บทที่ 40 : เกียรติยศเลื่องลือทั่วหล้า

"ความรู้ไม่เคยทำให้ใครเดือดร้อน ยิ่งเรียนรู้มากก็ยิ่งดี อาจช่วยชีวิตเจ้าได้ในยามคับขัน และเจ้าก็เรียนรู้ได้เร็วมากด้วย" หลิวเหล่าถัวกล่าวชื่นชม แต่ก็ถอนหายใจ ในพื้นที่ห่างไกลเช่นนี้ สำนักที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานมีน้อยเหลือเกิน

ที่สำคัญที่สุดคือ แม้พวกเขาจะตกต่ำลง แต่ก็ยังคงยึดมั่นในคำสั่งสอนของบรรพบุรุษ ไม่ยอมให้คนนอกดูตำราของตระกูลง่ายๆ

"ข้าจะลองถามคนอื่นๆ ดู" หลิวเหล่าถัวรับปาก

ฉินหมิงดีใจมาก หากได้พบตำราโบราณที่บรรจุภูมิปัญญาของคนรุ่นก่อนอีก เขาจะได้ประโยชน์มหาศาลแน่นอน

เขารู้สึกว่ามีโอกาส แม้ตระกูลที่เสื่อมถอยจะมีจุดยืนของตน แต่ก็คงไม่ใช่ทุกคนที่จะยึดติดกับประเพณีเก่า

"ท่านตา ร่างกายท่านเป็นอย่างไรบ้าง?" ฉินหมิงถามด้วยความห่วงใย

หลิวเหล่าถัวพยายามมาครึ่งชีวิตกว่าจะได้หญ้าแดงที่อุดมด้วยพลังวิญญาณจากถ้ำค้างคาวไฟ แต่กลับถูกคนจากจินจีหลิงลอบทำร้าย โดยการใช้ฝ่ามือดินเหลือง

เขาถอนหายใจ "ไม่ถึงกับเอาชีวิตข้า อาการบาดเจ็บรักษาได้ แต่การเกิดใหม่ครั้งที่สอง ข้าควบคุมไม่ได้แล้ว คงต้องแล้วแต่โชคชะตา"

ฉินหมิงกลับถึงบ้าน เขาแล่เนื้องูไฟ วางบนแผ่นเหล็กแล้วใช้ค้อนทองดำด้ามยาวทุบจนละเอียด

"คงไม่มีกลิ่นเลือดคนแล้วกระมัง ข้าล้างค้อนทองดำถึงสองรอบ"

ครึ่งชั่วยามต่อมา ฉินหมิงนำโถข้าวต้มเนื้อไปที่บ้านหลิวเหล่าถัว "นี่เป็นเนื้อสัตว์วิเศษที่ข้าล่าได้ในภูเขา แม้จะไม่ช่วยให้เกิดใหม่ แต่ก็เป็นของบำรุง มีฤทธิ์เย็น พอดีช่วยสมดุลฤทธิ์ร้อนของหญ้าแดงได้"

หลิวเหล่าถัวสงสัย แต่ก็รับไว้ "เจ้าช่างมีน้ำใจ"

วันรุ่งขึ้น พอถึงยามสลัว หลิวเหล่าถัวก็มาเคาะประตูบ้าน พอเจอฉินหมิงก็คว้ามือไว้ "น้องฉิน เจ้าให้ข้ากินอะไร?"

เนื้องูไฟต่างจากงูทั่วไปราวกับเป็นคนละชนิด รสชาติแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง แม้แต่หลิวเหล่าถัวก็ไม่รู้ว่ากินอะไร ร่างกายเขาดีขึ้นมาก ไม่ซูบซีดอีกต่อไป

"ข้าแก่แล้ว แต่ร่างกายแข็งแรงขนาดนี้ บั้นปลายชีวิตอาจมีลูกเพิ่มอีกคน!"

วันนั้น ทุกคนเห็นว่าหลิวเหล่าถัวกระฉับกระเฉง แม้แต่น้ำเสียงก็ดังฟังชัดขึ้นมาก

"ภูเขาดำขาวครั้งนี้โด่งดังไปทั่ว เมืองงดงามมากมายต่างพูดถึง ลำแสงสิบสีฉีกผ่านราตรี สั่นสะเทือนทั่วหล้า"

ขณะค้นหาจุดพิเศษในภูเขา เฉาหลง มู่ชิง และเว่ยจื่อโหรวกำลังสนทนา พวกเขามีข่าวสารรวดเร็ว ติดต่อกับภายนอกผ่านนกล่าเหยื่อ

ฉินหมิงสนใจทันที ตั้งใจฟัง เขาสนใจสิ่งลึกลับที่เกี่ยวกับเศษวัสดุมาก อีกทั้งยังอยากรู้เรื่องราวโลกภายนอก

