บทที่ 20 : พยายามอีกครั้ง (2)

อวี่หงยื่นมือผิงไฟอยู่สักพัก จู่ๆ ก็รู้สึกกระหายน้ำอย่างหนัก เขาจึงลุกขึ้นเดินไปที่ถังไม้เพื่อตักน้ำดื่ม

น้ำในถังขุ่นมาก มีสีเทาจางๆ แต่ก็ยังดีกว่าน้ำเน่า

อวี่หงหยิบถ่านที่ใช้ดูดความชื้นมาก้อนหนึ่ง แล้วใช้คมขวานตัดมุมเสื้อออกมา จากนั้นห่อถ่านไว้ข้างใน วางไว้ที่ปากแก้วไม้สำหรับดื่มน้ำ พอดีติดแน่นไม่หล่นลงไป

เพียงเท่านี้ เขาก็ทำแก้วกรองถ่านอย่างง่ายๆ ขึ้นมาได้แล้ว

เขายกถังขึ้น ค่อยๆ รินน้ำผ่านผ้าที่ห่อถ่านอย่างระมัดระวัง

น้ำค่อยๆ ซึมผ่านลงไปช้าๆ แล้วหยดลงจากก้อนถ่านที่ห่อผ้าไว้ลงสู่แก้ว

อวี่หงสังเกตเห็นว่าน้ำที่หยดลงมาตอนแรกมีผงถ่านดำๆ ปนมาบ้าง แต่หลังจากนั้นก็ใสสะอาดขึ้นเรื่อยๆ สะอาดกว่าน้ำในถังมาก แม้จะยังขุ่นอยู่บ้างก็ตาม

'น้ำต้องดื่ม ขาดไม่ได้ ลองดูก่อนว่าจะเพิ่มประสิทธิภาพให้ดีขึ้นได้ไหม ถ้าไม่ได้ค่อยไปเอาที่บ้านเด็กพูดติดอ่าง'

อวี่หงวางแผนในใจ ยื่นมือจับแก้วไม้ พร้อมตั้งจิตอธิษฐานที่จะเพิ่มประสิทธิภาพ

ทันใดนั้น ตัวเลขสีดำใหม่ก็ปรากฏขึ้นที่ด้านข้างแก้ว: 2 ชั่วโมง 34 นาที

พร้อมกันนั้น เสียงกลไกของรอยประทับสีดำก็ดังขึ้นข้างหูอีกครั้ง

'ต้องการเพิ่มประสิทธิภาพแก้วกรองหรือไม่?'

'ใช่!'

อวี่หงตอบในใจอย่างตื่นเต้น

ฉับพลัน ตัวเลขที่ด้านข้างแก้วก็เปลี่ยนเป็นการนับถอยหลัง

เขารู้สึกโล่งอก นั่งลง พิงเตาผิงไฟรับความอบอุ่น จิตใจสงบลงมาก

สองชั่วโมงไม่นานเกินไป นั่งพักสักครู่ รออีกนิดก็ได้

นั่งอยู่บนม้านั่งไม้ อวี่หงรู้สึกได้ถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านออกมาจากเตาผิงไฟไม่ขาดสาย กระแสความอบอุ่นพัดผ่านร่างกายของเขา ทะลุผ่านเสื้อผ้า ทำให้ร่างกายรู้สึกผ่อนคลายมากขึ้นเรื่อยๆ

แม้จะเป็นช่วงกลางคืนที่อันตรายกำลังจะมาถึง ข้างนอกทั้งเย็นชื้นและเต็มไปด้วยอันตราย แต่ความอบอุ่นในตอนนี้กลับทำให้เขาแทบจะไม่มีแรงขยับตัว

