บทที่ 1 การสัมภาษณ์

"ถึงแล้วหรือ?" "ไม่ต้องกังวลนะ ลูกเรียนเก่งขนาดนี้ ต้องผ่านแน่ๆ" "เรื่องค่าผ่าตัดไม่ต้องห่วง แม่หางานพิเศษใหม่แล้ว จะช่วยหาเงินให้ครบแน่นอน ลูกตั้งใจสัมภาษณ์ไปเถอะ"

จางอวี่มองข้อความจากแม่บนหน้าจอ เก็บโทรศัพท์อย่างเงียบๆ สูดหายใจลึก หลับตาลง และรอคอยอย่างสงบ

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เสียงเรียกคิวดังมาจากด้านหน้า

"ผู้เข้าสอบหมายเลข 989 จางอวี่"

จางอวี่ลุกขึ้นยืน เดินเข้าไปในห้องสัมภาษณ์

เขามองไปยังคณะกรรมการทั้งสามคน แย้มยิ้มสุภาพที่ซ้อมมาหลายครั้ง "สวัสดีครับทุกท่าน ผมจางอวี่ จากโรงเรียนมัธยมต้นตงหยาง"

กรรมการที่นั่งตรงกลางมองมาที่เขา พูดเรียบๆ "ทำไมถึงอยากสมัครเข้าโรงเรียนของเรา?"

จางอวี่: "ประวัติศาสตร์อันยาวนาน รากฐานที่แข็งแกร่ง ทรัพยากรการเรียนการสอนที่อุดมสมบูรณ์ของโรงเรียนท่าน ได้สร้างบุคลากรที่โดดเด่นให้กับสังคมมาโดยตลอด..."

กรรมการขมวดคิ้ว พูดแทรก "ไม่ต้องพูดคำสวยหรูพวกนี้"

จางอวี่ตอบตรงไปตรงมา "ผมอยากสอบเข้ามหาวิทยาลัยชั้นนำ และโรงเรียนซงหยางเป็นโรงเรียนที่มีอัตราการสอบติดมหาวิทยาลัยสูงที่สุดในบรรดาโรงเรียนที่ผมมีสิทธิ์สมัคร"

กรรมการยิ้มบางๆ มองเอกสารในมือพลางพูด "อืม คะแนนเต็มทุกวิชา ที่หนึ่งของโรงเรียน? น่าแปลกใจที่ได้รับการแนะนำมา"

"เกรดของเธอไม่มีปัญหา แต่การจะเข้าโรงเรียนซงหยาง แค่คะแนนสอบในโรงเรียนอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพออย่างแน่นอน"

เขาคิดครู่หนึ่ง แล้วถามอย่างไม่ใส่ใจนัก "ตอนนี้เธอนอนวันละกี่ชั่วโมง?"

จางอวี่: "ห้าชั่วโมงครับ"

กรรมการแสดงความประหลาดใจ "ห้าชั่วโมง?"

"นักเรียนโรงเรียนเราตั้งแต่ประถม เวลานอนเฉลี่ยต่อวันไม่เกินสองชั่วโมง และรุ่นพี่ที่จบไปอย่างยอดเยี่ยมส่วนใหญ่แทบไม่ได้นอนเลย"

"เธอนอนตั้งห้าชั่วโมงต่อวัน นั่นแปลว่าเธอเรียนน้อยกว่าคนอื่นวันละสามชั่วโมง เก้าปีก็ต่างกันเกือบหนึ่งหมื่นชั่วโมง..."

จางอวี่ชะงักเล็กน้อย ไม่คิดว่าตัวเองที่คิดว่าพยายามมากแล้ว จะยังมีช่องว่างห่างจากคนอื่นมากขนาดนี้

จางอวี่รีบพูด "ผมจะพยายามไล่ตามให้ทันพวกเขาครับ"

กรรมการฝั่งซ้ายถาม "เรียนหลักสูตรมัธยมปลายไปแล้วเท่าไหร่?"

จางอวี่ทำใจสงบลงเล็กน้อย ตอบอย่างมั่นใจ "ผมเรียนจบหลักสูตร ม.4 แล้วครับ"

อีกฝ่ายขมวดคิ้วเล็กน้อย "แค่ ม.4 เหรอ? เธอไม่รู้หรือว่าที่นี่เวลาเรียน เราถือว่านักเรียนเรียนจบหลักสูตรมัธยมปลายมาแล้วทั้งนั้น?"

