บทที่ 400 การแทรกแซงของมังกรทะเล และการเลือกที่จะยืนเคียงข้างมิตร (ต้น-ปลาย)
###
คำพูดสองประโยคจากมู่หลิน กลายเป็นดาบที่แทงทะลุความภูมิใจของจงเจิ้งที่มีมาตั้งแต่เกิด
“พวกเจ้าคือผู้พ่ายแพ้”
“พวกเจ้าหาได้มีคุณสมบัติมาเจรจาข้อตกลงกับข้าไม่”
คำพูดเหล่านี้ทำให้จงเจิ้งที่เติบโตมาในฐานะผู้สูงศักดิ์รู้สึกเจ็บปวด เมื่อถูกมู่หลินซึ่งเป็นเพียงคนที่เขามองว่าเป็น “ทาส” มาบอกว่าเป็นผู้พ่ายแพ้และไม่มีสิทธิ์เจรจา
“ไอ้สารเลว เจ้าคิดว่าเจ้าชนะแล้วรึ?”
“ฮึ ไม่ใช่หรอกหรือ? หากพวกเจ้าที่เคยโอหังไม่จนตรอกและถูกข้าทำให้บาดเจ็บจนเกือบสิ้นชีวิต สถานการณ์เช่นนี้จะทำให้พวกเจ้ามาสำนึกผิดเหรอ?”
“เมื่อพวกเจ้ายอมแพ้แล้ว ก็แสดงท่าทีให้ถูกต้อง!”
คำพูดของมู่หลินเหมือนกับดาบที่จ้วงแทงใจกลางของจงเจิ้ง เขารู้สึกเหมือนถูกเหยียบย่ำจนเกือบไม่สามารถทนได้
“หากข้าไม่ฆ่ามู่หลิน ข้าจะยอมให้มันพูดจาอย่างนี้ต่อไปเหรอ?” จงเจิ้งกัดฟันพูดออกมา
มู่หลินใช้คำพูดเช่นนี้โดยไม่มีความเกรงกลัวใด ๆ ทำให้จงเจิ้งถึงกับรู้สึกโกรธจนอยากจะทุบทำลายทุกสิ่ง เขาเริ่มคิดถึงสถานการณ์ที่แคว้นตงไห่ต้องตกอยู่ในความเสี่ยง
“ข้าอาจจะต้องใช้วิธีต่าง ๆ เพื่อล้มมู่หลิน แต่เรายังมีโอกาสอยู่”
จงเจิ้งพยายามบอกตัวเองว่าเขายังมีทางเลือกมากมาย แต่อีกฝ่ายกลับไม่ได้ให้โอกาสในการเจรจา
หลังจากเหตุการณ์นั้น จงเจิ้งก็รู้สึกถึงความอับอายที่ถูกมู่หลินท้าทาย แต่เขายังรู้ดีว่าตัวเองและตระกูลไม่อาจก้าวถอยหลังได้
ในขณะเดียวกัน สมาชิกตระกูลเหยียน และตระกูลฉู่ ที่มองเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างระมัดระวัง ก็รู้สึกถึงความผิดหวังจากโอกาสที่พวกเขาพลาดไป
“เราไม่คิดเลยว่า ตระกูลอ๋องเหลียงจะเป็นผู้ได้รับประโยชน์จากการที่พวกเราแข่งขันกันมานาน”
“มู่หลินแข็งแกร่งมากเกินไป เขาสามารถทำให้จวนอ๋องตงไห่ยอมแพ้ได้เพียงแค่ลำพัง”
พวกเขารู้สึกเสียดายที่ไม่ได้ตัดสินใจช่วยเหลือมู่หลินตั้งแต่ตอนที่เขาบุกเข้าไปในแคว้นตงไห่
แต่ในขณะเดียวกันพวกเขาก็ยังรู้สึกโชคดีที่ไม่ได้หักหลังมู่หลินไปหาตระกูลอ๋องตงไห่
และในที่สุดก็มีโอกาสที่พวกเขาคิดว่าไม่ควรปล่อยให้หลุดมือไป
“เราสามารถรายงานเรื่องนี้ให้กับหัวหน้าตระกูล เพื่อให้ท่านสนับสนุนมู่หลินเต็มที่... เราผิดพลาดครั้งหนึ่งแล้ว เราจะไม่ทำผิดอีก”
......
