บทที่ 109 สามรอบชนะหนึ่ง ราชาปลาเจิน!

ยามเช้าตรู่ หมอกหนาทึบราวกับม่านที่คลี่ม้วนมาตามพื้น อากาศเย็นแทรกซึมเข้าตามรอยตะเข็บเสื้อผ้า ในม่านหมอก เงาร่างคนเลือนราง ยี่สิบสามสิบคนเดินเป็นกลุ่ม ตามหลังด้วยรถเข็นห้าคัน ส่วนใหญ่เป็นชายหญิงวัยรุ่น แต่งตัวสะอาด แต่ก็มีบางคนสวมเสื้อผ้าผ้าป่านหยาบๆ เหมือนคนรับใช้ มีคนหนึ่งที่สะดุดตาที่สุด รูปร่างสูงใหญ่มาก สูงกว่าหกฉื่อ แต่หน้าตากลับเด็กมาก

"อาจารย์ นี่คือเมืองผิงหยางหรือ? ใหญ่จังเลย รู้สึกว่าใหญ่กว่าเมืองของพวกเราอีก" ชายหนุ่มร่างผอมแห้งแบกห่อสัมภาระ มองรอบๆ อย่างอยากรู้อยากเห็น

ผังชิงเหอที่นำหน้ากลุ่มถอนหายใจ "ต้องเรียกเมืองผิงหยางแล้ว วันหน้าอาจต้องเรียกมณฑลผิงหยาง ยังไงต่อไปพวกเราก็ต้องหาเลี้ยงชีพที่นี่"

ชายที่สูงกว่าหกฉื่อพูดเสียงทุ้ม "ทำไมต้องย้ายด้วยล่ะ เมืองหัวจูไม่ดีหรือ?"

"ต้าจ้วง ไม่ย้ายไม่ได้หรอก ลัทธิมารดาปีศาจทำพวกเราเละเทะ" ชายร่างผอมตบแขนต้าจ้วงอย่างเศร้าใจ "ชาวบ้านในเมืองหนีก็หนี จากก็จาก สำนักยุทธ์ของเราก็มีคนตายไปหลายคน ถ้าไม่ย้าย จะไม่มีคนมาเรียนวิชา ต่อไปก็ไม่มีรายได้ ไม่มีรายได้ เจ้าก็กินเนื้อไม่ได้แล้ว"

"งั้นต่อไปข้าไม่กินเนื้อก็ได้"

"ต้าจ้วง อย่าฟังหลานไท่พูดมั่วไป" ผังชิงเหอทำท่าจะตี หลานไท่กระโดดหลบเหมือนลิง วิ่งหนีออกไปไกล ผังชิงเหอไม่อยากไล่ตีจริงๆ จึงได้แต่พูดอย่างจนใจ "อยากกินเนื้อเท่าไหร่ก็กินเท่านั้น เดี๋ยวยังต้องอาศัยแรงเจ้าอีกนะ!"

"อาจารย์ จะต้องต่อสู้หรือ?"

"ไม่ใช่ต่อสู้ เป็นการประลอง! คนในเมืองหัวจูหนีไปเยอะเกินไป คนที่เหลือน้อยเกินไป เลี้ยงดูพวกเราทั้งกลุ่มใหญ่ไม่ไหว ต้องมาที่เมืองผิงหยาง แต่ต้องตั้งตัวใหม่ ต้องสร้างชื่อเสียงก่อน"

ลิงผอมหลานไท่โผล่หัวมาจากหลังต้าจ้วง "พวกเราจะไปท้าประลองหรือ? อาจารย์ ข้าจำได้ว่าเมืองผิงหยางแต่เดิมมีสำนักยุทธ์สามแห่ง สองแห่งเจ้าสำนักเป็นขั้นม้าเร็วสมบูรณ์ อีกแห่งคือสำนักตระกูลหยางไม่น่ายุ่งด้วย เจ้าสำนักเป็นขั้นล่าเสือ เก่งเกินไป พวกเราไปท้าอีกสองแห่งไหม?"

