บทที่ 18 ทางที่ศิษย์พี่เดิน

บทที่ 18 ทางที่ศิษย์พี่เดิน

ห่างจากด่านขุนเขามรกตหลายล้านลี้ ณ ที่แห่งนี้ไร้ผู้คน มีเพียงเทือกเขาสลับซับซ้อน สุดลูกหูลูกตา ทิวเขาทั้งหมดปกคลุมด้วยสีเขียวเข้ม พืชพรรณหนาแน่น ใบหนา กว้าง และอวบน้ำ สีเขียวเข้มราวกับจะหยดเป็นยางเหนียว ต้นไม้สูงใหญ่ สูงหลายสิบจ้าง ขนาดต้องใช้ผู้ใหญ่ห้าหกคนโอบจึงจะรอบ ทั้งยังสูงตระหง่าน หากมองจากยอดเขาที่สูงกว่า ก็จะเห็นยอดไม้ปกคลุมท้องฟ้า ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ สุดลูกหูลูกตา

ที่นี่ มีสัตว์อสูรมากมาย สัตว์อสูรระดับต่ำมีนับไม่ถ้วน บางครั้งก็มีสัตว์อสูรระดับสูงปรากฏตัวขึ้น

แต่ท่ามกลางป่าเขาอันกว้างใหญ่นี้ กลับมีพื้นที่ป่าหลายพันไร่ ที่สัตว์อสูรไม่ค่อยกล้าเฉียดกราย ราวกับหวาดกลัวสิ่งใดสิ่งหนึ่ง

ในพื้นที่แห่งนี้ ณ ยอดเขาสูงชันที่เต็มไปด้วยป่าดงดิบ บนยอดเขาสูงเสียดฟ้าแห่งหนึ่ง มีตำหนักหยก ศาลา และเรือนต่าง ๆ ตั้งตระหง่าน มีสะพานเล็ก ๆ และธารน้ำไหลริน นกวิเศษบินโฉบเฉี่ยวไปมา

ตั้งแต่กลางเขาลูกนี้ขึ้นไป มีการสร้างศาลา สวนดอกไม้ ป่าไผ่ และทางเดินเล็ก ๆ ลดหลั่นกันไปตามไหล่เขา ตลอดทั้งปีมีเมฆหมอกปกคลุม ลอยวนอยู่ท่ามกลางศาลา ป่าไผ่ และทางเดิน ราวกับเอื้อมมือออกไปก็สามารถคว้าจับเมฆหมอกได้

บนยอดเขามีลานกว้างขนาดมหึมา กว้างหลายหมื่นจ้าง พื้นลานปูด้วยหินเรียบ มองไปสุดลูกหูลูกตา ด้านหลังลานมีบันไดหลายร้อยขั้น ทอดขึ้นไปสู่ตำหนักใหญ่ หลังคาตำหนักตั้งแต่ชายคาขึ้นไป จมอยู่ในทะเลเมฆ ไม่รู้ว่าตำหนักนี้สูงเท่าใด

ในเวลานี้ มีคนสองคนกำลังสนทนากันอยู่ภายในตำหนัก คนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ขนาดใหญ่ตรงกลางตำหนัก พนักพิงและที่เท้าแขนของเก้าอี้แกะสลักเป็นรูปสัตว์ร้ายขนาดต่าง ๆ มากมายที่ไม่รู้จักชื่อ สัตว์ร้ายเหล่านี้มีทั้งดุร้าย น่ากลัว และน่าขนลุก ต่างก็เปล่งประกายเย็นยะเยือก ดูเสมือนจริงราวกับมีชีวิต

คนที่นั่งอยู่บนเก้าอี้มีเคราสามเส้น อายุประมาณสามสิบกว่าปี หน้าขาวราวหยก ดวงตาเรียวเล็ก สวมหมวกบัณฑิต ชุดยาวสีเขียว รูปร่างสูงโปร่ง ดูเป็นบัณฑิตที่มีความรู้มาก อีกคนนั่งอยู่บนเก้าอี้แถวหน้า ทางซ้ายมือ ใกล้กันกับเขา เป็นชายชรา อายุราวหกสิบปี สวมชุดยาวสีเขียวเข้ม รูปร่างผอมแห้ง หน้าตาเหมือนเหยี่ยว ดวงตาเย็นชาเปล่งประกายน่ากลัว นิ้วมือเหี่ยวแห้ง แต่ดูแข็งแรงเหมือนกรงเล็บเหยี่ยว และกำลังจับที่เท้าแขนของเก้าอี้

