บทที่ 30 : การเลือก (2)

รอยยิ้มบนใบหน้าของอวี่หงค่อยๆ จางหายไป

เขาต้องการข้อมูล ข้อมูลเกี่ยวกับวิญญาณร้ายที่เพียงพอ ถ้าสามารถหาผู้รอดชีวิตคนนั้นเจอ คนที่ถูกวิญญาณร้ายกู้หญิงโจมตีแล้วยังรอดมาได้ บางทีอาจจะได้ข้อมูลมือหนึ่งมา

แต่น่าเสียดาย คนในเมืองย้ายออกไปก่อนหน้านี้แล้ว ตอนนี้คนผู้นั้นคงไปไกลแล้ว

คิดถึงตรงนี้ เขาไม่ได้เลือกที่จะเสริมพลัง แต่ลุกขึ้นยืน เดินไปเดินมาในถ้ำ

ไม่นาน เขาก็หยุดฝีเท้า เดินไปที่หน้าประตูใหญ่ มองออกไปข้างนอกผ่านช่องสอดส่อง

ป่าในยามพลบค่ำเงียบสงัดไร้สุ้มเสียง

หมู่บ้านไป๋ชิวที่อยู่ไกลออกไปในป่ามองเห็นแค่เค้าโครงรางๆ เงียบงันเช่นกัน

ขณะมองดูทิวทัศน์ภายนอก

อวี่หงนึกบางอย่างขึ้นได้ สีหน้าเปลี่ยนจากขมวดคิ้วเล็กน้อยเป็นครุ่นคิด

เขาดึงแผ่นบังออก สายตาตกลงบนกระบองหินเหยินที่ผ่านการเสริมพลังแล้ว

กระบองนี้แต่เดิมเป็นแค่กระบองหินเหยินที่ทำอย่างหยาบๆ ด้วยตะปูเหล็ก แต่ตอนนี้สมบูรณ์แบบขึ้นมาก

แน่นอน ของชิ้นนี้ผ่านการเสริมพลังมาครั้งหนึ่งแล้ว ครั้งที่สองใช้ไม่ได้แล้ว

ดังนั้นเขาจึงไม่ได้มองที่ตัวกระบอง แต่มองที่แนวคิดการวางหินเหยินใหญ่ภายในกระบอง

'ในเมื่อหินเหยินใหญ่ก้อนเดียวไม่พอ งั้นถ้าเอาหลายก้อนมารวมกันเป็นหนึ่งเดียว หรือแม้แต่... ถ้าเอาหินเหยินใหญ่มาบดเป็นผง แล้วผสมเป็นน้ำหมึกมาวาดลวดลายขั้นสูงล่ะ?'

'จะเพิ่มประสิทธิภาพและลดเวลาลงได้ไหม?' ห่างจากหมู่บ้านไป๋ชิวออกไปกว่าสิบกิโลเมตร ที่เมืองไป๋สือ

---

บนถนนสายหลักที่คดเคี้ยวยาว ใบไม้แห้งสีเหลองปลิวไปตามลม กลิ้งไปบนพื้น ส่งเสียงแกรกกราก

ถนนคอนกรีตสีเทาเรียบ เต็มไปด้วยหลุมบ่อและรอยแตก

สองข้างทาง ร้านค้าต่างๆ ปิดมานานแล้ว

แสงอาทิตย์สีเหลืองหม่นแบ่งถนนเป็นสองส่วน สว่างและมืด

ปัง!

ทันใดนั้น ประตูร้านค้าแห่งหนึ่งถูกกระแทกเปิดจากด้านใน

ชายร่างกำยำเคราครึ้ม สวมชุดวอร์มสีเทา วิ่งออกมาจากร้านอย่างทุลักทุเล พุ่งตรงไปยังปลายถนน

เขาเหงื่อท่วมใบหน้า ตาแดงก่ำ มือหนึ่งกำหินเหยินใหญ่ไว้แน่น

แต่สีหยกของหินเหยินใหญ่กำลังเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดอย่างรวดเร็วจากบนลงล่าง

นั่นแสดงว่ามันกำลังถูกใช้พลังงานอย่างรวดเร็ว

"อย่า อย่าฆ่าผม!! อย่าเข้ามา!!"

