32 - ขุนนางทรงคุณธรรม

32 - ขุนนางทรงคุณธรรม

หวังฮองเฮายิ้ม รอยยิ้มของนางงดงามราวกับดอกไม้ "ใช่แล้ว แม่ทัพเฉินไม่ใช่คนที่ใครจะล้อเล่นได้ง่ายๆ เขาเป็นถึงปรมาจารย์นักรบ คุมกองทัพหลงอู่นับแสนคน ปกป้องเมืองหลวง คำสั่งเดียวก็ส่งทหารเฝ้าประตูวังไปตายที่ชายแดนได้! แล้วถ้าวันใด เขาออกคำสั่งเปิดประตูวังขึ้นมา จะไม่เป็นอันตรายต่อชีวิตข้าและราชวงศ์หรือ?"

เมื่อหวงกงกงได้ยินคำพูดนี้ เขาก็ตื่นตระหนกจนขาอ่อน รีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที

เพียงคำพูดสั้นๆ ของฮองเฮากลับทำให้เรื่องเล็กๆ กลายเป็นภัยร้ายแรงถึงชีวิต สมกับที่เป็นผู้ปกครองสูงสุดแห่งวังหลัง เพียงถ้อยคำก็สามารถสั่นสะเทือนหัวใจผู้คนได้อย่างง่ายดาย

แต่เพียงเพื่อระบายความไม่พอใจแทนองค์ชายสิบสาม ถึงกับต้องยั่วโทสะขุนนางคุณูปการเช่นนี้ จะไม่เสี่ยงเกินไปหรือ?

หวงกงกงเหลือบมองหวังฮองเฮาอย่างระมัดระวัง ใบหน้าของนางสง่างามจนยากจะคาดเดาความคิด

ที่พระตำหนักไท่เหอ จูเกาเลี่ยยังคงประทับอยู่เบื้องหลังพระแท่นบรรทม ขณะที่เบื้องล่างคือแม่ทัพเฉินอิงหลง ผู้ยิ่งใหญ่และน่าเกรงขาม

เฉินอิงหลงคุกเข่าทำความเคารพอย่างเคร่งครัด แสดงความจงรักภักดีดั่งขุนนางผู้ซื่อสัตย์ "ฝ่าบาท กระหม่อมมาขอรับโทษพ่ะย่ะค่ะ"

"อ้อ? เพราะเหตุใดหรือ?"

จูเกาเลี่ยเงยพระพักตร์มองขุนนางคนสนิทของพระองค์

"ฝ่าบาท บุตรีของกระหม่อมส่งข่าวมาว่า ถูกทหารรักษาประตูวังกลั่นแกล้ง กระหม่อมโมโหชั่ววูบ จึงส่งตัวพวกเขาไปประจำการที่ชายแดน ฝ่าบาทมอบอำนาจทหารในเมืองหลวงให้กระหม่อม แต่กระหม่อมกลับใช้อำนาจโดยมิชอบ สมควรรับโทษพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินอิงหลงกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

"ในเมื่อสำนึกผิดแล้ว ขอลงโทษหักเงินเดือนหนึ่งเดือน เจ้าจะยอมรับหรือไม่?"

"กระหม่อม ยอมรับพ่ะย่ะค่ะ"

"เช่นนั้นลุกขึ้นเถิด ข้าพอดีมีเรื่องจะพูดกับเจ้า มาเถิด ประทานที่นั่ง" จูเกาเลี่ยโบกพระหัตถ์ ประหนึ่งไม่ใส่ใจเรื่องการใช้อำนาจโดยมิชอบของเฉินอิงหลงเลย

"ขอบพระทัยฝ่าบาท"

เฉินอิงหลงลุกขึ้น และนั่งลงอย่างเรียบร้อย

จูเกาเลี่ยถามต่อ "ได้ยินว่าเกิดความวุ่นวายที่อารามอิงเทียน?"