"ไปท้าอีกสองแห่งมีประโยชน์อะไร จะท้าก็ต้องท้าที่เก่งที่สุดสิ!"

"ว้าว อาจารย์ ท่านเป็นขั้นควันหมาป่าจะไปสู้กับขั้นล่าเสือ ไม่กลัวตายเหรอ?"

"ทำไมเจ้าถึงมีแต่ปากนะ?" ผังชิงเหอหงุดหงิดมาก "แน่นอนว่าไม่ใช่ข้าไปท้า แต่เป็นต้าจ้วงไปท้า ข้าสืบข่าวมาแล้ว ท่านหยางยอดนักยุทธ์รับศิษย์ใหม่มาไม่ถึงห้าเดือน พอดีต้าจ้วงฝึกวิชามาครึ่งปี ไม่ต่างกันมาก

แม่ทัพต่อแม่ทัพ ทหารต่อทหาร ต้าจ้วงมีกระดูกแกร่งโดยกำเนิด เกือบจะเป็นกระดูกนักรบ เป็นคนที่มีรากฐานดีที่สุดที่ข้าเคยเห็นตั้งแต่เปิดสำนักมา ต้องชนะแน่นอน ตอนนั้นชื่อเสียงก็จะดังขึ้นมา!"

หลานไท่กลืนน้ำลาย "อาจารย์ ท่านทำแบบนี้ ข้ารู้สึกอันตรายนะ"

"เจ้าโง่หรือไง พวกเราส่งสามคน นอกจากต้าจ้วง ข้าก็ไม่หวังว่าพวกเจ้าจะชนะ ตอนนั้นทำให้ได้สามรอบชนะหนึ่ง ก็สำเร็จแล้ว"

"ซี่... อาจารย์ฉลาดจัง!"

เสียงล้อรถบดถนนดังเอี๊ยดอ๊าดกลืนคำพูดที่เหลือของหลานไท่

รถไม้ขนาดใหญ่แล่นออกมาจากหมอกหนา รวมเป็นขบวนรถยาว กระสอบป่านบรรทุกสูงเท่าคน

เจ้าหน้าที่ในชุดขุนนางถือแส้ยาวติดตามขบวนรถ สายตาดุดัน คุ้มกันขบวนรถ

"รถขนเสบียง!"

ผังชิงเหอสูดจมูก กลิ่นหอมของธัญพืชอบอวลชวนให้คนยามเช้านี้อยากกินก๋วยเตี๋ยวเนื้อตุ๋นหอมๆ สักชาม

"นี่แหละโอกาสสร้างใหม่ สมควรที่พวกเราจะปรากฏตัว! ไปกันเถอะ หาโรงเตี๊ยมสักที่พักและกินข้าวก่อน แล้วค่อยหาทำเลดีๆ สร้างสำนักยุทธ์ บ่ายนี้ก็ส่งบัตรเชิญประลอง! มาก่อนได้ก่อน มาทีหลังได้กลิ่นอึ!"

"แม่น้ำนี่ยาวกว่าที่คิดไว้มาก ทำไมลึกขนาดนี้?" เหลียงฉวี่โผล่ขึ้นมาเหนือน้ำ รอบๆ เป็นป่าทึบ

เขาตามแม่น้ำเล็กในเมืองผิงหยางลงมา ดูว่ามีร่องรอยของมังกรน้ำหรือไม่ ไม่คิดว่าจะเดินทางมาไกลขนาดนี้ ออกจากเมืองแล้วยังไม่ถึงปลายน้ำ

ไม่เพียงแต่ไม่ถึงปลายน้ำ ใต้แม่น้ำยังลึกลงเรื่อยๆ ลึกถึงสี่ห้าสิบแล้ว แต่ความกว้างของแม่น้ำยังคงแค่เจ็ดแปดเมตร

พลิกตัวดำลง ทิ้งคลื่นน้ำไว้บนผิวน้ำ

"พบอะไรไหม?"

