บทที่ 44  กลับมาพร้อมความสำเร็จ

“ได้เลย!” คนขับรถตอบอย่างรวดเร็ว พอเจียอี้นับหนึ่ง สอง สาม เขาก็สะบัดแส้ลงไปที่ม้าสีน้ำตาลแดง

ม้าสีน้ำตาลแดงสะดุ้งด้วยความเจ็บก่อนพยายามลากรถไปข้างหน้า ส่วนเจียอี้ที่อยู่ด้านหลังรถก็ออกแรงผลักเต็มกำลัง ล้อรถหลุดจากหลุมลึกอย่างง่ายดาย

ถึงแม้กล่องสัมภาระบนรถจะเอียงเล็กน้อย แต่เจียอี้ก็จัดการเรียงกล่องใหม่และรัดเชือกให้แน่นอีกครั้ง ในเวลาไม่นาน รถม้าก็กลับขึ้นถนนได้สำเร็จ

เรื่องทั้งหมดเกิดขึ้นในเวลาไม่ถึงหนึ่งถ้วยน้ำชา ทุกคนในขบวนได้ยินข่าวแล้วโล่งใจ เพราะปัญหาถูกแก้ไขเรียบร้อย

หลี่เหล่าซือที่อยู่ท้ายขบวนร้องเตือนว่า

“เจียอี้ ใส่หมวกเสียหน่อย ระวังหูจะหลุดเพราะหนาว ถ้ากลับถึงบ้านแล้ว ย่าของเจ้าจะเสียใจเอานะ!”

“ทราบแล้วอาสี่!” เจียอี้ตอบพร้อมรีบใส่หมวกหนังหมาปูอีกครั้ง ก่อนวิ่งกลับไปที่รถม้าที่เขารับผิดชอบ

ขบวนรถทั้งหมดเชื่อมต่อกันใหม่อย่างช้า ๆ และมุ่งหน้าฝ่าลมหนาวต่อไป

บนรถม้าคันหน้า หลิวเปียวโถวห่อเสื้อคลุมหนังแกะให้แน่นขึ้น ก่อนยิ้มอย่างภาคภูมิใจพลางพูดกับหัวหน้าผู้ดูแลที่นั่งอยู่ข้าง ๆ

“คนใหม่สองคนที่ข้าพามาด้วยเป็นยังไง ดีไหม?”

หัวหน้าผู้ดูแลที่คุ้นเคยกับเขายิ้มตอบ

“แน่นอนว่าท่านตาถึง ข้าคิดว่าเที่ยวนี้จะใช้เวลาหนึ่งเดือน แต่ดูเหมือนเราจะกลับถึงบ้านในห้าวัน ไม่เกินยี่สิบห้าวัน เป็นการเดินทางที่ราบรื่นจริง ๆ ไม่ต้องห่วง พอกลับไปข้าจะรายงานกับเจ้าของงานเพื่อให้รางวัลท่าน”

“ฮ่า ๆ ข้ารอคำนี้มานานแล้ว” หลิวเปียวโถวตบหลังหัวหน้าผู้ดูแลจนเขาร้องเสียงดัง ก่อนพูดต่อ

“ข้าไม่ถือสาหรอก แต่หลี่เหล่าเออร์กับหลานของเขาช่วยงานนี้ไว้มาก คราวหน้าถ้าจะหลอกล่อให้พวกเขาออกมาช่วยอีก ข้าก็ต้องให้รางวัลพวกเขาบ้าง”

หัวหน้าผู้ดูแลลูบหลังตัวเองด้วยความเจ็บ ก่อนรีบถอยห่างออกไปพร้อมบ่นว่า

“เจ้ามันไม่ต่างจากโจรเท่าไหร่ ยังดีที่คนเขาไว้ใจเจ้าได้”

หลิวเปียวโถวยิ้มกว้างหัวเราะดังลั่น

“ข้ากับน้องชายหลี่เข้ากันดี เจ้าคงผิดหวังล่ะสิ!”

คนในขบวนรถม้าด้านหลังไม่ได้ยินบทสนทนา แต่เสียงหัวเราะที่ลอยมาเบา ๆ ก็ทำให้พวกเขารู้สึกผ่อนคลาย การเดินทางครั้งนี้ราบรื่นจนทุกคนคิดถึงการได้ฉลองปีใหม่ที่บ้านอย่างสบายใจ

ด้วยความดีใจ พวกเขาจึงสะบัดแส้ในมือเบา ๆ เร่งให้รถม้าวิ่งเร็วขึ้น...

การกินโจ๊กล่าป่าในวันล่าป่า เป็นธรรมเนียมที่พบได้ทั่วทุกที่

ในวันที่ห้าของเดือนสิบสอง ย่าหลี่พาสะใภ้สองคนออกมาคัดเมล็ดถั่วและธัญพืชหลากชนิด ก่อนจะไล่เจียซีและเจียอันไปข้างบ้านเพื่อบอกข่าว

“ไปบอกปู่จ้าวกับพวกเขาว่าบ้านเราจะทำโจ๊กล่าป่า ก็บอกให้เอากะละมังมาตักแบ่งกัน อย่ามั่วซั่วกันล่ะ”

“ทราบแล้ว ย่า!”

