15 - ผู้ปกครองแห่งต้าหมิง

15 - ผู้ปกครองแห่งต้าหมิง

"ไม่ล่ะ ร่างกายของข้าไม่สบาย กลับตำหนัก!"

เฉินเฟยกดความโกรธเอาไว้ในใจ แล้วหันหลังกลับทันที

หยางฟ่านส่งสัญญาณให้เสี่ยวเหลียนจื่อและคนอื่นๆ รีบเข้าไปประคองเฉินเฟย ทั้งหมดรีบพานางกลับตำหนักอย่างรวดเร็ว

เฉินเฟยวางมือบนแขนของหยางฟ่าน

หยางฟ่านสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่พลุ่งพล่านของนาง ร่างบอบบางที่สั่นไหวเล็กน้อย และลมหายใจที่รัวเร็ว แสดงถึงความโกรธเกรี้ยวที่นางพยายามกักเก็บไว้

"เฉินเฟย อย่าทิ้งข้า!"

"อย่าไป!"

เมื่อเห็นเฉินเฟยเดินห่างออกไป จูจ้าวหลินยิ่งโกรธจัด

เขาอุตส่าห์หาโอกาส แต่กลับพังไม่เป็นท่าเพราะขันทีเฒ่าคนหนึ่ง

และเจ้าขันทีตัวเล็กๆ ที่เฉินเฟยจับแขนนั่นอีก มันกล้าดียังไง!

"เจ้าพวกสารเลว กล้าขัดขวางข้า!"

ด้วยความโกรธ จูจ้าวหลินตบหน้าหลี่กงกงอย่างรุนแรงไม่หยุด

เสียงตบดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

แต่หลี่กงกงกลับยังคงสงบนิ่ง ราวกับไม่ใช่ตัวเองที่ถูกตบเสียด้วยซ้ำ บนใบหน้าไม่มีแม้แต่รอยแดง

"องค์ชายสิบสาม หากทรงเหนื่อยแล้ว ก็พักก่อนเถิด"

"เจ้า!"

จูจ้าวหลินโกรธจนควันออกหู สะบัดแขนอย่างแรงแล้วเดินจากไป

"ข้าจะไม่ปล่อยพวกเจ้าไว้แน่!"

หลี่กงกงยังคงแสดงสีหน้าเรียบเฉย

ขณะมองตามแผ่นหลังของจูจ้าวหลินที่เดินจากไป ดวงตาของเขาแฝงไว้ด้วยความเย้ยหยัน

ในบรรดาเชื้อพระวงศ์ทั้งหมด บางคนก็ราวกับมังกรซ่อนตัวในส่วนลึก ยากจะคาดเดา แต่บางคนก็มีเพียงเปลือกนอกที่งดงามแต่ภายในกลับเน่าเฟะ เป็นดั่งคำกล่าวที่ว่า "มังกรมีเก้าบุตร ล้วนแตกต่างกัน"

หลี่กงกงโค้งตัวเล็กน้อย มือทั้งสองซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ ร่างที่ชราภาพค่อยๆ เดินจากไปอย่างเงียบเชียบ

ทางด้านหยางฟ่าน

พวกเขาพากันออกห่างจากสวนหลวง ทั้งกลุ่มนางกำนัลและขันทีต่างพากันถอนหายใจโล่งอก

หากเมื่อครู่พวกเขาถูกองค์ชายสิบสามขัดขวางเข้า พวกเขาไม่กล้าคิดถึงผลลัพธ์ที่จะเกิดขึ้นแน่ชัด แต่สิ่งหนึ่งที่รู้แน่คือ พวกเขาคงไม่พ้นความตาย

แม้กระทั่งตอนนี้ พวกเขาก็ยังคงตกอยู่ในอันตราย

และก็เป็นไปตามคาด เฉินเฟยกล่าวขึ้นอย่างเด็ดขาด

"เรื่องอะไรที่ควรพูด หรือไม่ควรพูด พวกเจ้าไม่ต้องให้ข้าต้องเตือนให้ชัดเจนอีก วันนี้หากข้าได้ยินข่าวลือใดๆ หลุดออกไป อย่าโทษว่าข้าใจไม้ไส้ระกำก็แล้วกัน"

"พะยะค่ะ/เพคะ พระสนม!"

ทุกคนขานรับพร้อมกันด้วยความตระหนก

ในฐานะข้ารับใช้ลำดับล่าง พวกเขาไม่มีทางเลือกมากนัก การทรยศนายเหนือหัวนั้นหมายถึงความตายสถานเดียว

ขณะเดียวกัน หยางฟ่านสังเกตเห็นว่า เฉินเฟยเริ่มกลับมาสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด

ภาพความตื่นตระหนกเมื่อครู่ดูราวกับเป็นภาพลวงตา

มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนี้ทำให้หยางฟ่านรู้สึกผิดสังเกต แต่เขาก็เลือกที่จะไม่แสดงออก ยังคงนำทางต่อไปโดยปล่อยให้เฉินเฟยประคองแขนของเขาไว้

แม้ว่าระยะห่างของพวกเขาดูเหมือนจะใกล้กันมาก แต่แท้จริงแล้วมีเพียงแขนที่สัมผัสกัน

แต่กระนั้น

กลิ่นหอมอ่อนๆ จากเฉินเฟยยังคงแทรกซึมเข้ามาในลมหายใจ

มันช่างรู้สึกใกล้ชิดเหลือเกิน

หยางฟ่านเผลอใจเต้นแรง แต่ก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว รีบควบคุมพลังโลหิตของตนเอง ทำตัวให้ดูเหมือนขันทีธรรมดา

โชคดีที่หลี่กงกงกลับมาทันเวลา ทำให้หยางฟ่านรู้สึกโล่งอก

อย่างไรก็ตาม

เขาเผลอสังเกตเห็นเฉินเฟยและหลี่กงกงแลกเปลี่ยนสายตากันเงียบๆ ซึ่งในดวงตานั้นแฝงไว้ด้วยความรู้สึกเหมือนแผนการบางอย่างสำเร็จลง

แผนการ?