คนทั้งสองนั่งอยู่ในตำหนักอันกว้างใหญ่ ดูตัวเล็กจิ๋ว ราวกับมดสองตัวในพระราชวังอันใหญ่โต

"ท่านผู้นำ ศิษย์ที่ข้าส่งไปประจำการข้างนอกปล่อยเหยี่ยวสื่อสารออกมา นำข่าวมาว่า ที่ซากโบราณซึ่งคาดว่าเป็นของผู้ฝึกตนห่างจากที่นี่หลายหมื่นลี้ พบโครงกระดูกที่นั่น ตรวจสอบด้วยเคล็ดวิชาแล้ว เป็นศิษย์นอกสำนักผู้ทรยศที่หนีไปเมื่อเจ็ดปีก่อน" ชายชรากล่าวกับบัณฑิตวัยกลางคน ใบหน้าเต็มไปด้วยความเกลียดชัง ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

"อ้อ ซากโบราณของผู้ฝึกตนที่อยู่ห่างออกไปหลายหมื่นลี้? งั้นคงใช้ยันต์ส่งข้อความไม่ได้แล้ว คิดว่าเหยี่ยวครามซึ่งเป็นสัตว์อสูรระดับสอง คงบินมาหลายสิบวันแล้ว ศิษย์ที่ไปประจำการ พบของที่ศิษย์ทรยศขโมยไปหรือไม่?" บัณฑิตชุดเขียวหันไปมองชายชราหน้าเหยี่ยว

"ไม่พบขอรับ เจอแค่ถุงเก็บของที่ชำรุดอยู่ข้าง ๆ โครงกระดูก ส่วนของอื่น..." ชายชราหน้าเหยี่ยวตอบ สุดท้ายก็ส่ายหน้า

"เรื่องนี้ทำให้ข้าเสียหน้าต่อหน้าสี่สำนักมาก แม้ว่าสิ่งที่คนผู้นั้นขโมยไปจะเป็นเพียงเคล็ดวิชาขั้นต้นของสำนักเรา แต่มันก็เป็นเคล็ดวิชาที่ศิษย์ซึ่งเราคัดเลือกเข้ามาเท่านั้นจึงจะฝึกได้ บทฝึกฝนร่างกายขั้นต้น คนนอกสำนักไม่สามารถฝึกได้ โดยเฉพาะคัมภีร์ฝึกฝนร่างกายขั้นพื้นฐาน มีเพียงศิษย์ในสำนักเท่านั้นที่รู้ หากไม่แล้วเราจะไปสนใจเคล็ดวิชาขั้นต้นเช่นนี้ทำไม" บัณฑิตผู้นั้นขมวดคิ้วกล่าว

ภายหลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นิ้วเรียวของเขาก็เคาะเบา ๆ ที่ต้นขา แล้วพูดต่อว่า "เอาอย่างนี้ เจ้าส่งศิษย์ไปประจำการเพิ่มอีก ขยายขอบเขตการค้นหา เริ่มจากร้านขายยา ไม่ว่าจะเป็นร้านขายยาของคนธรรมดา หรือตลาดการค้าของผู้ฝึกตน จงตรวจสอบให้หมด หากมีใครขโมยเคล็ดวิชาขั้นต้นไป ก็อาจจะฝึกฝนได้ ข้าไม่อยากให้มีศิษย์ขอบเขตรวมลมปราณของสำนักอื่น ที่ฝึกเคล็ดวิชาของสำนักเราปรากฏตัวขึ้น" บัณฑิตผู้นั้นกล่าว

"ขอรับ ท่านผู้นำ ข้าก็คิดเช่นนั้น หากพบว่ามีใครฝึกฝนเคล็ดวิชาของสำนักเรา ย่อมต้องลงโทษตามกฎของสำนัก โดยการสังหารแล้วนำวิญญาณมาเลี้ยงหนอนพันวิญญาณ ให้มันมีชีวิตก็ไม่ดีตายก็ไม่ได้ แล้วประกาศให้สำนักอื่นรู้ ถือเป็นการสั่งสอน" ชายชราหน้าเหยี่ยวดวงตาแข็งกร้าวกล่าว

