31 - ส่งไปชายแดน

31 - ส่งไปชายแดน

หยางฟ่านยืนเงียบๆ อยู่ข้างหลัง ตระหนักได้ว่าพระสนมผู้นี้ไม่ธรรมดา แม้จะถูกยั่วยุ แต่ก็ไม่สะทกสะท้าน นี่เป็นสัญญาณของคนที่ผ่านการขัดเกลาทางการเมืองมาอย่างโชกโชน

"ผู้หญิงคนนี้แข็งแกร่งกว่าที่ข้าคิด"

ทว่าความสงบของพระสนมกลับทำให้หยางฟ่านรู้สึกกังวลยิ่งกว่าเดิม เพราะเบื้องหลังความนิ่งเงียบนี้ อาจมีแผนการบางอย่างซ่อนอยู่

ก่อนจะเข้าไปในตำหนัก หยางฟ่านอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองที่ประตูวังอีกครั้ง เขารู้สึกเหมือนมีใครบางคนกำลังจ้องมองอยู่

"หรือข้าคิดมากไปเอง?"

แต่ลางสังหรณ์ของเขากลับเตือนว่า นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของพายุใหญ่ที่กำลังจะถาโถมเข้ามาในพระราชวังแห่งนี้

เหตุการณ์หน้าประตูวัง แม้จะดูเล็กน้อย แต่กลับเหมือนหินก้อนหนึ่งที่ตกลงไปในน้ำ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมออกไปไม่สิ้นสุด

ค่ายทหารหลงอู่เว่ย

ในฐานะกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดของราชวงศ์ต้าหมิง ทหารแสนคนประจำการอยู่ใกล้เมืองหลวง เพื่อคุ้มกันความปลอดภัยของเมืองหลวง

ขันทีน้อยคนหนึ่งควบม้าเข้ามา หลังตรวจสอบตราประจำตัวแล้วก็รีบเข้าไปในค่าย

ขณะนั้นลานฝึกซ้อมกำลังมีการฝึกอย่างเข้มงวด ทหารร่างกำยำแต่ละนายถูกฝึกอย่างหนักจากครูฝึก พลังปราณร้อนแรงประดุจเปลวไฟ แม้อยู่ห่างออกไปหลายสิบวาก็ยังสัมผัสได้ถึงความร้อน

สามารถมองเห็นหมอกปราณลอยวนอยู่เหนือแถวทหารเป็นบางครั้ง คล้ายมังกรและเสือ ดูทรงพลังอย่างยิ่ง

นี่คือพลังจิตวิญญาณของกองทัพ

เป็นพลังที่มีได้เฉพาะทหารผู้ผ่านสมรภูมิร้อยครั้งพันครั้งเท่านั้น

แม้แต่ปรมาจารย์หรือพระโพธิสัตว์ หากตกลงมาในหมู่ทหารเหล่านี้ ก็อาจถูกสังหารในพริบตา

ขันทีน้อยพยายามข่มความตื่นตะลึง ถูกนำไปยังกระโจมแม่ทัพ ส่งข้อความจากตำหนักฉางชิงให้ เฉินอิงหลงเปิดออกดูเพียงแวบเดียว สีหน้าก็มืดมนทันที

ปัง!

โต๊ะเบื้องหน้าเขาแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ น้ำเสียงของเขาเด็ดขาดดุจใบมีด "ดีจริงๆ กฎระเบียบในวังถึงกับกล้าใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรกกับบุตรีของข้า มันอยากตายนักใช่ไหม!"

ผู้คนในกระโจม รวมถึงขันทีน้อยที่มาส่งสารต่างพากันเงียบกริบ ไม่กล้าเอ่ยอะไร

อย่างไรก็ตาม เฉินอิงหลงระงับความโกรธได้อย่างรวดเร็ว และกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "เจ้าออกไปได้ ข้ารับรู้เรื่องแล้ว"

"ข้าน้อยขอตัว"

ขันทีน้อยโค้งคำนับและถอยออกไป จนกระทั่งพ้นจากกระโจมแม่ทัพ เขาจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก แม่ทัพเสวียนเว่ยช่างน่าเกรงขามนัก ไม่แปลกใจเลยที่สามารถควบคุมกองทัพหลงอู่ได้

เขาเช็ดเหงื่อที่หน้าผากอย่างรวดเร็วแล้วรีบจากไป เพราะอ้างเหตุอื่นเพื่อออกจากวัง หากสายแม้แต่นิดเดียว อาจโดนโบยได้

ไม่นานนัก ก่อนพลบค่ำ ทหารรักษาการณ์ประตูวังก็ถูกกวาดล้างหมดสิ้น ตั้งแต่บนลงล่าง แม้แต่ผู้คุมเวรในวันนั้นก็ไม่เว้น ถูกปลดออกจากตำแหน่งและส่งไปประจำการที่ชายแดน

ช่างโหดเหี้ยมยิ่งนัก

เมื่อบรรดาขุนนางทราบข่าว ต่างก็ตกตะลึง

ชายแดนเป็นสนามรบที่ต่อสู้อย่างต่อเนื่องตลอดปี เปรียบได้กับโรงเชือด ผู้ที่ถูกส่งไปที่นั่นแทบไม่ต่างจากก้าวขาข้างหนึ่งเข้าไปในประตูยมโลก

