18 - ในจวนโหว

18 - ในจวนโหว

ก่อนออกจากประตูวัง หยางฟ่านบังเอิญมองเห็นองค์ชายสิบสาม จูจ้าวหลิน และหวงกงกงยืนอยู่ไกลๆ

องค์ชายสิบสามที่เมื่อวานยังดูโอหัง วันนี้กลับดูสงบนิ่ง

ถึงแม้ระยะทางจะไกล แต่หยางฟ่านกลับรู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากล

ความรู้สึกกดดันและชั่วร้ายบางอย่างแผ่ออกมาจากอีกฝ่าย ทำให้เขารู้สึกหนาวเยือก

ขบวนรถม้าเคลื่อนออกไปนอกวัง หยางฟ่านจึงค่อยผ่อนลมหายใจ

จวนเสวียนเว่ยโหว (พระยา)

ตั้งอยู่ในย่านที่มั่งคั่งทางทิศตะวันออกของเมือง บรรยากาศเงียบสงบ รายล้อมด้วยคฤหาสน์ของขุนนางผู้มีอำนาจ

เมื่อได้รับข่าวจากวังเมื่อวันก่อน จวนโหวก็วุ่นวายเตรียมการทันที

ทุกซอกมุมถูกตกแต่งใหม่อย่างประณีต เพื่อให้สมกับฐานะของเฉินเฟย

แม้นางจะมาจากจวนโหว แต่ตอนนี้นางมีฐานะเป็นพระสนม ตำแหน่งที่สูงส่งกว่าเดิม ทุกอย่างจึงต้องจัดเตรียมอย่างเหมาะสม

เมื่อขบวนรถม้ามาถึงหน้าจวนโหว

เฉินเฟยลงจากรถ พร้อมกับเสียงเรียกจากหญิงวัยกลางคน

"ลูกแม่!"

เฉินเฟยรีบเดินเข้าไปกอดหญิงผู้นั้นอย่างอบอุ่น

หญิงคนนั้นคือหานฮูหยิน ภรรยาของเฉินโหว

นางแต่งกายด้วยเสื้อผ้าหรูหราและประดับมงกุฎเฟิ่งหวง ดูสง่างามและมีฐานะ

ใบหน้าของนางมีความคล้ายคลึงกับเฉินเฟยอย่างเห็นได้ชัด แต่ดูมีอายุและสุขุมกว่ามาก

"ถวายพระพรพระสนม"

ฮูหยินตระกูลหานโค้งตัวเล็กน้อย แต่เฉินเฟยรีบดึงมือของนางขึ้น

"ท่านแม่ อย่าทำแบบนี้เลย!"

"มารยาทเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด"

ฮูหยินกล่าวด้วยน้ำเสียงอบอุ่น ดวงตาเต็มไปด้วยความรักและความห่วงใย ขณะมองบุตรสาวของตน

---

บรรยากาศอบอุ่นและหรูหราของจวนโหว ทำให้หยางฟ่านรู้สึกเหมือนเข้าสู่โลกอีกใบหนึ่ง

แต่เขาไม่ลืมความระมัดระวัง

ในขณะที่เฉินเฟยได้รับการต้อนรับอย่างสมเกียรติ หยางฟ่านก็เตือนตัวเองว่า นี่คือสถานที่ที่มีทั้งโอกาสและอันตรายซ่อนอยู่ทุกมุม

สำหรับหานฮูหยิน การได้เห็นบุตรสาวของตนเข้าวังและกลายเป็นพระสนม หาใช่เรื่องน่ายินดีนัก

เบื้องหลังความหรูหราของวังหลวงนั้น คือเกมแห่งอำนาจและการแก่งแย่งชิงดีที่โหดเหี้ยม

นางกลัวว่าวันหนึ่งจะได้ยินข่าวร้าย ว่าบุตรสาวของตนล้มป่วยกะทันหัน และเสียชีวิตอย่างน่าสลดใจในวัง

"ท่านแม่ พูดอะไรเช่นนั้น!"

เฉินเฟยจับแขนหานฮูหยิน ยิ้มปลอบโยนอย่างอ่อนโยน สร้างบรรยากาศอบอุ่นระหว่างแม่ลูก ขณะเดินเข้าไปในจวนโหว

ในขณะเดียวกัน ชายหนุ่มสองคนเดินกลับเข้ามาทางประตูหลัง

พวกเขากำลังพูดคุยและหัวเราะกันอย่างสนิทสนม แต่เมื่อเห็นเฉินเฟย ก็รีบยืนนิ่งราวกับหนูเจอแมว

"พี่หญิง" พวกเขากล่าวอย่างเกรงๆ

"หึ! พวกเจ้าสองคนไปเกเรที่ไหนมาอีกแล้ว?"