ในน้ำ ป๋อหนึงตุ้นกับอาเฟยส่ายหัว เฉวียนโถวก็ส่ายก้ามเพื่อแสดงว่าตัวเองก็ไม่พบอะไร

ใต้น้ำไม่มีของดีอะไรเลย

"หรือจะเป็นแค่ตำนาน?"

เหลียงฉวี่ถอนหายใจ ความฝันที่จะหากระดูกมังกรและเกล็ดมังกรพังทลาย กำลังจะเดินทางกลับ เฉวียนโถวข้างๆ ก็โบกก้าม

"ตลอดทางพบปลาเจินตัวเล็กหลายตัว?"

เหลียงฉวี่ขมวดคิ้วนึก พบว่าเป็นเช่นนั้นจริงๆ ตลอดทางมาพบปลาเจินในแม่น้ำไม่ต่ำกว่าเจ็ดแปดตัว

ปลาเจิน สัตว์พิเศษแห่งแม่น้ำเจียงไห่ ชาวบ้านเรียกมันว่าเจินหลง เป็นสัตว์ในตำนานที่ใกล้เคียงกับสายพันธุ์มังกรที่สุด แม่น้ำเล็กๆ แบบนี้ ทำไมถึงมีเจินหลงมากมายขนาดนี้? สิ่งนี้ไม่ใช่สิ่งที่พบได้ทั่วไปนะ

"ดูลึกเข้าไปอีกหน่อย"

เหลียงฉวี่พาสัตว์ทั้งสี่เข้าไปลึกขึ้น ว่ายไปอีกสองลี้ แม่น้ำก็พลันกว้างขึ้น

โผล่ขึ้นเหนือน้ำ ทะเลสาบเงียบสงบปรากฏในสายตา กว้างยาวอย่างน้อยครึ่งลี้ ริมฝั่งมีต้นไม้เขียวครึ้ม

หัวใจเหลียงฉวี่เต้นเร็วขึ้นโดยไม่ทราบสาเหตุ สัญชาตญาณบอกว่าทะเลสาบเล็กนี้ไม่ธรรมดา

หันกลับไปสั่งให้สัตว์ทั้งสี่ซ่อนตัว เหลียงฉวี่ว่ายไปคนเดียว

ด้วยพลังเสริมจากวิญญาณสายน้ำ ความสามารถในการซ่อนตัวในน้ำของเขาแข็งแกร่งมาก แต่ในทางกลับกัน สัตว์ทั้งสี่ไม่มีความสามารถนี้

นอกทะเลสาบมีปลาเจินจำนวนมากอยู่แล้ว ราวกับใช้ทะเลสาบเล็กนี้เป็นฐานที่มั่น นี่ไม่ปกติเลย!

กำลังจะเข้าไปลึกขึ้น สัตว์ยักษ์สามตัวก็ปรากฏขึ้นในขอบเขตการรับรู้ของเหลียงฉวี่

สัตว์ยักษ์ทั้งหมดเป็นสายพันธุ์ปลาเจิน ตัวยาวกว่าห้าเมตร ว่ายเป็นระเบียบ ราวกับสุนัขเฝ้าบ้าน

ปลาเจินทั่วไปยาวแค่สามเมตรกว่าๆ นี่ต้องเป็นปีศาจแน่นอน!

ปีศาจสามตัวเฝ้าประตู?

เหลียงฉวี่ตกใจจนไม่กล้าเข้าไปข้างหน้าอีก

บ้าชิบ!

ในทะเลสาบจะไม่มีปีศาจปลาเจินหรอกหรือ?