ชายคนนั้นอยู่ในสภาพจิตใจที่แตกสลายแล้ว

เขาร้องไห้ตะโกน เสียงของคนเดียวยิ่งทำให้ถนนดูว่างเปล่า

"ขอร้องล่ะ! อย่าเข้ามา!!"

เขาร้องด้วยน้ำเสียงสะอื้น วิ่งสะดุดล้มไปข้างหน้า หันกลับมามองบ่อยครั้งด้วยสีหน้าหวาดกลัว ราวกับมีอะไรบางอย่างไล่ล่าอยู่

แต่ข้างหลังเขาไม่มีอะไรเลย มีเพียงถนนที่เงียบสงัดและว่างเปล่า

ตุบ!

จู่ๆ ชายคนนั้นก็สะดุดล้ม

และบนแผ่นหลังของเขา รอยมือสีดำชัดเจนค่อยๆ ปรากฏขึ้น

รอยมือไม่ใหญ่ ราวกับเป็นรอยมือเด็ก แต่ตอนนี้รอยมือนั้นสามารถทะลุผ่านเสื้อผ้าได้ ราวกับทาน้ำหมึก มองเห็นชัดเจนแม้บนเสื้อนอก

ฉึ่ก

ในพริบตา ของเหลวสีดำจำนวนมากไหลออกมาจากรอยมือ

ของเหลวย้อมเสื้อผ้าของชายคนนั้นให้ดำ รวมถึงแขนและใบหน้าก็ถูกย้อมดำไปด้วย

พร้อมกับที่ร่างกายถูกย้อมดำ ร่างของชายคนนั้นก็เหี่ยวแห้งอย่างรวดเร็ว ราวกับสูญเสียน้ำ

เขาดิ้นรน ส่งเสียงครวญครางร้องไห้จากลำคอ แต่ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงร้องก็หายไป

ร่างของชายคนนั้นไม่ขยับอีกต่อไป กลายเป็นศพแห้งสีดำสนิท

ลมพัดผ่าน

ศพแห้งหายวับไป เหลือเพียงกองเสื้อผ้าทิ้งไว้บนพื้น

---

วันรุ่งขึ้น

ที่ไปรษณีย์หมู่บ้านไป๋ชิว

ในป่า หน้าตึกหินของไปรษณีย์

จานหนี่ หมอซวี่ อวี่หง และเหล่าอวี่ ทั้งสี่คนมารวมตัวกัน

จานหนี่ดูอิดโรย ราวกับเมื่อคืนพักผ่อนไม่พอ สายตาเลื่อนลอย ไม่รู้กำลังคิดอะไร

หมอซวี่ถือเนื้อแห้งแท่งหนึ่ง กัดเป็นครั้งคราว หรี่ตามอง

เหล่าอวี่เป็นคนที่รับผิดชอบเลี้ยงจิ้งจกและทำเนื้อแห้ง ตอนนี้สีหน้าก็แย่กว่าปกติมาก

"เหล่าอวี่ ไม่ใช่ว่าคุณจากไปแล้วหรอก? ทำไมกลับมาอีกล่ะ?" หมอซวี่เอ่ยถาม

"กลับมาครึ่งทาง" เหล่าอวี่ส่ายหน้า "เดินไปครึ่งทางจู่ๆ ก็บอกว่าต้องเก็บทรัพยากรครึ่งหนึ่ง ทุกคนต้องจ่าย ฮ่ะๆๆ ถ้าไม่ใช่ว่าฉันยังจำทางกลับได้ คงถูกพวกเขาเก็บเกี่ยวไปแล้ว!" เหล่าอวี่หัวเราะเย็นชา

เขาหันมามอง สายตาตกลงที่อวี่หง

"ไอ้หนุ่ม จานหนี่บอกว่าเธอหาหินเหยินใหญ่ได้? แน่ใจนะว่าหาได้อย่างต่อเนื่องและมั่นคง?"

