปล่อยผ่าน แต่โดยปกติ การเผยแพร่เรื่องผีปีศาจเช่นนี้เป็นสิ่งที่ทางการหวาดระแวงมาก

จางจิ่วหยางรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เดิมทีเขาตั้งใจจะเขียน “ตำนานจงขุยปราบผี” แต่ดูท่าคงต้องพับแผนนี้ไป

“นี่ เจ้าเก็บไว้ หากมีเรื่องเร่งด่วนสามารถนำไปให้เจ้าเมืองหรือผู้ตรวจการ พวกเขาจะส่งต่อไปยังสำนักฉินเทียนเอง”

เกาเหรินยื่นป้ายสีเหลืองให้ ก่อนจะโค้งคำนับ

“จางจิ่วหยาง ลาก่อน”

“พี่เกา ลาก่อน”

จางจิ่วหยางโค้งตอบ จากนั้นเห็นเกาเหรินหยิบยันต์สองแผ่นออกมาแปะที่ขา พร้อมร่ายคาถา ก่อนจะพุ่งตัวออกไปด้วยความรวดเร็วราวกับนกนางแอ่น ไม่ช้าก็หายลับไปจากสายตา

จางจิ่วหยางมองตามหลังเขาพลางถอนหายใจเบาๆ

ได้แต่หวังว่าเขาจะโชคดี

…

หลังออกจากเมืองอวิ๋นเหอ เกาเหรินจู่ๆ ก็หยุดเดิน

“จงขุย…”

เขาพึมพำกับตัวเอง ทบทวนชื่อนี้ในหัว แต่กลับไม่มีความทรงจำใดๆ เกี่ยวกับมันเลย

ที่จริงแล้ว เหตุผลที่เขายอมช่วยเหลือจางจิ่วหยาง ไม่ได้มีเพียงมิตรภาพจากการร่วมมือกันเท่านั้น แต่สิ่งสำคัญที่สุด คือคำพูดของเฒ่าแขวนคอ

ตอนนั้นเฒ่าแขวนคอไม่รู้ว่าเห็นอะไรเข้า จึงตกใจจนเข้าไปหลบอยู่ในไหพร้อมทั้งพูดซ้ำๆ ด้วยความหวาดกลัว

“เขาไม่ใช่คน… เขาคือเทพ!”

“จางจิ่วหยางคือเทพ!”

“คือ…เทพผู้กลืนกินผี!”

…