บทที่ 313 รางวัลค่าหัวมหาศาล

วันถัดมา ในช่วงเที่ยงวัน

แม้ว่าพระนางคาลันเธจะดูไม่ค่อยยินดีนัก แต่ก็ยังจัดงานเลี้ยงขอบคุณอย่างยิ่งใหญ่ให้กับเหล่าสมาคมนักล่าปีศาจในห้องโถงของพระราชวังซินทรา

งานเลี้ยงมีอาหารและสุราชั้นเลิศ พร้อมบรรยากาศหรูหราอลังการ

ผู้เข้าร่วมงานมีเพียงกลุ่มคนที่พระนางคาลันเธไว้วางใจมากที่สุด อันได้แก่ กษัตริย์อิสต์ ทูร์เซ็ค มหาเทวมอสแซ็ค หัวหน้าราชองครักษ์ และขุนนางสองคนจากสภาในพระราชวังซินทรา

หลังเสร็จสิ้นมื้ออาหาร พระนางคาลันเธก็ประกาศรางวัลให้กับเหล่านักล่าปีศาจเป็นจำนวนเงินมหาศาลถึงแปดพันโครูน ซึ่งมากกว่ารางวัลที่กษัตริย์เฟลเทสต์เคยมอบให้อย่างเห็นได้ชัด

นอกจากนี้ พระนางยังเสนอบรรดาศักดิ์ตำแหน่งบารอนและมอบที่ดินขนาดเล็กแห่งหนึ่งให้กับเวย์น หากเขายินดีจะทำงานรับใช้พระองค์

อย่างไรก็ตาม สำหรับเวย์น รางวัลทั้งสองนี้แทบไม่มีค่าอะไร เขาปฏิเสธข้อเสนอด้วยความสุภาพ ก่อนจะกล่าวเตือนต่อที่ประชุมว่า:

"พระนางคาลันเธ ข้าต้องขอประทานอภัยที่กล่าวเช่นนี้"

"เวกอฟฟอร์ตซ์ พ่อมดชั่วร้ายที่ลักพาตัวเจ้าหญิงพาวิต้า แม้ว่าข้าจะใช้เวทมนตร์โจมตีเขาจนบาดเจ็บสาหัส แต่เขาก็ยังรอดชีวิตและหนีไปจากแคว้นวิเดน"

"เขาเป็นศัตรูที่อันตรายอย่างยิ่ง แม้แต่ในหมู่พ่อมดแห่งแดนเหนือก็ยังนับว่าแข็งแกร่งที่สุดคนหนึ่ง"

"เขาจะไม่ยอมแพ้ในความปรารถนาที่จะครอบครองพลังของเจ้าหญิงพาวิต้าได้โดยง่าย ความปลอดภัยของราชวงศ์ซินทรายังไม่ได้รับการรับรองอย่างสมบูรณ์"

หลังจากที่ภารกิจเสร็จสิ้น เวย์นมองไปทั่วห้องโถงด้วยสายตาที่เยือกเย็นแล้วกล่าวต่อ:

"พระนางคาลันเธ และกษัตริย์อิสต์ ข้าขอแนะนำให้พวกท่านรีบดำเนินมาตรการเพื่อกำจัดเวกอฟฟอร์ตซ์เสีย"

"ไม่ว่าจะเป็นการประกาศให้เขาเป็นอาชญากรแห่งแดนเหนือ หรือว่าจ้างนักฆ่ามือหนึ่ง หรือแม้กระทั่งกดดันให้สมาคมพ่อมดจัดการเขา"

"แต่หากพูดตามตรง ข้าไม่คิดว่าพลังของมนุษย์ธรรมดาจะทำอันตรายต่อพ่อมดในระดับเขาได้"

"ดังนั้น พระนางคาลันเธ ข้าแนะนำให้ท่านซ่อนตัวเจ้าหญิงพาวิต้าไว้ในสถานที่ปลอดภัยที่สุด จนกว่าจะแน่ใจว่าเวกอฟฟอร์ตซ์ถูกกำจัดแล้ว"

"มิฉะนั้น หากเกิดเหตุการณ์ซ้ำขึ้น ข้าไม่อาจรับรองได้ว่าเราจะช่วยเจ้าหญิงได้อีกครั้ง"

คำพูดของเวย์นทำให้พระนางคาลันเธถึงกับโกรธ แต่ด้วยความเป็นผู้ปกครองที่มีสติปัญญา พระนางจึงระงับอารมณ์เอาไว้ พระนางตอบกลับด้วยเสียงหนักแน่น:

"ข้าขอขอบคุณคำแนะนำจากท่านนักล่าปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ เรื่องนี้มีความสำคัญยิ่ง ข้าจะนำไปพิจารณาอย่างรอบคอบ"

หลังงานเลี้ยงจบลงในบรรยากาศอึดอัด เวย์นกลับมายังที่พักของเขาในโรงแรมหรูและเริ่มเตรียมแผนการบางอย่างทันที

“ซีอันนา ข้าต้องการประกาศรางวัลค่าหัวสำหรับบุคคลหนึ่ง รางวัลคือ หนึ่งล้านเหรียญทอง”

