บทที่ 940 การล่มสลาย

บทที่ 940 การล่มสลาย

"ท่านอาจิกิจิโคร ทูตพิเศษ พวกเขาถูกจับได้แล้วหรือยัง?"

กลางป่าฝนเขตร้อน ณ พื้นที่หนึ่ง เหล่านักรบชนพื้นเมืองชั้นยอดได้ตั้งแนวป้องกันที่เข้มงวดที่สุด รอบบริเวณนั้นมีเพียงไม่กี่กระโจมหยาบๆ ตั้งอยู่ตรงกลาง

ตามประเพณีของชนพื้นเมือง กระโจมเหล่านี้ถูกตกแต่งด้วยขนนกสีสันสดใสและมีสัญลักษณ์ที่ชโลมด้วยเลือด

ชายชนพื้นเมืองที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้า สวมมงกุฎทองคำใหญ่โต แต่ร่างกายของเขาผอมแห้งจนแทบจะเหลือแต่กระดูก ดูขัดแย้งอย่างมากกับความสง่างามของมงกุฎ เขากำลังหันไปมองชายชนพื้นเมืองอีกคนที่มีคิ้วสีขาว

ชายที่ชื่ออาจิกิจิโครผู้นี้เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้มีอายุและประสบการณ์ยาวนาน ดวงตาของเขาเปล่งประกายความเฉลียวฉลาด และเขายังสูงกว่าหัวหน้าเผ่าครึ่งหัว แสดงถึงสภาพร่างกายที่ได้รับการบำรุงเป็นอย่างดี

"พวกนั้นเป็นคนนอกรีตที่แข็งแกร่งมาก! แม้แต่ นักล่าป่าฝน และ นักรบอเมซอน ชั้นยอดที่ข้านำมาก็ยังไม่สามารถต้านทานดาบเดียวของอสูรร่างมนุษย์นั่นได้! เพื่อไล่ต้อนพวกมันไปที่นั่น ข้าต้องเสียคนของข้าถึงยี่สิบเจ็ดคน..."

น้ำเสียงของอาจิกิจิโครดูไม่เหมือนผู้ใต้บังคับบัญชา หากแต่พูดด้วยน้ำเสียงเท่าเทียม

"และ… ข้ามาที่นี่ก็เพื่อเก็บบรรณาการให้กับจักรวรรดิ ไม่ได้ตั้งใจจะเข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องเช่นนี้เลย!"

เมื่อเห็นว่าอาจิกิจิโครเริ่มแสดงความไม่พอใจ หัวหน้าเผ่าก็เริ่มแสดงอาการกระวนกระวาย "แต่… การมีพวกคนนอกรีตและคนนอกอยู่ที่นี่ ทำให้เกาะของข้าไม่ปลอดภัยยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ชีวิตความเป็นอยู่ของเผ่าก็ถูกบีบให้แคบลงมาก หากท่านไม่มา ข้าคงต้องทิ้งเกาะนี้ไปหาแผ่นดินใหม่ที่ไม่มีพวกตาสีฟ้าพวกนั้นแล้ว…"

"เอาล่ะ… เอาล่ะ…" เมื่อเห็นว่าคำอ้อนวอนของเขายิ่งทำให้อาจิกิจิโครขุ่นเคือง หัวหน้าเผ่าก็ยกมือขึ้นราวกับยอมแพ้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

"เพื่อขอบคุณความช่วยเหลือของท่าน! สหายของข้า! ข้าจะมอบบางสิ่งให้ท่าน… ของเหล่านี้ล้วนแต่…"

หลังจากได้ฟังคำสัญญามากมาย ในที่สุดคิ้วของอาจิกิจิโครก็คลายลง

สำหรับจักรวรรดิชนพื้นเมืองที่ตั้งอยู่บนแผ่นดินใหญ่ เกาะนอกชายฝั่งเหล่านี้ไม่มีค่าอะไร แต่ที่นี่ต่างออกไป! ผลผลิตจากเกาะนี้จำเป็นต้องได้มาผ่านหัวหน้าเผ่าผู้นี้ และในจักรวรรดิก็ถือเป็นสิ่งของล้ำค่า

หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ อาจิกิจิโครคงไม่ยอมลำบากมาช่วยหัวหน้าเผ่าต่อสู้กับผู้บุกรุก

"หรือว่า... ข้าควรหาโอกาสสืบหาวิธีที่พวกเขาได้บรรณาการเหล่านี้มา..."

