บทที่ 22 : การแลกเปลี่ยน (2)

ทั้งสองคนสวมแว่นป้องกันและหน้ากากดำ แต่งตัวเหมือนเด็กพูดติดอ่างเมื่อครู่

ไม่นาน พวกเขามาถึงประตูถ้ำ คนที่สูงกว่าก้าวไปข้างหน้า เคาะประตู

"อวี่หงจากหมู่บ้านไป๋คิวใช่ไหม?"

"ใช่ครับ มีธุระอะไรหรือ?" อวี่หงหลบอยู่ด้านข้างประตู ตอบกลับ

เขาไม่ได้หลบหลังประตู แต่หลบไปด้านข้าง พิงผนังหิน

"ได้ยินว่าคุณมีหินเรืองแสงที่ดีกว่าขายหรือ?" คนนั้นไม่แนะนำตัว แค่ถามต่อไป

"หินเรืองแสงที่ดีกว่าอะไร? ไม่รู้ว่าพวกคุณหมายถึงอะไร แล้วพวกคุณเป็นใครกัน?" อวี่หงถามเสียงหนัก

"ไม่ต้องปิดบังหรอก พวกเราเห็นสองก้อนในมือหลินอี้อี้แล้ว เก่งมาก คุณมีความสามารถแบบนี้ ไม่ควรอยู่ที่นี่ต่อ ควรไปเมืองกับพวกเรา ที่นั่นมีหินเรืองแสงมากกว่า จะได้ใช้ความสามารถของคุณเต็มที่ ช่วยคนได้มากขึ้นด้วย" คนตัวสูงพูดชักจูงเสียงทุ้ม

"อ้อ ลืมแนะนำตัว ผมชื่อจ้าวเจิ้งหง เขาชื่อซวี่หยาง เป็นทหารกองกำลังร่วมจากในเมือง"

"กองกำลังร่วม" อวี่หงใจสั่น "ขอโทษครับ ผมไม่อยากไปเมือง อยู่คนเดียวที่นี่รู้สึกปลอดภัยดี แต่หินเรืองแสงที่เพิ่มประสิทธิภาพแล้วขายได้นะ แต่ตอนนี้ทำไม่ได้ ผมเองก็ใช้ไม่พอ ไม่มีเวลาทำด้วย"

เขาเคยคิดจะใช้หินเรืองแสงที่เพิ่มประสิทธิภาพแล้กเปลี่ยนเสบียง แต่ตอนนี้ยังผลิตจำนวนมากไม่ได้ หนึ่งก้อนใช้เวลาสามวัน สำหรับเขาแล้ว เป็นการสิ้นเปลืองรอยประทับดำมาก

"ตอนนี้เป็นช่วงพลังสูง มีที่ต้องใช้หินเรืองแสงเยอะ คุณมากับพวกเราไปเมืองตอนนี้เลย มีคนส่วนใหญ่คุ้มครอง แน่นอนว่าจะได้ตั้งใจทำหินเรืองแสงก้อนใหญ่อันใหม่ ยังไงก็สบายกว่าหลบอยู่ที่นี่คนเดียว ต้องจัดการทุกอย่างเอง" จ้าวเจิ้งหงชักจูงต่อ

"ไม่ต้องหรอกครับ ผมชินกับอยู่คนเดียว ไปเมืองก็คงไม่ชิน ขอบคุณที่หวังดี" อวี่หงปฏิเสธอีกครั้ง "ถ้าจะซื้อ ต้องรอให้ช่วงพลังสูงผ่านไปก่อน"

คนที่อยู่หลังจ้าวเจิ้งหงได้ยินดังนั้น แอบยื่นมือไปแตะปืนพกที่เหน็บที่ต้นขา

แต่ท่าทางนี้ถูกจ้าวเจิ้งหงยื่นมือห้ามไว้

"คุณอวี่หง ตามระเบียบฉุกเฉินยามสงครามข้อที่ยี่สิบแปด วรรคสาม ที่กองกำลังร่วมตั้งขึ้นตอนก่อตั้งหลังภัยพิบัติดำเกิดขึ้นเมื่อสองปีก่อน: เมื่อพบเทคโนโลยีและบุคลากรที่สามารถเพิ่มประสิทธิภาพกำลังทหารได้อย่างมาก สามารถเกณฑ์บังคับได้ ชดเชยตามความจำเป็นภายหลัง"