จางอวี่ได้ยินแล้วถึงกับอึ้ง นี่เป็นอีกข้อมูลที่เขาไม่รู้ สิ่งที่คิดว่าเป็นข้อได้เปรียบกลายเป็นข้อเสียเปรียบในพริบตา

ในขณะที่เขากำลังงุนงง กรรมการตรงกลางก็ถามคำถามต่อไป

"ทางโรงเรียนเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการเรียนรู้และป้องกันการมีความรัก กำหนดให้นักเรียนทุกคนต้องผ่าตัดทำหมันโดยตัดอวัยวะที่เกี่ยวข้องออกก่อนเข้าเรียน เพื่อจะได้ตั้งใจฝึกฝนอย่างเต็มที่"

"เธอรู้เรื่องนี้หรือเปล่า?"

ในที่สุดก็ได้ยินเรื่องที่ตัวเองรู้ เขารีบตอบ "ที่บ้านกำลังเตรียมการอยู่ครับ ก่อนเปิดเทอมผมจะผ่าตัดทำหมันให้เสร็จแน่นอน จะรักษาระดับฮอร์โมนให้เหมาะสมที่สุดสำหรับการเรียน"

กรรมการพยักหน้าเฉยๆ "พอแล้ว การสัมภาษณ์วันนี้จบแล้ว เธอออกไปก่อนได้"

จางอวี่เดินออกจากห้องด้วยความกังวล เขารู้สึกว่าเวลาสัมภาษณ์ของตัวเองดูจะสั้นกว่านักเรียนคนอื่น

หลังจากเขาออกไป กรรมการตรงกลางส่ายหน้า "มัธยมต้นแล้วยังไม่ได้ทำหมัน เด็กคนนี้จิตใจไม่มุ่งมั่นพอ"

กรรมการหญิงข้างๆ ยิ้ม "ฉันเห็นว่าเขามาโดยไม่รู้อะไรเลย รายงานการทดสอบที่ควรมีและคะแนนสอบนอกหลักสูตรก็ไม่มีสักอย่าง ได้แต่บอกว่านักเรียนที่โรงเรียนมัธยมทั่วไปแนะนำมานี่คุณภาพแย่ลงทุกปี ถ้าไม่ใช่เพราะนโยบายช่วยเหลือ จะมีคุณสมบัติมาพบเราได้ยังไง"

กรรมการตรงกลางพยักหน้า "เฮ้อ ฉันคิดว่าคนจนจะพยายามมากกว่านี้ บางทีฉันอาจคาดหวังกับพวกเขาสูงเกินไป"

"เอาไว้เป็นตัวสำรองก่อนแล้วกัน"

พูดจบ เขาก็โยนประวัติของจางอวี่ลงตะกร้าข้างๆ ปะปนกับประวัติตัวสำรองอีกหลายร้อยฉบับ

แม้จางอวี่จะรู้สึกว่าการสัมภาษณ์ครั้งนี้ดูจะไม่ค่อยประสบความสำเร็จ แต่ไม่มีเวลาให้เขาคิดเรื่องพวกนี้ เขาต้องเตรียมตัวสัมภาษณ์ครั้งแล้วครั้งเล่า เดินทางไปโรงเรียนมัธยมปลายต่างๆ

"คุณจางอวี่ เราเข้าใจว่าสถานะทางการเงินของครอบครัวคุณอาจไม่พอจ่ายค่าเล่าเรียนที่นี่ แต่เรามีบริการเงินกู้พิเศษสำหรับนักเรียนยากจน แค่คุณยินดีจำนองอวัยวะที่ไม่สำคัญบางส่วนก็พอ..."

"ไม่ต้องกังวล คุณมาถูกที่แล้ว เรารู้ว่าคุณเป็นผู้ชาย แม้โรงเรียนเราจะเป็นโรงเรียนหญิง แต่เราไม่เคยเลือกปฏิบัติกับผู้ชาย แค่คุณผ่าตัดแปลงเพศเท่านั้น ไม่เพียงแต่จะได้เข้าเรียน ยังจะถือว่าเป็นนักเรียนที่มีจิตใจมุ่งมั่น มีโอกาสเข้าเรียนในห้องพิเศษเพื่อฝึกวิชาหลอมพลังหยินด้วย..."

"น่าเสียดาย คุณยังห่างจากมาตรฐานการรับเข้าของเราอีกนิดหน่อย แต่ปีนี้เพื่อช่วยเหลือนักเรียนยากจน เราเปิดนโยบายรับนักเรียนความสามารถพิเศษ ถ้าคุณยินดีสละร่างกาย คุณสามารถเข้าเรียนในฐานะนักเรียนความสามารถพิเศษด้านวิญญาณ ในธงวิญญาณของผู้อำนวยการ..."

