บทที่ 41  ความบังเอิญ

“ใช่ๆ ลูกชายข้าเพิ่งเขียนชื่อให้ข้าดูเมื่อวานนี้ แล้วเขายังสอนให้ข้าอ่านอีกด้วย ข้าอ่านได้ไม่ดีนัก แต่เขากลับบอกว่าข้าน่ะโง่ พร้อมกับเอามือไพล่หลังหัวเราะ!”

“ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ตอนตรุษจีนข้าจะมีคนช่วยขายไข่ และไม่ต้องกลัวว่าจะโดนโกงอีกแล้ว”

หลี่เหล่าเออร์ถึงกับหน้าแดงเมื่อได้ยินคำชม เขาไอเบาๆ สองครั้งแล้วรีบหายเข้าไปในห้อง ทำให้ทุกคนหัวเราะกันครื้นเครงอีกครั้ง

ในขณะเดียวกันอู๋ชุ่ยฮวาก็กำลังเคาะหม้อเสียงดังอยู่ในเตาไฟ สำหรับนาง การส่งลูกไปเรียนโดยไม่ได้ให้เงินหรือเนื้อหมูกับครอบครัวหลี่นั้นถือว่าถูกเอาเปรียบ

ผู้หญิงที่อยู่ด้านนอกไม่ใส่ใจกับสิ่งที่ได้ยิน หมู่บ้านเล็กๆ แบบนี้มีคนไม่มาก ทุกคนจึงรู้เรื่องราวของแต่ละบ้านดี

“ครอบครัวหลี่น่ะก็ดีทุกอย่าง ยกเว้นแต่สะใภ้รองคนนี้นี่แหละ...”

วันเวลาผ่านไปอย่างเรียบง่าย ไม่นานก็มีคนมาขอให้เถาหงอิงไปช่วยทำอาหาร

ครั้งนี้นายจ้างเป็นครอบครัวฐานะดีในตัวอำเภอ พวกเขาจะจัดงานเลี้ยงฉลองวันเกิดครบรอบ 66  ปี  ของภรรยาเจ้าของบ้าน และเชิญญาติสนิทมิตรสหายมาร่วมงาน

ในยุคที่คนมีอายุเฉลี่ยเพียงห้าสิบกว่าปี การมีชีวิตถึงอายุเท่านี้ถือว่าเป็นความสุขยิ่งใหญ่แล้ว

เช่นเคย ย่าหลี่ตกลงรับงานหลังจากสอบถามข้อมูลคร่าวๆ

จากนั้นเถาหงอิงก็จัดเตรียมของที่จำเป็น เรียกหลี่เหล่าซานและครอบครัวออกเดินทางไปยังตัวอำเภอ

พวกเขาใช้เวลาอีกหนึ่งคืนและเกือบทั้งวันเพื่อจัดการงานเลี้ยงวันเกิดจนสำเร็จลุล่วง

เจ้าภาพพอใจมาก มอบค่าจ้าง พร้อมด้วยของว่างหนึ่งห่อ ไก่ย่างหนึ่งตัว และขนมทอดอีกหนึ่งห่อ

เมื่อได้รับของเหล่านี้ เถาหงอิงคิดถึงเจียเหรินที่เรียนอยู่ในสำนัก

ช่วงนี้ย่าหลี่มักพูดถึงเขาบ่อยๆ ว่าไม่รู้ว่าเจียเหรินเป็นอย่างไรบ้างในสำนัก และเขากินอยู่อย่างไร

“ถ้าเอาของพวกนี้ไปให้เจียเหริน เขาก็แค่เอาไปอุ่น แล้วก็กินได้เลย อย่างน้อยก็คงช่วยให้อาหารดีขึ้นบ้าง”

เมื่อเถาหงอิงพูดเรื่องนี้ขึ้นมา จ้าวอวี้หรู และคนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างยินดี

“ใช่! พวกเราก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน โชคดีที่ครั้งนี้ได้มาทำงานในอำเภอ มันสะดวกที่จะไปสำนัก เจียเหรินน่ะขยันเรียนแล้วก็ประหยัดจนเคยตัว อาหารการกินคงไม่ได้ดีนัก”

“เยี่ยมเลย! เราไปหาพี่ใหญ่กันเถอะ!” เจียฮวนตบมืออย่างตื่นเต้น

แม้ว่าก่อนหน้านี้เจียเหรินจะเพิ่งกลับมาบ้านได้ไม่นาน แต่พี่ใหญ่ก็กลับไปที่สำนักก่อนที่สองพี่น้องจะได้ใกล้ชิดกันมากขึ้น เจียฮวนยังรู้สึกเสียดายอยู่

เมื่อพูดคุยกันจนได้ข้อสรุป พวกเขาทั้งสี่คนจึงรีบมุ่งหน้าไปยังสำนักด้วยความตื่นเต้น

แต่ไม่คาดคิดว่าเมื่อเลี้ยวเข้าซอย พวกเขากลับได้ยินเสียงทะเลาะวิวาทดังมาจากในตรอก

“อา  ข้าบอกแล้วว่าข้าไม่มีเงิน! ข้ายังต้องจ่ายค่าอาหารที่สำนักเดือนละครั้ง เงินติดตัวของข้าก็มีไม่กี่เหรียญ จะไปมีเงินถึงห้าตำลึงได้ยังไง!”