เขาหยุดครู่หนึ่ง

"จริงๆ แล้ว พวกเราสามารถเกณฑ์คุณโดยไม่สนใจความต้องการของคุณได้ แต่เพราะพวกเราเป็นคนท้องถิ่นเมืองไป๋สือด้วยกัน ผมจึงให้โอกาสคุณ ไม่ไปก็ได้ แต่วิธีการเทคนิคการทำหินเรืองแสงก้อนใหญ่ คุณต้องถ่ายทอดให้สิ?"

"ตอนนี้ยามยากลำบาก แค่มีหินเรืองแสงก้อนใหญ่เพิ่มอีกก้อน บางทีก็อาจช่วยให้คนตายน้อยลงได้หนึ่งคน อีกอย่าง หลังจากคุณแบ่งปันเทคนิค ก็ไม่ได้หมายความว่าตัวเองจะทำไม่ได้ ไม่มีผลกับการที่คุณจะหลบอยู่ที่นี่คนเดียว แถมยังได้ช่วยเหลือทุกคน จะได้มีปัญหาน้อยลงด้วย ใช่ไหม?"

จ้าวเจิ้งหงพูดอย่างมีเหตุผล ถ้าเป็นคนอื่น อาจถูกพูดให้ยอมก็ได้

แต่น่าเสียดาย

การที่อวี่หงเพิ่มประสิทธิภาพหินเรืองแสงได้ ไม่ได้อาศัยเทคนิคที่ตัวเองมี แต่เป็นเพราะรอยประทับดำ

และความสามารถของรอยประทับดำ เปิดเผยไม่ได้

"ขอโทษครับ ผมรับแลกเปลี่ยนอย่างเดียว ส่วนเทคนิค พวกคุณไม่มีทางเรียนรู้ได้หรอก" อวี่หงตอบด้วยอารมณ์มั่นคง

มีประตูไม้ที่เพิ่มประสิทธิภาพแล้วอยู่ เขาไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะเข้ามาได้ จึงปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

จ้าวเจิ้งหงนอกประตูตาวาบ ไม่ได้โกรธ แต่ยิ้มเล็กน้อย

"ได้ งั้นพวกเราจะมาเยี่ยมใหม่ คุณอวี่หงก็ลองคิดดูอีกที ถึงยังไง อยู่คนเดียวที่นี่ลำบาก จะไปสู้อยู่ในที่หลบภัยสบายๆ กินอยู่ไม่ต้องกังวล ยังมีผู้หญิงจัดให้ใช้ชีวิตด้วยได้ยังไง"

เขาตบไหล่เพื่อน สองคนหันหลังลงบันไดหินจากปากถ้ำ เดินจากไปไกล

ไม่นาน ทั้งสองก็หายไปในป่า ไร้ร่องรอย

แต่ตรงมุมที่มองไม่เห็นจากหน้าต่างถ้ำ มีร่างในชุดลายพรางอีกคนหนึ่ง กำลังแนบผนังหินเงียบๆ ซ่อนอยู่ทางขวาของประตู

คนผู้นี้แต่งตัวเหมือนจ้าวเจิ้งหงกับเพื่อนทุกอย่าง มือถือมีดสั้น แนบหลังกับผนังหิน ยืนตัวตรง ราวกับตุ๊กแกตัวหนึ่ง นิ่งไม่ขยับ