โดยไม่รู้ตัว เปลือกตาของเขาเริ่มปิดลง

'ไม่ได้! ห้ามหลับ!' เขาพรวดพราดลุกขึ้นยืน ถอยห่างจากเตาผิงไฟออกมา

ตอนนี้ทั่วทั้งถ้ำเริ่มมีกลิ่นเหงื่อจางๆ ลอยฟุ้ง

นั่นเป็นกลิ่นที่เกิดจากผ้าห่มและตัวเขาถูกความร้อนอบ

ตอนที่ยังชื้นอยู่แทบไม่ได้กลิ่น แต่พอถูกอบจนแห้ง กลิ่นก็แพร่กระจายออกมาอย่างรวดเร็ว

"อืม" อวี่หงขยี้จมูก รู้ดีว่าตอนนี้สิ่งที่ควรทำที่สุดคือเปิดประตูระบายอากาศ แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้เป็นเวลากลางคืน ช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด

ฟี่...ฟี่...

เสียงแมลงคลานแผ่วเบาเริ่มดังมาจากนอกประตู

เห็นได้ชัดว่าพวกเห็บดูดเลือดเริ่มปรากฏตัวแล้ว

เขาไม่รู้ว่าพวกแมลงเหล่านี้มาจากไหน ตอนกลางวันไม่เห็น พอถึงกลางคืนก็ออกมากันหมด

และพอโดนแสงส่องก็ระเหยหายไปเหมือนควัน นี่ไม่ใช่เรื่องปกติเลย

แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลามาคิดอะไรมาก

ลุกขึ้นยืน เขายืนชิดเตาผิงไฟรอคอยเงียบๆ

เปลวไฟในเตาลุกโชนราวกับผ้าไหมสีแดงที่พลิ้วไหวขึ้นไปไม่หยุด แสงไฟก็กระเพื่อมตามการเคลื่อนไหว สว่างๆ มืดๆ ไม่คงที่

ฟี่...ฟี่...

ไม่นาน ที่ช่องระบายอากาศด้านขวาของประตูใหญ่ เริ่มมีแมลงดำๆ ไหลทะลักเข้ามาราวกับเม็ดทรายดำ

พอแมลงดำฝูงใหญ่เข้ามา ก็ถูกแสงไฟจากเตาผิงส่องโดนในทันที กลายเป็นควันดำจางหายไป

ส่วนไฟในเตาเพียงแค่หรี่ลงนิดหน่อย แล้วก็กลับมาลุกโชนเหมือนเดิมอย่างรวดเร็ว

'ยังดี เห็บดูดเลือดใช้ไฟไม่มาก แค่ควบคุมจำนวนที่เข้ามาให้ดี ฟืนพวกนี้น่าจะพอประทังได้ทั้งคืน'

อวี่หงกะประมาณดูฟืนแห้งที่มุมห้อง รู้สึกโล่งอกขึ้นมาบ้าง

ยืนอยู่ข้างเตาผิงไฟ เขาคอยรอให้การบุกรุกของแมลงดำสิ้นสุดลง พร้อมกับเตรียมพร้อมเติมฟืนลงเตาตลอดเวลา

เวลาค่อยๆ ผ่านไป

ฟืนก็ค่อยๆ มอดลง

อวี่หงรีบโยนฟืนแห้งในมือลงไปอย่างรวดเร็ว

ไม่นานฟืนแห้งก็ติดไฟ แสงสว่างกลับมาเป็นปกติ

วนเวียนอยู่แบบนี้ เขาต้องเติมฟืนทุกครึ่งชั่วโมง

ไม่อย่างนั้นแสงไฟจะหรี่ลงอย่างรวดเร็ว

นี่ทำให้เขาไม่กล้าละสายตาไปไหนเลย ต้องคอยจับตาดูเตาตลอดเวลา

โครม!!!

ทันใดนั้น ประตูไม้ถูกกระแทกจนสั่นสะเทือน เสียงดังสนั่น

โครม! โครม! โครม! โครม! โครม!!!