“หึ! เจ้าช่างอกตัญญูเสียจริง จะพูดเรื่องไม่กตัญญูอะไรกันอีก? ใครๆ ก็รู้ว่าบ้านเจ้ามีเงิน ย่าของเจ้าก็ดีกับเจ้า แล้วนางจะไม่ให้เงินเจ้าได้ยังไง!”

เมื่อเถาหงอิงได้ยินเสียงที่คุ้นเคยก็รีบเร่งฝีเท้าทันที

ไม่ผิดแน่! ที่หน้าประตูหลังของสำนัก อู๋เออร์โกวกำลังจับคอเสื้อของเจียเหรินเอาไว้แน่น ข้างๆ มีหลิวไหล่ฝูที่ยืนหัวเราะเยาะอยู่

ไม่ทันที่เถาหงอิงจะพูดอะไร หลี่เหล่าซานกับเจียฮวนก็วิ่งเข้าไปผลักอู๋เออร์โกวออก พร้อมตะโกนด่าเสียงดัง

“อู๋เออร์โกว เจ้าเป็นบ้าหรืออย่างไร? มายุ่งกับเด็กของพวกเราทำไม!”

อู๋เออร์โกวที่เคยแต่รังแกหลานชายไม่เกรงกลัวฟ้าดิน  แต่พอครอบครัวหลี่ปรากฏตัวขึ้นทันที เขากลับรู้สึกกลัว  รีบถอยออกไปสองก้าว แต่ยังคงแสดงท่าทีเสียงแข็ง

“ใครรังแก? ข้าเป็นอาของเขา จะมาดูหลานที่สำนักไม่ได้หรือ?”

เจียเหรินที่ยืนอยู่ น้ำตาคลอเมื่อเห็นครอบครัวมาถึง เขารู้สึกน้อยใจหนักกว่าเดิมเมื่อคิดว่ามีเพื่อนนักเรียนจำนวนมากกำลังยืนดูเรื่องสนุกนี้อยู่

เขาไม่สนใจจะรักษาหน้าของอาอีกต่อไป จึงเอ่ยออกมาเสียงดัง

“ท่านอาสาม  อาข้าขอเงินห้าตำลึง ข้าบอกว่าไม่มี เขาก็จะตีข้า!”

หลี่เหล่าซานได้ยินก็โมโหจนชกหน้าอู๋เออร์โกวทันที “เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใคร? มาขอเงินจากเด็กบ้านเรา! นี่มันเงินเจ้า  หรือเจ้าเป็นเจ้าหนี้บ้านข้า? ขอบอกไว้เลยว่า ต่อให้บ้านเรามี ก็ไม่ให้เจ้าหรอก!”

หลี่เหล่าซานมองอู๋เออร์โกวที่ตัวผอมเหมือนลิงอย่างดูแคลน อีกฝ่ายไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาเลย เพียงแค่สองสามหมัด อู๋เออร์โกวก็ถูกซัดกระเด็นจนยืนไม่อยู่

เถาหงอิงกับจ้าวอวี้หรูแกล้งทำเป็นเข้าไปห้าม แต่แท้จริงกลับช่วยหยิกอู๋เออร์โกวในจังหวะที่อีกฝ่ายพยายามลุกขึ้น

อู๋เออร์โกวกระโดดโหยงหนีด้วยความเจ็บปวด พอเห็นช่องก็รีบโกยแน่บหายไปทันที

ส่วนหลิวไหล่ฝูนั้นหายไปนานแล้วตั้งแต่เริ่มต้น

หลี่เหล่าซานถุยน้ำลายใส่พื้น พร้อมตะโกนด่าอู๋เออร์โกวด้วยเสียงอันดัง

“ถ้าเจ้ากล้ากลับมาทำเรื่องวุ่นวายที่สำนักอีกครั้ง ข้าจะหักขาเจ้าให้หักเลย!”

ไม่รู้ว่าอู๋เออร์โกวได้ยินหรือไม่ แต่คนในครอบครัวหลี่กลับรู้สึกสะใจ

เถาหงอิงลูบหลังเจียเหรินด้วยความเอ็นดู ราวกับลูกแท้ ๆ ของนาง

“เจียเหริน อาของเจ้าไม่มีปัญญาใช้ชีวิตดี ๆ หรอก อย่าคิดมากเลย  ครอบครัวของเราจะจัดการเอง เจ้าตั้งใจเรียนไปเถอะ”

หลี่เหล่าซานที่ปกติพูดน้อยก็เอ่ยขึ้นอย่างจริงจัง

“ใช่แล้ว เจียเหริน มีอาสามอยู่ อย่าได้ห่วงอะไรเลย ถ้าเขากล้ากลับมาทำตัวไร้ยางอาย ข้าจะซัดเขาอีกทุกครั้งที่เจอ ต่อให้อาสี่กลับมา เขาก็ยังจัดการได้ด้วยมือเดียว!”