นอกเมืองด่านขุนเขามรกต ในหุบเขา หลี่เหยียนฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งทุกวัน ภายใต้การดูแลของจี้กุนซือ วันเวลาผ่านไปอย่างซ้ำซาก หลี่เหยียนค่อย ๆ รู้สึกว่า ยิ่งฝึกฝนไปมากเท่าไหร่ เสียงกู่ฉินของอาจารย์ก็ยิ่งระงับความร้อนรุ่มในร่างกายของเขาได้น้อยลงเท่านั้น โดยเฉพาะสองวันมานี้ เขาแทบจะฝึกฝนในสภาพครึ่งหลับครึ่งตื่น และรู้ว่าเสียงกู่ฉินเริ่มไม่ได้ผลกับตนเองแล้ว แต่พรุ่งนี้จะไม่เป็นไรแล้ว เพราะพรุ่งนี้เป็นวันที่สี่สิบเก้าแล้ว

เช้ามืด ฟ้ายังไม่สว่างดี หลี่เหยียนเปิดประตูออกไปเดินเล่นในหุบเขา ช่วงนี้เขาแทบนอนไม่หลับเพราะความร้อนรุ่มในร่างกาย ยิ่งวันนี้ต้องไปฝึกที่ริมบ่อน้ำด้วยแล้ว จึงออกมาเดินเล่น สูดอากาศบริสุทธิ์ยามเช้า เพื่อบรรเทาความร้อนรุ่มในร่างกายบ้าง เดินไปประมาณครึ่งชั่วยาม เขาก็กลับไปที่ห้อง ตอนนี้มีหญิงชรานำอาหารเช้ามาให้แล้ว เขาทานไปเล็กน้อยก็ไม่อยากทานต่อ จึงนั่งขัดสมาธิในห้อง

ไม่นานนัก ก็มีเสียงเคาะประตู หลี่เหยียนลืมตาขึ้น เปิดประตูออกไป พบเห็นเฉินอันและหลี่อิน ทั้งสองคำนับเขา เฉินอันกล่าวว่า "คุณชาย ใต้เท้าจี้กุนซือให้พวกข้ายกเตาสำริดไปวางไว้ที่ริมบ่อน้ำขอรับ"

"ขอบคุณมาก" หลี่เหยียนพยักหน้าให้พวกเขา ตั้งแต่เข้ามาในหุบเขา หลี่เหยียนก็ไม่ค่อยได้ติดต่อกับคนอื่น นอกจากหญิงชราที่นำอาหารมาส่ง และสองคนนี้ พวกเขามักจะแสดงความเคารพต่อเขาเสมอ ตอนแรกเขารู้สึกไม่ค่อยชิน แต่พอนานวันเข้าก็เริ่มคุ้นเคยกับธรรมเนียมเหล่านี้

เมื่อทั้งสองคนยกเตาสำริดออกไป หลี่เหยียนก็เดินตามออกจากห้อง ไม่นาน เฉินอันและหลี่อินก็วางเตาสำริดไว้ไม่ไกลจากบ่อน้ำ ทั้งสองช่วยกันขยับเตาสำริดไปมา เพื่อให้แน่ใจว่ามั่นคงดีแล้ว จึงหันหลังเดินไปที่ห้องฝึกของจี้กุนซือ ตอนนี้ประตูห้องฝึกปิดสนิท คิดว่าจี้กุนซือคงเข้าไปข้างในแล้ว ทั้งสองจึงยืนรออยู่หน้าห้อง เงียบไม่พูดจา

หลี่เหยียนยืนอยู่หน้าห้องของตัวเอง ไม่ได้คุยกับทั้งสองคน เพียงแต่มองไปที่เตาสำริดริมบ่อน้ำอย่างเหม่อลอย ไม่รู้ว่าทำไม เมื่อมองดูเตาสำริดและบ่อน้ำ เขาก็คิดถึงศิษย์พี่ที่ไม่เคยเห็นหน้าคนนั้นขึ้นมา