"น้อง มาถูกที่แล้ว ที่นี่เหมาะกับอัจฉริยะสามัญชนแบบคุณที่สุด ขอแนะนำสวัสดิการที่นี่หน่อย เราเติมสารกระตุ้นสมองในน้ำดื่ม รับประกันว่านักเรียนจะรักษาสมาธิระดับ 5 ตลอดเวลา ทุกวันครูประจำชั้นจะแจกยาเสริมสำหรับอสูรวัว 900 กรัมขึ้นไป รับประกันว่าผลการฝึกฝนจะดีกว่าเดิมสิบเท่า แม้แต่ในระบบหมุนเวียนอากาศก็เติมสารกระตุ้นประสาท ทำให้คุณไม่ต้องนอนอีกต่อไป และทั้งหมดนี้ฟรี แน่นอน เพื่อรับสารเสริมประสิทธิภาพเหล่านี้ คุณต้องผ่านการดัดแปลงที่โรงพยาบาลที่เราระบุ อย่ากังวลไป แค่ฝังอุปกรณ์วิเศษเล็กๆ น้อยๆ เพื่อเพิ่มความสามารถในการเผาผลาญ นี่คือรายละเอียดค่าใช้จ่าย..."

การสัมภาษณ์ครั้งแล้วครั้งเล่า ปัญหาแล้วปัญหาเล่า บางที่ก็สูงเกินเอื้อม ทำให้เขามองไม่เห็นความหวัง บางที่ก็เต็มไปด้วยกับดัก ทำให้เขารู้สึกว่าตัวเองกำลังจะถูกกลืนกินด้วยสัญญา ทุกสิ่งทุกอย่างทำให้จางอวี่รู้สึกเหมือนถูกกดจนหายใจไม่ออก

ในตอนนี้ เขาพบว่าตัวเองที่เป็นที่หนึ่งของโรงเรียนมัธยมต้นในชานเมือง เมื่อเทียบกับนักเรียนจากใจกลางเมืองแล้ว มีความแตกต่างราวฟ้ากับดิน แม้แต่ตอนนี้ เขายังรู้เพียงเศษเสี้ยวของความแตกต่างระหว่างทั้งสองฝ่าย... ความพยายามในการเรียนตลอดหลายปีที่ผ่านมาดูเหมือนจะกลายเป็นเรื่องตลก สุดท้ายแล้วเขาก็ไม่ต่างจากเพื่อนร่วมชั้นที่ไม่ตั้งใจเรียน เข้ามัธยมปลายไม่ได้เหมือนกัน

กลับถึงบ้าน จางอวี่นั่งเงียบเหมือนรูปปั้นหิน โทรศัพท์บนโต๊ะสั่นติดๆ กัน

แม่: การสัมภาษณ์ครั้งนี้เป็นยังไงบ้าง? แม่: วันนี้แม่ต้องทำงานล่วงเวลา อาหารในตู้เย็นลูกอุ่นกินเองนะ

ครู่ต่อมา โทรศัพท์สั่นอีกครั้ง แม่: ลูก อย่ากังวลนะ ไม่ว่าลูกจะเลือกทำหมันหรือแปลงเพศ เงินค่าผ่าตัดแม่จะช่วยหาให้ครบแน่นอน

แต่จางอวี่ไม่ได้สนใจโทรศัพท์ที่สั่น เขาแค่จ้องมองเพดานเหม่อลอย พยายามคิดถึงเรื่องอนาคต แต่กลับรู้สึกว่าในสมองว่างเปล่า คิดอะไรไม่ออกเลย

ในตอนนั้น โทรศัพท์สั่นอีกครั้งอย่างรุนแรง จางอวี่แม้จะไม่อยากสนใจ แต่หลังจากโทรศัพท์สั่นนานกว่าหนึ่งนาที เขาก็ทนไม่ไหวหยิบขึ้นมาดู แต่พบว่าอีกฝ่ายวางสายไปแล้ว จากนั้นเขาก็ได้รับข้อความจากอีกฝ่าย: เงินสำรองห้าพันของคุณพร้อมแล้ว ใช้เวลาเพียงสิบวินาทีก็โอนเข้าบัญชีได้...

"โฆษณาเงินกู้หรือ?" "ฮึ" จางอวี่คิดว่าข้อมูลการสมัครของเขาคงถูกโรงเรียนไหนเอาไปขาย แต่หลังจากวางโทรศัพท์ไปครู่หนึ่ง เขาก็หยิบขึ้นมาอีก เปิดดูข้อความนั้นอีกครั้ง ...