ทะเลสาบดูใหญ่ แต่ไม่มีทางที่จะมีปีศาจปลาเจินสามตัวแบ่งเขตแดนกันได้แน่ๆ ต้องมีตัวที่แข็งแกร่งกว่าคอยควบคุมพวกมันอยู่

ด้วยระดับของเขาตอนนี้ สู้กับปีศาจใหญ่ก็แทบไม่ไหวแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงมาร

ถอยดีกว่า ไม่ระวังไปเจอด่านบอสระดับสูงเข้าให้แล้ว

เหลียงฉวี่รีบถอยออกมา พาสัตว์ทั้งสี่จากไปโดยไม่เหลียวหลัง

ใจกลางทะเลสาบ ในวัง'อย่างง่ายๆ ที่สร้างจากเสาหิน หนวดของปลาเจินยักษ์ที่กำลังหลับใหลขยับเล็กน้อย แล้วก็จมสู่ความเงียบในลมหายใจ

เหลียงฉวี่ตามแม่น้ำกลับมาถึงใกล้เมืองผิงหยาง กลับขึ้นเรือจึงถอนหายใจโล่งอก ทางออกทะเลสาบมีปีศาจสามตัวเฝ้าประตู ใครจะรับไหวล่ะ...

"พูดอย่างนี้ เรื่องมังกรน้ำอาจไม่ใช่เรื่องเหลวไหล อาจมีคนเคยเห็นปีศาจปลาเจิน? หรือว่า..."

หัวใจเหลียงฉวี่เต้นรัวแรง

หรือว่าปีศาจปลาเจินตัวหนึ่งเคยได้สิ่งตกค้างจากมังกร และพัฒนากลุ่มของตัวเองขึ้นมา!

ในตำนานใดๆ ก็ตาม สิ่งที่เหลือจากร่างมังกรล้วนเป็นของดีทั้งนั้น แม้แต่ปัสสาวะ

ในมุมมองของเขาผ่านจักรพรรดิแห่งชวน เขายังเคยเห็นกับตาว่าปลาที่กินเลือดมังกรน้ำกลายเป็นปีศาจได้อย่างไร

"แต่ปีศาจปลาเจินนั่นยากจะจัดการนะ"

เหลียงฉวี่มั่นใจว่าใจกลางทะเลสาบมีสัตว์ใหญ่ ถ้าไม่ใช่มารก็ต้องเป็นปีศาจใหญ่

"ช่างเถอะ กลับไปกินข้าวก่อน กินเสร็จค่อยคิด"

เหลียงฉวี่คิดหาทางแก้ไม่ออกครึ่งวัน ท้องร้องครวญคราง เขาจอดเรือที่ท่า เตรียมกลับสำนักยุทธ์ไปกินข้าว

"พี่เหลียง!"

"น้องหลี่? มีอะไรหรือ?"

ศิษย์ฝึกหัดที่เพิ่งเข้ามาไม่นานโค้งตัว "พี่เหลียง พี่เซียงให้ข้ามาบอกท่านว่า เสบียงที่แต่ละมณฑลรวบรวมมาถึงแล้ว ขอให้ท่านช่วยไปหาคนที่ตำบลอี้สิงขนเสบียงส่วนของพวกเขากลับไป"

"ได้ ข้ารู้แล้ว"

ครู่ต่อมา ม้าสีแดงอมน้ำตาลควบเร็วผ่านถนน แผงคอและหางม้าสะบัดพลิ้วราวเปลวเพลิง กีบเหล็กเหยียบฝุ่นฟุ้ง จากไปดุจสายลม

หลานไท่ที่มาส่งบัตรเชิญประลองที่สำนักยุทธ์เงยหน้าขึ้น ในใจผุดความอิจฉา

ไม่รู้ว่าเป็นคุณชายบ้านไหนถึงได้ขี่ม้าสง่างามขนาดนั้น ดูราวกับขี่ก้อนเพลิงวิ่ง

สมแล้วที่เป็นเมืองใหญ่ บรรยากาศต่างกันจริงๆ

(จบบท)