บทที่ 41 สมบูรณ์เเบบ

อาเดียร์มองไปยังคาดิสที่นั่งอย่างสงบนิ่งอยู่ข้างๆ ท่านโบเรีย เคานต์ใหญ่แห่งแดนเหนือ ก่อนจะเบนสายตากลับมาพร้อมกับความสงสัยที่เริ่มก่อตัวในใจ

"เป็นเพราะท่านโบเรียตั้งใจปกปิดเรื่องนี้ไว้ หรือมีสาเหตุอื่นแอบแฝง?"

อาเดียร์ครุ่นคิดด้วยท่าทีจริงจัง

ในสองความเป็นไปได้นี้ เขาโน้มเอียงไปทางสมมติฐานที่ว่า มีเหตุผลอื่นอยู่เบื้องหลัง

เหตุผลของเขาก็ชัดเจนพอสมควร

ฟลารล์ อัศวินผู้เป็นหัวหน้ากองทหารรักษาพระองค์ รับใช้เคานต์โบเรียมายาวนานในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาที่ซื่อสัตย์ เป็นที่ไว้ใจได้อย่างแน่นอน

ไม่เพียงแค่นั้น ฟลารล์ยังมีสายสัมพันธ์ทางสายเลือดห่างๆ กับตระกูลของโบเรีย ในแคว้นนี้ ตำแหน่งของฟลารล์เป็นรองเพียงแค่อัศวินดำแห่งกองทัพของอาคาดิลาเท่านั้น

ทั้งความสัมพันธ์และสถานะดูเหมือนจะเพียงพอแล้วที่จะทำให้โบเรียไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังความจริงเกี่ยวกับคาดิสโดยสิ้นเชิง

เมื่อความคิดนั้นแล่นเข้ามาในหัว อาเดียร์จึงหันสายตาไปยังอีกมุมหนึ่งของงานเลี้ยง ตรงข้ามกับเคานต์โบเรีย มองตรงไปยังอาคาดิลา

ในทิศทางนั้น อาคาดิลาสวมชุดราตรีอันสง่างาม ผมสีทองของเขาปล่อยยาวลงมาดูหรูหราและสะดุดตา รอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจของเขาทำให้เขาดูเหมือนสุภาพบุรุษที่สมบูรณ์แบบ ในงานเลี้ยงคืนนี้ มีหญิงสาวขุนนางมากมายที่ถูกดึงดูดเข้าหาเขา

เหมือนว่าอาคาดิลาจะรู้สึกได้ถึงสายตาของอาเดียร์ เขาวางแก้วไวน์ลงอย่างสง่างาม ก่อนจะหันสายตามายังอีกฟากหนึ่งของงาน

สองสายตาที่เต็มไปด้วยความเฉียบคมประสานกันกลางอากาศ คล้ายกับจะก่อให้เกิดประกายไฟเล็กๆ

อาเดียร์มองกลับไปยังอาคาดิลา ริมฝีปากยกยิ้มบางๆ ที่ดูอ่อนน้อมและแฝงด้วยความสุภาพในแบบที่เหมาะสมที่สุด

เขายกแก้วไวน์บนโต๊ะขึ้นมา ก่อนจะค่อยๆ ยกขึ้นเล็กน้อยเพื่อเป็นการเชิงคารวะ แล้วก้มหน้าลง ไม่ได้มองไปทางนั้นอีกต่อไป ท่าทางที่แสดงออกมาดูสงบนิ่งและเงียบขรึม

งานเลี้ยงดำเนินไปจนดึกดื่น

ขุนนางและอัศวินที่ดื่มจนเมามายทีละคนถูกเหล่าคนรับใช้ช่วยพยุงไปพักผ่อน เมื่อผู้คนเริ่มทยอยออกไปจนเหลือเพียงไม่ถึงหนึ่งในสาม งานเลี้ยงก็เข้าสู่ช่วงสุดท้าย

อาคาดิลาและท่านโบเรีย ซึ่งดูเหมือนจะดื่มหนักไม่น้อย ต่างแยกย้ายกลับไปพักผ่อนเช่นกัน

ที่มุมหนึ่ง เมื่อผู้คนในงานเริ่มแยกย้าย เหล่าอัศวินที่นั่งอยู่ต่างลุกขึ้นพร้อมกัน แบ่งออกเป็นสองกลุ่มอย่างชัดเจน ตามประกบผู้นำของแต่ละกลุ่มออกไป

"สถานการณ์ตอนนี้เป็นยังไงบ้าง?"