คืนนั้น เมื่อแม่กลับมาจากการทำงานล่วงเวลา ก็พบว่าจางอวี่ที่เคยหน้าซีดเซียวดูเหมือนฟื้นคืนสภาพแล้ว กำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่ที่โต๊ะ

"แม่ อย่ากังวลไปเลย ผมไม่ยอมพ่ายแพ้ง่ายๆ หรอก" "ปีนี้ไม่ได้ก็ลองใหม่ปีหน้า ผมต้องบำเพ็ญเซียนให้ได้..." "พรุ่งนี้ผมจะไปหาโรงเรียนกวดวิชา ผมจะเรียนทุกอย่างที่ขาดให้ครบ"

วันรุ่งขึ้นแต่เช้า จางอวี่รีบออกจากบ้าน ตอนกลับมาตอนค่ำใบหน้าเปี่ยมด้วยรอยยิ้ม

"แม่ ผมเจอโรงเรียนกวดวิชาเซียนที่ดีมากๆ อาจารย์ที่นั่นล้วนเชิญมาจากโรงเรียนชั้นนำ เรียนกับพวกเขาต้องสอบติดมัธยมปลายแน่ๆ"

"เรื่องค่าเรียนแม่ไม่ต้องกังวล เขาเห็นว่าผมเรียนเก่งมาตั้งแต่เด็ก แล้วก็รู้ว่าครอบครัวเราไม่ค่อยมีเงิน เลยยกเว้นค่าเรียนให้ชั่วคราว ถ้าปีหน้าผมสอบเข้าซงหยางได้ ค่าเรียนนี้ก็ไม่ต้องคืน ถือว่าช่วยเขาโฆษณา"

"แม่วางใจได้ เขาเป็นบริษัทใหญ่ ไม่โกงหรอก"

แม่มองดูจางอวี่ที่ออกจากบ้านไปเรียนพิเศษตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง กลับบ้านดึกแล้วยังต้องเรียนถึงตีสองตีสาม มองดูตำราภาษา คณิตศาสตร์ ฟิสิกส์ระดับ ม.5 ม.6 ที่เขาเอากลับมาเรื่อยๆ มองดูความตั้งใจที่จะเรียนวิชาพื้นฐานทั้งหมดนอกเหนือจากวิชาเซียนให้จบภายในหนึ่งปี เธอรู้สึกภูมิใจในความพากเพียรของลูกชาย

แต่เมื่อเห็นกล่องยาที่เขาเอากลับมา ในใจก็อดสงสัยไม่ได้

จางอวี่ยิ้มอธิบาย "แม่ ตั้งแต่เด็กจนโต ผมเรียนน้อยกว่าพวกเด็กเก่งตั้งหนึ่งหมื่นชั่วโมง ถ้าไม่พยายามตอนนี้ก็จะยิ่งห่างไกลพวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ"

"ยาเหล่านี้เป็นสารกระตุ้นประสาท ทำให้ผมนอนแค่ครึ่งชั่วโมงต่อวัน เพิ่มประสิทธิภาพการเรียนรู้ อย่างน้อยก็ไม่ให้ถูกนักเรียนในเมืองทิ้งห่างไปมากกว่านี้"

"แม่ไม่ต้องห่วง ยาพวกนี้ไม่ต้องเสียเงิน"

"ผู้อำนวยการโรงเรียนกวดวิชาเห็นแววผมมาก ยาพวกนี้เขาให้ผมฟรี"

เมื่อได้ยินว่าเป็นของขวัญจากผู้อำนวยการ แม่ก็ยิ่งดีใจที่ลูกชายได้รับการยอมรับ

ไม่นานจางอวี่ก็เอาของกลับมาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ นอกจากตำราระดับมัธยมปลาย สารกระตุ้นประสาท ยังมีแคปซูลปรับระดับฮอร์โมน ยาเสริมสำหรับอสูร และผงยาที่ไม่มีบรรจุภัณฑ์อีกหลายขวด

คำอธิบายของจางอวี่ก็มีมากมาย บางครั้งบอกว่าทำงานพิเศษซื้อของถูก บางครั้งบอกว่าเพื่อนให้มา บางครั้งบอกว่าเป็นรางวัลจากโรงเรียนกวดวิชา...