เฉินเฟยจ้องทั้งสองด้วยสายตาตำหนิ

ชายหนุ่มสองคนนั้นคือน้องชายร่วมสายเลือดของนาง เฉินเจ๋อและเฉินจิ้ง

เฉินเจ๋อเป็นบุตรชายคนที่สาม และเฉินจิ้งเป็นบุตรชายคนที่สี่ของตระกูลเฉิน

พวกเขาอึกอักไม่กล้าตอบ เหงื่อซึมออกเต็มหน้าผาก

หากรู้ล่วงหน้าว่าพี่สาวจะกลับมา พวกเขาคงแอบอยู่ในหอคณิกาต่ออีกวัน

ทั้งคู่เหลือบมองกันด้วยความสำนึกผิด

"พอเถอะ รีบเข้าไปข้างใน อย่ายืนเกะกะ!"

หานฮูหยินรีบเปลี่ยนบรรยากาศ ช่วยทั้งสองคนหลบหนีเข้าไปในจวนอย่างรวดเร็ว

หยางฟ่านใช้โอกาสนี้สำรวจจวนโหว

เขาเคยเห็นคฤหาสน์หรูหราของราชวงศ์มาก่อนในชาติก่อน แต่จวนเสวียนเว่ยโหวแห่งนี้ดูโอ่อ่ากว่าเสียอีก

ลานกว้างขวาง มีสนามฝึกซ้อมและอาวุธครบครัน

เหล่าทหารองครักษ์รูปร่างแข็งแกร่งดูดุดัน บ่งบอกถึงประสบการณ์ในสนามรบ

ในขณะที่หยางฟ่านกำลังสำรวจสถานที่ บรรดานางกำนัลและสาวใช้ก็กำลังจับตามองเขาและพรรคพวกอยู่เช่นกัน

"ดูสิ ขันทีหนุ่มหน้าตาดีอะไรขนาดนี้!"

"น่าสงสารจัง ต้องถูกตอนก่อนเข้าไปในวัง"

"แต่ผิวพวกเขาดูดีจริงๆ ขาวอมชมพู น่าหยิกน่าจับ!"

"บ้าหรือเปล่า จะไปเล่นกับขันทีได้อย่างไร!"

เสียงหัวเราะคิกคักทำให้ข้ารับใช้บางคนเกิดความอิจฉา

แม้ว่าพวกเขาจะมีรูปร่างหน้าตาธรรมดา แต่พวกเขาก็ยังคงภาคภูมิใจที่ตนยังมี “บางอย่าง” อยู่ ต่างจากขันทีเหล่านี้

เสี่ยวเหลียนจื่อและคนอื่นๆ ที่ฝึกบ่มเพาะจึงมีหูไว ได้ยินบทสนทนาเหล่านั้นจนสีหน้าดูแย่ลง

แต่หยางฟ่านกลับสงบนิ่ง เพราะเขารู้ว่าตนเองไม่ได้เป็นขันทีจริงๆ

เขาเปรียบเสมือนมังกรที่ซ่อนตัวอยู่ในบ่อน้ำ พร้อมจะโบยบินออกเมื่อถึงเวลา

อย่างไรก็ตาม ความกังวลบางอย่างยังคงติดค้างในใจเขา

"หรือเราควรหาทางพิสูจน์ให้แน่ใจ?"

เขาแอบกลัวว่าการใช้ชีวิตในฐานะขันทีอาจส่งผลต่อจิตใจของเขาในระยะยาว

ไม่นาน หลี่กงกงก็พาชายร่างใหญ่คนหนึ่งเข้ามา

ชายผู้นี้ดูดุดัน ผิวหยาบกร้าน ใบหน้าเต็มไปด้วยแผลเป็น

เขาสวมเกราะเหล็กสีดำ หนักราวห้าร้อยจิน และถือดาบใหญ่ไว้ในมือ

"นี่หรือคือกลุ่มที่ข้าต้องฝึก?"

ชายร่างใหญ่กวาดสายตาเย็นเยียบไปยังหยางฟ่านและคนอื่นๆ

แม้แค่การมองก็ทำให้พวกเขาขนลุกด้วยความหวาดกลัว

หลี่กงกงพยักหน้า

"ใช่ ฝากท่านช่วยดูแลด้วย"

ชายร่างใหญ่หัวเราะเสียงดัง

"วางใจเถอะ ข้าจะทำให้พวกเขากลายเป็น 'บุรุษ' ภายในสามวัน!"

"อะไรนะ?"

หยางฟ่านกระพริบตาด้วยความงุนงง

เสี่ยวเหลียนจื่อและคนอื่นๆ ก็หันมามองกันด้วยความตกตะลึง

หลี่กงกงขมวดคิ้วทันที

"หัวหน้าจาง!"

หัวหน้าจางรีบตบศีรษะตัวเองและหัวเราะแก้เขิน

"ขออภัย ข้าลืมไปว่าพวกเจ้ามีบางอย่างขาดหายไป! ไม่เป็นไร ข้าจะฝึกฝนพวกเจ้าให้ดีที่สุด!"

เสียงหัวเราะกึกก้องของเขายิ่งทำให้หยางฟ่านรู้สึกถึงบททดสอบหนักหน่วงที่รออยู่ข้างหน้า

…………