บทที่ 23 : การแลกเปลี่ยน (3)

แม้ผู้หญิงคนนั้นจะตัวเตี้ย แต่รูปร่างกระฉับกระเฉง มือถือมีดถางป่าความยาวเท่าท่อนแขน กำลังจ้องมองอวี่หงด้วยสายตาประเมิน

"มีของกินไหม?" สายตาเธอเหลือบมองไม้พลองหินเรืองแสงในมือของอวี่หง

"จะแลกไหม? เธอต้องการอะไร?"

เธอเสริม

"...มียาไหม?" อวี่หงมองเส้นสายร่างกายที่คล่องแคล่วของอีกฝ่าย คิดว่าผู้หญิงคนนี้อาจจะแข็งแรงกว่าตนเองเสียอีก ในใจเกิดความระแวงอย่างหนัก

เขาใช้หางตามองสำรวจรอบข้างอย่างระวังตัว พลางสังเกตอีกฝ่าย "ผมต้องการยาแก้ท้องเสีย ยาแก้อักเสบ"

"คุณเอาอะไรมาแลก? ฉันต้องการแค่ของกิน! เหล่าอวี่ไม่กลับมาสองวันแล้ว พวกเราสองสามบ้านแถวนี้ขาดแคลนอาหาร ถ้าคุณมี สามารถแลกกับอะไรก็ได้ที่คุณต้องการ" หญิงผู้นั้นรีบตอบ

น้ำเสียงเธอจริงใจ ขณะเดียวกันมือขวาที่ถือมีดก็ราวกับไม่ได้ตั้งใจวาดลวดลายท่าหนึ่ง

มีดถางป่าความยาวเท่าท่อนแขนทั้งตรงและคม ใบมีดกว้างเท่าฝ่ามือผู้ใหญ่ การวาดลวดลายแบบนั้น ไม่ใช่ว่าใครๆ ก็ทำได้

การแสดงฝีมือครั้งนี้ทำให้ความระแวงในใจอวี่หงพุ่งสูงถึงขีดสุด

เขาพลันรู้สึกว่าการที่ตนเองรีบร้อนออกมาแลกเปลี่ยนแบบนี้ อาจจะผิดพลาดไปหน่อย

คนที่อยู่รอดมาได้นานขนาดนี้ แม้แต่ผู้หญิงที่ร่างกายอ่อนแอ ก็ต้องมีไม้เด็ดที่รับประกันความปลอดภัยของตัวเองแน่นอน

แต่อีกฝ่ายก็คงไม่รู้ฝีมือของเขาเช่นกัน ตราบใดที่ไม่ลงมือ ทุกอย่างยังเป็นสิ่งไม่รู้ เป็นแค่การหยั่งเชิง ก็ยังพูดคุยกันได้

"ผมมีของกิน" อวี่หงรีบตอบ "แต่ติดตัวมาไม่มาก ต้องกลับไปเอา คุณมียาไหม?"

"มีอยู่บ้าง แต่คุณต้องรู้ก่อนว่าตัวเองเป็นโรคอะไรกันแน่ ไม่งั้นก็เสียเปล่า" หญิงผู้นั้นตอบอย่างรวดเร็ว

"ท้องเสีย ถ่ายหลายรอบแล้ว ผมสงสัยว่าเป็นเพราะดื่มน้ำฝน" อวี่หงรีบตอบ

"น้ำฝน!?" หญิงผู้นั้นตกใจ ชะงักกึก จ้องอวี่หง "คุณดื่มตรงๆ หรือกรองก่อนดื่ม!?"

