4 - พยัคฆ์กระดูกเหล็ก

4 - พยัคฆ์กระดูกเหล็ก

ก็สมเหตุสมผล

ขันทีเหล่านี้ต้องเข้าออกวังหลวงบ่อยครั้ง ย่อมได้เห็นเรื่องราวลับๆ ของเหล่าขุนนางและสนม

หากปากไม่สนิท ชีวิตก็ไม่รอด

ดังนั้น กฎระเบียบเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นข้อจำกัด แต่ในความเป็นจริงมันคือการปกป้องตัวพวกเขาเอง

ภายในสมุดยังมีเนื้อหาเกี่ยวกับมารยาทที่ต้องใช้ต่อขุนนางในระดับต่างๆ

ขันทีตัวเล็กๆ ถูกจัดแถวอย่างเป็นระเบียบภายใต้การควบคุมของทหารเกราะ

หลี่กงกงเดินเข้ามาตรงหน้า พาสายตาเย็นชาไล่มองพวกเขา ทำให้หลายคนตัวสั่น

จากนั้นเขาจึงพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบแต่แฝงไปด้วยแรงกดดัน

"พวกเจ้าทั้งหลาย จงรู้เอาไว้ วังหลวงแห่งนี้คือสถานที่แห่งระเบียบ ผู้ใดไม่เข้าใจขอบเขตและกฎเกณฑ์ ก็อย่าหวังว่าจะรอดชีวิตไปได้"

"ดังนั้น จงเรียนรู้กฎระเบียบในสมุดเล่มนี้ให้ขึ้นใจ แล้วเจ้าจะไม่มีวันเสียใจ"

"และโชคดีของพวกเจ้าก็คือ วันนี้ถูกจัดมาอยู่ใต้การดูแลของข้า ซึ่งบังเอิญว่าข้ายังขาดบริวารอยู่บ้าง"

"หากใครสามารถท่องจำเนื้อหาในสมุดบันทึกได้หมดภายในหนึ่งชั่วยาม ข้าอาจจะพิจารณานำเจ้าติดตามไปที่ตำหนักฉางชิง"

"เข้าใจไหม?"

กลยุทธ์แครอทกับไม้เรียวได้ผลทันตา

ดวงตาของขันทีตัวเล็กหลายคนเริ่มสว่างวาบ

"รับทราบ หลี่กงกง!"

พวกเขาอยู่ในลานพักพื้นฐาน กินข้าวต้มผสมผัก แต่ถ้าได้ไปอยู่ที่ตำหนักฉางชิง ชีวิตจะดีขึ้นเป็นคนละเรื่อง

แม้แต่หยางฟ่านเองก็รู้สึกอยากลอง

แต่เมื่อนึกถึงเฉินเฟย หัวใจเขาก็สั่นไหว

การตายของเสี่ยวชุนจื่อเป็นเหมือนเงาที่ยังคงติดตรึงอยู่ในใจ

เขารู้ดีว่าเฉินเฟยไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่ายๆ

ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่อาจปล่อยโอกาสนี้หลุดมือไปได้

โอกาสที่ยากจะหาเช่นนี้ อาจเป็นหนทางเดียวที่จะไต่เต้าขึ้นไปได้เร็วที่สุด

ภายในครึ่งชั่วยาม หยางฟ่านซึ่งเป็นบุคคลที่เคยเรียนหนังสือมาก่อนย่อมสามารถจำเนื้อหาในสมุดได้ทั้งหมด

ตั้งแต่กฎระเบียบหลักหลายสิบข้อ ไปจนถึงข้อปลีกย่อยอีกนับพันข้อ

นับแต่นี้เป็นต้นไป เขามีคุณสมบัติพื้นฐานของขันทีครบถ้วน

เหลือเพียงแค่ฝึกปฏิบัติจริงเท่านั้น

"ดูเหมือนจะมีตัวเลือกที่ดีบางคนอยู่แถวนี้"

หลี่กงกงพึมพำขณะสังเกตเหล่าขันที

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่หยางฟ่านเป็นเวลาสั้นๆ

ความสามารถในการจดจำเนื้อหาได้มากมายในเวลาสั้นๆ เช่นนี้บ่งบอกถึงความสามารถพิเศษ

ถ้าร่างกายของหยางฟ่านมีความแข็งแกร่งพอ อาจนำไปใช้งานได้ดีในอนาคต

"ก็แค่พวกขยะ จะไปมีอะไรดี"

ทหารเกราะข้างๆ พูดพลางหัวเราะเบาๆ

แต่หลี่กงกงเพียงกล่าวเบาๆ

"อย่าด่วนตัดสิน"

ทหารเกราะไม่สนใจคำพูดนี้นัก

"เจ้า เจ้ากับเจ้า..."

หลังจากเวลาผ่านไปจนใกล้ค่ำ หลี่กงกงเดินเข้าไปชี้ตัวคนที่เขาคัดเลือก

"ตามข้ามา ส่วนที่เหลือกลับไปลานพัก รอรับคำสั่งต่อไป"

"ข้า?"

หยางฟ่านถึงกับชะงัก นี่มันหมายความว่าเขาถูกเลือกแล้วงั้นหรือ?

"ข้า?"

