บทที่ 912 เสียสละ 

บทที่ 912 เสียสละ 

พ่อมดระดับแปดขั้นสูงสุด พลังอันแข็งแกร่งของพวกเขาถึงกับบิดเบือนกาลเวลา ย้อนอดีตและอนาคตได้ สภาวะเช่นนี้เรย์ลินเพียงสัมผัสได้เล็กน้อย แต่กลับทำให้เขาเต็มไปด้วยความทะเยอทะยานและปรารถนา

“อย่างไรก็เถอะ…ภารกิจครั้งนี้ถือว่าสำเร็จลุล่วง เราออกไปจากที่นี่ก่อนดีกว่า…”

เรย์ลินมองดูข้อมูลในชิป ภายในนั้นมีข้อมูลเกี่ยวกับอาชีพของอาร์เคนเมจและข้อมูลจำนวนมากที่ชัดเจนว่าไม่ใช่ของปลอม

จนกระทั่งเขาออกจากถ้ำมังกรและสูดลมหายใจรับลมเย็นยามค่ำคืนจากโลกภายนอกที่มีกลิ่นหอมของต้นไม้ใบหญ้า สีหน้าของเรย์ลินถึงผ่อนคลายลงบ้าง

“แม้ว่ามิติย่อยจะล่มสลายโดยสมบูรณ์แล้ว แต่ยังอาจมีบางสิ่งตกค้างอยู่ ถ้ายังไม่สามารถควบคุมพลังได้เต็มที่ ข้าควรหลีกเลี่ยงที่จะยุ่งเกี่ยวกับมันจะดีกว่า…”

เรย์ลินนึกถึงเหตุการณ์ที่ผ่านมาอย่างระแวดระวัง “ถ้าเงาแห่งการบิดเบือนตั้งใจจะเล่นงานข้าจริงๆ เพียงแค่เศษเสี้ยวแห่งความชั่วร้ายก็เพียงพอที่จะทำให้ข้าตายอยู่ที่นี่ แล้วทำไมถึงปล่อยข้าไปในวินาทีสุดท้าย แถมยังมอบม้วนคัมภีร์นี้ให้ด้วย…”

เขามองม้วนคัมภีร์สีดำในมือ แล้วหันไปมองเฮเลนที่เหลือบตามองม้วนคัมภีร์อย่างหวาดกลัวและไม่กล้าสบตา

“เจ้ารู้ไหมว่าสิ่งนี้มีที่มาอย่างไร?”

“ไม่…ไม่รู้! บรรพบุรุษเพียงแต่บอกว่ามีห้องหนึ่งในซากโบราณที่เก็บบันทึกของเขาไว้ และภายในนั้นมีข้อมูลบางส่วนเกี่ยวกับอาร์เคนเมจ…”

เมื่อเรย์ลินจ้องมอง เฮเลนตัวสั่นเล็กน้อยก่อนจะเล่าเรื่องทั้งหมดออกมา

“ข้าเกรงว่าสิ่งนี้คงไม่ใช่สิ่งที่เจ้าตามหา และมันอันตรายมาก เอาเป็นว่าให้ข้าเก็บไว้ก่อนแล้วกัน…”

เรย์ลินไม่มีทีท่าว่าจะคืนม้วนคัมภีร์กลับไป และสำหรับเงาแห่งการบิดเบือนไม่จำเป็นต้องใช้ความพยายามมากนักเพื่อหลอกลวงพ่อมดที่มีระดับต่ำกว่าอย่างมาก  มันมีวิธีการมากมายที่จะทำ ตั้งแต่บิดเบือนความทรงจำ ไปจนถึงการปลอมภาพลวงที่เชื่อถือได้

“ได้ค่ะ ท่าน…”

แม้เฮเลนจะรู้สึกขมขื่นในใจ แต่เธอก็ยอมรับแต่โดยดี เนื่องจากสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ทำให้เธอหวาดกลัวไม่น้อย

“ดี ตามที่ตกลงไว้ ข้าจะชดเชยให้เจ้า เช่น วิธีการพัฒนาขั้นต่อไปของอาร์เคนเมจ หรือบางส่วนของแบบจำลองเวทมนตร์อาร์เคน…”

เรย์ลินมองเด็กสาวครึ่งเอลฟ์พ่อมดตรงหน้า ด้วยสายตาที่ลึกซึ้งเล็กน้อย

“เจ้าต้องการอะไร? บอกมาตรงๆ ได้เลย!”