แม่ดีใจที่ลูกชายขยันหมั่นเพียร และยิ่งดีใจที่เขามีเพื่อนดีและผลงานยอดเยี่ยมในโรงเรียนกวดวิชา เธอโอนเงินให้จางอวี่ 1,000 หยวน บอกให้เขาอย่าลืมขอบคุณเพื่อนและครู

แต่ค่อยๆ เธอสังเกตเห็นว่าอารมณ์ของจางอวี่เริ่มผิดปกติ บางครั้งตอนออกจากบ้านตอนเช้ายังร่าเริง พอกลับมาตอนค่ำกลับเงียบขรึมเข้านอนโดยไม่พูดอะไร บางครั้งกำลังกินข้าวอย่างมีความสุข พอรับโทรศัพท์เสร็จก็ขมวดคิ้ว กินอะไรไม่ลงอีกเลย

เธอรู้ว่าต้องเป็นความกดดันจากการบำเพ็ญเซียนที่มากเกินไป ทำให้จางอวี่เครียด เธอทำได้แค่ซื้อของที่เขาชอบกินมาให้มากขึ้น เก็บเงินค่าเล่าเรียนให้มากขึ้น หวังว่าจะช่วยลดความกดดันให้เขาได้บ้าง

ค่อยๆ เธอยังสังเกตเห็นว่าจางอวี่ให้ความสำคัญกับโทรศัพท์มือถือเป็นพิเศษ ไม่เพียงแค่พกติดตัวตลอดเวลา ยังไม่ยอมให้ใครแตะต้องโทรศัพท์ของเขา เวลามีโทรศัพท์เข้าก็มักจะเข้าห้องน้ำปิดประตูคุย

ครั้งหนึ่งเธอเห็นโทรศัพท์แบตหมดเลยเอาไปชาร์จ กลับโดนจางอวี่โมโหด่า

เข้าใจว่าอีกฝ่ายมีความกดดัน เธอจึงไม่กล้าแตะต้องโทรศัพท์ของจางอวี่อีก กลัวจะกระทบการบำเพ็ญเซียนของลูกชาย

จู่ๆ วันหนึ่ง จางอวี่ขอเงินค่าเรียนพิเศษจากเธอ บอกว่าโรงเรียนกวดวิชาเชิญรุ่นพี่ที่สอบติดมหาวิทยาลัยชั้นนำมาสอน นี่เป็นค่าตอบแทนให้รุ่นพี่ ต่อมาก็เป็นค่าแนะนำให้กับครูรับนักเรียน

ค่าตรวจสอบรากวิญญาณที่โรงพยาบาล

และค่าซื้อกระบี่บินระดับทั่วไปสำหรับเด็กร่วมกับเพื่อนที่โรงเรียนกวดวิชา

จากสองสามพันไปจนถึงเจ็ดแปดพัน... ครั้งสุดท้ายให้เธอโอนเงินสองหมื่นหยวนเลย จางอวี่บอกว่าเป็นค่าเช่ารากวิญญาณสวรรค์

แต่ในที่สุดข่าวดีก็มาถึง จางอวี่สอบเข้าโรงเรียนซงหยางได้สำเร็จ แม่ดีใจจนบอกไม่ถูก เธอภูมิใจในความพยายามและพรสวรรค์ของลูกชาย รับปากเรื่องค่าเล่าเรียน ค่าอุปกรณ์การเรียน ค่ายา และอื่นๆ ที่จางอวี่ขอทันที

แต่หลังเปิดเทอม จางอวี่ขอเงินมากขึ้นเรื่อยๆ รายรับในบ้านไม่พอกับรายจ่าย

จนกระทั่งวันหนึ่งตอนบ่าย ฟังเสียงจากปลายสายโทรศัพท์ หัวใจของแม่สั่นสะท้าน

"สวัสดี? คุณเป็นแม่ของจางอวี่ใช่ไหม?" "คุณรู้ไหมว่าเงินกู้ของลูกชายคุณค้างชำระมา 30 วันแล้ว..."

คืนนั้น จางอวี่สารภาพความจริงทั้งหมดกับแม่ ตลอดปีกว่าที่ผ่านมา ค่าใช้จ่ายในการเรียนต่างๆ ไม่ได้ฟรี ไม่ได้เป็นการยอมรับ ไม่ได้เป็นของขวัญอย่างที่เขาพูด... เงินทั้งหมดมาจากการกู้ยืมจากแพลตฟอร์มต่างๆ

"แม่ ผมขอโทษ" "แต่ผมอยากบำเพ็ญเซียนจริงๆ" "ถึงจะเป็นหนี้ที่ใช้ชีวิตทั้งชีวิตก็ใช้ไม่หมด ผมก็อยากบำเพ็ญเซียน..."