ถ้าจำไม่ผิด ศิษย์พี่คนนั้นน่าจะเสียชีวิตหลังจากเข้ามาในหุบเขาได้ประมาณหนึ่งเดือน คำว่า "หนึ่งเดือน" ลอยวนอยู่ในหัวตลอดเวลา "เจ็ดวันเจ็ดสัปดาห์รวมเป็นสี่สิบเก้าวัน" ก็ไม่ถึงสองเดือน หรือว่าจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญ เขาจมอยู่ในห้วงความคิด

"คุณชาย คุณชาย ใต้เท้าจี้กุนซือเรียกท่านครับ" เสียงเรียกปลุกเขาจากภวังค์ เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เห็นหลี่อินกำลังเดินมาหา พร้อมกับเรียกเสียงเบา มองไปไกลๆ จึงเห็นจี้กุนซือยืนอยู่ริมบ่อน้ำ บนเตาสำริดมีอ่างสำริดที่คุ้นเคยวางอยู่

ไม่รู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่นานแค่ไหน หลี่เหยียนส่ายหัวเบาไล่ความคิดฟุ้งซ่านออกไป แล้วตั้งสติเดินไปทางนั้น เมื่อเฉินอันและหลี่อินเห็นดังนั้น ก็รีบออกจากหุบเขาไปเงียบๆ

จี้กุนซือในชุดคลุมสีดำตัวโคร่ง กำลังยืนหันหลังพิงมืออยู่ไม่ไกลจากเตาสำริด จ้องมองไปที่อ่างสำริด พูดเหมือนกับตัวเอง และเหมือนกับพูดกับหลี่เหยียนว่า "วันสุดท้ายแล้ว วันสุดท้ายแล้ว เจ้าจะทำได้หรือไม่"

แม้ว่าเสียงจะเบา แต่ในหุบเขาที่เงียบสงบ หลี่เหยียนก็ได้ยินชัดเจน ทำให้เขารู้สึกกังวลขึ้นมา แต่เมื่อคิดว่ามาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ไม่พูดอะไร และเดินไปที่เตาสำริด

วันนี้ ไอที่ลอยขึ้นมาจากอ่างสำริดไม่ใช่สีเขียวอมดำเหมือนทุกวันที่ผ่านมา แต่เป็นสีดำสนิท หนาแน่นราวกับมีตัวตน กำลังเดือดปุดพุ่งขึ้นมาไม่หยุด หลี่เหยียนมองลงไปในอ่าง พบเห็นน้ำในอ่างกำลังเดือดพล่าน เหมือนหมึกดำจนมองไม่เห็นสมุนไพรข้างใน มีเพียงฟองสีดำผุดขึ้นมา แตกออก แล้วกลายเป็นไอสีดำ ลอยขึ้นไปรวมกับไอสีดำที่พวยพุ่งขึ้นมา ทำให้หนาแน่นขึ้น จากนั้นจะมีฟองอากาศเล็กๆ ผุดขึ้นมาในอ่างอีกมากมาย กลายเป็นฟองใหญ่ แตกออก แล้วกลายเป็นไอสีดำ วนเวียนอยู่เช่นนี้ พลังยาในวันนี้แข็งแกร่งกว่าช่วงก่อนหน้านี้หลายเท่า

หลี่เหยียนสูดลมหายใจเข้าลึก ยืนตั้งท่า แล้วเอามือทั้งสองข้างจุ่มลงในไอสีดำที่หนาแน่น ทันใดนั้น ก็มีพลังมหาศาลที่ไม่เคยพบมาก่อน พุ่งเข้าหาฝ่ามือของเขา ไอสีดำสิบสายพุ่งเข้าไปในนิ้วมือ

แต่ไอสีดำสิบสายนี้ไม่ได้เลื่อนลอยเหมือนเส้นด้ายอย่างที่ผ่านมา แต่กลับใหญ่ขึ้นหลายเท่า หนาแน่นราวกับมีตัวตน เหมือนท่อนเหล็กสิบท่อน กำลังแทงเข้าไปในนิ้วมือของเขาอย่างแรง