เดี๋ยวก่อน!

หยางฟ่านเริ่มเข้าใจบางอย่าง

หรือว่าสิ่งที่เกิดขึ้นที่สวนหลวงเมื่อครู่ จะเป็นเพียงการยืนยันข้อสงสัยเกี่ยวกับเรื่องที่เสี่ยวหลินจื่อกล่าวถึงเมื่อคืน?

แล้วต่อจากนี้จะเกิดอะไรขึ้นอีก?

หยางฟ่านรู้สึกถึงความกดดันที่เพิ่มมากขึ้น

สถานะของเขาในตอนนี้ยังต่ำเกินไป

แม้จะรู้เรื่องราวบางอย่าง แต่เขาก็ไม่มีสิทธิ์เข้าไปยุ่งเกี่ยวหรือควบคุมสถานการณ์ใดๆ ทั้งสิ้น

พูดง่ายๆ คือ เขาอ่อนแอเกินไป

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ เขาไม่มีทางเลือก นอกจากต้องปล่อยให้ถูกกระแสน้ำพัดพาไป

ความรู้สึกเช่นนี้ทำให้หยางฟ่านรู้สึกอึดอัดใจอย่างยิ่ง

เขาอยากจะดิ้นรนสุดชีวิตเพื่อหลุดพ้นจากสถานะนี้

หลังจากกลับถึงตำหนักฉางชิง

ทุกอย่างดูเหมือนจะสงบลงอีกครั้ง

แต่แล้ว จู่ๆ มีรายงานลับส่งออกจากตำหนักฉางชิง โดยผ่านมือของขันทีจากกรมพิธีการ ก่อนจะส่งต่อไปยังหอไท่เหอและตกอยู่ในมือของหลี่กงกงผู้ดูแลตราประทับราชสำนัก

ตามปกติ พระสนมไม่มีอำนาจในการทำเช่นนี้

ทว่า เฉินเฟยกลับแตกต่าง

บิดาของนางเป็นหนึ่งในสิบสองขุนนางคุณูปการแห่งต้าหมิง

ผู้มีอำนาจสืบทอดต่อเนื่องไม่สิ้นสุด

อิทธิพลเช่นนี้ เพียงการผ่อนปรนเล็กน้อยภายในขอบเขตอำนาจ ก็สามารถทำให้สิ่งที่เป็นไปไม่ได้กลายเป็นไปได้ทันที

เผิงอันมองดูรายงานในมือด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

ขันทีผู้นำรายงานมาให้ก้มหน้าต่ำ ไม่กล้าเอ่ยคำใด หากสังเกตดีๆ จะเห็นว่าร่างของเขาสั่นเล็กน้อย

ความกดดันจากเผิงอัน ผู้เป็นข้าหลวงใหญ่แห่งกรมพิธีการ ช่างมหาศาลนัก

"เจ้าไปเถอะ รายงานนี้ข้ารับไว้เอง"

"ขอบพระคุณเผิงกงกง"

ขันทีรีบคำนับและถอยออกไป

เผิงอันเก็บรายงานใส่แขนเสื้อ ก่อนจะเดินเข้าสู่ตำหนักไท่เหอ

ภายในตำหนักบรรยากาศเงียบสงัด

เบื้องหน้าพระที่นั่ง มีบุรุษวัยกลางคนสวมอาภรณ์มังกร กำลังตรวจสอบราชโองการด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและน่าเกรงขาม

บนใบหน้ามีแสงสีม่วงจางๆ ปรากฏให้เห็น

เขาคือฮ่องเต้แห่งต้าหมิง

พลังบารมีล้นเหลือ จนสามารถสะกดสิ่งชั่วร้ายได้ทั่วทุกทิศ

เผิงอันยืนสงบนิ่งอย่างนอบน้อม รอเวลาอย่างอดทน

ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม

จูเกาเลี่ย ผู้เป็นฮ่องเต้แห่งต้าหมิงวางพู่กันลง สีหน้าเผยความเหนื่อยล้า

การเป็นฮ่องเต้ไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะราชวงศ์ต้าหมิงที่มีประเพณีเคร่งครัดตามรอยบรรพกษัตริย์

ทุกวันต้องอ่านและตอบรับฎีกาเป็นเวลาหลายชั่วยาม งานอันหนักหน่วงนี้จึงหล่อหลอมต้าหมิงให้ยืนยงเป็นแผ่นดินแห่งความเจริญรุ่งเรืองกว่าพันปี

"บ่าวเผิงอัน ถวายบังคมฝ่าบาท"

เผิงอันคุกเข่าทำความเคารพ

ขันทีในต้าหมิง หากมีตำแหน่งหน้าที่ จะเรียกตนเองด้วยชื่อ แสดงถึงความสำคัญของตำแหน่ง ไม่ใช่เพียงแค่ผู้รับใช้ธรรมดา

……….