เจียซีกับเจียอันหยิบหมวกใส่ก่อนวิ่งออกไป ลมหนาวจากประตูที่เปิดและปิดอย่างรวดเร็วทำให้ทุกคนในบ้านสะท้านไปตามกัน

เถาหงอิงรีบเดินไปดูเจียอิน เห็นลูกสาวเลิกกัดเท้าของตัวเองแล้วหันมากัดกำปั้นแทน น้ำลายหยดเต็มปาก นางหยิบผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดให้อย่างเบามือ

ย่าหลี่รีบเลื่อนกระด้งออกไปไกล ๆ ด้วยกลัวว่าหลานสาวจะหยิบถั่วใส่ปาก

จ้าวอวี้หรูตรวจนับถั่วและธัญพืชในกระด้งอย่างระมัดระวัง มีทั้งถั่วลิสง ถั่วแดง ถั่วขาว เกาลัด ข้าวฟ่าง ข้าวฟู ข้าวเหนียว และข้าวเจ้า พอได้ครบแปดชนิดก็พูดด้วยรอยยิ้ม

“แม่ ปีนี้โจ๊กล่าป่าต้องอร่อยมากแน่ ๆ เลยเจ้าค่ะ”

“ไม่อร่อยได้ยังไง ก็ของดีทั้งนั้น” ย่าหลี่ถอนหายใจด้วยความพอใจ

“โชคดีที่บ้านเราได้ตั้งรกรากที่นี่ ซื้อบ้านซื้อที่ดิน แล้วคนในหมู่บ้านก็นิสัยดีด้วย”

พูดจบนางก็อดไม่ได้ที่จะหันไปหอมหลานสาว “ทั้งหมดนี้ก็เพราะฟู่หนิวเออร์ของย่า ฟู่หนิวเออร์เล่นไปก่อนเถอะ เดี๋ยวย่าจะนึ่งไข่ตุ๋นให้กิน”

เถาหงอิงรีบท้วง

“แม่ ไข่ที่บ้านเราเหลือไม่มาก เก็บไว้ให้เจียเหรินหรือเจียอี้เถอะ ฟู่หนิวเออร์แค่น้ำนมก็พอแล้ว แถมดูนางอ้วนขึ้นมากอีกต่างหาก”

ย่าหลี่นึกถึงไข่มากกว่ายี่สิบฟองที่หาเจอเมื่อคืน ก็ยิ้มพลางโบกมือ

“ไม่ต้องห่วง ข้ารู้ดี ฟู่หนิวเออร์เป็นหลานสาวของข้า ส่วนเจียเหรินเจียอี้ก็เป็นหลานชายของข้าเหมือนกัน ข้ารักพวกเขาเหมือนกันหมด อีกอย่างฟู่หนิวเออร์ของเราเป็นเด็กมีบุญ ไม่ต้องห่วงเรื่องอาหารอร่อยเลย!”

หลังจากพูดจบ ย่าหลี่ก็ลอบกระพริบตากับหลานสาว เจียอินเองก็ดีใจจนดิ้นไปมา พูดจาอ้อแอ้เอาอกเอาใจจนย่าหลี่หัวเราะไม่หยุด

ทั้งย่าหลานหัวเราะกันสนุกสนาน เก็บความลับเล็กๆ นี้ไว้ไม่ให้ใครรู้ สองสะใภ้อย่างเถาหงอิงและจ้าวอวี้หรูก็ได้แต่มองหน้ากันด้วยความขำและจนใจ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร ย่าหลี่นั้นเป็นผู้ดูแลบ้าน ทุกคนจึงต้องปฏิบัติตาม

ทันใดนั้นเอง เจียซีและเจียอันก็วิ่งเข้ามาในบ้าน ร้องตะโกนลั่น

“ย่าจ๋า! ท่านพ่อกลับมาแล้ว!”

“ย่า! อาสี่กลับมาแล้ว!”

“อะไรนะ!”

ย่าหลี่เกือบทำถาดถั่วในมือหล่น รีบสวมรองเท้าลงไปดู เถาหงอิงกับจ้าวอวี้หรูเองก็พากันวิ่งตามออกไป

เจียอินที่อยู่ในห้องรู้สึกงุนงงอยู่ครู่หนึ่ง นางเป็นคนเดียวที่ไม่มีใครชวนไปดูความสนุก รีบพลิกตัวลงจากเตียง แต่เกือบตกพื้น จึงได้แต่ร้องเรียกเสียงดังเพื่อเตือนให้ทุกคนไม่ลืมนาง

โชคดีที่ย่าหลี่คิดถึงหลานสาว รีบกลับมาพานางออกไปพร้อมกัน

“โอ๋ โอ๋ ย่าลืมเจ้าเสียได้! อย่าโกรธเลยนะ ไปเถอะ ไปดูสิว่าท่านพ่อของเจ้านำอะไรดีๆ กลับมาบ้าง!”