ตามมาด้วยเสียงกระแทกถี่ๆ อย่างรวดเร็ว ประตูใหญ่ราวกับกลองใบใหญ่ ถูกทุบจนสั่นไหวไม่หยุด รอบๆ ขอบประตูก็มีเศษหินร่วงหล่นลงมาไม่ขาดสาย

แต่เสาค้ำยันสองต้นที่เพิ่งเพิ่มประสิทธิภาพไปช่วยได้มาก

ท่ามกลางเสียงดังกึกก้อง

ประตูใหญ่สั่นไหวไม่หยุด โยกเยกเล็กน้อย ราวกับทั้งถ้ำจะพังทลาย แต่ด้วยฤทธิ์ของเสาค้ำยัน มันก็ยังต้านทานไว้ได้แน่นหนา สกรูยึดโดยรอบก็ยังปกติดี

อวี่หงยืนอยู่กับที่ด้วยความหวาดกลัว พยายามควบคุมตัวเองไม่ให้มองประตู แต่คอยจับตาดูเตาผิงไฟ ระวังไม่ให้แสงไฟหรี่ลง

เวลาผ่านไปอย่างทรมาน

ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าไหร่ อวี่หงไม่มีอะไรจับเวลาแล้ว มือถือก็หมดแบตเตอรี่ปิดเครื่องไปแล้ว

เขาได้แต่เฝ้าดูเตาไฟเงียบๆ รอให้ถึงรุ่งสาง

'เดี๋ยวก่อน!' จู่ๆ เขาก็สะดุ้ง 'มือถือก็เป็นของใช้ ไม่ใช่ว่าจะเพิ่มประสิทธิภาพได้เหมือนกันหรอ!?'

เขาพลันนึกขึ้นได้ว่าของที่มีเทคโนโลยีสูงที่สุดรอบตัวเขาคือมือถือนี่เอง

ถ้าเอามาเพิ่มประสิทธิภาพ ทำให้เป็นศูนย์ประมวลผลและควบคุมอัจฉริยะ...

บางที ต่อไปเขาอาจจะสร้างฐานที่พักพิงปลอดภัยที่ควบคุมด้วยระบบอัจฉริยะได้!

ขณะที่ยืนคิดเพ้อเจ้อ อวี่หงก็ยังคงยืนหยัดต่อไป

ในที่สุด เสียงกระแทกอันดังสนั่นก็หยุดลง

ดูเหมือนพวกมันที่อยู่ข้างนอกจะเข้าใจแล้วว่าไม่สามารถทำอะไรประตูไม้ที่เพิ่มประสิทธิภาพแล้วได้ จึงยอมแพ้ไป เสียงคลานแผ่วเบาค่อยๆ ห่างออกไป ไม่นานก็เงียบสนิท

หลังจากเงียบไปราวสิบกว่านาที

ข้างนอกนอกจากเห็บดูดเลือดหรือแมลงดำธรรมดาแล้ว ก็ไม่มีเสียงอื่นใดอีก

ทุกอย่างกลับสู่สภาวะประสานกำลังเหมือนตอนแรก

แต่ประตูไม้ที่เพิ่มประสิทธิภาพแล้วถูกกระแทกมานาน บานประตูเริ่มโก่งเข้าด้านในเล็กน้อย ฮึ่ว...

อวี่หงถอนหายใจโล่งอก รู้สึกว่าคืนนี้ผ่านไปครึ่งหนึ่งแล้ว แค่อดทนต่อไปอีกหน่อย น่าจะไม่มีปัญหา

โครม!!!

ทันใดนั้น เสียงระเบิดดังสนั่นก็ดังขึ้นที่ประตูอย่างกะทันหัน

บานประตูถูกกระแทกจนเกิดรอยแตกหนึ่ง

อวี่หงสีหน้าเปลี่ยนไป รีบวิ่งไปลากผ้าห่มมากั้นบานประตู

โครม! โครม! โครม! โครม! โครม!!!

ตามมาด้วยเสียงกระแทกชุดใหม่ที่ดังสนั่น

ครั้งนี้เสียงดังกว่าครั้งก่อนอย่างเห็นได้ชัด แรงกระแทกก็แรงกว่ามาก

'อาจจะไม่ใช่ตัวเดิม หรือไม่ก็พวกมันมีสภาวะคลั่ง!'