หลี่เหยียนรู้สึกเจ็บปวดจนถึงกระดูก เหมือนโดนคลื่นซัดเข้าใส่ ร่างกายสั่นสะท้าน เขากัดฟันแน่น ครางออกมาไม่หยุด แต่ความเจ็บปวดก็ยังแผ่ซ่านออกไปจากนิ้วมือ ไหลไปตามแขน มันโจมตีทุกส่วนในร่างกายของเขา หากไม่ได้ฝึกฝนมาก่อนหน้านี้หลายสิบวัน แค่ครั้งนี้ครั้งเดียว เขาก็คงเจ็บจนสลบไปแล้ว

จี้กุนซือยืนมองหลี่เหยียนอยู่ด้านข้างด้วยสีหน้าเรียบเฉย มีเพียงคิ้วที่ขมวดเล็กน้อย เผยให้เห็นถึงความไม่สงบในใจ เขายืนนิ่ง จ้องมองหลี่เหยียนไม่วางตา

เวลาผ่านไปทีละน้อย ประมาณสองถ้วยชา หลี่เหยียนเริ่มอ่อนแรง คร่ำครวญออกมาเป็นระยะ ถอยหลังไปหลายก้าว จนถึงริมบ่อน้ำ ในตอนนี้เขาไม่มีสติ แม้แต่ความคิดที่จะเดินลมปราณยังหายไป แต่ไอสีดำที่หนาแน่นนั้น กลับไม่ต้องอาศัยการชี้นำจากวิชา มันไหลทะลักเข้าไปในร่างกายของเขา แล้วไหลเวียนไปตามเส้นชีพจร ตอนนี้ผิวหนังทั่วร่างกายของเขากลายเป็นสีดำ ใบหน้าบิดเบี้ยว บวมเป่ง และมีไอสีดำปรากฏขึ้นอย่างน่าสะพรึง

หลี่เหยียนรู้สึกได้ถึงลมปราณในร่างกายที่ปั่นป่วน ร่างกายเหมือนจะระเบิด รู้สึกว่ามีพลังร้อนแรงนับไม่ถ้วน กำลังเผาอวัยวะภายในของเขาจนแทบจะกลายเป็นขี้เถ้า

เขาพยายามตั้งสติ หันไปมองจี้กุนซือ พูดอย่างยากลำบาก "อา...อา...อา...อาจารย์ ศิษย์...ศิษย์..." เขาพูดต่อไม่ได้ ลมปราณในร่างกายปั่นป่วน ทำให้เขาเจ็บปวดทรมานอย่างแสนสาหัส

จี้กุนซือยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม สีหน้าเรียบเฉย

ภาพตรงหน้าของหลี่เหยียนเริ่มพร่ามัว ร่างกายโงนเงน ไม่กี่อึดใจต่อมา เขาก็หงายหลังล้มลงไปในบ่อน้ำ แต่ไอสีดำที่หนาแน่นนั้นก็ยังคงยึดติดอยู่ที่นิ้วมือของเขา เมื่อร่างกายของเขาตกลงไปในน้ำ จมลงไปเรื่อยๆ ไอสีดำก็ยังคงลอยอยู่เหนือน้ำ มันพุ่งเข้าหาประหนึ่งงูใหญ่

เมื่อหลี่เหยียนตกลงไปในน้ำ ความรู้สึกหนาวเย็นโลดแล่น จากนั้นร่างกายเริ่มเย็นขึ้นเรื่อยๆ สติของเขาเริ่มกลับมาบ้าง ตอนนี้ สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงน้ำในบ่อน้ำ เมื่อมองขึ้นไปบนผิวน้ำ จึงเห็นร่างที่ยืนนิ่งอยู่ริมบ่อน้ำ ทว่าดูบิดเบี้ยวเพราะแสงหักเห

หลี่เหยียนยังคงจมลงไปเรื่อยๆ แม้ว่าน้ำเย็นในบ่อน้ำจะไหลเข้าไปในปาก แต่ก็หยุดพลังร้อนแรงที่กำลังปั่นป่วนในร่างกายไม่ได้ สติของเขายิ่งเลือนรางลงเรื่อยๆ จนในวินาทีสุดท้าย เขาก็ยิ้มอย่างขมขื่น ‘นี่...คือเส้นทางที่ศิษย์พี่เคยผ่านมาสินะ’