อาจิกิจิโครมองหัวหน้าเผ่าด้วยสายตาเยือกเย็นและเฉียบคม ราวกับงูพิษที่ซ่อนตัวในเงามืด สายตานั้นแม้เพียงชั่วแวบเดียว ก็ทำให้หัวหน้าเผ่ารู้สึกอึดอัด

"เกี่ยวกับพวกผู้ต่อต้านเหล่านั้น... ท่านทูตคิดเห็นเช่นไร?"

"พวกนั้นหรือ?" อาจิกิจิโครชะงัก ก่อนใบหน้าจะแสดงความโกรธจัด "คนที่กล้าฆ่าชายฉกรรจ์ของข้า ย่อมไม่มีทางพบจุดจบที่ดี ข้าจะลอกหนังหัวพวกมัน เอากระดูกมาทำเครื่องดนตรี และแขวนไว้ที่กรอบประตูบ้านข้าตลอดไป..."

"แต่… อย่างไรก็ตาม พวกมันเป็นผู้มีพลังลี้ลับที่แข็งแกร่ง หากเราบุกโจมตีโดยตรง เราก็จะสูญเสียคนไปมาก แถมภูมิประเทศยังเป็นอุปสรรค ข้าคิดว่าเราควรเลื่อนเวลาการโจมตีออกไป ท่านคิดว่าเป็นพรุ่งนี้ตอนกลางคืนดีหรือไม่?"

ดวงตาของอาจิกิจิโครเปล่งประกายเจ้าเล่ห์

"พรุ่งนี้... กลางคืน? ท่านหมายความว่า?" หัวหน้าเผ่ามองด้วยความหวัง

"ใช่แล้ว! ตราบใดที่ 'สิ่งนั้น' มีอยู่ พวกนอกรีตเหล่านั้น แม้จะมากมายเพียงใด ก็ไม่มีทางหนีพ้นความตายไปได้..."

ความคิดเช่นนี้ทำให้หัวหน้าเผ่ารู้สึกเบิกบาน เขาปรบมือด้วยความยินดี

กระโจมถูกเปิดออกอย่างเงียบเชียบ และสาวๆ ที่สวมผลไม้สีสันสดใสบนศีรษะก็พากันเดินเข้ามาอย่างสง่างาม ราวกับฝูงผีเสื้อที่โบยบินเข้ามาในความเงียบสงบ

พวกนางมีดวงตาดำขลับดั่งไข่มุก ผิวพรรณสดใสริมฝีปากบางเผยให้เห็นความน่ารักซุกซน ทุกส่วนในร่างกายแสดงถึงพลังชีวิตที่เต็มเปี่ยมด้วยความเยาว์วัย

เหล่าสาวใช้ค้อมตัววางผลไม้ลงในจานทองคำอร่าม แสงสีทองหม่นสะท้อนออกมาอย่างงดงาม ผลไม้เขตร้อนที่หายากเหล่านั้นเต็มจาน

"ท่านทูต พรุ่งนี้ยังอีกนาน ไม่สนใจชมการแสดงจากที่นี่สักหน่อยหรือ?"

หัวหน้าเผ่ายิ้มพลางตบมือส่งสัญญาณ นักดนตรีบรรเลงบทเพลงอันงดงามในทันที ขณะเหล่าสาวงามเริ่มเต้นรำตามเสียงเพลง การเคลื่อนไหวที่เร่าร้อนงดงามสร้างความประทับใจและเติมเต็มบรรยากาศในกระโจมด้วยเสน่ห์แห่งฤดูใบไม้ผลิที่พิเศษ

อาจิกิจิโครจับจ้องไปยังหญิงสาวที่งดงามที่สุดในกลุ่มนั้น เขาใช้มือขวาปอกองุ่นลูกหนึ่งอย่างเชื่องช้า ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความลุ่มหลง

หัวหน้าเผ่าที่เห็นดังนั้นรู้สึกยินดีในใจ ใบหน้าของเขายิ่งแสดงออกถึงความประจบประแจง

…

ขณะที่ชนพื้นเมืองกำลังเพลิดเพลินกับเสียงเพลงและการเต้นรำ เรย์ลินก็ลอบมายัง ท่าเรือโจรสลัด