ทหารรักษาประตูเหล่านั้นช่างโชคร้ายเสียจริง ไม่รู้ว่าใครกล้าลอบเล่นงานสนมเฉิน ทั้งที่รู้ว่าบิดานางคือแม่ทัพเสวียนเว่ย

เพียงคำสั่งเดียว ก็สามารถทำให้ชีวิตพวกเขาตกต่ำถึงขีดสุดได้

ตำหนักคุนหนิง ในขณะนั้นกลับเงียบสงบ

จูจ้าวหลินกำลังนวดบ่าให้หวังฮองเฮาอย่างระมัดระวัง แรงกดกำลังพอดี ทำให้ฮองเฮาเผยรอยยิ้มอ่อนโยน

หวังฮองเฮาดึงมือจูจ้าวหลินมากุมไว้ พร้อมกล่าวด้วยความห่วงใย "หลินเอ๋อ คราวนี้เจ้าต้องออกจากวังไปประจำที่จวน อย่าลืมกลับมาเยี่ยมแม่บ่อยๆ นะ"

"วางใจเถิดท่านแม่ ข้าจะกลับมาเยี่ยมท่านเสมอ"

จูจ้าวหลินพยักหน้าตอบด้วยท่าทางเชื่อฟัง

หวังฮองเฮามองบุตรชาย รู้สึกสงสาร เขายังเป็นเด็กแท้ๆ แต่ต้องออกจากวังไปใช้ชีวิตลำพัง

จะดูแลตัวเองได้อย่างไร

จูจ้าวหลินกล่าวขึ้นทันที "หากท่านแม่กังวล ข้าน้อยขอให้พี่สาวฉินอวี่ไปอยู่ข้างกายข้าเถอะ"

ทันใดนั้น สีหน้าของฉินอวี่ที่ยืนอยู่ไม่ไกลจากฮองเฮาก็ซีดเผือดทันที ใบหน้าสวยงามเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

นางรู้มานานแล้วว่าจูจ้าวหลินต้องการตัวนาง หากต้องติดตามเขาไป เกรงว่าคงหนีไม่พ้นชะตากรรมการเป็นเครื่องระบายอารมณ์

เมื่อคิดถึงเหล่านางกำนัลและสนมที่เคยตกเป็นเหยื่อ บ้างจมน้ำตาย หรือบ้างตายเพราะ "ป่วย" หัวใจนางก็สั่นเทาอย่างรุนแรง

ทว่า เมื่อจูจ้าวหลินยืนอยู่เบื้องหน้า นางไม่กล้าขัดขืน ได้แต่ก้มหน้านิ่งรอคำตัดสินของฮองเฮา

"ฉินอวี่คนนี้แม่ใช้มาตลอด หากเจ้าขาดคนใช้ แม่จะให้เสี่ยวหวนไปอยู่กับเจ้าแทน" ฮองเฮากล่าว

"ขอบพระทัยท่านแม่"

จูจ้าวหลินมองฉินอวี่อย่างเสียดาย ก่อนจะเหลือบมองเสี่ยวหวน นางมีรูปร่างและหน้าตาสะสวยเช่นกัน ทำให้เขายิ้มออกมา

เสี่ยวหวนรู้สึกถึงสายตานั้น ร่างกายเริ่มสั่นสะท้านราวกับถูกจับโยก

"เสี่ยวหวน เจ้าอย่ากลัวเลย ข้าไม่ใช่เสือที่กินคนเสียหน่อย"

จูจ้าวหลินกล่าวด้วยรอยยิ้ม ใบหน้าหล่อเหลาดูอ่อนโยน แต่รอยยิ้มนั้นทำให้เสี่ยวหวนขนลุกไปทั้งตัว

"เสี่ยวหวน เข้าใจไหม?" หวังฮองเฮาถาม

เสี่ยวหวนกลั้นความกลัวในใจ ตอบว่า "เพคะ ฮองเฮา"

เมื่อถึงเวลา จูจ้าวหลินมองเสี่ยวหวนแวบหนึ่งก่อนออกไป

ไม่นานนัก หวงกงกงเดินเข้ามา เมื่อเห็นฮองเฮากำลังเล่นกับแมว จึงไม่กล้ารบกวน จนกระทั่งได้ยินฮองเฮากล่าวว่า "เรื่องประตูวังเป็นอย่างไรบ้าง?"

หวงกงกงรีบตอบ "ทูลฮองเฮา พวกนั้นถูกกวาดล้างและส่งไปประจำการที่ชายแดนแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

แม้แต่หวงกงกง ขันทีเฒ่าที่รับใช้ในวังมาหลายสิบปี เมื่อได้ยินถึงค่ายทหารชายแดนอันโหดเหี้ยมราวกับเครื่องบดเนื้อ ก็นึกหวาดกลัวจนใจสั่น

"รู้สึกอย่างไร?"

หวังฮองเฮาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

หวงกงกงอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบอย่างลังเลว่า "ท่านแม่ทัพเฉินดูท่าจะรับมือได้ยากพ่ะย่ะค่ะ?"

……….