"ก็แค่โจรเล็กๆ จากเขาเฉียนอวี้เท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

"แต่พวกเขามีถึงระดับนักรบกระดูกเหล็ก"

"ก็แค่กระดูกเหล็กที่ยังไม่สมบูรณ์ กระหม่อมไม่เห็นอยู่ในสายตา หากวันนั้นไม่มีข้อจำกัดเรื่องผู้คน กระหม่อมคงดึงเส้นเอ็นสันหลังของมันมาทำคันเกาทัณฑ์ให้ต้าหมิงแล้ว พ่ะย่ะค่ะ!"

"ฮ่าๆๆ ความสามารถของเจ้า ข้าเชื่อมั่นอยู่แล้ว นอกจากนี้ อารามอิงเทียนให้เจ้าไปจับตาดูอย่างใกล้ชิด อย่าให้ใครมาทำลายแผนการของข้า"

จูเกาเลี่ยตรัสด้วยสายตาลึกซึ้ง ประทับอยู่บนบัลลังก์อย่างสง่างาม ทรงเปี่ยมไปด้วยพลังอำนาจของฮ่องเต้ผู้ยิ่งใหญ่

"กระหม่อมรับพระบัญชา!"

เฉินอิงหลงลุกขึ้น คุกเข่าลงข้างหนึ่ง

การสนทนาระหว่างทั้งสอง แม้จะมีท่วงท่าเจ้านายกับขุนนาง แต่กลับเต็มไปด้วยความลงตัว ไม่มีร่องรอยของความหวาดระแวง เหมือนดังภาพอุดมคติของ "ขุนนางทรงธรรม" อย่างแท้จริง

ตำหนักฉางชิง

เฉินเฟยเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนแท่นบรรทม พลางยิ้มบางๆ เมื่อได้ยินคำรายงานจากหลี่กงกง

"ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านพ่อจะลงมือเอง"

หลี่กงกงกลับดูวิตกเล็กน้อย "พระสนม การกระทำเช่นนี้อาจทำให้ท่านแม่ทัพตกอยู่ในสภาพเสียเปรียบได้ เพราะการแทรกแซงกิจการของทหารราชองครักษ์อย่างโจ่งแจ้ง แถมยังจัดการกวาดล้างคนทั้งกลุ่ม อาจทำให้ราชสำนักไม่พอใจได้พ่ะย่ะค่ะ"

ไม่แปลกใจเลยที่หลี่กงกงจะมองสถานการณ์ได้ลึกซึ้งขนาดนี้

สมกับเป็นขันทีใหญ่ผู้เคยมีอำนาจสูงสุด แม้จะออกจากศูนย์กลางอำนาจมานาน แต่ประสาทสัมผัสของเขายังคงเฉียบแหลม

เฉินเฟยกลับเพียงแค่โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น ข้าเชื่อว่าท่านพ่อรับมือได้ ข้าแค่อยากรู้ว่าใครกันที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้"

"หรือจะเป็นฮองเฮา?"

เฉินเฟยลุกขึ้นนั่ง มองไปทางหลี่กงกง

หลี่กงกงนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนตอบ "กระหม่อมไม่กล้าคาดเดาลอยๆ แต่การกระทำครั้งนี้ตรงไปตรงมาจนดูแปลกไปหน่อย ไม่น่าใช่ฝีมือของพระนางพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินเฟยหัวเราะเบาๆ "บางที นางอาจต้องการให้ทุกคนคิดอย่างนั้นก็ได้!"

แน่นอนว่านางเองก็ไม่เชื่อว่าหวังฮองเฮาจะใช้แผนการหยาบๆ เช่นนี้

แต่เสียดายที่เหล่าทหารเฝ้าประตูสองคนนั้นปากแข็งนัก ยอมไปเผชิญความตายที่ชายแดนยังดีกว่าเปิดเผยความลับ

"…"

หลี่กงกงก้มหน้า ไม่กล้าพูดอะไรต่อ

"พอแล้ว เจ้าไปเถอะ ฝากบอกคนของเราให้ระมัดระวังตัวหน่อย ตอนนี้ตำหนักฉางชิงตกเป็นเป้าสายตา เรื่องนี้คงไม่จบลงง่ายๆ แน่"