เมื่อย่าหลานออกไป หลี่เหล่าซือกับเจียอี้ก็เข้ามาถึงห้องโถงใหญ่พอดี

“แม่จ๋า!”

“ย่าจ๋า! พวกเรากลับมาแล้ว!”

ทันทีที่เจอหน้ากัน หลี่เหล่าซือกับเจียอี้ก็คุกเข่าลงคำนับ ย่าหลี่ที่ไม่ได้เจอกันนานเกือบเดือนยิ้มจนแก้มปริ รีบเข้าไปช่วยทั้งสองลุกขึ้น

“ลุกขึ้นเถอะ ลุกขึ้น! บ้านเรากันเอง จะมาคุกเข่าทำไม!”

หลี่เหล่าซือกับเจียอี้หันไปมองเจียอิน ทั้งคู่ยิ้มจนตาหยี อยากจะอุ้มนาง แต่ก็ไม่กล้าสัมผัสหน้ากลมๆ ของนาง

“ฟู่หนิวเอ๋อร์ดูโตขึ้นเยอะเลย!”

“ใช่! อุ้มดูแล้วรู้สึกหนักขึ้นหรือเปล่า?”

ย่าหลี่หัวเราะ “เอาล่ะๆ ไปนั่งคุยกันก่อนเถอะ”

นางเริ่มถามไถ่ว่าการเดินทางลำบากหรือไม่ หลี่เหล่าซือและเจียอี้ต่างตอบแต่เรื่องดีๆ เพราะไหนๆ ก็กลับมาแล้ว ไม่อยากให้คนที่บ้านต้องเป็นห่วง

ระหว่างนั้น หลี่เหล่าเออร์ อู๋ชุ่ยฮวา และหลี่เหล่าซาน ที่อยู่บ้านข้างๆ ได้ยินข่าวก็ตามมาสมทบ ทำให้บรรยากาศยิ่งครึกครื้น

หลี่เหล่าซือหยิบถุงเงินออกมาจากอกเสื้อ ข้างในมีทั้งเงินตำลึงและเศษเงินเหรียญแดงที่อัดแน่นจนตุง

เมื่อวางลงบนโต๊ะ เสียงดัง “กริ๊ง!” ก็ดึงดูดสายตาของทุกคน

“แม่ นี่เป็นค่าจ้างที่ข้ากับเจียอี้หาได้จากการเดินทางครั้งนี้ ข้าได้สิบตำลึง ส่วนเจียอี้ได้ห้าตำลึง ระหว่างทาง เราเจอภูเขา ข้ากับเปียวโถวหลิวออกไปล่าสัตว์ ได้เงินมาเพิ่มอีกห้าตำลึง และยังมีเงินรางวัลจากนายจ้างอีกห้าตำลึง รวมทั้งหมดยี่สิบกว่าตำลึง!”

หลี่เหล่าซือวางถุงเงินลงแล้วหยิบห่อผ้าขนาดใหญ่ออกมา ก่อนจะนำสิ่งของข้างในออกมา

“แม่ ผ้าในทางใต้นั้นราคาถูก ข้าซื้อผ้าดีๆ มาหลายผืน ให้ท่านตัดเสื้อใหม่ให้ทุกคนในบ้าน โดยเฉพาะเจียเหรินที่ต้องไปเรียนหนังสือ ควรได้เสื้อผ้าดีๆ ใส่บ้าง”

ขณะเดียวกัน เจียอี้ก็แบ่งขนมและของเล่นที่ซื้อกลับมาให้พี่น้องของเขา นอกจากนี้ยังมีชุดเครื่องเขียนครบชุดที่เขาซื้อกลับมาให้บิดา

หลี่เหล่าเออร์รับของมาด้วยมือที่สั่น น้ำตาคลอด้วยความตื้นตัน นี่เป็นครั้งแรกที่ลูกชายของเขามอบสิ่งดีๆ ให้เขา

“ลูกข้าโตแล้วนะ... เข้าใจอะไรขึ้นเยอะเลย”

ส่วนอู๋ชุ่ยฮวา แอบมองของในมือสามีด้วยความอิจฉา เมื่อไม่เห็นว่าลูกชายจะให้อะไรนางบ้าง ก็ได้แต่ขบกรามแน่น ดึงแขนเสื้อเขาเบาๆ แต่ไม่กล้าพูดอะไร

จดหมายหย่าที่ถูกเขียนเตรียมไว้ก่อนหน้านี้ ทำให้นางไม่กล้าก่อเรื่องอีก...