หนึ่งล้านเหรียญทองเพื่อค่าหัวของเวกอฟฟอร์ตซ์

นี่เป็นจำนวนเงินที่มหาศาลอย่างยิ่ง โดยไม่ต้องพูดเกรงใจเลยว่าในบรรดาประเทศแดนเหนือ หากไม่นับชาติที่มีอำนาจสูงสุด บางประเทศเล็ก ๆ เช่นวิเดน แม้จะขุดเอาสมบัติทั้งคลังหลวงออกมาก็ยังไม่เพียงพอ

สำหรับเวย์น มันอาจเป็นเพียงดอกเบี้ยของครึ่งเดือนเท่านั้น แต่สำหรับหลาย ๆ อาณาจักร นี่คือความมั่งคั่งที่เพียงพอจะฝึกฝนและจัดตั้งกองทัพใหญ่ หรือเริ่มต้นสงครามขนาดใหญ่ได้เลย มันคือรางวัลที่ทำให้ทั้งขุนนางและทหารรับจ้างพร้อมเสียสละทุกสิ่งเพื่อคว้ามันมา

แม้แต่ซีอันนาเองก็ยังตกตะลึง ในฐานะผู้จัดการของสมาคมการค้าเวย์น แม้เธอจะเคยใช้เงินมหาศาลบดขยี้คู่แข่ง และพิชิตขุนนางท้องถิ่นหลายราย แต่การจ่ายเงินจำนวนมหาศาลในครั้งเดียวเพื่อค่าหัวบุคคลหนึ่งนั้น เป็นเรื่องที่แทบไม่เคยเกิดขึ้น

ซีอันนามองเจ้านายของเธอด้วยสายตาสงสัยและลังเลก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงระมัดระวัง:

“นายท่าน การทำเช่นนี้มันจะไม่ดึงดูดความสนใจเกินไปหรือ?”

“หนึ่งล้านเหรียญทอง หากเป็นครอนก็น่าจะเพียงพอสำหรับใช้ดูแลกองทัพหมื่นคนหลายปี และอาจเปิดฉากสงครามขนาดใหญ่ได้เลย”

“การประกาศรางวัลมากขนาดนี้ ต่อให้ทหารรับจ้างเชื่อ แต่ก็อาจทำให้เหล่ากษัตริย์แดนเหนือสนใจและเกิดความโลภต่อสมาคมของเรา”

เวย์นยิ้มเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของเธอ เขารู้สึกพอใจที่เธอยังกล้าพูดความคิดของตัวเองอย่างตรงไปตรงมา แทนที่จะเป็นเพียงผู้รับคำสั่งอย่างไร้ข้อโต้แย้ง

เขาตอบด้วยน้ำเสียงมั่นใจ:

“ถ้าพระนางคาลันเธและกษัตริย์อิสต์รู้ว่ามีคนยินดีจ่ายเงินมหาศาลเพื่อจัดการเรื่องนี้ พวกเขาจะต้องสนับสนุนแน่นอน”

“เมื่อมีชื่อเสียงของซินทราและสเกลลิเกเป็นหลักประกันสำหรับรางวัลนี้ ก็ไม่มีใครสงสัยในความน่าเชื่อถือของมันอีก”

“ข้าได้ยินมาว่า คนของสเกลลิเกล้วนมีจิตวิญญาณนักรบ มองการเอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่งเป็นเกียรติยศสูงสุดในชีวิต”

“ถ้ากษัตริย์ในอดีตของพวกเขายินดีมอบรางวัลมหาศาลเพื่อล่าชีวิตของคนชั่วคนหนึ่ง มันจะดึงดูดเหล่านักรบมากมายให้ร่วมมือทำภารกิจนี้แน่นอน”

“เมื่อเรื่องนี้แพร่กระจายไปทั่วแดนเหนือ ดึงดูดผู้คนเข้าร่วมและพัฒนาไปอย่างรวดเร็ว ต่อให้สมาคมพ่อมดต้องการปิดบังเรื่องนี้ก็ไม่อาจทำได้อีก”

“ทรัพย์สมบัติมหาศาลเช่นนี้ จะทำให้ใครก็ตามพร้อมทรยศ เวกอฟฟอร์ตซ์จะไม่มีที่ยืนในแดนเหนือ และแม้เขาจะหนีไปยังแดนใต้ เขาก็ต้องคอยระวังการหักหลังจากคนใกล้ตัว”

บทสรุปแผนการและพลังของเงินตรา

“นี่คือแผนที่เปิดเผย เงินตรามีอำนาจมากพอที่จะดึงดูดทุกคนให้เข้ามาหา และสำหรับข้า หากมันสามารถบรรลุเป้าหมายได้ เงินเพียงเท่านี้ถือว่าเล็กน้อย”

ซีอันนานิ่งฟัง พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะมองเจ้านายของเธอด้วยความชื่นชม และก้าวเข้ามาใกล้อย่างว่าง่าย

สิ่งที่เวย์นกล่าวนั้นถูกต้องอย่างไม่มีที่ติ แม้แต่เธอ ผู้ที่เคยเห็นภูเขาทองคำและทะเลทองในเคียร์มอร์เฮน ก็ยังอดไม่ได้ที่จะตกตะลึงกับรางวัลมหาศาลเช่นนี้ เป็นไปได้ยากที่ใครจะต้านทานเสน่ห์ของทรัพย์สมบัติที่ใหญ่โตถึงเพียงนี้

(จบบท) ###