ระหว่างที่คอยโอกาสเพื่อเคลื่อนไหว ตระกูลเหยียนและตระกูลฉู่กำลังเตรียมตัวให้พร้อมเพื่อใช้ประโยชน์จากสถานการณ์
ในขณะเดียวกัน ณ จวนอ๋องตงไห่ จี้เหยียน กลับมาด้วยความโกรธเกรี้ยว พร้อมรายงานผลจากการพูดคุยกับมู่หลินต่ออ๋องตงไห่
เมื่ออ๋องตงไห่ได้ยินคำพูดเช่น "ผู้แพ้" และ "พวกเจ้าไม่มีสิทธิ์มาต่อรองกับข้า" เช่นเดียวกับ จงเจิ้ง เขาก็โกรธจนกำหมัดแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความอาฆาต
อย่างไรก็ตาม หลังความโกรธสงบลง ปฏิกิริยาของทั้งสองกลับแตกต่างกัน
จงเจิ้ง จี้เหยียน เริ่มมีความคิดที่จะอ่อนข้อ
เขาไม่อยากตายและรู้ตัวว่าความแข็งแกร่งของเขาไม่ได้ต่างจาก จี้เจิ้ง มากนัก หากต้องต่อสู้กับมู่หลินอีกครั้ง ก็ไม่มีความมั่นใจว่าจะรอดชีวิต
‘การอ่อนข้ออาจทำให้เสียศักดิ์ศรี แต่มันก็ดีกว่าตาย...’
แต่สำหรับ อ๋องตงไห่ ด้วยความมั่นใจในความแข็งแกร่งของตนเองในฐานะยอดฝีมือของระดับเทพพิภพ เขาจึงไม่ได้หวาดกลัวมู่หลิน และยังตั้งใจจะสู้จนถึงที่สุด
แต่เขาก็รู้ดีว่าหากต้องตามล่ามู่หลินที่มีร่างแยกอยู่ทั่วแคว้นเช่นนี้ เขาจะต้องใช้เวลาทั้งชีวิตไปกับการตามล่า
นอกจากนี้ การกระทำเช่นนั้นยังเปิดโอกาสให้มู่หลินโจมตีพื้นที่ต่าง ๆ ของแคว้น เป็นการผลักแคว้นเข้าสู่ความล่มสลายด้วยตัวเอง
ดังนั้น ตัวเลือกนี้จึงไม่ใช่ทางออก
ในเมื่อการยอมแพ้ไม่ใช่ทางเลือก และการตามล่าด้วยตนเองก็ไม่สามารถทำได้ อ๋องตงไห่จึงดูเหมือนจะตกอยู่ในทางตัน
อย่างไรก็ตาม ด้วยจิตใจที่เฉียบแหลมในฐานะ “วีรบุรุษ” เขากลับค้นพบทางออกหนึ่ง
ด้วยนิสัยที่ว่า “ข้าสามารถทรยศผู้อื่น แต่จะไม่ยอมให้ผู้อื่นทรยศข้า” ทางออกที่เขาคิดจึงเป็นประโยชน์ต่อตนเอง แต่กลับสร้างความเสียหายต่อคนอื่น และเผ่าพันธุ์มนุษย์
ดังเช่นตอนนี้ สิ่งที่เขาคิดคือ:
“ไปติดต่อ วังมังกร และ ลัทธิเทพอันธพาล ในอาณาเขตของเรา!”
คำพูดนี้ทำให้ดวงตาของ จี้เหยียน เบิกกว้างด้วยความตกใจ สีหน้าลังเล “ท่านจะเชิญเผ่าต่างแดนเข้ามาในแคว้น...มันจำเป็นถึงขนาดนั้นเลยหรือ?”
ความลังเลนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะเป็นที่รู้กันว่าการเชิญเทพต่างแดนเข้ามานั้นง่าย แต่การขับไล่พวกเขาออกไปนั้นยากยิ่งกว่า
ยิ่งไปกว่านั้น หากจะให้วังมังกรและลัทธิเทพอันธพาลช่วยรับมือมู่หลิน พวกเขาย่อมเรียกร้องผลประโยชน์จำนวนมาก
การตอบสนองความต้องการของพวกนั้นอาจยิ่งทำให้การขับไล่ยากขึ้นไปอีก
ถึงกระนั้น อ๋องตงไห่กลับไม่มีความลังเล:
“หากข้าไม่อาจครองแคว้นตงไห่ได้ แคว้นนี้ก็ไม่มีความจำเป็นต้องดำรงอยู่ต่อไป”
“นอกจากนี้ สถานการณ์ของเราไม่ได้เลวร้ายถึงขนาดนั้น การที่พลังต่างแดนเข้ามาจะทำให้แคว้นวุ่นวายไปช่วงหนึ่ง แต่ความวุ่นวายนั้นคือโอกาส”
ในที่สุด อ๋องตงไห่ก็โน้มน้าวจี้เหยียน และได้เริ่มติดต่อกับวังมังกร
เพื่อผูกมัดวังมังกร อ๋องตงไห่ยอมเสียผลประโยชน์มากมาย
ไม่ว่าจะเป็นสิทธิ์ควบคุมแม่น้ำลำคลองและทะเลสาบในแคว้น หรือแม้แต่สิทธิ์ในการควบคุมฝนในบางพื้นที่ ทุกอย่างล้วนถูกมอบให้วังมังกร
ซึ่งสิทธิ์เหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อมนุษย์ โดยเฉพาะเมื่อแคว้นตงไห่ตั้งอยู่ในเขตพื้นที่ที่มีแหล่งน้ำมากมาย หากวังมังกรยึดครองพื้นที่เหล่านี้ได้อย่างแท้จริง และขยายอิทธิพลออกไป พวกเขาย่อมแบ่งแคว้นนี้กับเผ่ามนุษย์ได้อย่างชัดเจน
ยิ่งไปกว่านั้น น้ำเป็นสิ่งสำคัญต่อมนุษย์ หากเผ่ามังกรยึดครองแหล่งน้ำได้ มนุษย์จำนวนมากจะต้องพึ่งพาอาศัยพวกเขาในการดำรงชีวิต กราบไหว้พวกเขาเป็นเทพเจ้า ซึ่งเป็นการบั่นทอนความแข็งแกร่งของโชคชะตามนุษยชาติอีกครั้ง
แต่การมอบผลประโยชน์มหาศาลให้แก่เผ่าต่างแดนเช่นนี้ ในขณะเดียวกันกลับแสดงท่าทีตระหนี่ต่อมู่หลิน ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ไร้เหตุผล
หากมองย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์ เช่นช่วงปลายราชวงศ์ชิง ที่เลือกยอมเผ่าต่างชาติแต่ไม่ยอมมอบสิ่งใดให้กับผู้คนในแผ่นดินตนเอง ก็จะพบว่าสิ่งที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้นี้ กลับเคยเกิดขึ้นจริงและยังคงดำเนินต่อไป
......
ข้อเสนอของอ๋องตงไห่ ทำให้วังมังกรเต็มไปด้วยความฮือฮา
การได้แบ่งปันอำนาจในอาณาจักรมนุษย์ โดยที่ผู้เสนอให้คือ ‘อ๋องมนุษย์’ เอง เป็นข้อเสนอที่ยากจะปฏิเสธสำหรับเผ่ามังกร
ในวังมังกร แม้ว่าลูกหลานสายตรงของมังกรแท้จะเกิดได้ยากเย็นจนแทบจะไม่ปรากฏในรอบหลายร้อยปี แต่ลูกหลานเลือดผสมกลับมีจำนวนมาก และเหล่าลูกหลานเลือดผสมเหล่านี้ก็มักเป็นลูกของ ราชามังกร และ ขุนนางมังกร ซึ่งล้วนต้องการสถานที่สำหรับเติบโต และทรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อการเลี้ยงดู