เมื่อเดินมาได้ไกลจนพ้นเขตปราสาท อาคาดิลา ถามอัศวินที่เดินเคียงข้างด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ในตอนนี้ ใบหน้าของเขาไร้ร่องรอยของความเมามาย ท่าทางยังคงสง่างามและน่าเกรงขาม แม้จะมีกลิ่นเหล้าจางๆ และเครื่องแต่งกายดูหลุดลุ่ย แต่กลับไม่ได้ทำให้ภาพลักษณ์อันทรงพลังของเขาลดน้อยลงเลย

หรืออาจจะกล่าวได้ว่า เขาไม่ได้เมาเลยด้วยซ้ำ ทั้งหมดที่แสดงออกมาก่อนหน้านี้ เป็นเพียงการแสร้งทำเพื่อบางจุดประสงค์เท่านั้น

"สถานการณ์ยังอยู่ในความควบคุมครับ" อัศวินคนหนึ่งข้างกายเขาตอบกลับ

"กองกำลังทั้งหมดของโบเรียมีอัศวินเจ็ดคน หนึ่งในนั้นเสียชีวิตไปในสนามรบ เราสามารถดึงตัวได้สองคน เหลือเพียงสี่คนที่ยังภักดี แต่ละคนกุมกำลังทหารในมือพอสมควร"

"ในบรรดาสี่คนนี้ คนที่จัดการยากที่สุดก็คือ ฟลารล์ เจ้าแก่หัวแข็งนั่น"

"ท่านยังลืมไปอีกคนหนึ่ง อย่าลืมอัศวินคนใหม่ที่ชื่ออาเดียร์ คิดๆ แล้ว ยังมีห้าคนอยู่ดี" เสียงหนึ่งพูดแทรกขึ้นมาจากด้านข้าง

"จะเหมือนกันได้ยังไง" คนก่อนหน้านี้พูดอย่างไม่ใส่ใจ เหยียดหยาม "แค่อัศวินที่เพิ่งเลื่อนขั้นได้สองสามเดือน คงยังไม่พ้นช่วงปรับตัวเสียด้วยซ้ำ ข้าใช้มือเดียวก็จัดการได้"

"อย่าประมาทอัศวินคนนี้ แม้เขาจะเลื่อนขั้นได้ไม่นานนัก แต่ความแข็งแกร่งของเขาไม่อาจดูถูกได้ บางทีอาจจะใกล้เคียงกับฟลารล์แล้วด้วยซ้ำ"

อาคาดิลา ที่ยืนอยู่ตรงกลางส่ายหน้าเบาๆ ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เป็นไปไม่ได้!"

เหล่าอัศวินที่อยู่ข้างกายอาคาดิลาต่างร้องออกมาพร้อมกัน ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

"นี่คือความจริง ความรู้สึกของข้าผิดพลาดไม่ได้ เด็กคนนี้สร้างแรงกดดันให้ข้าอย่างมาก น่าประหลาดใจจริงๆ"

อาคาดิลาพูดต่ออย่างช้าๆ ก่อนที่รอยยิ้มเย็นเยียบจะปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ฮึ! ถ้าข้าจำไม่ผิด เขาคงจะครบสิบสี่ปีในอีกไม่กี่เดือนนี้ใช่ไหม?"

"อัศวินผู้แข็งแกร่งในวัยสิบสามปี เลือดของเผ่ากึ่งเอลฟ์นี่มันช่างทรงพลังเสียจริง ด้วยพรสวรรค์เช่นนี้ ข้ายังแทบไม่อยากฆ่าเขาเลย"

สีหน้าของเขาค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา ใบหน้าที่ดูสง่างามกลับเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายที่ไม่ปิดบังแม้แต่น้อย

"แต่ว่า..." อัศวินคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงลังเล "ในเมื่อท่านเห็นพรสวรรค์ของเขา ทำไมเราไม่ลองส่งคนไปทดสอบดู เผื่อจะดึงเขามาอยู่ฝ่ายเราได้?"