หลังจากฟังทั้งหมด แม่เงียบๆ ขายของมีค่าทุกอย่างในบ้าน แล้วกู้เงินอีกส่วนหนึ่งมาใช้หนี้ให้จางอวี่ คิดว่าต่อจากนี้ลูกชายจะได้ตั้งใจบำเพ็ญเซียน

แต่เธอก็พบว่าลูกชายมีหนี้ค้างชำระก้อนใหม่อีกเร็วๆ นี้

ใช้หนี้... กู้ยืม... ใช้หนี้... กู้ยืม...

ในที่สุดแม่ก็ทนไม่ไหว เตือนให้จางอวี่ใช้เงินน้อยลง

"แม่ ยาพวกนี้หยุดไม่ได้ หยุดยาแล้วจิตใจจะถอยหลัง ผมก็จะสูญเปล่าหมด..." "ต้องเช่ารากวิญญาณสวรรค์ ไม่มีรากวิญญาณสวรรค์พลังของผมก็ตามไม่ทัน..." "บัตร VIP ของโรงเรียนกวดวิชาต้องเติมเงินแล้ว ไม่งั้นผมฟังวิชาที่ครูสอนในโรงเรียนไม่รู้เรื่อง..."

เทคโนโลยีเซียนที่ก้าวหน้าทำให้คนธรรมดาที่ไม่มีรากวิญญาณก็เดินบนเส้นทางเซียนได้ แต่แลกมาด้วยการต้องเรียนและบำรุงรักษาที่แพงที่สุดอย่างสม่ำเสมอจึงจะเดินต่อไปได้

เวลาผ่านไปสามเดือนหลังเปิดเทอม เห็นหนี้สินพอกพูนขึ้นเรื่อยๆ จนตอนนี้แม้แต่ค่าเช่าบ้าน ค่าน้ำค่าไฟก็ไม่มีกำลังจ่าย... ทุกอย่างเหมือนฝันร้ายที่ไม่มีวันสิ้นสุด แม่ก็ทนรับไม่ไหวอีกต่อไป

ดังนั้นเมื่อวันหนึ่งจางอวี่กลับจากโรงเรียน ก็ไม่เห็นแม่อีกต่อไป

เขาอ่านจดหมายที่แม่ทิ้งไว้แล้วนั่งนิ่งอยู่นาน สุดท้ายก็เงียบๆ เดินขึ้นดาดฟ้า

...

บนดาดฟ้าอพาร์ตเมนต์ ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นผ่านสมองของชายคนหนึ่ง ค่อยๆ ปลุกจิตสำนึกที่สับสนของเขาจากความมืดมิด

เขาลืมตามองไปข้างหน้า เห็นถนนที่มีผู้คนพลุกพล่าน น้ำเสียไหลนองไม่ไกลนัก ป้ายโฆษณานีออนหลากสีกะพริบอยู่สองข้างถนน มองขึ้นไปก็เห็นตึกดำทะมึนเบียดเสียดกัน ราวกับจะบดบังท้องฟ้าทั้งผืน

ส่วนตึกข้างล่างเป็นอพาร์ตเมนต์เก่าๆ บนกำแพงอิฐสีแดงที่กร่อนโทรมยังฉายวิดีโอโฆษณาการลงทุน ในโฆษณามีเซียนหลายคนกำลังเหาะเหินเดินอากาศ ร่วมกันแนะนำสินเชื่อเซียนสำหรับผู้ใช้ใหม่ปลอดดอกเบี้ย 30 วัน

"เมื่อกี้ฉันไม่ได้เล่นเกมอยู่หรือ?" "ที่นี่ที่ไหน?"

กำลังคิดว่าเกิดอะไรขึ้น พอหันหน้าไป เขาก็พบว่าบนดาดฟ้าเต็มไปด้วยเทียน

เทียนหลายแถวที่เปล่งแสงสีแดงก่ำ กำลังล้อมรอบเขาและตุ๊กตาเก่าๆ ตัวหนึ่ง

เป็นตุ๊กตาผ้าที่ผ้าเหลืองซีดจาง ตะเข็บคดเคี้ยว ดูเหมือนจะขาดได้ทุกเมื่อ

ฉากที่ชวนขนลุกดูเหมือนจะกระตุ้นสมองของเขา ทำให้ความทรงจำที่แตกเป็นเสี่ยงๆ วนเวียนกระโดดไปมาในหัวไม่หยุด

"นี่ไม่ใช่จีนแล้ว... ฉันมาอยู่โลกอื่นเหรอ?"