ที่นี่ตอนนี้กลายเป็นฐานที่มั่นของ กลุ่มโจรสลัดเสือสีชาด อย่างเต็มตัว อิทธิพลใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับ กลุ่มคนเถื่อน หรือ โบสถ์แห่งเทพเจ้าสังหาร ถูกถอนรากถอนโคน

เมื่อกลุ่มโจรสลัดเสือสีชาดเข้ายึดครองที่นี่ พวกเขาได้กวาดล้างครั้งใหญ่ ไฟทำลายล้างบางส่วนของท่าเรือจนพังทลาย แม้แต่ในตอนนี้ยังมีร่องรอยเลือดให้เห็น

อย่างไรก็ตาม ชีวิตของโจรสลัดก็เหมือนกับตั๊กแตน แม้ผ่านสงครามมาแล้ว พวกเขายังคงฟื้นคืนขึ้นมาอีกอย่างรวดเร็ว ร้านเหล้าและห้องเต้นรำในท่าเรือเปิดจนดึกดื่น ความหรูหราฉาบฉวยสร้างแรงดึงดูดให้กะลาสีเรือมากมายเลือกเส้นทางโจรสลัด แม้ว่าส่วนใหญ่จะจบชีวิตลงระหว่างทาง แต่ผู้ที่รอดชีวิตได้กลายเป็นตำนานใหม่ที่ยิ่งใหญ่ สร้างแรงบันดาลใจให้เหล่าโจรสลัดรุ่นต่อๆ ไป

"ท่านครับ!"

ณ คฤหาสน์ศูนย์กลางของท่าเรือโจรสลัด โรแนลด์และโรบินฮันก้มหน้าเหงื่อหยดพราว เมื่อยืนต่อหน้าเรย์ลิน ขุนนางหนุ่ม

แม้เรย์ลินจะไม่แสดงอำนาจของเขาออกมา แต่ความกดดันที่ล้นเหลือก็ทำให้ชายทั้งสองรู้สึกราวกับยืนอยู่ต่อหน้ามังกร โดยเฉพาะเมื่อเหตุการณ์ที่มิสอีซาเบลตกอยู่ในอันตราย ไม่ว่าความผิดจะเป็นของพวกเขาหรือไม่ ก็เพียงพอที่จะทำให้ทั้งคู่ลงเอยที่ตะแลงแกง

พวกเขารู้ดีถึงความน่ากลัวของเรย์ลิน จนไม่กล้าคิดหนี แต่ทำได้เพียงภาวนาให้เรย์ลินเมตตา

"ข้าสังเกตดูมาแล้ว การก่อสร้างท่าเรือทำได้ดีมาก โรบินฮัน เจ้าใส่ใจงานนี้อย่างเต็มที่!"

คำพูดที่ไม่คาดคิดของเรย์ลินซึ่งแสดงความชื่นชม ทำให้โรบินฮันผ่อนคลายลงครึ่งหนึ่งทันที "ขอบคุณท่าน! ข้าทำเพียงสุดความสามารถเท่านั้นเอง!"

"ส่วนเจ้า! โรแนลด์!" เรย์ลินหันไปมองโจรสลัดวัยกลางคนอีกคน

โรแนลด์ซึ่งเรย์ลินรับเข้ามาในตอนแรก ผ่านการฝึกฝนจนแสดงความสง่างามในฐานะผู้นำ อีกทั้งฝีมือยังพัฒนาขึ้นมาก เขาสมกับเป็นคนที่เรย์ลินเลือกมา

"ท่านครับ!" โรแนลด์คุกเข่าลงครึ่งหนึ่ง "ข้ารับผิดชอบเส้นทางเดินเรือ ครั้งนี้ข้ายอมรับว่ามีส่วนผิด ขอให้ท่านลงโทษ!"