"กรองแล้ว" อวี่หงเห็นปฏิกิริยาของอีกฝ่าย ใจหล่นวูบ รู้สึกไม่ดี

"งั้นก็ยังดี ยังดีอยู่" น้ำเสียงหญิงผู้นั้นผ่อนคลายลง "น้ำฝนต้องต้มให้เดือดก่อนดื่ม ตั้งแต่พวกของประหลาดนั่นเริ่มปรากฏเมื่อสองปีก่อน น้ำฝนก็มีสารพิษ ถ้าดื่มตรงๆ จะท้องเสียรุนแรง มีแต่คนที่ร่างกายแข็งแรงมากๆ ถึงจะทนได้"

"แล้วตอนนี้ผมควรทำยังไง?" อวี่หงขมวดคิ้วถาม พลางล้วงจิ้งจกแห้งออกมาจากถุงโยนให้

อีกฝ่ายรับได้อย่างว่องไว ดมดู กัดขาดครึ่งหนึ่ง ค่อยๆ เคี้ยว สายตาที่มองอวี่หงก็อ่อนโยนขึ้นมาก

"ยังดีที่คุณดื่มน้ำที่กรองแล้ว ไม่เคยมีใครบอกคุณหรือว่าน้ำฝนดื่มไม่ได้?" เธอพูดอย่างอ่อนใจ

"...ไม่มี ผมมีเพื่อนคนหนึ่ง เธอดื่มมั่วๆ..." อวี่หงนึกถึงช่วงเวลาที่อยู่กับเด็กพูดติดอ่าง เธอมักจะดื่มน้ำฝนบ่อยๆ แต่ไม่เคยให้เขาดื่มเลย

"...คุณมีเพื่อนที่แข็งแรงมาก" หญิงผู้นั้นก็เงียบไป

"ฉันเดาว่าเธอแข็งแรงเหมือนวัวป่า มือเดียวก็ยกคุณขึ้นได้"

"ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก...แต่คุณช่วยบอกวิธีแก้ได้ไหม?" อวี่หงโยนเนื้อแห้งให้อีกชิ้น

หญิงผู้นั้นรับไว้ ใบหน้ามีรอยยิ้ม

"ง่ายมาก ในดิน มีก้อนสีดำอมม่วง ขุดออกมาก้อนเท่าไข่ไก่ ละลายน้ำกลืนลงไป เดี๋ยวก็หาย"

เธอยืดตัวตรง มองดูอวี่หง

"อีกอย่าง คุณคงแลกเปลี่ยนกับคนเป็นครั้งแรกสินะ? บอกจุดอ่อนตัวเองออกมาเลย ก่อนหน้านี้น่าจะเป็นคนในที่หลบภัยในเมือง?"

"..." อวี่หงไม่พูด แต่สีหน้าแสดงออกว่า 'รู้ได้ยังไง'

เขาไม่ได้เป็นคนที่หลบภัย แต่นั่นไม่ได้ขัดขวางการที่เขาจะชักนำให้อีกฝ่ายคิดไปทางนั้น

"คุณคืออวี่หงใช่ไหม" หญิงผู้นั้นพลันเอ่ยชื่อเขา "อี้อี้แข็งแรงจริงๆ ฉันเคยได้ยินเธอพูดถึงคุณ แถวนี้หลายสิบลี้ มีคนใหม่เข้ามาน้อยมาก คนใหม่ล่าสุดก็มีแต่คุณ"

"ก็ได้...ผมคืออวี่หง แล้วคุณล่ะ?" อวี่หงได้ยินชื่ออี้อี้ รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นคนคุ้นเคย ในใจก็ผ่อนคลายลงบ้าง แต่มือยังคงกำไม้พลองไว้

"ฉันคือจานหนี่ ทำหนัง คุณคงเคยได้ยินอี้อี้พูดถึงใช่ไหม พวกเสื้อผ้าที่คนแถวนี้ใส่ ฉันซ่อมแซมได้หมด" น้ำเสียงหญิงผู้นั้นอ่อนโยนลง

"แล้วอี้อี้ล่ะ? ทำไมครั้งนี้เป็นคุณมา เธอไม่มาหรือ?" จานหนี่ถามอย่างสงสัย

"เธอไปเมืองแล้ว" อวี่หงไม่ได้บอกว่าอี้อี้จากไป แต่โกหกง่ายๆ

"ก็ได้ มีของกินอีกไหม? ฉันบอกวิธีรักษาอาการท้องเสียจากน้ำฝนให้แล้ว ถ้าคุณมีอะไรจะแลกอีก เอาของกินมาแลกได้หมด ต้องการเสื้อผ้าเปลี่ยนไหม?"

