1 - มาสู่โลกนี้
1 - มาสู่โลกนี้
ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหมู่ดาวและแสงจันทร์ที่ส่องประกายไปทั่วผืนแผ่นดิน
ใต้ต้นไม้ใหญ่ในลานวัง มีเงาร่างสูงโปร่งยืนอยู่
หยางฟ่าน สวมเสื้อคลุมผ้าสีน้ำเงินดำและหมวกผ้าขนาดเล็ก บนใบหน้ามีเพียงความอึ้งอย่างไร้คำพูดขณะมองขึ้นไปบนท้องฟ้า ในที่สุดก็ยืนยันความจริงข้อหนึ่งได้ นั่นคือเขาได้ข้ามเวลามาแล้ว!
แต่จะข้ามเวลามาเป็นอะไรก็ไม่ว่า กลับต้องมาเป็นขันที!
เสี่ยวฟ่านจื่อ!
ใช่แล้ว นั่นคือตัวเขาเอง!
"การเป็นขันทีก็ไม่ได้แย่อะไร มีข้าวกินมีน้ำดื่ม มีวังให้อยู่ ไม่ต้องผ่อนบ้าน ไม่ต้องผ่อนรถ แค่รับใช้คนอื่นเอง"
"ในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด เคยเป็นเบี้ยล่างมาแล้วไม่รู้กี่ปี โดนงานหนักแทบตาย ยังจะกลัวอะไรกับการรับใช้คนอีกล่ะ?"
หยางฟ่านปลอบใจตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า และเริ่มคุ้นเคยกับความทรงจำกระจัดกระจายในหัวที่ดูเหมือนแปลกใหม่แต่ก็รู้สึกคุ้นเคย
เขาข้ามเวลามาในราชวงศ์หมิง แต่กลับไม่ใช่ราชวงศ์หมิงที่เขารู้จัก
ราชวงศ์หมิงนี้ยังคงใช้แซ่ "จู" เป็นราชนาม แต่มีการสืบทอดเกินพันปีแล้ว อาณาจักรยังคงรุ่งเรือง แข็งแกร่งที่สุดในโลก
ถึงแม้บ้านเมืองจะยิ่งใหญ่ แต่ชีวิตราษฎรก็ยังคงทุกข์ยาก มิเช่นนั้นร่างเดิมของเขาคงไม่ต้องตัดสินใจเข้าวังเพื่อหาอาหารกิน
"เฮ้อ"
หยางฟ่านถอนหายใจยาว ยกมือแตะลงข้างล่าง
เรียบแบน ว่างเปล่า
ลมพัดผ่านยังไม่รู้สึกเย็นเลย!
ทันใดนั้น เงาร่างใต้ต้นไม้ก็ยิ่งดูหมองเศร้ามากขึ้นไปอีก
"เสี่ยวฟ่านจื่อ ยังยืนเอ้อระเหยทำอะไรอยู่ตรงนั้น รีบไปตำหนักฉางชิงเดี๋ยวนี้ ถ้าทำงานของหลี่กงกงล่าช้า ระวังหลังของเจ้าเถอะ!"
เสียงแหลมเล็กของขันทีหนุ่มดังมาจากด้านหลัง
หยางฟ่านหันไปมองก็เห็นขันทีหนุ่มผิวขาว ใบหน้าแดงระเรื่อ อายุราวสิบห้าสิบหกปี ชื่อเสี่ยวชุนจื่อ ท่าทางเร่งรีบและตื่นเต้น
ตำหนักฉางชิง!
ใบหน้าหยางฟ่านเปลี่ยนสี รีบวิ่งตามไปทันที
เขาเกือบลืมเรื่องนี้ไปเลย!
ตำหนักฉางชิงในตอนนี้เป็นที่ประทับของเฉินเฟย ผู้เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้จูเกาเลี่ย ในช่วงนี้ พระนางได้รับรางวัลพระราชทานมากมายจนเป็นที่อิจฉาของสนมทั้งหลาย
หลี่กงกง
ในฐานะขันทีคนสนิทของเฉินเฟย ย่อมมีฐานะสูงส่งขึ้นไปด้วย
พวกเขาถูกเรียกตัวไปเพื่อรับคำสั่งจากหลี่กงกง ให้ดูแลการต้อนรับขุนนางผู้มีเกียรติที่มาร่วมงานเลี้ยงฉลองการย้ายตำหนัก รวมถึงทำความสะอาดหลังงานเลี้ยง
ไม่นาน หยางฟ่านและขันทีคนอื่นๆ ก็มาถึงตำหนักฉางชิง
ภายในและภายนอกตำหนักประดับประดาอย่างวิจิตรตระการตา สว่างไสวไปด้วยแสงโคม กลิ่นอาหารหอมอบอวลจนเขาอดกลืนน้ำลายไม่ได้
สำหรับขันทีชั้นต่ำอย่างเขา การได้กินอิ่มถือเป็นเรื่องยาก
หวังจะกินดี? ฝันไปเถอะ
เว้นเสียแต่ว่าจะได้เลื่อนขั้นเป็นขันทีมีตำแหน่ง
"ภายในบ้านคนร่ำรวยเหลือข้าวปลาเน่าเสียเต็มบ้าน แต่ข้างนอกกลับมีคนจนอดตายเป็นกระดูกขาวเกลื่อนถนน โบราณว่าไว้ไม่ผิดเลย!"