หลังจากใช้เวลาอยู่ร่วมกันมาระยะหนึ่ง เฮเลนเข้าใจบุคลิกของเรย์ลินเป็นอย่างดี เขาเป็นคนที่ทำอะไรต้องได้ประโยชน์เสมอ แต่หากทำข้อตกลงได้สำเร็จ ก็จะรักษาคำพูดอย่างเคร่งครัด

“จงใช้จิตวิญญาณของเจ้า สาบานต่อแม่น้ำแห่งความตาย ว่าจะจงรักภักดีต่อข้าเป็นเวลา 100 ปี!”

เรย์ลินพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ขณะเดียวกันเขาก็เห็นแววตาลังเลในดวงตาของเฮเลน

“ได้ค่ะ!”

เฮเลนแสดงให้เห็นว่าเธอเป็นคนฉลาด แม้จะมีความขัดแย้งในใจเพียงชั่วครู่ก็ยอมตกลงและกล่าวคำปฏิญาณทันที

“อืม…จิตวิญญาณก็ดูแท้จริง เป็นเฮเลนตัวจริงสินะ…”

คำสาบานด้วยจิตวิญญาณของพ่อมดที่ก่อให้เกิดแรงสั่นสะเทือนกับแม่น้ำแห่งความตาย ถือเป็นคำสาบานที่มีพันธะสัญญาเข้มข้นอย่างมาก และไม่สามารถปลอมแปลงได้ เรย์ลินพยักหน้าเล็กน้อยอย่างพึงพอใจ

สำหรับเรย์ลินในตอนนี้ พ่อมดระดับต่ำกว่ายังไม่ได้สำคัญมากนัก สิ่งที่เขาให้ความสำคัญคือกระบวนการตรวจสอบความจริงในระหว่างการทำสัญญา

ตอนนี้ดูเหมือนว่าเฮเลนตรงหน้าเขาจะเป็นตัวจริง แต่กลับทำให้ความคิดของเขาซับซ้อนยิ่งขึ้น

“ถ้าเช่นนั้น…เงาแห่งการบิดเบือนต้องการบอกอะไรข้ากันแน่? หลังจากการล่มสลายของเหล่าเทพในยุคโบราณ มันยังคงอยู่หรือไม่? หรืออาจดับสูญไปแล้ว? ไม่! ด้วยพลังและระดับของมัน แม้จะดับสูญ แต่ก็น่าจะมีเศษเสี้ยวจิตวิญญาณบางส่วนที่รอคอยการฟื้นคืนชีพในอนาคต…”

คิดถึงตรงนี้ สีหน้าของเรย์ลินก็หม่นหมองลงไปอีก

หลังจากสังหารมังกรแดงและสำรวจซากโบราณแห่งไนเธอร์เรียบร้อยแล้ว ภูเขาไนเธอร์ก็ไม่มีคุณค่าให้คงอยู่ต่อ เรย์ลินจึงสั่งการให้กลับออกไป

กองกำลังที่เหลือเพียงประมาณ 700 คน ค่อยๆ ออกจากภูเขาไนเธอร์ พร้อมด้วยเกียรติยศจากการปราบมังกรและทรัพย์สมบัติมหาศาล

แต่ใบหน้าของราฟินียายังคงเคร่งขรึม ดูเหมือนว่าเมื่อออกจากภูเขาไนเธอร์แล้ว เธอจะเลือกแยกทางกับ

เรย์ลินทันที

“เราใช้เวลาไม่ถึงสิบวันในการปราบมังกรและสำรวจซากโบราณ ข้าคิดว่าภายนอกคงมีอะไรพลิกผันไปไม่น้อยแล้ว…”

เรย์ลินไม่ได้สนใจความรู้สึกของราฟินียา แต่กลับคิดด้วยความรู้สึกสนุกสนาน

และความคิดของเขาก็ถูกต้อง

“นี่มันอะไรกัน? ทำไมถึงมีมาตรการเข้มงวดขนาดนี้?”