เธอมองเสื้อยืดของอวี่หงที่สกปรกจนดูไม่ได้ ยิ้มพูด

เสื้อยืดแขนสั้นที่เคยเป็นสีเทาขาว ตอนนี้กลายเป็นสีเทาเหลือง ถูกคราบเหงื่อที่แห้งแล้วซึมทั่ว

สวมใส่ทั้งมันทั้งเย็น น้ำหนักเพิ่มขึ้นหลายส่วน

"มีตะปูไหม?" อวี่หงคิดสักครู่ ถาม เขาต้องใช้ตะปูทำของ มันสะดวกกว่าการเข้าเดือยไม้มาก

"มีเยอะเลย คุณจะเอาไปทำอะไร?" จานหนี่ชะงัก แล้วพลันนึกอะไรขึ้นได้ "หรือว่าคุณทำของเป็นด้วย?"

"เป็นนิดหน่อย" อวี่หงพยักหน้า หยิบแก้วกรองน้ำที่ทำเองออกมา "นี่เป็นแก้วกรองน้ำที่ผมทำ ถ้าพวกคุณต้องการ สามารถสั่งจากผมได้ แลกกับยา เสื้อผ้า หินเรืองแสงที่ยังไม่ได้แปรรูป หรือช่วยผมทำงาน ก็ได้ทั้งนั้น"

จานหนี่มองแก้วกรองน้ำในมือเขา ยิ่งมองตาก็ยิ่งเป็นประกาย

ฝีมือแบบนี้ ถ้าใช้ได้ผลจริง ทุกคนแถวนี้ก็จะได้ประโยชน์

"เพราะตัวใหญ่เมื่อคืน พวกเราตอนนี้ไปอยู่รวมกันที่ที่หลบภัยของเฒ่าโจว รอให้ช่วงพลังสูงผ่านไปแล้วค่อยมาแลกกับคุณ!" เธอรีบพูด

"แก้วใบนี้แลกเดี๋ยวนี้ไหม?" เธอชี้แก้วกรองน้ำถาม

"แลก" อวี่หงพยักหน้า

เขาทำงานฝีมือได้ และฝีมือก็ไม่เลว นี่คือฐานะที่เขาวางแผนไว้ล่วงหน้า

ฐานะนี้จะช่วยรับประกันความปลอดภัยพื้นฐานของเขาในละแวกนี้

เพราะเขาต้องมีชีวิตอยู่ จึงจะสามารถทำสิ่งที่ทุกคนต้องการออกมาได้อย่างต่อเนื่อง

นี่คือคุณค่าของเขา

"คุณรอเดี๋ยว เดี๋ยวกลับมา" จานหนี่ไม่พูดว่าจะแลกเท่าไหร่ หันหลังวิ่งไป พริบตาเดียวก็หายเข้าป่าไป

อวี่หงมองไปทางที่เธอจากไป แล้วค่อยๆ หาที่ซ่อนตัว ไม่ยืนโง่ๆ กลางแจ้งอีก ตอนนี้เขาอยากให้วิธีฝึกที่กำลังเพิ่มประสิทธิภาพอยู่เสร็จเหลือเกิน ตอนนี้ร่างกายของเขาอ่อนแอเกินไป คงสู้ใครไม่ได้เลย

ถ้าวิธีฝึกสำเร็จ ต่อไปเขาจะได้เพิ่มประสิทธิภาพวิธีการเอาตัวรอดในป่า วิธีการซ่อนตัว และวิธีการเอาตัวรอดอื่นๆ อีกมากมาย

แต่มีข้อแม้ว่า วิธีที่เพิ่มประสิทธิภาพแล้วต้องเป็นสิ่งที่ตัวเองใช้ได้

'การออกกำลังกายยังต้องการอาหารและการพักผ่อนที่เพียงพอ... ถ้ารู้วิธีทำเนื้อจิ้งจกแห้งก็คงดี รวมถึงเห็ดด้วย...'