"องค์กรใหญ่หลายแห่งเสียใจที่ไม่ได้ให้ความสำคัญกับที่นี่มากพอ หลังประเมินสิ่งลึกลับครั้งนี้ พวกเขาเห็นว่าเป็นของวิเศษจากสวรรค์ มีค่ามหาศาล แม้แต่ลัทธิโบราณที่ปิดตัวมานานก็ยังตื่นตัว ให้ความสำคัญมาก ส่งคนมาสืบหาข้อมูล"

ในชั่วพริบตา ภูเขาดำขาวที่เงียบสงบมานานกลายเป็นจุดสนใจของทุกแห่งหน

"สองร้อยปีก่อน ฟ้าผ่าภูเขาดำขาว ในกลุ่มยอดฝีมือที่มาจากราชธานี มีคนที่ยังมีชีวิตอยู่ ว่ากันว่ามีชายชราคนหนึ่งโกรธจนนอนไม่หลับสองวันสองคืน สุดท้ายตาแดงก่ำวิ่งเข้าป่าลึก จะไปล่าช้างเผือกงาหกตามตำนาน"

"ช้างเผือกงาหก นั่นไม่ใช่พาหนะของเทพเจ้าที่ลัทธิลับบางแห่งบูชาหรือ? ถ้ามีจริงก็คงอยู่ในโลกที่หมอกค่ำหนาทึบที่สุด"

ฉินหมิงฟังอย่างเพลิดเพลิน เขาใฝ่ฝันถึงโลกกว้างภายนอก แค่ได้ยินเพียงเล็กน้อยก็รู้สึกว่าช่างงดงามหลากหลาย อยากออกจากถิ่นห่างไกลไปดู

"อย่าว่าแต่ราชธานีเลย มีข่าวว่าแม้แต่ในเมืองหลวงของอาณาจักรอวี๋อันยิ่งใหญ่แสนไกล ก็มีผู้สูงศักดิ์ตื่นตะลึง ราชครูถามถึงเรื่องนี้ด้วยตนเอง เพราะลำแสงสิบสีและควันห้าสีปรากฏพร้อมกันแล้วหลอมรวม ในตำราโบราณไม่เคยมีบันทึก"

แม้จะมีคนสนใจสิ่งลึกลับนั้น แต่สุดท้ายก็สืบไม่ได้ เพราะเจอแรงต้านทานมหาศาล มีผู้มีฐานะสูงส่งนอกสำนักแทรกแซง

"สถานที่ศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้น รวมถึงภูเขาวิเศษที่สั่งสมแสงสวรรค์ ครั้งนี้ถูกมองว่า..."

ฉินหมิงอยากกระตุ้นให้พวกเขาพูดต่อ แต่แม้จะสนิทกัน ก็ยังไม่ถึงขั้นนั้น เขารู้ดีถึงสถานะของตน จึงไม่พูดอะไรมาก

วันนี้หลังค้นหาจุดพิเศษไม่พบ สวีเยว่ผิงและหลิวเหล่าถัวปรึกษากัน อยากนำทีมสามกลุ่มไปที่รังนกเคียวบิน

สวีเยว่ผิงบอกตรงๆ ว่าที่นั่นมีสารวิเศษหรือไม่ยังไม่แน่ชัด แต่เป็นสถานที่ดีในการฝึกฝนผู้เกิดใหม่

เขาทุ่มเทและรับผิดชอบต่อหมู่บ้านมาก อยากขอให้เฉาหลง เว่ยจื่อโหรว และมู่ชิงช่วยกำจัดภัย

ฤดูหนาวนี้ที่ขาดแคลนอาหารเกี่ยวข้องกับนกเคียวบินมาก ก่อนเก็บเกี่ยวพวกมันบินออกจากภูเขา พุ่งผ่านนาไฟ ปากคมราวเคียวกัดรวงข้าวเกลี้ยงเป็นแนว

เว่ยจื่อโหรวพยักหน้า "แต่เดิมการกวาดล้างภูเขาก็เพื่อจัดการสัตว์ร้าย เมื่อมีนกชั่วเช่นนี้ ก็ควรไปดู"

สวีเยว่ผิงซาบซึ้งใจยิ่ง ใครๆ ก็รู้ว่าการกวาดล้างเป็นเพียงข้ออ้าง การค้นหาของวิเศษในภูเขาต่างหากคือจุดประสงค์แท้จริง

เฉาหลงกล่าว "เยาวชนที่เพิ่งเกิดใหม่ปีนี้ นอกจากเข้าถ้ำค้างคาวไฟได้เห็นโลหิตบ้าง ยังไม่มีการฝึกฝนเป็นชิ้นเป็นอัน นกเคียวบินเหมาะสมดี"

ไม่นาน พวกเขามาถึงหน้าผาต่ำแห่งหนึ่ง บนพื้นหิมะมีมูลนกมากมาย ผนังหน้าผามีรอยแยกหลายแห่ง นกเคียวบินสร้างรังที่นี่