เขายอมรับเรื่องการข้ามมิติได้ยาก แต่ความทรงจำที่แท้จริงเกี่ยวกับเทคโนโลยีเซียนในหัวก็กระแทกจิตสำนึกของเขาไม่หยุด ในขณะที่ค่อยๆ ผสานรวมกับร่างเดิม ก็ย้ำเตือนว่าตรงหน้าคือโลกอีกใบ

ที่นี่คือคุนซวี อาคารมหึมาที่ตั้งตระหง่านบนพื้นดินคล้ายพีระมิด มีทั้งหมด 36 ชั้นเหนือดินและ 18 ชั้นใต้ดิน

เริ่มจากชั้นที่หนึ่งที่มีพื้นที่กว้างใหญ่ราวกับทวีป แต่ละชั้นล้วนเป็นดินแดนใหม่ ส่วนโลกภายนอกคุนซวีเป็นอย่างไร ในหัวของจางอวี่ไม่มีคำตอบ

เขารู้แค่ว่าภายในคุนซวี เป็นโลกที่สำนักเซียนใหญ่ๆ เป็นใหญ่ สำนักใหญ่อยู่สูงส่ง ผูกขาดแทบทุกอุตสาหกรรม ทั้งอาหาร พลังงาน การขนส่ง การศึกษา การวิจัย การแพทย์ การเงิน อินเทอร์เน็ต ฯลฯ รัฐบาลและกองทัพเทียบกับหน่วยบังคับใช้กฎหมายของสำนักแล้วเหมือนยามรักษาความปลอดภัยที่คอยเฝ้าประตู

แต่คนธรรมดาไม่มีโอกาสได้รับประโยชน์จากเทคโนโลยีเซียนส่วนใหญ่ กลับต้องวุ่นวายกับการทำมาหากินทุกวัน

และเขาก็คือนักเรียนมัธยมปลายชื่อจางอวี่ที่สอบเข้าโรงเรียนซงหยางได้ อาศัยอยู่ที่ชั้นหนึ่งของคุนซวี ช่วงนี้กำลังหมกมุ่นกับพิธีกรรมประหลาด...

"ตอนนี้ ฉันกลายเป็นจางอวี่ในโลกอีกใบไปแล้ว"

ในตอนนั้น ความเจ็บแปลบจากฝ่ามือดึงจางอวี่ที่จมอยู่ในความทรงจำให้ตื่นขึ้น

เขาก้มมอง เห็นสัญลักษณ์โปร่งใสปรากฏในฝ่ามือ และกำลังค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีดำอย่างช้าๆ

"นี่มันอะไรอีก?"

สายลมราตรีพัดผ่าน แสงเทียนสีแดงก่ำรอบๆ สั่นไหว

ตุ๊กตาเก่าบนพื้นจ้องเขาด้วยดวงตากลวงที่ทำจากกระดุมสีดำสองเม็ด

เขาพยายามนึกว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ยิ่งคิดหัวก็ยิ่งปวดยิ่งมึน

บรรยากาศรอบตัวยิ่งดูน่าขนลุกมากขึ้น จางอวี่กุมศีรษะที่ยังมึนงง รู้สึกว่ารอบตัวหมุนติ้ว

เมื่อได้สติกลับมา ก็พบว่าตัวเองเดินออกจากดาดฟ้าอย่างงุนงง กลับมาถึงหน้าห้องตัวเอง

มองดูใบแจ้งค่าเช่าบ้านที่ทวงมา ก้าวเข้าประตู สิ่งที่เห็นมีแค่เตียงหนึ่งหลังกับโต๊ะหนึ่งตัว

"นี่คือบ้านฉันเหรอ?"

รู้สึกถึงผิวที่เหนียวเหนอะหนะด้วยเหงื่อ และสภาพแวดล้อมที่ร้อนอบอ้าว จางอวี่อยากหารีโมทแอร์ แต่นึกขึ้นได้ว่าห้องนี้ไม่มีแอร์

เขาอยากอาบน้ำสักหน่อย แต่พบว่าน้ำถูกตัด

จางอวี่ทิ้งตัวลงนั่งบนเตียงอย่างหมดหนทาง

"ที่บ้าๆ อะไรเนี่ย" "มีเซียนแล้วไง? ชีวิตยังแย่กว่าโลกที่ไม่มีเซียนอีก"

จางอวี่กวาดตามองรอบห้อง พบว่าผนังหลังโต๊ะเต็มไปด้วยใบประกาศเกียรติคุณตั้งแต่เด็ก

ป.1 ป.2 ป.3... จนถึง ม.3 จางอวี่คนเดิมเป็นที่หนึ่งของระดับชั้นเกือบทุกปี

มองดูใบประกาศพวกนั้น ความทรงจำเกี่ยวกับการรับรางวัลก็ผุดขึ้นในสมองจางอวี่: "จางอวี่คนเดิมเป็นนักเรียนที่ขยันเรียน เรียนเก่งมาตั้งแต่เด็ก"