เมื่อออกจากภูเขาไนเธอร์ ราฟินียาก็สังเกตเห็นความผิดปกติ หมู่บ้านหลายแห่งรอบๆ ถูกทิ้งร้าง และผู้คนที่ยังเหลืออยู่ต่างแสดงท่าทีระแวดระวังอย่างมากต่อคนแปลกหน้า

“หรือพวกอสูรกลายพันธุ์บุกมาอีกครั้ง? หรือ กองทัพอสูรของพวกออร์คโจมตีครั้งใหญ่?”

ราฟินียาเดาความเป็นไปได้สองอย่างในทันที และเริ่มกระวนกระวาย

“ในช่วงเวลาแบบนี้ หากเรย์ลินไปผจญภัย เขาจะต้องถูกตั้งข้อหาว่าหนีศึกแน่นอน…”

ในใจของหญิงสาวนักรบรู้สึกกังวลเล็กน้อย แต่เธอก็ส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว “เขาเป็นคนเจ้าเล่ห์แบบนั้น คงวางแผนทางหนีทีไล่ไว้นานแล้ว ถ้าไม่มีจริงๆ แล้วทำไมข้าต้องกังวลแทนเขาด้วย?”

“เรียนท่าน! พบสัญญาณของกองกำลังพันธมิตรข้างหน้า!”

ในตอนนั้น หน่วยสอดแนมก็วิ่งกลับมารายงาน

“อืม ส่งสัญญาณไป เราจะเข้าหาพวกเขา!”

เรย์ลินพยักหน้าอย่างใจเย็น ในใจเขารู้ดีว่าเป็นใครที่อยู่ข้างหน้า

ในเขตป่ามืดนี้ นอกจากกองกำลังของเขาแล้ว คงไม่มีใครอื่นอีก

และเป็นไปตามคาด หลังจากส่งสัญญาณไป ไม่นานนัก ควันจากระยะไกลเริ่มปรากฏขึ้น และร่างหนึ่งที่ดูเหมือนเหยี่ยวสีดำพุ่งลงมาจากท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว

“เรย์ลิน ฟาโอราน!!!”

คาสเลย์ลงมายืนตรงหน้าเรย์ลินด้วยความโกรธจัด จนคอของเขาใหญ่ขึ้นจากการโมโห

“ทำไมเจ้าทิ้งพื้นที่รับผิดชอบของเจ้า? แล้ว…คนของมาร์ลโฟอยู่ที่ไหน???”

เมื่อเห็นกองกำลังกว่า 700 คนที่อยู่ด้านหลังเรย์ลิน อารมณ์ของคาสเลย์หยุดชะงักไปชั่วครู่ แต่ก็ถูกความโกรธกลืนกินอีกครั้ง

“เจ้าไม่รู้หรือว่าการละเลยหน้าที่ของเจ้า ทำให้ข้าต้องเผชิญกับการโจมตีของอสูรกลายพันธุ์โดยตรง ถึงกับต้องล้มเลิกการช่วยเหลือเมืองซิลเวอร์มูน…เจ้ารอขึ้นศาลทหารได้เลย!!!”

“หยุดก่อน! เดี๋ยว! ข้ายังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น? ช่วยเหลือเมืองซิลเวอร์มูน? ทำไม?”

ราฟินียาพูดขึ้นด้วยความมึนงง

“เจ้ายังไม่รู้หรือ? ข้อแก้ตัวแบบนี้ต่ำช้ามาก หรือว่าพวกเจ้าหลบอยู่ในป่ามาตลอดหลายวัน?”