ทุกคนหัวเราะเสียงดังอย่างอารมณ์ดี ขณะที่เจียฮวนยื่นห่อของกินให้เจียเหริน

“พี่ใหญ่ นี่คือขนม ขนมแป้งทอด กับไก่ย่าง นายจ้างของเรามอบให้มา ฝีมือของอาสะใภ้สี่นั้นยอดเยี่ยมมาก  พวกเรายังได้เงินเพิ่มมาอีกยี่สิบตำลึง ท่านตั้งใจเรียนไปเถอะนะ  ไม่ต้องกังวลอะไร”

เจียเหรินพยายามกลั้นน้ำตาไม่ให้ไหลออกมา แม้จะรู้สึกตื้นตัน แต่เขากลับพูดด้วยน้ำเสียงแน่วแน่

“วันนี้ข้าเจอเรื่องไม่ดีจริง ๆ ข้าคงต้องรับสิ่งนี้ไว้ก่อน แต่คราวหน้าพวกท่านไม่ต้องลำบากเอาของมาให้อีกแล้ว เอาไว้ให้ย่ากับน้อง ๆ ที่บ้านจะดีกว่า”

“เด็กดี เจ้าไม่ต้องห่วงเรื่องนี้เลย ตั้งใจเรียนไปเถอะ ส่วนพวกข้าจะรีบกลับบ้านแล้ว ระหว่างทางจะแวะซื้อขนมงาให้เจียซีด้วย”

หลี่เหล่าซานผลักเจียเหรินกลับเข้าไปในสำนัก และเมื่อเห็นว่าเขากลับเข้าไปเรียบร้อยแล้ว ทุกคนจึงรีบออกจากตัวเมืองเพื่อกลับบ้าน

เมื่อมาถึงหมู่บ้านชิงสุ่ย ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง ย่าหลี่ที่ห่อผ้าหนาไว้รออยู่หน้าประตูบ้านก็ยิ้มกว้างเมื่อเห็นทุกคนกลับมาอย่างปลอดภัย

เถาหงอิงรีบตรงเข้าไปหาเจียอินตัวน้อยของนาง แต่กลัวอากาศเย็นจึงโอบแขนแม่สามีเอาไว้เดินเข้าบ้านแทน

เจียอันที่ได้ยินเสียงเอะอะวิ่งออกมาจากบ้านด้วยความตื่นเต้น พลางโยนหนังสติ๊กทิ้งอย่างลืมตัว แต่เมื่อเห็นว่าทุกคนกลับมามือเปล่า เด็กน้อยก็ทำหน้าเซ็ง

“ครั้งนี้นายจ้างช่างขี้เหนียวจริง ๆ ไม่ได้เอาของอร่อยมาให้กินเลย”

เถาหงอิงยิ้มพร้อมยื่นขนมงาให้เจียอัน ก่อนจะหันไปมองวูชุ่ยฮวาที่เดินตามเข้ามาในบ้าน และพูดด้วยน้ำเสียงเจตนาแหย่

“ข้าเตรียมไก่ย่าง ขนมแป้งทอด และของว่างมา แต่ระหว่างทางเกิดเรื่อง เลยต้องให้คนอื่นไป”

อู๋ชุ่ยฮวาเบ้ปากด้วยความเสียดาย ก่อนจะพูดประชดอย่างอดไม่ได้

“หงอิง ข้าไม่ได้อยากว่าอะไรหรอกนะ แต่ครอบครัวเรานั้นไม่ได้ร่ำรวย แม้เจ้าจะมีเงินมากขึ้น แต่จะมาใช้จ่ายฟุ่มเฟือยแบบนี้ไม่ได้หรอก! นี่เอาของดีไปให้คนอื่นง่าย ๆ แบบนี้ เจ้าไม่สงสารแม่สามีของเจ้าบ้างหรือ? ท่านช่วยเลี้ยงดูฟู่หนิวเออร์ทั้งวันทั้งคืนเชียวนะ!”

ย่าหลี่ขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจที่อู๋ชุ่ยฮวาใช้ตนมาอ้าง แต่ก่อนที่นางจะทันพูด เถาหงอิงกลับดึงแขนเสื้อแม่สามีไว้แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“พี่สะใภ้รอง ข้าไม่ได้อยากพูดเรื่องนี้หรอกนะ แต่ในเมื่อเจ้าพูดเอง ข้าจะบอกให้ ทำไมของเหล่านั้นถึงถูกยกให้” เถาหงอิงยิ้มเยาะ

“ก็เพราะน้องชายคนดีของเจ้านั่นแหละ อู๋เออร์โกว! ข้าไม่รู้ว่าใครปากพล่อยไปบอกเขาว่าครอบครัวเรามีเงิน เขาถึงได้บุกไปที่สำนักของเจียเหริน และขอเงินถึงห้าตำลึงเชียว!”