อวี่หงนั่งยองๆ ซ่อนตัวในพุ่มหญ้า คิดไปพลางรอไป

โชคดีที่ตอนนี้เป็นเวลาที่แดดแรงที่สุด เงาอาฆาตมักไม่ปรากฏในเวลานี้

และด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบสาเหตุ ในป่าแทบจะไม่เห็นยุง แมลงก็มีน้อยมาก

ดังนั้นเขานั่งในพุ่มหญ้าก็ไม่ถูกกัด

เสียงใบไม้ดังซู่ซ่าตามแรงลม บางทีก็ดังบางทีก็เบา แสงแดดแรงจ้า ส่องลงมาให้ความอบอุ่นไม่ขาดสาย

แต่ในป่านอกจากเสียงกิ่งใบแล้ว ก็ไม่มีเสียงอื่นใดอีก ไม่มีเสียงของสิ่งมีชีวิตใดๆ

ไม่มีนก ไม่มีแมลง ทุกอย่างเงียบสงัด

อวี่หงกวาดตามองรอบๆ เป็นระยะ ให้แน่ใจว่าจะไม่มีเงาอาฆาตเข้ามาใกล้โดยไม่รู้ตัว

ป่าที่เงียบสงัดนี้แม้จะมีแสงแดดสดใส แต่กลับให้ความรู้สึกน่ากลัวแปลกประหลาด

ไม่มีผีเสื้อ ไม่มีผึ้ง ไม่มีดอกไม้ มีแต่หญ้า กิ่งไม้ และราก

เขียวอ่อน เขียวสด เขียวเข้ม เขียวเหลือง กิ่งใบหลากหลายระดับซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ถักทอเป็นป่าที่ดูจริงแท้แต่แปลกประหลาด

'ป่าแห่งนี้ ราวกับตายแล้ว เขียวชอุ่มและเงียบสงัดจนดูเหมือนไม่จริง'

อวี่หงนึกในใจ

ประมาณสองสามนาทีต่อมา มีเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านข้างบ้านหินไปรษณีย์อีกครั้ง

"อวี่หง? อยู่ไหม? ฉันมาแล้ว"

เสียงของจานหนี่ดังขึ้น

อวี่หงได้ยินเสียง ค่อยๆ มองผ่านพุ่มหญ้าไปทางต้นเสียง

เห็นจานหนี่ยังแต่งตัวเหมือนเดิม มือถือถุงผ้าใบเล็ก กำลังยืนมองซ้ายมองขวา

เขาไม่ได้ออกไปทันที แต่สังเกตต่อไปอีกสักพัก ให้แน่ใจว่าท่าทางของอีกฝ่ายเป็นธรรมชาติ ไม่แข็งทื่อ เดินทีละก้าว

เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เงาอาฆาต

และรอบๆ ก็ไม่มีคนอื่นตามมา มีแค่เธอคนเดียว

หลังจากแน่ใจแล้ว เขาจึงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

"ผมอยู่นี่ เอาของมาแล้วหรือ?"

"เอามาแล้ว" จานหนี่หรี่ตามองมาทางนี้ "ยืนนิ่งๆ ก่อน!"

เธอพลันตะโกนดัง

"ของที่เราตกลงจะแลกกันคืออะไร?"

"แก้วกรองน้ำกับตะปู!" อวี่หงรีบตอบ

"ดี!"