สีหน้าของคาสเลย์เต็มไปด้วยความเยาะเย้ย “กองทัพอสูรของพวกออร์คได้ล้อมเมืองซิลเวอร์มูนไว้แล้ว! และในขณะที่ข้าคาสเลย์ พ่อมดระดับสูง ยังต่อสู้อย่างเลือดตาแทบกระเด็น พวกเจ้าเหล่าทหารใหม่ที่น่าสมเพชกลับกล้าทิ้งเขตรับผิดชอบ! สมควรถูกประหารทั้งหมด!!!”

“กองทัพอสูรของพวกออร์คล้อมเมือง???”  

ราฟินียาถอยหลังไปสองสามก้าว ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ “เจ้า…เจ้ารู้มาก่อนใช่ไหม…ใช่หรือเปล่า?”

ในตอนนี้ ราฟินียารู้สึกเหมือนทุกอย่างในชีวิตของเธอพังทลายลง

"ถ้าเช่นนั้น...เหตุใดท่านพ่อมดระดับสูงผู้ยิ่งใหญ่ คาสเลย์ จึงไม่พาทหารของท่าน รวมถึงกองกำลังอาสาสมัครจากเหล่าขุนนาง ไปช่วยเหลือเองเล่า?"

เรย์ลินเพิกเฉยต่อราฟินียา และหันไปมองคาสเลย์แทน ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความเย้ยหยันแบบเดียวกัน

"นั่นก็เพราะข้าต้องเตรียมพร้อมรับมือการโจมตีของอสูรกลายพันธุ์!"

คาสเลย์ยืนตัวตรงด้วยท่าทีโอหัง พลางกล่าวว่า "แม้เจ้าจะมีความผิดฐานละเลยหน้าที่ แต่ข้าจะยังไม่ดำเนินการกับเจ้าในตอนนี้ บารอนเรย์ลิน! ข้าขอสั่งในนามของผู้บัญชาการแห่งดินแดนทางเหนือ ให้เจ้ารีบเดินทางไปช่วยเหลือเมืองซิลเวอร์มูนเดี๋ยวนี้! ทันที!!!"

จนถึงตอนนี้ คาสเลย์ยังคงไม่ละความพยายามที่จะโยนความผิดให้เรย์ลิน

"ฮะฮะ..."

เรย์ลินจ้องตรงไปยังคาสเลย์ จนกระทั่งอีกฝ่ายเริ่มมีท่าทีหงุดหงิด เขาถึงพูดขึ้นมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "ทำไมล่ะ..."

"ทำไม? เจ้ากล้าขัดคำสั่งงั้นหรือ? หรือจะบังคับให้ข้าประหารเจ้าตรงนี้เลย!"

ดวงตาของคาสเลย์หรี่ลงเล็กน้อย

ความแข็งแกร่งในฐานะพ่อมดระดับสูงเป็นความมั่นใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา และในสายตาเขา เรย์ลินที่เป็นเพียงพ่อมดระดับสิบสี่ แม้จะมีกองกำลังส่วนตัวและคนอื่นๆ คอยสนับสนุน แต่ก็ไม่ได้อยู่ในระดับที่จะเป็นภัยคุกคาม

ยิ่งไปกว่านั้น เอกสารแต่งตั้งเขาเป็นผู้บัญชาการแห่งดินแดนทางเหนือก็ถูกส่งผ่านช่องทางพิเศษมาแล้ว ด้วยตำแหน่งและอำนาจในปัจจุบันของเขา แม้จะฆ่าบารอนคนหนึ่งก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ยิ่งเรย์ลินยังถูกตั้งข้อหาละเลยหน้าที่ด้วย ย่อมไม่มีใครกล้าคัดค้าน