ตำแหน่งนี้ แค่ประตูถ้ำเปิด ก็จะพุ่งเข้าไปควบคุมคนข้างในได้ทันที

ตอนนี้ที่ช่องหน้าต่างถ้ำ อวี่หงค่อยๆ เลื่อนตาออกจากช่องสอดส่อง ถอนหายใจ เขามองอยู่พักหนึ่ง แน่ใจว่าไม่มีใครแล้ว จึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย

'สิ่งที่ฉันต้องการแลกเปลี่ยน ไม่ใช่แบบนี้'

หินเรืองแสงที่เพิ่มประสิทธิภาพแล้วจะดึงดูดแขกไม่พึงประสงค์ เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่เพื่อความปลอดภัยของเด็กพูดติดอ่าง เขาก็ไม่ได้ปิดบังตระหนี่

อีกอย่าง เมื่อชื่อเสียงของหินเรืองแสงที่เพิ่มประสิทธิภาพแล้วแพร่ออกไป ต้องมีคนมาขอแลกเปลี่ยนอีกแน่

เพราะหินเรืองแสงแบบเดิมหนักเกินไป พกพาไม่สะดวกมาก เหมือนตอนที่เด็กพูดติดอ่างขับไล่เงาอาฆาต ต้องโยนหินเรืองแสงออกไปทีละก้อนๆ

ได้สติกลับมา อวี่หงไม่ได้ออกไปข้างนอก แต่รออยู่ในถ้ำเงียบๆ

ตอนนี้มีอาหารและน้ำ น้ำอย่างน้อยก็ยังพออยู่ได้วันหนึ่ง เขาก็ไม่รีบออกไปข้างนอก

เผื่อสองคนนั้นยังมีอะไรย้อนกลับมาจะยุ่งยาก

พิงเตาผิง รู้สึกถึงความอบอุ่นจากผิวเตา อวี่หงรู้สึกเป็นครั้งแรกว่า บางทีการใช้ชีวิตในบ้านที่ปลอดภัยอย่างสงบสุขแบบนี้ ก็เป็นเรื่องดี

ครืด

จู่ๆ ท้องก็ส่งเสียงครืนครั่น

อวี่หงสีหน้าเปลี่ยนไป ความรู้สึกดีๆ เมื่อครู่หายวับไปในพริบตา

เขารีบวิ่งไปที่มุมห้อง หยิบถังเล็กใบหนึ่ง ถอดกางเกงเล็งใส่ถัง

ครืด

พอเล็งได้ เสียงครืนครั่นก็พุ่งออกมาทันที

สีหน้าอวี่หงเปลี่ยนไปสนิท

เขา...ท้องเสีย!!

อาการปวดบิดในท้องบอกเขาว่า ท้องเสียครั้งนี้ไม่ใช่แค่หนาวเย็นธรรมดา แต่น่าจะเป็นการติดเชื้อในลำไส้!

ไม่นาน หลังจากใช้ใบไม้เช็ดก้นสะอาด อวี่หงลุกขึ้นได้ไม่นาน ก็รู้สึกท้องปั่นป่วนอีก

เขาต้องรีบเปิดฝาไม้ของถังอุจจาระ ระบายออกมาอีกรอบ

'แย่แล้ว!'

อวี่หงลุกขึ้นมา รีบไปค้นของเบ็ดเตล็ดที่ขนมา เจอกล่องสีดำเล็กๆ กล่องหนึ่ง

เปิดกล่อง ข้างในมีแคปซูลสีน้ำเงินเข้มสองเม็ด ไม่รู้ใช้ทำอะไร

แต่อวี่หงจำได้ว่า ยานี่น่าจะเป็นยาแก้หวัดที่หมอซวี่ให้มา ไม่ใช่ยาแก้อักเสบ

ยาแก้อักเสบก่อนหน้านี้เขากินหมดแล้ว ต่อมาไม่พอ เด็กพูดติดอ่างยังใช้ของดีๆ หลายอย่างไปแลกกับหมอซวี่ แต่ก็ยังไม่พอ หมอซวี่เห็นแก่น้ำใจ ยอมแลกให้อีกครั้งทั้งที่ขาดทุน สุดท้ายกินยาแล้ว ร่างกายเขาถึงค่อยๆ ดีขึ้น