อวี่หงพยายามต้านไว้สุดแรง คิดเดาในใจ

เสียงดังสนั่นไม่ขาดหู จนหูของเขาเริ่มชา ไหล่ที่ยันประตูก็แสบร้อนชัดเจน คงถลอกไปแล้ว

สิบนาที

ยี่สิบนาที

ครึ่งชั่วโมง

สี่สิบนาที

กระทั่งใกล้จะถึงหนึ่งชั่วโมง การกระแทกก็หยุดลง

เงียบไปนาน ไม่มีเสียงอีก

อวี่หงถึงได้ถอนหายใจโล่งอก ปล่อยผ้าห่มลงดูบานประตู

บานประตูแข็งแรงด้านหลังมีรอยนูนกว่าสิบรอย รอยแตกก็มีหลายรอยขนานกัน

คาดว่าถ้าถูกกระแทกต่อไปอีกครึ่งชั่วโมง คงพังแน่

แต่ตอนนี้ มีแสงสว่างจางๆ ลอดผ่านช่องระบายอากาศเข้ามา ทำให้อวี่หงเข้าใจว่า ไม่ใช่พวกมันยอมแพ้ แต่ข้างนอกสว่างแล้ว

ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น ตัวเขาเหงื่อท่วม ทั้งหิวทั้งกระหาย

หันไปมองแก้วกรองที่เพิ่มประสิทธิภาพแล้ว เวลานับถอยหลังหายไปนานแล้ว

แทนที่ด้วยแก้วโลหะสีดำขนาดใหญ่ที่สมบูรณ์แบบ

แก้วมีอุปกรณ์กรองขนาดใหญ่ติดอยู่ เหมือนตุ้มน้ำหนักที่เชื่อมต่อกับฝาแก้ว ส่วนล่างทรงกระบอกคล้ายแก้วเบียร์ ความจุอย่างน้อย 500 มิลลิลิตร

ก็เท่ากับน้ำดื่มขวดหนึ่งที่อวี่หงดื่มเป็นประจำ

หยิบแก้วกรองที่เพิ่มประสิทธิภาพแล้วขึ้นมา อวี่หงรีบยกถังไม้เทน้ำลงไป

น้ำฝนผ่านการกรองค่อยๆ หยดลงก้นแก้ว แล้วค่อยๆ รวมตัวกันเป็นน้ำใสกว่าเดิมเย็นเฉียบ

อวี่หงรออยู่ครู่หนึ่ง เอียงแก้วเทน้ำชั้นนี้ออกมา

'พอดื่มได้แล้ว แต่ต้องต้มก่อน'

หม้อกาต้มน้ำอยู่ที่บ้านในหมู่บ้านไป๋คิว

อวี่หงได้แต่ยกขึ้นจิบเล็กน้อยเพื่อเป็นสัญลักษณ์ ชุ่มคอไปก่อน

จากนั้นเขาเดินไปที่ประตู เปิดแผ่นบังออก มองออกไปข้างนอก

มองผ่านหน้าต่างออกไป แสงสว่างเริ่มจะชัดเจน แสงอาทิตย์ส่องลงมาอีกครั้ง

อวี่หงตรวจสอบรอบๆ แน่ใจว่าไม่มีปัญหา จึงถอดเสาค้ำยันออก ไขกลอนประตู

เขายืนอยู่ที่ประตู ตรวจดูความเสียหายของประตูใหญ่ทั้งด้านในและด้านนอก

น่าตกใจที่อีกนิดเดียว ประตูไม้ที่เพิ่มประสิทธิภาพแล้วก็จะถูกพังทลาย โชคดีที่สว่างพอดี ไม่งั้น...

อวี่หงเงียบไปครู่หนึ่ง ยื่นมือแตะที่ผิวประตู

"ต้องการซ่อมแซมหรือไม่?"