"ไม่น่าเชื่อว่าชีวิตนี้ต้องมาเป็นขันที แล้วยังต้องดิ้นรนอีกหรือเนี่ย?"
หยางฟ่านบ่นพึมพำ แต่ก็ยังรีบเดินตามขันทีคนอื่นๆ เข้าไปทางประตูข้างของตำหนัก
ทันทีที่เข้าไป กลิ่นหอมอบอวลก็ปะทะหน้า ทำให้รู้สึกผ่อนคลาย
นี่คือกลิ่นหอมจากน้ำมันมังกรสมุทร
เป็นของหายากที่นำเข้ามาจากภูมิภาคทะเลโปไห่ ใช้เฉพาะในราชสำนักเท่านั้น
กล่าวกันว่าอยู่ในบรรยากาศเช่นนี้จะช่วยยืดอายุและทำให้ผิวพรรณสดใส จึงเป็นที่โปรดปรานของขุนนางและขันทีผู้สูงวัย
"ทีนี้รู้แล้วว่าทำไมขันทีแก่ๆ ในละครถึงได้ดูกรีดกราย ยิ่งดมยิ่งซึมซับไปหมด"
หยางฟ่านแอบประชดตัวเอง
เขาลืมไปเลยว่าตัวเองก็กลายเป็นหนึ่งในกลุ่มคนเหล่านั้นแล้ว
หลี่กงกงกวาดตามองหยางฟ่านและคนอื่นๆ ก่อนจะยกนิ้วชี้แบบขันที
"ไปยืนรออยู่ตรงนั้น"
หยางฟ่านเดินตามกลุ่มขันทีและนางกำนัลไปด้านข้างอย่างสงบ แต่ในใจกำลังแอบสังเกตงานเลี้ยง
บนที่นั่งหลักคือเฉินเฟย
งดงามเหลือเกิน
เฉินเฟยดูเหมือนอายุเพียงยี่สิบปี ผิวขาวเนียนละเอียด ดวงตากลมโต ใบหน้าชวนมอง เส้นผมดำขลับราวกับแพรไหม
ร่างกายอวบอิ่มในชุดหรูหรา ราวกับลูกพีชสุกหวาน
พระสนมจิบเหล้าเบาๆ แก้มแดงระเรื่อ ยิ่งเพิ่มเสน่ห์อย่างน่าหลงใหล โดยเฉพาะจุดแดงเล็กๆ บนหน้าผากที่ยิ่งทำให้น่าเอ็นดู
ความงามและเสน่ห์เช่นนี้จะเรียกว่าสวยล่มเมืองก็มิผิด
ตรงข้ามพระสนมยังมีสตรีสูงศักดิ์อีกสามคน ล้วนแล้วแต่งดงามไร้ที่ติ ทำให้หยางฟ่านอดอิจฉาฮ่องเต้หมิงไม่ได้
เพราะสามวังหกตำหนัก มีสนมกำนัลถึงสามพันคน!
แต่ละคนระดับนี้ จะมีบุญวาสนาขนาดไหนกัน?
วันละคน สิบปียังไม่ซ้ำหน้าเลย!
อิจฉาสุดใจ!
หยางฟ่านรู้สึกว่าเขากำลังจะตายเพราะความอิจฉา
ชาติก่อนเขาเป็นบุคคลที่ควบคุมทุกอย่างได้ด้วยมือเดียว แต่ชาตินี้กลับไม่มีอะไรเหลือ แถมยังต้องมาทนดูหญิงงามมากมายเช่นนี้อีก นี่มันจะฆ่าเขาหรืออย่างไร
งานเลี้ยงใกล้จะสิ้นสุดแล้ว หยางฟ่านและคนอื่นๆ เพิ่งมาถึงได้ไม่นาน งานก็เลิกลง
บรรดาขุนนางหญิงทั้งสามต่างออกจากตำหนักภายใต้การรับใช้ของขันทีและนางกำนัล เฉินเฟยเองก็กลับเข้าไปในตำหนักชั้นใน ขณะที่หยางฟ่านและคนอื่นๆ เริ่มลงมือเก็บกวาดตามคำสั่งของหลี่กงกง
อย่าคิดว่าคนกินมีแค่สี่คน แต่กับข้าวที่จัดเตรียมไว้นั้นมีมากกว่าร้อยจาน ล้วนเป็นอาหารหายากและล้ำค่า หากอยู่ข้างนอกไม่มีเงินเป็นพันตำลึงเงินก็ไม่มีทางได้ลิ้มลอง
"ช่างเป็นการสิ้นเปลืองอะไรอย่างนี้!"
"แค่ก"
เขากลืนน้ำลายลงคออย่างแรง ก่อนจะแอบเหลือบมองไปรอบๆ
อ้อ!
ปรากฏว่าทุกคนต่างแอบขโมยกิน!
เหล่าขันทีและนางกำนัลต่างใช้สารพัดวิธีในการแบ่งสรรอาหารที่เหลือ
หยางฟ่านเห็นอย่างนั้นก็ไม่ลังเล หยิบจานเนื้อสิงโตใกล้ตัว ปิดบังด้วยแขนเสื้อขณะเดิน แล้วก้มลงกัดคำโต
รสชาติที่นุ่มละมุนละลายในปาก กลิ่นหอมฟุ้งไปทั่ว มีกระแสความอบอุ่นแล่นผ่านร่าง
อร่อยมาก!
สมแล้วที่เป็นอาหารของวังหลวง
……….