ดังนั้นเมื่ออ๋องตงไห่เสนอผลประโยชน์มากมายเช่นนี้ เหล่ามังกรในวังก็ไม่คิดจะปฏิเสธ
ราชามังกรแห่งวังตงไห่ เมื่อทราบเรื่องนี้ก็รีบเรียกประชุมทันทีเพื่อหารือ
“พวกเจ้าก็เห็นข้อเสนอของอ๋องตงไห่แล้ว มีความคิดเห็นว่าอย่างไรบ้าง?” ราชามังกรถาม
“การยกผลประโยชน์มากมายเช่นนี้ ดูเหมือนจะมีเล่ห์กลซ่อนอยู่หรือไม่?” เต่าขุนนาง ผู้มีนิสัยสุขุมเอ่ยขึ้นทันที
อย่างไรก็ตาม ข้อสันนิษฐานของมันถูกปัดตกโดยทันที
“ไม่น่าจะเป็นเล่ห์กล...จวนอ๋องตงไห่ในช่วงนี้ถูกก่อกวนอย่างหนักโดยมู่หลิน อัจฉริยะอันดับหนึ่งของมนุษย์ อีกทั้งตระกูลใหญ่ต่าง ๆ ในอาณาจักรก็เริ่มเคลื่อนไหว ในสถานการณ์เช่นนี้ อ๋องตงไห่ย่อมไม่กล้าคิดร้ายต่อเรา แม้ในยามปกติเขาก็ไม่กล้าหรอก”
“ท้ายที่สุด เผ่ามังกรของเรานั้นต้องเผชิญหน้ากับมนุษย์ทั้งเผ่า ไม่ใช่แค่แคว้นตงไห่”
เมื่อแน่ใจว่าไม่มีเล่ห์กลซ่อนอยู่ บรรดาสมาชิกในวังมังกรและเผ่าวารีต่างก็เริ่มสนับสนุนข้อเสนอของอ๋องตงไห่
อย่างไรก็ตาม ระหว่างการพิจารณา ก็มีผู้สังเกตเห็นเล่ห์กลเล็ก ๆ ของอ๋องตงไห่
“สิทธิ์ควบคุมแม่น้ำลำคลองและทะเลสาบ รวมถึงสิทธิ์ควบคุมฝนที่เขายกให้ ล้วนเป็นพื้นที่ที่ตระกูลใหญ่ในแคว้นตงไห่ยึดครองอยู่ชัด ๆ นี่เขาหวังจะให้เราไปสู้กับตระกูลใหญ่เหล่านั้น”
“ฮึ! ไม่เป็นไร ต่อให้ต้องสู้เพื่อยึดพื้นที่เหล่านี้ เราก็ยินดี”
แม้จะพบเจอเล่ห์กลบางอย่างจากข้อเสนอของอ๋องตงไห่ แต่ผลประโยชน์ที่ได้รับก็มากพอจนทำให้บรรดามังกรในวังยังคงยินดี
จากนั้น การหารือก็เข้าสู่หัวข้อสำคัญ…วิธีการจัดกามู่หลิน
นี่เป็นเงื่อนไขสำคัญที่อ๋องตงไห่ตั้งไว้ การที่เผ่ามังกรจะได้รับสิทธิ์และอำนาจต่าง ๆ นั้นขึ้นอยู่กับการสังหารมู่หลิน
เพราะถ้าพวกเขาไม่สามารถสังหารมู่หลินได้ ข้อตกลงทั้งหมดก็จะถือเป็นโมฆะ
เผ่ามังกรในฐานะเผ่าที่ได้รับพรจากฟ้าดินนั้น ภาคภูมิใจในตัวเองเหนือกว่ามนุษย์มาก แม้แต่ราชาแห่งมนุษย์ก็ยังมีชีวิตที่จำกัด แต่เผ่ามังกรเมื่อเติบโตเต็มที่นั้นเทียบได้กับระดับเทพพิภพ และมีอายุขัยเริ่มต้นที่ 3,000 ปี บางตัวอาจยืนยาวถึงหมื่นปี
นอกจากนี้ เผ่ามังกรยังแข็งแกร่งทั้งร่างกาย วิญญาณ และพลังเวท ดังนั้น การที่มังกรหนึ่งตัวสามารถจัดการมนุษย์ในระดับเดียวกันได้หลายคนจึงไม่ใช่เรื่องแปลก
ด้วยความหยิ่งผยองในสายเลือด พวกเขาจึงไม่เกรงกลัวมู่หลินเลย
“มู่หลินก็แค่ผู้หลุดพ้นคนหนึ่ง ต่อให้เขาสามารถต่อสู้กับระดับเทพพิภพได้ แต่ตามที่อ๋องตงไห่กล่าว เขาก็ได้รับความช่วยเหลือจากผู้อื่นด้วย ศักยภาพสูงสุดของเขาก็แค่พอรับมือกับระดับเทพพิภพเท่านั้น”