'ใช่' เขาตอบตกลงแน่วแน่

มองดูเวลานับถอยหลังปรากฏบนประตู ในใจเขาก็เริ่มหม่นหมอง

'ยังไม่ได้ ต้องเสริมความแข็งแรงประตูอีก ถ้ามีอีกตัวมากระแทกพร้อมกัน ประตูนี้ต้านไม่อยู่แน่!'

'แล้วจะเสริมความแข็งแรงยังไงล่ะ?'

เขายืนอยู่ข้างประตู ปิดมันกลับไปแล้วคิดอย่างละเอียด

ไม่นาน เขารีบหยิบขวานวิ่งออกไป ตามด้วยเสียงฟันไม้ดังขึ้น ไม่นานอวี่หงก็ลากแผ่นไม้หนาสองแผ่นกลับมา

เปลี่ยนเป็นค้อน หลังจากเสียงเคาะดังสนั่นครู่หนึ่ง แผ่นไม้หนาสองแผ่นก็ถูกตอกติดกับด้านหลังประตูใหญ่

แต่แผ่นไม้หนาไม่ได้ตอกติดกับประตู แต่ยึดติดกับผนังหินสองข้าง แผ่นหนึ่งด้านบน อีกแผ่นด้านล่าง ขนานกัน

แบบนี้ แม้จะเข้าออกลำบากขึ้น แต่ประตูใหญ่ก็แข็งแรงขึ้นอีก

หลังจากนั้น อวี่หงยังไปตัดแผ่นไม้มาอีก วางตั้งแนบชิดด้านหลังประตู เสริมความหนาของบานประตู

ทำเสร็จทั้งหมด เขาเหนื่อยจนทรุดลงนั่ง

เช็ดเหงื่อด้วยแขนเสื้อ เขาหยิบกล่องเครื่องมือที่เด็กพูดติดอ่างให้มา ในนั้นเหลือตะปูแค่สองตัว

'ตะปูเหล็กก็ใกล้หมดแล้ว...ต้องหามาเพิ่ม'

การเข้าเดือยไม้ใช้งานได้ดี แต่ต้องวางแผนตั้งแต่แรก ไม่งั้นถ้าจะดัดแปลงทีหลังก็ต้องใช้ตะปูเหล็กพวกนี้

นั่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง อวี่หงกรองน้ำอีกแก้ว ค่อยๆ จิบดื่ม

หยิบแท่งหินเรืองแสงขึ้นมา เขาสูดหายใจลึก กวาดตามองรอบถ้ำหนึ่งรอบ

'ไปที่บ้านเด็กพูดติดอ่างขนของก่อน ก่อนออกเดินทาง เพิ่มประสิทธิภาพอะไรสักอย่างก่อน...ประหยัดเวลา'

เขาคิดครู่หนึ่ง เลือกที่จะเพิ่มประสิทธิภาพแผ่นไม้เสริมความแข็งแรงประตู

ยื่นมือแตะที่แผ่นไม้เสริมแรงด้านหลังประตู ตั้งจิตอธิษฐาน

ไม่นาน เสียงถามของรอยประทับดำก็ดังขึ้น

'ต้องการเพิ่มประสิทธิภาพแผ่นไม้เสริมแรงประตูหรือไม่?'

'ใช่!'

อวี่หงตอบรับในใจ

ทันใดนั้น ตัวเลขก็ปรากฏบนแผ่นไม้ กลายเป็นเวลานับถอยหลัง: 1 ชั่วโมง 32 นาที

'ยังดี...ไม่นานเกินไป'

เขาถอนหายใจโล่งอก

จากนั้นก็หยิบไม้พลอง เก็บหินเรืองแสงที่เหลือเพียงก้อนเดียวใส่กระเป๋า เปิดประตู

เขากระโดดลงบันไดหินอย่างไม่ลังเล มุ่งหน้าไปทางหมู่บ้านไป๋คิวผ่านป่าเขา

(จบบท)