"โรงเรียนซงหยางที่เรียนอยู่ตอนนี้ก็เป็นโรงเรียนมัธยมปลายชั้นนำของเมือง"

"กูเป็นเด็กเรียนเก่งนี่หว่า"

นึกถึงความรู้ในหัว สายตาของจางอวี่ค่อยๆ สว่างขึ้น: "สอบเข้ามหาวิทยาลัยดังๆ ได้ก็สร้างฐานได้ เข้าสำนักใหญ่ก็สร้างแก่นทองได้ ยังไปอยู่ชั้นบนๆ ของคุนซวีได้ หนีจากสลัมนี่ได้ ได้รับประโยชน์จากเทคโนโลยีเซียนมากขึ้น ตอนนั้นอยู่ได้หลายร้อยปีก็ไม่มีปัญหา"

คิดถึงตรงนี้ จางอวี่รู้สึกว่าการมาอยู่โลกนี้อาจไม่ใช่เรื่องแย่ก็ได้

ขณะที่กำลังคิดอย่างนั้น เสียงโทรศัพท์ก็ดังขึ้น

"ฮัลโหล?" "คุณจางอวี่สวัสดี เงินกู้ของคุณในแพลตฟอร์มของเราค้างชำระมา 3 วันแล้ว..."

วางสาย จางอวี่เปิดดูกล่องข้อความในโทรศัพท์ ก็พบข้อความทวงหนี้มากมาย ล้วนเป็นการทวงหนี้หลังค้างชำระจากแพลตฟอร์มต่างๆ

พร้อมกันนั้น ความทรงจำที่เกี่ยวข้องก็ผุดขึ้นมา

"ไอ้หมอนี่เริ่มกู้เงินเรียนพิเศษตั้งแต่ก่อนเข้ามัธยมปลาย หลังเข้าโรงเรียนซงหยางเพื่อตามให้ทันเพื่อนๆ ก็คิดแผนอัจฉริยะ เริ่มกู้เงินมาใช้หนี้ กู้ทั่วที่เพื่อซื้อยาเรียนพิเศษ บังคับปลุกพลัง สุดท้ายไม่แค่เงินกู้พอกพูน ศักยภาพก็ถูกรีดไปเรื่อยๆ"

"ไอ้เวรนี่เป็นอัจฉริยะเซียนปลอมที่สร้างจากการกู้เงินจากแพลตฟอร์ม"

"แม้แต่แม่ของมันก็ทนไม่ไหว สุดท้ายเลยหนีไป"

คำนวณหนี้ที่ค้างชำระทั้งหมด เหงื่อเย็นๆ ก็ผุดขึ้นบนหน้าผากจางอวี่ทันที

เพราะเขาพบว่าดอกเบี้ยทบต้น จางอวี่เป็นหนี้แพลตฟอร์มต่างๆ รวมกันกว่าเจ็ดแสนหยวน

แต่พอดูบัญชีตัวเอง เหลือเงินแค่ห้าสิบกว่าหยวน

"เป็นหนี้ตั้งเจ็ดแสน... เชี่ย!"

จางอวี่ทุบเตียงอย่างโกรธ ตะโกน: "ในโลกนี้... แม้แต่สำหรับเด็กเก่งที่เพิ่งจบมัธยมปลาย นี่ก็เป็นหนี้ก้อนโตแล้วนะ"

"น่าแปลกใจที่หมอนี่หมกมุ่นกับพิธีกรรมอะไรวุ่นวาย... นี่มันหมาติดกับดักเงินกู้ชัดๆ"

"มันสนุกพอแล้ว ตอนนี้ฉันต้องมาใช้หนี้แทนมัน?"

ในเวลาเดียวกัน ไฟในห้องก็ดับพรึ่บ

จางอวี่กดสวิตช์ไฟหลายครั้ง สังเกตสภาพเพื่อนบ้านแล้ว ก็ยืนยันเรื่องหนึ่ง... เขาโดนตัดไฟ

"ที่บ้าๆ นี่..."

"ถ้าพรุ่งนี้ตื่นมาแล้วได้กลับไปก็คงดี..."

ความคิดสับสนวุ่นวายผุดขึ้นในหัว สุดท้ายจางอวี่ก็หลับไปบนเตียงอย่างมึนงง

และในฝ่ามือของเขา สัญลักษณ์โปร่งใสถูกเติมสีดำไปแล้วหนึ่งในสิบ

(จบบท)