ตั้งแต่ก่อตั้ง กลุ่มโจรสลัดเสือสีชาด แม้เวลาจะยังไม่นาน แต่ก็เพียงพอที่จะเกิดการรวมตัวของกลุ่มต่างๆ ขึ้นแล้ว

แม้ทั้งหมดจะอยู่ภายใต้การนำของเรย์ลินและอีซาเบล แต่ก็ย่อมมีความแตกต่างระหว่างกันบ้าง

เมื่อเปรียบเทียบกับโรบินฮัน ซึ่งเป็นนายพลจากกองกำลังรักษาการณ์โดยตรง โรแนลด์ที่เข้าร่วมทีมกลางทางดูเหมือนจะขาดความมั่นใจในตัวเอง อาจเป็นเพราะเกรงกลัวอำนาจสะสมของเรย์ลิน

“ในเมื่อเหตุการณ์ได้เกิดขึ้นแล้ว ข้าไม่คิดที่จะมุ่งหาใครเป็นผู้รับผิดชอบ แต่เราต้องรีบแก้ไขข้อผิดพลาดให้เร็วที่สุด”

เรย์ลินโบกมืออย่างเรียบง่าย เขาเคยคาดการณ์สถานการณ์เช่นนี้ไว้แล้ว ตราบใดที่คนยังอยู่ ความสูญเสียอื่นๆ สามารถฟื้นฟูได้ในเวลาไม่นาน ซึ่งถือว่าไม่ใช่ปัญหาใหญ่

“จากบันทึกการประชุมก่อนหน้า ข้าก็ได้ดูแล้ว ไม่มีความผิดที่เจ้า ดังนั้นอย่ากังวลไปเลย”

คำพูดนี้เป็นสิ่งสำคัญ เพราะหากเรย์ลินพบว่าโรแนลด์เป็นต้นเหตุจริงๆ คงไม่ง่ายที่เขาจะออกจากห้องนี้ได้

“ท่าน…” โรแนลด์รู้สึกถึงความอบอุ่นที่ไหลผ่านหัวใจ เขาอึดอัดอยู่ในอก แต่กลับไม่สามารถหาคำพูดใดมาพูดได้

“พอแล้ว เจ้าทำตัวแบบนี้ให้ใครดู?”

เรย์ลินหยุดโรแนลด์ พร้อมกับกางแผนที่ขนาดใหญ่ลงบนโต๊ะ มันเป็นแผนที่ที่ กลุ่มโจรสลัดเสือสีชาด รวบรวมไว้ครบถ้วนที่สุดในปัจจุบัน รวมถึงการสำรวจของ กลุ่มคนเถื่อน และกลุ่มโจรสลัดอื่นๆ ทำให้สภาพโดยรวมของ น่านน้ำต่างแดนของแดนบราเซส ชัดเจนราวกับเห็นอยู่ต่อหน้า ถือเป็นสิ่งล้ำค่า

“มานี่ โรแนลด์ ทำเครื่องหมายเส้นทางเดินเรือของอีซาเบลในครั้งนี้ให้ข้า!”

เรย์ลินใช้ไม้บรรทัดชี้ตำแหน่ง ก่อนยื่นปากกาแดงให้กับโรแนลด์

“รับคำสั่ง ท่าน!” โรแนลด์สูดหายใจลึกเพื่อสงบใจ ก่อนเริ่มลากเส้นสีแดงคดเคี้ยวบนแผนที่หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“หลังจากที่เรากวาดล้าง เผ่าพื้นเมืองในน่านน้ำต่างแดน ออกไปเกือบหมด พื้นที่ ‘ล่า’ ของอีซาเบลก็ขยายลึกเข้าไปใน ทะเลลึก มากขึ้น… ในระหว่างการเดินทางครั้งก่อน เรายังติดต่อกันได้ตามปกติจนมาถึงตรงนี้”

โรแนลด์ชี้ตำแหน่งบนแผนที่อย่างคล่องแคล่วและระบุจุดคร่าวๆ

“ทะเลปะการังแดง งั้นหรือ? นั่นใกล้เขตแดนของน่านน้ำต่างแดนมากแล้ว…”

เรย์ลินพิจารณาตำแหน่งที่โรแนลด์ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ จุดสีแดงนั้นอยู่ทางใต้สุดของแผนที่ ซึ่งใกล้จะหลุดจากขอบเขตแผนที่ที่ระบุไว้ เพียงไม่กี่วันของการเดินเรือ

“อีซาเบล… ข้าเตือนนางแล้วว่าอย่าทำอะไรที่มันเกินตัวนัก”

เรย์ลินถอนหายใจเบาๆ “ชนเผ่าพื้นเมืองทางใต้มีจำนวนมากและซับซ้อนเกินไป แถมยังมีข่าวลือเกี่ยวกับ จักรวรรดิชนพื้นเมือง เพียงกองเรือโจรสลัดกองเดียว คิดจะทำลายล้างพวกเขาอย่างสมบูรณ์… เฮ้อ…”

...........