เห็นว่าตรงกัน จานหนี่ก็โล่งใจ เดินเข้ามาใกล้

"นี่" เธอยื่นถุงผ้าใบเล็กให้

อวี่หงรับมา เปิดดู ข้างในเป็นตะปูเหล็กที่เป็นสนิมหนึ่งกำใหญ่ แต่ละอันยาวเท่านิ้วมือ

"ประมาณสามสิบกว่าอัน ใช้ได้สักพัก แต่แลกแก้วกรองน้ำยังไม่พอ"

เขาเงยหน้ามองอีกฝ่าย

"เพิ่มอันนี้" จานหนี่ปลดเป้หลังลง เปิดออกหยิบเสื้อแขนยาวที่มีรอยปะชิ้นหนึ่ง

"ฉันเดาว่าคุณต้องการเสื้อผ้าเปลี่ยน ไม่งั้นถูกน้ำฝนเปียกอาจเป็นไข้ได้"

เธอยิ้มขยิบตาให้อวี่หง

"ตกลง!" อวี่หงพยักหน้า ส่งแก้วกรองน้ำให้อีกฝ่าย รับเสื้อมา

เสื้อเป็นสีเทา ทอด้วยหญ้าชนิดหนึ่งที่ไม่รู้จัก เพิ่มขนสัตว์บางส่วน ดูอบอุ่น

"เสื้อตัวนี้เพิ่มหนังหมูป่า กันฝนได้ แต่ถูกฝนนานๆ ไม่ไหวนะ คุณต้องระวังหน่อย" จานหนี่เตือน "แต่เดิมทำให้ลูกสาวฉัน เธอทำงานในที่หลบภัยในเมือง กลับมาเยี่ยมเดือนละครั้ง พูดถึง เธอน่าจะอายุน้อยกว่าคุณนิดหน่อย"

พูดถึงลูกสาว ใบหน้าเธอฉายแววอ่อนโยนอย่างห้ามไม่อยู่

"คุณรักลูกสาวมาก" อวี่หงเก็บเสื้อและตะปู

"อืม เธอเป็นความภาคภูมิใจของฉัน รวมข้อดีของฉันกับพ่อเธอไว้ สวย มั่นใจ มีความสามารถ จัดการทุกอย่างในชีวิตได้" จานหนี่ยิ้มตอบ

"อ้อ ถ้าผมอยากติดต่อกับคุณระยะไกล มีวิธีไหนบ้าง?" อวี่หงพลันเปลี่ยนหัวข้อ

"ใช้เครื่องสื่อสารระยะไกลได้ แต่ชาร์จยาก ของพวกนี้ก่อนภัยพิบัติดำมาใช้ได้ ตอนนี้ไม่ค่อยมีประโยชน์แล้ว" จานหนี่ตอบ "แต่บุรุษไปรษณีย์มีอันหนึ่ง สามารถติดต่อกับที่หลบภัยในเมืองได้ตลอด"

"แล้วเรื่องชาร์จล่ะ? แก้ปัญหายังไง?" อวี่หงใจสั่น รีบถาม

"ใช้เครื่องปั่นไฟมือหมุน มีพลังงานแสงอาทิตย์ด้วย แต่เพราะใช้มานาน กำลังไฟลดลง ตอนนี้แปลงไฟได้น้อย ใช้เป็นตัวเสริมได้" จานหนี่ตอบ "ยังไง คุณสนใจเหรอ?"

เธอเดาความต้องการของอวี่หงได้อย่างว่องไว

"มีเครื่องใช้ไฟฟ้าเล็กๆ ถ้าชาร์จไฟได้ก็จะช่วยได้มาก รอบุรุษไปรษณีย์กลับมา ช่วยถามให้หน่อยได้ไหมว่าเครื่องชาร์จพลังงานแสงอาทิตย์ขายไหม" อวี่หงพูด

(จบบท)