"ไม่มีประโยชน์" อาคาดิลาเอ่ยด้วยสีหน้าที่ไม่เปลี่ยนแปลง น้ำเสียงเย็นชาราวกับน้ำแข็ง "เจ้าอย่าลืมสิว่าเด็กคนนี้กับเจ้าโบเรียแก่ๆ นั่นเป็นคนตระกูลเดียวกัน ทำไมเขาต้องช่วยพวกเราที่เป็นคนนอกมาจัดการลุงของเขาด้วย?"

```

"อีกอย่าง พวกเจ้าลืมไปแล้วหรือ?"

อาคาดิลาเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงแฝงความเย้ยหยัน "เมื่อไม่นานมานี้ที่แนวหน้า เราเพิ่งร่วมมือกับพวกออร์คเพื่อหลอกใช้กองกำลังของเหล่าขุนนาง ถ้าข้าจำไม่ผิด เอสซิแลนบารอนตายที่นั่นใช่ไหม? ถูกพวกนักรบออร์ครุมโจมตีจนถึงแก่ชีวิต สภาพตอนตายนั้นน่าสยดสยองยิ่งนัก"

"เราเพิ่งเล่นงานพ่อของเขาไปหมาดๆ แล้วเจ้าคิดว่าเราจะโน้มน้าวลูกชายเขาได้งั้นหรือ?"

เมื่อพูดมาถึงจุดนี้ อาคาดิลาได้แต่ส่ายหัว พร้อมสรุปด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ทั้งดินแดนทางเหนือ อาจมีคนที่สามารถถูกโน้มน้าวได้ แต่ฟลารล์กับอาเดียร์ไม่มีทางแน่นอน"

�·········

อีกด้านหนึ่ง อาเดียร์กำลังเดินลำพังบนถนนแคบๆ รอบด้านไม่มีใครอยู่เลย บรรยากาศเงียบสงัด

เป็นช่วงเวลาดึกสงัด เสียงแมลงกลางคืนร้องเป็นระยะๆ ทำลายความเงียบของยามค่ำคืน

ไม่ทันไร เขาเดินมาถึงลานกว้างแห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นสถานที่ที่เขาเคยใช้ฝึกฝนมาก่อน

สถานที่ที่คุ้นเคยแห่งนี้ไม่มีผู้ใดอยู่ในขณะนี้ อาเดียร์เดินเข้าไปยังใจกลางสนามฝึก จากนั้นจึงชักดาบออกจากเอวอย่างเงียบเชียบ

"เคล็ดลับอัศวินเดิมๆ เมื่อถึงระดับของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่แล้ว กลับดูหยาบกระด้างไม่น้อย หากใช้ต่อสู้กับพวกที่อยู่ระดับอัศวินทั่วไปยังพอได้อยู่ แต่ถ้าต้องเผชิญหน้ากับอาคาดิลาที่อยู่ระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ เกรงว่าจะไม่มีผลมากนัก"

เมื่อคิดถึงรูปลักษณ์ของอาคาดิลา รวมถึงความแข็งแกร่งน่ากลัวของร่างกายฝ่ายนั้น อาเดียร์ก็ยืนนิ่งอยู่ที่เดิมพร้อมครุ่นคิดเงียบๆ

"ชิป สร้างภารกิจใหม่: บนพื้นฐานข้อมูลที่มีอยู่ตอนนี้ ปรับปรุงและพัฒนาเคล็ดลับอัศวินให้สมบูรณ์แบบ!"

ไม่นานนัก เขาออกคำสั่งกับชิปในหัวของเขา

ในชั่วพริบตาเดียว ข้อมูลจำนวนมหาศาลก็หลั่งไหลเข้าสู่จิตสำนึกของอาเดียร์

ความเข้าใจและประสบการณ์ที่เขาเคยได้รับจากการใช้เคล็ดลับอัศวินในอดีต รวมถึงเคล็ดลับที่เขาเคยเห็นอัศวินคนอื่นใช้ ถูกดึงขึ้นมาทั้งหมดเพื่อใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงสำหรับชิป ในการพัฒนาและปรับปรุงเคล็ดลับอัศวินให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น

"ภารกิจหนึ่งถูกสร้างสำเร็จแล้ว คาดการณ์เวลาที่เหลือสำหรับการดำเนินการ: สี่วันสามชั่วโมง"

เสียงกลไกของชิปดังขึ้นในหัวของอาเดียร์

เขายืนนิ่งอยู่ที่เดิม ฝึกฝนในสถานที่นั้นอยู่สักพักก่อนจะจากไป

หลายวันผ่านไป

ในยามเช้าของวันหนึ่ง เสียงเตือนจากชิปในหัวปลุกอาเดียร์ให้ตื่นขึ้น

"ติ๊ง! การจำลองและพัฒนาสำเร็จแล้ว"

เมื่อได้ยินเสียงกลไกที่คุ้นเคยดังขึ้น อาเดียร์ค่อยๆ ลืมตา ลูบหน้าผากของตัวเอง ก่อนจะค่อยๆ เรียบเรียงความคิดขึ้นมา