"ได้ แต่บางครั้งต้องพัก" อวี่หงพยักหน้า แต่เดิมเขาวางแผนจะรับช่วงถ้ำเลี้ยงสัตว์ของเหล่าอวี่กับจานหนี่และหมอซวี่แล้ว

เพราะต้องมีแหล่งอาหารที่มั่นคง ก่อนจากไป เหล่าอวี่ก็รับปากแล้วว่าจะมอบถ้ำเลี้ยงสัตว์ให้คนที่อยู่ต่อใช้

ไม่คิดว่าไม่นานเขาก็กลับมา

แต่กลับมาก็ดี พอดีพวกเขาลองเลี้ยงสัตว์เองคงไม่เก่งเท่าเหล่าอวี่

"มีคำพูดนี้ก็ดีแล้ว ตอนนี้มีทั้งเทียนไข มีหินเหยินใหญ่ แค่ระวังหน่อย โอกาสอยู่รอดปลอดภัยก็มีมาก ถือโอกาสที่ทุกคนมารวมตัวกัน ผมขอเสนอให้พวกเราย้ายไปอยู่ห้องใต้ดินของไปรษณีย์ที่คนย้ายออกไปกันเถอะ ที่นั่นแข็งแรงที่สุด มีห้องพอ มีอุปกรณ์ครบ อยู่ด้วยกันก็จะได้ช่วยเหลือกัน" เหล่าอวี่เสนอ

"ฉันไม่มีปัญหา เครื่องมือทำเทียนฉันเอาลงมาหมดแล้ว ต่อไปเรื่องเทียนฉันจะเป็นคนดูแล ทำก็ไม่ยากเท่าไหร่" หมอซวี่ตอบรับ

"ผมขอตัว ชินกับการอยู่คนเดียวแล้ว" อวี่หงปฏิเสธ

"ฉันไม่ว่า" จานหนี่พยักหน้า

"ขาดคนหนึ่งก็ได้ งั้นตกลงตามนี้ จานหนี่ดูแลเรื่องเสื้อผ้า ซ่อมแซม ดัดแปลง ผมดูแลเรื่องอาหาร อวี่หงดูแลเรื่องหินเหยินใหญ่ หมอซวี่ดูแลเรื่องเทียนและการรักษาพยาบาลชั่วคราว ต่อไปที่นี่มีแค่พวกเรา ทุกคนควรช่วยเหลือดูแลกัน พยายามกันให้มาก" เหล่าอวี่พูด เห็นได้ชัดว่าคาดการณ์ไว้แล้วว่าอวี่หงจะไม่เข้าร่วม

"มีข่าวเกี่ยวกับวิญญาณร้ายในเมืองบ้างไหม?" อวี่หงอดถามไม่ได้

ถ้าไม่รู้ว่าวิญญาณร้ายแรงแค่ไหน ใจเขาก็ยังหนักอึ้ง รู้สึกว่าอาจเกิดเรื่องได้

"มีนิดหน่อย ว่ากันว่าเกี่ยวกับรอยมือดำ ถ้าเห็นรอยมือดำในป่า อย่าไปแตะเด็ดขาด อยู่ให้ห่างๆ" เหล่าอวี่ก้มหน้าไอสองสามที

"ยังมีอะไรอีกไหม?" จานหนี่ถาม

"ก็มีแต่ว่า อย่าคิดไปหยิบฉวยของในเมือง คนที่ไม่ยอมไป ไปเมือง ตายไปไม่น้อย" เหล่าอวี่หัวเราะแปลกๆ "ยุคสมัยนี้ มีชีวิตอยู่วันไหนก็วันนั้น ให้รู้คุณค่าหน่อย"

หลังจากนัดแนะเวลาพบกันตามเดิมแล้ว ทั้งสี่คนก็แยกย้ายกลับที่พัก

อวี่หงมั่นใจว่าแหล่งอาหารยังคงมั่นคง มีเทียนไขใช้ก็ไม่เลว ในใจจึงสงบลงไม่น้อย

กลับถึงถ้ำ พื้นถ้ำเต็มไปด้วยลวดลายหินเหยินใหญ่ที่เขาสลัก

ทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่เขาฝึกวาด แต่ไม่ได้ใช้ดินสอถ่าน แค่ใช้หินขีดเขียนธรรมดา