หัวใจหยางฟ่านเต้นแรง แต่เขาไม่กล้าแสดงความลังเล รีบก้าวตามไปพร้อมกับขันทีอีกสามคนที่ถูกเลือก

เหล่าขันทีที่เหลือมองพวกเขาด้วยสายตาผสมผสานระหว่างความอิจฉาและความเสียดาย

นับจากลมหายใจนี้เป็นต้นไป เส้นทางชีวิตของพวกเขาไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

---

ภายในตำหนักรองของตำหนักฉางชิง

หยางฟ่านไม่คาดคิดว่าจะได้กลับมาที่นี่อีกครั้งในเวลาอันรวดเร็ว แม้เขาจะไม่รู้เกณฑ์การเลือกของหลี่กงกง แต่จากการเดา ก็คงเกี่ยวข้องกับความสามารถในการจดจำ

ขันทีอีกสามคนที่ถูกเลือกต่างยืนเรียงแถวอยู่ข้างเขา สีหน้าเคร่งเครียดเช่นเดียวกัน

หลี่กงกงนั่งลง งอนิ้วมือเล็กน้อยพลางมองพวกเขาด้วยสายตาตรวจสอบ

คนเหล่านี้เป็นขันทีใหม่ที่ดูสะอาดสะอ้านและมีรูปลักษณ์พอใช้ได้

เนื่องจากอายุยังน้อย ราวสิบห้าหรือสิบหกปี หลังผ่านกระบวนการเป็นขันทีแล้วก็มีผิวพรรณขาวเนียนและท่าทางอ่อนช้อย

"เจ้ามาข้างหน้า"

หลี่กงกงชี้ไปที่ขันทีคนหนึ่ง

"ขอรับ"

ขันทีหนุ่มเดินเข้าไปด้วยความประหม่า

"ใกล้เข้ามาอีกหน่อย"

หลี่กงกงกล่าวก่อนจะยื่นมือที่ผอมแห้งออกมาจากแขนเสื้อ เริ่มลูบคลำร่างกายของขันทีจากหัวจรดเท้า

หยางฟ่านเห็นแล้วถึงกับขนลุก

หรือว่าเรื่องเล่าขานเกี่ยวกับขันทีแก่ที่มีนิสัยผิดปกติจะเป็นเรื่องจริง?

ขันทีที่ถูกตรวจสอบสีหน้าหนักอึ้ง ฝืนทนต่อความอึดอัดโดยไม่กล้าโต้แย้ง

ไม่นานนัก หลี่กงกงก็กล่าวอย่างผิดหวัง

"กระดูกพื้นฐานต่ำเกินไป"

"คนต่อไป"

"ต่อไปอีก"

ในที่สุดก็มาถึงหยางฟ่าน

เขากัดฟันเดินไปข้างหน้า ให้หลี่กงกงตรวจสอบกระดูกของเขา

มือที่ผอมแห้งของหลี่กงกงบีบเค้นกระดูกจนเขารู้สึกเจ็บไปทั่วตัว

และแล้วใบหน้าของหลี่กงกงก็แสดงความผิดหวังออกมาอีกครั้ง

"ระดับกลางค่อนไปทางต่ำ"

"พอแล้ว ข้าเข้าใจคุณสมบัติของพวกเจ้าแล้ว ต่อไปพวกเจ้าจะอยู่ที่ตำหนักฉางชิง จงจำไว้ว่าต้องทำตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด เข้าใจหรือไม่?"

"เข้าใจแล้ว หลี่กงกง!"

พวกเขาทั้งสี่คนขานรับพร้อมกัน

หลี่กงกงดูพึงพอใจกับความว่าง่ายของพวกเขา

แม้คุณสมบัติทางกายภาพจะไม่สูงนัก แต่พวกเขาก็เพียงพอที่จะใช้งานได้

จากนั้นหลี่กงกงก็หยิบสมุดเล่มเล็กๆ ออกมาจากแขนเสื้อ แจกจ่ายให้พวกเขาทั้งสี่คน

"จำเนื้อหาในนี้ให้ขึ้นใจ และฝึกฝนตามที่ระบุไว้ ห้ามเผยแพร่ให้ใครรู้เป็นอันขาด!"

"มิฉะนั้น...ชีวิตของพวกเจ้าจะจบสิ้น!"

น้ำเสียงของหลี่กงกงเปลี่ยนเป็นเย็นชาและทรงอำนาจ

หยางฟ่านและคนอื่นๆ รีบตอบรับโดยไม่กล้าลังเล

พวกเขารู้ดีว่าตำแหน่งของตนขึ้นอยู่กับการเชื่อฟังคำสั่งอย่างเคร่งครัด

สำหรับขันทีใหม่อย่างพวกเขา ไม่มีสิทธิเปลี่ยนเจ้านาย

"ฝึกให้ดี ตอนบ่ายข้าจะมาตรวจสอบความก้าวหน้า"

เมื่อหลี่กงกงเดินจากไป ทุกคนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

หยางฟ่านเปิดสมุดเล่มเล็กและพบว่ามันเป็นเคล็ดวิชาสำหรับฝึกฝนร่างกาย

"วิชาเสริมร่างกายพยัคฆ์กระดูกเหล็ก"

ภายในเล่มมีรายละเอียดเกี่ยวกับจุดลมปราณและเส้นชีพจรในร่างกาย รวมถึงท่วงท่าพื้นฐานสามรูปแบบ

เนื้อหาหนาแน่นทั้งตัวอักษรและภาพประกอบ ต้องอาศัยความจำที่ดีเพื่อจะจดจำได้ทั้งหมด

………..