เฉินเฟยโบกมือไล่

"พะยะค่ะพระสนม"

หลี่กงกงโค้งคำนับแล้วถอยออกมาอย่างนอบน้อม จากนั้นจึงนำข่าวสารไปแจ้งแก่ผู้อื่น ก่อนจะเดินออกจากตำหนักด้วยท่าทีครุ่นคิด

สถานการณ์ของตำหนักฉางชิงทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจนัก

บางที ถึงเวลาที่เขาต้องเรียกคนเก่าคนแก่ของตนกลับมา เพื่อค้ำจุนตำหนักนี้เอาไว้ ป้องกันไม่ให้ถูกโค่นล้มได้ง่ายๆ

ส่วนบรรดานางกำนัลและขันทีในตำหนัก แม้จะวิตกอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่ก็เชื่อว่าหากระมัดระวังตัว ย่อมปลอดภัย

"หึ ใครบางคนต้องอิจฉาเฉินเฟยที่ได้รับความโปรดปราน เลยหาเรื่องกลั่นแกล้งแน่ๆ"

"ก็ใช่สิ ไม่อย่างนั้นทหารเฝ้าประตูพวกนั้นจะกล้าข่มเหงพระสนมได้อย่างไร? คิดหรือว่าพวกมันไม่รู้ว่าบิดาของพระสนมคือท่านแม่ทัพเฉิน?"

"ดูสิ พวกนั้นโดนส่งไปตายที่ชายแดนหมดแล้ว ทีนี้ใครจะกล้าหือกับเฉินเฟยอีก!"

หลังจากเวลาผ่านไปสักระยะ และหลังการกลับไปเยี่ยมบ้านของเฉินเฟย บรรดาคนในตำหนักต่างรู้สึกผูกพันกับตำหนักฉางชิงมากขึ้น

ท้ายที่สุดแล้ว เฉินเฟยมีสายสัมพันธ์ที่มั่นคง อีกทั้งยังได้รับความโปรดปราน แม้จะมีศัตรูมากมาย แต่สถานะและรางวัลที่ได้รับก็มากกว่าตำหนักอื่นหลายเท่า

หยางฟ่านเองกลับไม่สนใจเงินทองมากนัก เพราะการอยู่ในวังมีทั้งอาหารและที่พัก จึงไม่จำเป็นต้องใช้เงิน เขาให้ความสำคัญกับการบ่มเพาะพลังมากกว่า

หลังจากประสบความสำเร็จในการเปลี่ยนโลหิตครั้งแรก เขาก็หมกมุ่นอยู่กับการฝึกปราณ จนแทบไม่ยอมเสียเวลาไปกับเรื่องอื่น

ด้วยตำแหน่งขันทีติดตาม เฉินเฟยไม่ค่อยเสด็จออกจากตำหนัก หยางฟ่านจึงมีเวลาเหลือเฟือสำหรับการฝึก

แต่ปัญหาก็ตามมา เมื่อเปลี่ยนโลหิตเสร็จ ความต้องการปราณของร่างกายกลับเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ทำให้ทรัพยากรในการฝึกของเขาไม่เพียงพอ

ยิ่งไปกว่านั้น ยาบำรุงปราณที่หลี่กงกงให้มาก็ใช้หมดแล้ว จะพึ่งพาการสะสมพลังปราณตามธรรมชาติอย่างเดียว ช้าเกินไป

"ดูเหมือนข้าต้องหาเงินเพื่อซื้อตัวยาเพิ่มแล้ว"

หยางฟ่านหยุดการฝึกในวันนั้นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ทั้งวันฝึกฝนจนแทบไม่เห็นความก้าวหน้า เทียบกับตอนก่อนเปลี่ยนโลหิตแล้วช้าลงมาก ทำให้เขาหงุดหงิดไม่น้อย

โชคดีที่ตามคำพูดของเสี่ยวเหลียน บรรดาขันทีและนางกำนัลในตำหนักต่างก็มีไม่น้อยที่ได้รับการสืบทอดทักษะบ่มเพาะ และมีการลักลอบขายยาปราณกันอย่างลับๆ

………..