"ใช่แล้ว...การกำจัดพ่อมดอัจฉริยะคนนี้ก็นับเป็นความคิดที่ไม่เลวเลยทีเดียว แต่คงต้องรออีกสักหน่อย ให้กองกำลังส่วนตัวของแอนดรูว์มาถึงก่อน จากนั้นข้าจะยึดกองทัพของเรย์ลินมาเป็นของข้า...ดูสิ...มีเสบียงมากมายขนาดนี้ นับว่าโชคดีจริงๆ…ในดินแดนทางเหนือปัจจุบัน ผู้ใดมีกำลังพลและเสบียงก็ถือว่าเป็นผู้ชนะที่แท้จริง…"

คาสเลย์เต็มไปด้วยความคิดและแผนการในหัว แต่ก่อนที่เขาจะทันได้คิดหาวิธีการใหม่ หรือแม้แต่แสดงท่าทีที่จะเจรจา เรย์ลินที่อยู่ตรงข้ามกลับยิ้มออกมา

“หากจะฆ่าก็ฆ่าไปเถอะ จะคิดมากทำไม?”

“อะไรนะ…อั่ก…”

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแล่นเข้าที่อกของคาสเลย์ เขาขยับร่างกายด้วยความแข็งทื่อ ก่อนจะก้มลงมอง เห็นเพียงใบมีดสีดำที่ทะลุผ่านอกของตนออกมา

“ไม่มีทาง…ข้ามีเกราะเวทมนตร์ระดับสูง และเวทมนตร์ฉุกเฉินอย่าง [เวทป้องกันฉุกเฉิน]! ศัตรูไม่มีทางเจาะเกราะของข้าได้ในทันที นอกเสียจาก…จะเป็น [ระดับตำนาน]!”

คาสเลย์ล้มลง ร่างแน่นิ่งลงกับพื้น และภาพสุดท้ายที่เขาเห็นคือใบหน้าที่ไร้อารมณ์ของทิฟา

“ในเมื่อระบบใกล้จะพังทลายอยู่แล้ว เจ้าคิดจะใช้อำนาจของระบบมาข่มข้าอีกอย่างนั้นหรือ? ข้าควรเรียกเจ้าว่าโง่ดีไหม…หรือควรเรียกเจ้าโง่เสียทีเดียว?”

“เจ้าฆ่าเขาอย่างนั้นหรือ?”

เสียงของราฟินียาดังขึ้นแผ่วเบาและแห้งผาก

“ไม่! คาสเลย์ตายเพราะอสูรกลายพันธุ์เขาเสียชีวิตในหน้าที่!”

เรย์ลินยิ้มกว้างอย่างไม่เกรงใจ

“ฟังให้ดี! ทุกคนเตรียมพร้อม!”

เรย์ลินมองไปยังกองกำลังพันธมิตรที่มาถึงอย่างล่าช้า เขายิ้มเย้ยแล้วโบกมือขวาลง

แสงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้าสาดสีแดงราวโลหิตไปทั่ว

ในเวลานี้ ขุนนางอย่างแอนดรูว์และพรรคพวกอีกสองสามคนยืนอยู่ข้างเรย์ลิน พวกเขาพูดด้วยท่าทีที่แสดงถึงความเคารพอย่างมาก

“การตายของคาสเลย์ พ่อมดระดับสูง ถือเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่ของดินแดนทางเหนือ…”

มีบางคนพูดขึ้นพร้อมกับปาดน้ำตาออกจากใบหน้าอย่างไม่รู้ตัว เหตุการณ์ในช่วงบ่ายทำให้พวกเขาหวาดกลัวจนแทบลืมไม่ลง

“อืม…แล้วเรื่องความขัดแย้งในช่วงบ่ายเล่า…”

เรย์ลินเพิ่มระดับเสียงขึ้นเล็กน้อย

“มันเป็นเพียงเรื่องเข้าใจผิด! เข้าใจผิดเท่านั้น!”

แอนดรูว์รีบพูดแทรกขึ้นมา สีหน้าของเขาแสดงถึงความหวาดหวั่นต่อความเยือกเย็นและความไร้ปรานีของเรย์ลิน…

..........