มองห้องที่รกรุงรัง อวี่หงถอนหายใจ รู้ว่าตนยังมีอีกมากที่ต้องทำ

ลดเวลาเสริมพลังหินเหยินใหญ่ลงได้แล้ว เมื่อวานเขาก็เริ่มเสริมพลังหินเหยินใหญ่อย่างจริงจัง

ในเมื่อยังไม่รู้ว่าต้องใช้หินเหยินใหญ่กี่ก้อนถึงจะขับไล่วิญญาณร้ายได้ เขาก็ได้แต่พยายามสร้างหินเหยินใหญ่ให้ได้มากที่สุด

พร้อมกันนั้น ก็ต้องค้นหาวิธีต้านวิญญาณร้ายแบบใหม่ที่สมบูรณ์กว่าเดิม

หยิบแท่งโปรตีนขึ้นมากัดไว้ในปาก อวี่หงถอดเสื้อ แล้วเริ่มฝึกวิชาฝึกร่างกายขั้นสูงอีกครั้ง

ฝึกไปหนึ่งชั่วโมง เขาก็หยิบค้อนออกมา ไปหามุมหนึ่งในถ้ำ นั่งยองๆ แล้วเริ่มบดผงอย่างแรง

ก่อนหน้านี้เขาทุบหินเหยินดิบก้อนเล็กแตกแล้ว ตอนนี้งานหลักคือบดให้ละเอียดพอ

'ถ้าฤทธิ์ขับไล่วิญญาณร้ายเกิดจากหินเหยินและลวดลายร่วมกัน งั้นใช้ผงหินเหยินวาดลวดลาย ก็ต้องได้ผลแน่!'

อวี่หงบดไปคิดหาวิธีที่ดีกว่าไปด้วย

ประมาณครึ่งชั่วโมงผ่านไป บดผงหินเหยินเสร็จ

เขาเติมผงถ่านลงไปเล็กน้อย เทลงชามไม้ เติมน้ำ คนให้เข้ากัน ก็ได้น้ำหมึกหินเหยินมาตรฐาน

เมื่อทำสำเร็จ อวี่หงมองออกไปนอกหน้าต่าง ฟ้าเริ่มมืดอีกแล้ว

'ทำไมรู้สึกว่าฟ้ามืดเร็วขึ้นเรื่อยๆ...?' เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย เดินไปดึงแผ่นบังช่องสอดส่องปิด

หลังจากเคยถูกวิญญาณร้ายหลอกครั้งหนึ่ง เขาก็ไม่เคยเปิดแผ่นบังตอนนอนอีกเลย

ปิดแผ่นบังแล้ว คราวนี้เขาไม่ได้จุดเตาผิง แต่จุดเทียนหนึ่งเล่ม วางบนม้านั่งไม้

จากนั้นใช้ไม้จุ่มน้ำหมึกหินเหยิน ค่อยๆ วาดลวดลายหินเหยินใหญ่บนผนังหินข้างเตาผิงอย่างระมัดระวัง

ผนังหินไม่เรียบ เขาจึงใช้สิ่ว ค้อน สลักลวดลายหินเหยินใหญ่ขนาดเท่าอ่างล้างหน้าไว้ก่อนแล้ว

เพราะฝึกที่อื่นมาจนชำนาญ การสลักลวดลายบนผนังจึงไม่ยากสำหรับอวี่หง

เพราะไม่ต้องการอะไรมาก แค่ทำให้คร่าวๆ เข้ารูปก็พอ อีกอย่างยังใหญ่พอ เมื่อเทียบกับการวาดบนหินเหยินเล็กๆ ง่ายกว่ามาก

อวี่หงเช็ดฝุ่นละเอียดบนผนังออกอย่างระมัดระวัง แล้วค่อยๆ ทาน้ำหมึกหินเหยินลงในร่องลวดลายบนผนัง

ร่องบาง ไม่ต้องใช้น้ำหมึกหินเหยินมาก

ประมาณสิบกว่านาที ลวดลายสลักบนผนังก็เสร็จสมบูรณ์

อวี่หงถอยหลังก้าวหนึ่ง ชื่นชมผลงานตัวเอง

ตึก ตึก ตึก

จู่ๆ มีเสียงเคาะประตูเป็นจังหวะ

"มีคนอยู่ไหม?" เสียงผู้หญิงแปลกหน้าดังมาจากข้างนอก "ข้างนอกใกล้มืดแล้ว ขอหลบเข้าไปหน่อยได้ไหม..."