'ไม่ได้ ต้องหาทางแก้!' อวี่หงปิดถังอุจจาระ แต่ตอนนี้กลิ่นเหม็นในถ้ำฟุ้งกระจายไปทั่วแล้ว

เขาจำเป็นต้องเปิดช่องสอดส่อง ให้อากาศถ่ายเทเข้าออก

'ฉันต้องการยา ยาแก้อักเสบในลำไส้หรือยาแก้ท้องเสียก็ได้!' อวี่หงกังวลใจ เขาสงสัยว่าที่ท้องเสียเพราะดื่มน้ำฝนที่ไม่ได้ต้ม

แต่แปลกที่ว่า น้ำที่กรองด้วยเหยือกกรองสกปรกๆ ของเด็กพูดติดอ่างก่อนหน้านี้ กลับไม่เจ็บป่วย แต่น้ำฝนที่ดูไม่มีกลิ่นเหม็น กลับทำให้ท้องเสีย

อวี่หงกุมท้อง มองดูหนังสือพิมพ์ที่กำลังนับถอยหลังเพิ่มประสิทธิภาพวิธีฝึกร่างกายแบบผสมผสาน เวลาผ่านไปแค่สองชั่วโมงกว่า ยังอีกนานกว่าจะเสร็จ

เขามองดูฟ้าข้างนอก กัดฟันหยิบแผ่นไม้สองแผ่นยัดไว้ที่อกและท้อง แล้วหยิบไม้พลองหินเรืองแสงเดินไปที่ประตู

เขาต้องไปที่บ้านชาวบ้านคนอื่นในหมู่บ้านไป๋คิวสักหน่อย ถามดูว่าที่ไปรษณีย์แถวนั้นมียาไหม

ไม่งั้นพอถึงพรุ่งนี้ ท้องเสียมาก ตัวเองต้องหมดแรงแน่ สภาพจะยิ่งแย่

อีกอย่าง เรื่องยา ต้องหาทางเติมเต็มด้วย กลับมาอาจลองใช้รอยประทับดำเพิ่มประสิทธิภาพดู

จับลูกบิดประตู อวี่หงออกแรงบิด

แกร๊ก

กลอนประตูหมุน ส่งเสียงดัง

แต่อวี่หงยืนอยู่กับที่ไม่ขยับ แต่รอเงียบๆ

เขาถึงกับผ่อนลมหายใจเบาลง ฟังความเคลื่อนไหวทุกอย่างข้างนอก

ฮึ่ย!

ทันใดเขาผลักประตูออกไป

แล้วปิดกลับเร็วดั่งสายฟ้า

เพล้ง! มีเสียงดังกรอบแกรบ พร้อมกับที่ประตูปิด ร่างหนึ่งพุ่งผ่านประตูไป ร่วงลงบันไดหิน กระแทกพื้นหญ้า

"ชิบ!"

คนผู้นั้นสบถ แล้วยังด่าด้วยภาษาถิ่นอีกสองสามประโยค

เห็นในถ้ำไม่มีความเคลื่อนไหว คนผู้นั้นมองดูท้องฟ้า แล้วแค่นเสียงหึ ก่อนหันหลังรีบจากไป

หลังประตู

อวี่หงสูดหายใจ เหงื่อเย็นซึมออกมาเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับผ่อนคลายลง ยังคงยืนไม่ขยับอยู่หลังประตู

รออยู่แบบนี้อีกสิบกว่านาที เขาลองทดสอบแบบเมื่อกี้อีกสองสามครั้ง แน่ใจว่าข้างนอกไม่มีเสียงอะไรแล้ว จึงค่อยๆ เปิดประตู