“ใช่ แม้เขาจะฆ่าระดับเทพพิภพได้ แต่ก็ไม่ใช่ว่าเผ่ามังกรของเราจะไม่มีผู้หลุดพ้นที่เคยฆ่าระดับเทพพิภพมาก่อน สังหารเขาไม่ใช่เรื่องยาก”
“ปัญหาคือการกำจัดเขาให้สิ้นซาก เพราะมู่หลินเจ้าเล่ห์นัก มีร่างแยกกระจายไปทั่ว จะเพียงแค่เอาชนะเขาไม่ได้ ต้องกำจัดเขาให้สิ้นจริง ๆ”
หลังจากหารือกัน บรรดามังกรในวังต่างเห็นพ้องว่าควรส่งผู้แข็งแกร่งในระดับเทพพิภพไปจัดการ
ในระหว่างการประชุม มังกรอาวุโส ที่เคยไปยังเขตตงหนานได้นำภาพฉายของมู่หลินขึ้นแสดงผ่านเวทมนตร์
ในภาพ มู่หลินก่อนจะบรรลุขั้นหลุดพ้นดูทรงพลังมาก แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้มังกรในระดับเทพพิภพหวาดกลัว
แม้จะมีการแจ้งว่ามู่หลินได้เลื่อนขั้นและแข็งแกร่งขึ้นแล้ว แต่ความหยิ่งในสายเลือดทำให้มังกรเหล่านั้นยิ่งตัดสินใจแน่วแน่ว่าต้องฆ่าเขาให้ได้
“เขาคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งของมนุษย์ ยิ่งควรต้องกำจัดเสีย ทรัพยากรของโลกนี้มีจำกัด ข้าไม่อยากเห็นเผ่ามนุษย์เติบโตต่อไปอีกแล้ว”
เหตุผลนี้ทำให้แม้แต่มังกรอาวุโสที่เคยสัมผัสพลังของมู่หลินมาก่อนก็ไม่สามารถแย้งได้
“ใช่ เขาควรต้องถูกกำจัด”
......
เมื่อเรื่องราวทุกอย่างตกลงกันเรียบร้อยแล้ว จักรพรรดิมังกรแห่งวังตงไห่ (ในร่างแปลง) ก็ออกคำสั่งด้วยตัวเอง
“ในเมื่อทุกท่านเห็นพ้องกันแล้ว อ้าวฮวน เรื่องนี้ขอมอบหมายให้เจ้าดำเนินการ”
“อืม เรื่องนี้สำคัญต่อเรามาก แคว้นตงไห่มีโอกาสที่จะกลายเป็นสะพานสำคัญในการนำพาเผ่ามังกรกลับคืนสู่แผ่นดิน ดังนั้น ห้ามผิดพลาด...อ้าวฮวน เจ้าสามารถถือคำสั่งของข้าเข้าไปในคลังสมบัติของวังมังกร และเลือกสมบัติที่เหมาะสมเพื่อนำไปใช้จัดการเรื่องนี้”
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เหล่าเจ้าหน้าที่ระดับสูงของวังมังกรก็หมดความกังวลในเรื่องการสังหารมู่หลินอย่างสิ้นเชิง พร้อมทั้งแสดงความอิจฉาต่ออ้าวฮวนอย่างล้นหลาม
สมบัติในจวนอ๋องตงไห่อาจมีคุณค่าเพียงพันปี แต่คลังสมบัติของวังมังกรนั้น ถูกสร้างขึ้นมานานหลายหมื่นปี หรืออาจจะนานกว่านั้นจนถึงหลักแสนปี
ทรัพย์สมบัติที่สะสมไว้ในคลังสมบัติแห่งนี้นับไม่ถ้วน เพียงแค่หยิบมาสักชิ้นก็เป็นสมบัติที่ตระกูลใหญ่ต่าง ๆ ของมนุษย์หวงแหนและปกปิดไว้เป็นความลับสุดยอด
เมื่อใช้สมบัติเหล่านี้ในการสังหารมู่หลิน พวกเขาไม่อาจจินตนาการถึงโอกาสที่มู่หลินจะรอดชีวิตได้เลย
“วังมังกรมีสมบัติมากมาย” คำกล่าวนี้ไม่ใช่คำพูดล้อเล่นแต่อย่างใด