"ฉันได้ยินเสียง! ข้างในมีคนใช่ไหม?"

เสียงจากข้างนอกพูดต่อ

อวี่หงสีหน้าไม่เปลี่ยน ทำเหมือนไม่ได้ยิน กวาดตามองประตูใหญ่ เห็นหินเหยินใหญ่ที่หลังประตูกำลังเปลี่ยนสีอย่างช้าๆ แต่มั่นคงจากบนลงล่าง

เขาถอนหายใจ ลากม้านั่งมา นั่งพิงผนังหลังประตู เฝ้าดูเงียบๆ

ตึก ตึก ตึก

เสียงเคาะประตูดังต่อเนื่อง

ครั้งที่หนึ่ง

ครั้งที่สอง

ครั้งที่สาม

ในที่สุด ทุกอย่างก็เงียบลงอีกครั้ง

และหินเหยินใหญ่หลังประตูถูกใช้ไปหนึ่งในสาม

อวี่หงรีบเอามันลง เปลี่ยนก้อนใหม่ที่เต็มเข้าไปแทน

สะบัดมือใช้รอยดำเริ่มเติมพลังให้หินเหยินใหญ่ แล้วลุกขึ้นเดินกลับไปที่ถุงนอน นอนพักผ่อน

ส่วนที่หินเหยินใหญ่ถูกใช้ไปจะกำหนดเวลาที่ต้องใช้ในการฟื้นฟู

วิญญาณร้ายที่มาเคาะประตูครั้งนี้ไม่แรงนัก ใช้เวลาแค่สองชั่วโมงก็จะเติมเต็มได้

อวี่หงเอามือรองท้ายทอย นอนข้างๆ เทียน

ข้อดีที่สุดของเทียนเมื่อเทียบกับเตาผิงคือไม่ต้องคอยเติมฟืน

ส่วนแสงจากตะเกียงปรมาณู ตามที่จานหนี่บอก ไม่สามารถขับไล่คลื่นเลือดและแมลงดำได้

มีแต่เปลวไฟเท่านั้นที่ใช้ได้

'โชคดีที่เหตุผลที่ซื้อตะเกียงปรมาณู ก็แค่อยากลองดูว่าเสริมพลังแล้วจะเป็นยังไง ถ้าเสริมพลังเป็นเตาปฏิกรณ์พลังงานอะไรแบบนั้นเลย...' เขาเริ่มจินตนาการ

เวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า เขาเริ่มชินกับการใช้ชีวิตในป่าอันตรายแห่งนี้

ชินกับการนอนในสภาพที่อาจเจออันตรายได้ตลอดเวลา

ตึก ตึก ตึก

ในยามดึก แสงเทียนสั่นไหว

เสียงเคาะประตูปลุกอวี่หงจากความฝัน

เขามองแผ่นบังประตู นอกแผ่นบังยังมืดสนิท รู้ว่าเป็นวิญญาณร้ายอีกแล้ว เช็ดเหงื่อที่หน้าผาก ลุกขึ้นยกหม้อต้มน้ำขึ้นดื่มอึกใหญ่

ดื่มน้ำเสร็จ เขาลุกขึ้นไม่สนใจเสียงเคาะประตู เดินไปที่ลวดลายหมึกหินเหยินที่วาดไว้ตอนกลางวัน

ลวดลายสลักขนาดเท่าอ่างล้างหน้าบนผนังแห้งสนิทแล้ว

ด้านล่างบนพื้นมีหินเหยินใหญ่ที่ฟื้นฟูแล้ว รอยดำเติมพลังกลับมาเต็มแล้วเช่นกัน

อวี่หงไม่สนใจหินเหยินใหญ่ แต่ยื่นมือแตะเบาๆ ที่ลวดลายใหญ่บนผนัง

นี่เป็นการทดลองของเขา ถ้าสำเร็จ ประสิทธิภาพการใช้หินเหยินจะสูงกว่าเดิมมากมาย

(จบบท)