ข้างนอกแสงสว่างสดใส เป็นช่วงเที่ยงวัน เวลาที่แดดดีที่สุด

'อีกอย่างน้อยห้าชั่วโมงกว่าจะพลบค่ำ ไปไปรษณีย์ไกลประมาณหนึ่งหลี่กว่า ไปกลับไม่มีปัญหา แถมยังถามชาวบ้านแถวนั้นได้ ดูว่ามีอะไรแลกได้บ้าง ถ้าไปรษณีย์ไม่มียา บางทีคนอื่นอาจมี'

ส่วนจะเอาอะไรไปแลก อวี่หงเอาแก้วกรองน้ำของตัวเองไปด้วย แก้วกรองเป็นของที่เพิ่มประสิทธิภาพมา ฝีมือใช้ได้ กรองได้ดีกว่าเครื่องกรองทั่วไปมาก เอาไปน่าจะเป็นที่ต้องการ

และของชิ้นนี้เป็นสิ่งที่เขาทำเองทั้งหมด แก้วไม้ไม่มีแม้แต่หูจับ ทำง่ายมาก แค่เอาไม้มาเจาะเป็นหลุมกลมก็พอ

ส่วนตัวกรอง ผ้าหนึ่งผืนกับถ่านหนึ่งก้อน ต้นทุนต่ำมาก เวลาเพิ่มประสิทธิภาพก็ไม่นาน

เป็นสินค้าเฉพาะของตัวเองได้เลย เอาไปแลกเปลี่ยนกับคนอื่นได้

พกแก้วกรอง ถือไม้พลอง ติดตัวเนื้อแห้งไปสองสามชิ้น กระติกน้ำหนึ่งใบ

อวี่หงออกเดินทางตามทิศทางที่เด็กพูดติดอ่างบอก มุ่งหน้าไปไปรษณีย์

เพราะไปมาหลายครั้ง บนพื้นจึงมีทางเดินเล็กๆ เกิดขึ้นแล้ว

หญ้าบนทางถูกถางไว้ โตเตี้ยกว่าที่อื่น

อีกทั้งเด็กพูดติดอ่างกลัวหลงทาง จึงทำเครื่องหมายสลักไว้บนต้นไม้

อวี่หงวิ่งเหยาะๆ จึงไม่หลงทาง

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา

เขามาถึงที่ที่เรียกว่าไปรษณีย์ของหมู่บ้านไป๋คิวเสียที - บ้านหินสีขาวสี่เหลี่ยม

รอบบ้านมีรั้วล้อม บนประตูไม้เข้าออกของรั้วแขวนป้ายแผ่นหนึ่ง เขียนว่า: กรุณาสั่นกระดิ่งก่อนเข้า

อวี่หงมองดูบ้านหิน เดินไปที่ป้าย แต่พบว่ากระดิ่งหล่นอยู่บนพื้น

เขาเก็บขึ้นมา เป็นกระดิ่งทองเหลืองขนาดเท่าไข่ไก่ สั่นเบาๆ

ติ๊ง! ตั้ง!

เสียงกระดิ่งดังขึ้น

เขาสั่นไม่หยุด เสียงกระดิ่งดังไม่ขาด เสียงสะท้อนในป่าไม่หยุด แผ่ขยายออกไปเป็นวงๆ

แต่ไม่มีนก ไม่มีแมลง มีเพียงเสียงลมพัดใบไม้กิ่งไม้ดังซู่ซ่า ราวกับตอบรับ

สั่นอยู่หลายนาที

บ้านหินก็ไม่มีความเคลื่อนไหว ดูเหมือนไม่มีคน

"อย่าสั่นเลย บุรุษไปรษณีย์ไปที่หลบภัยในเมืองแล้ว ที่นี่ไม่มีคน"

เสียงผู้หญิงวัยกลางคนระมัดระวัง ลอยมาจากด้านข้างด้านหลัง

อวี่หงมองตามเสียง เห็นผู้หญิงผมทองตัวเตี้ย สวมแจ๊กเก็ตผู้ชายสีเขียวมะกอก หลังงอ ลุกขึ้นจากกอหญ้า

(จบบท)