มู่ชิง เฉาหลง และคนอื่นๆ มืออาชีพมาก เตรียมพร้อมอย่างดี ถึงกับนำตาข่ายที่ถักด้วยลวดโลหะมา ขว้างตาข่ายใหญ่สิบกว่าผืนครอบคลุมบริเวณที่มีรังหนาแน่นที่สุด

แม้จะทำเช่นนั้น ก็ยังมีนกเคียวบินบินขึ้นมากมาย เป็นฝูงใหญ่ ที่หลุดตาข่ายมีอย่างน้อยพันตัว แพร่พันธุ์จนระบาดจริงๆ

พวกมันยาวหนึ่งฉื่อ ปากใหญ่และคมมาก ดุร้าย เมื่อรังถูกโจมตีและครอบคลุม ก็พุ่งเข้ามาอย่างไม่กลัวตาย

โชคดีที่ทุกคนสวมเกราะ เมื่อฝูงนกเคียวบินโฉบลงมา แม้บางตัวจะทะลวงมาถึงตัว ก็ยังป้องกันได้

ฉินหมิง สวีเยว่ผิง และคนอื่นๆ ก็เช่นกัน หลายวันนี้พวกเขานำทางให้สามทีมในภูเขา ต่างได้รับชุดเกราะ

ในที่สุด นกเคียวบินถูกฆ่าจำนวนมาก โดยเฉพาะในรังที่ถูกตาข่ายครอบ ซากนกกองเป็นชั้นบนหน้าผา

นกร้ายหลายตัวบินหนีไป แต่จัดการส่วนใหญ่ได้แล้ว และทำลายรังด้วย ช่วงนี้พวกมันไม่กล้ากลับมา เมื่อจำนวนลดลง ชาวบ้านก็กล้าล่า

อัศวินแกะดำหยางหย่งชิงรับหน้าที่แจ้งชาวบ้าน ให้นำถุงป่านมาเก็บซากนก เนื้อมากขนาดนี้ทิ้งไปจะเสียดายมาก

ในช่วงหลายวันนี้ ฉินหมิงคอยสังเกตกลุ่มคนต่างๆ ในภูเขาใหญ่ แต่ก็ไม่พบคนที่เขาต้องการ

"สองคนนั้นอายุราวสามสิบกว่า หญิงมีไฝกลางคิ้วขวา ชายแขนยาวมาก น่าเสียดาย ไม่มีคนที่ตรงกับลักษณะเลย"

ตอนนั้น สองคนนั้นช่วยเขาจากมือชายชุดขนนก พาเขาออกห่างจากเมือง มาถึงถิ่นห่างไกล หลังทิ้งเขาไว้ที่เมืองอิ่นเถิง เคยสำรวจภูเขาดำขาว แต่ครั้งนี้ไม่ปรากฏตัว

ในช่วงนี้ ฉินหมิงทำตามสัญญา ติดต่อคนของขุนนางเก่าหลายครั้ง แจ้งสิ่งที่พบในภูเขา ว่าองค์กรใดได้ของวิเศษบ้าง

ขุนนางเก่าเซี่ยจิ้งรุ่ยถอนหายใจ สิ่งที่เขาต้องการไม่เคยปรากฏ

วันนี้เขาเข้าภูเขาเอง และถึงกับเดินเข้าไปในส่วนลึกสุด ทำให้ชายชราหลายคนจากเมืองฉือเซี่ยสะเทือนใจ

ตั้งแต่หลิงซวี่และแมวลายจากไป ตอนนี้ไม่มีใครกล้าเข้าไปลึก ในภูเขา อย่าว่าแต่เจ้าภูเขาลึกลับเลย แค่พังพอนเหลืองยาวหนึ่งฉื่อคลั่ง ถือลาวิ่งทั่วภูเขา หลังถูกหญิงชุดเขียวขัดขวางก็เสียขวัญชัดเจน ใครจะกล้าไปแหย่?

ครึ่งวันต่อมา ขุนนางเก่าเซี่ยจิ้งรุ่ยเดินออกมาเงียบๆ ในมือถือรากพืชสั้นๆ สองราก ดำหนึ่งขาวหนึ่ง

เขาถอนหายใจเบาๆ "ในภูเขาลึกยังมีรากต้นไม้ดำขาวหลงเหลืออยู่จริง หลังได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยแสงสวรรค์ก็กลายเป็นของวิเศษลึกลับ!"

ฉินหมิงกำลังเดินคนเดียว ค้นหาจุดพิเศษ เห็นเขาเดินมาจึงถาม "ท่านพบสิ่งที่ต้องการหรือไม่?"

"มีบางอย่างค้นพบ แต่มีคนชิงไปก่อนแล้ว" เซี่ยจิ้งรุ่ยยืนในป่าเขา ดูจนใจ ถอนหายใจ "น่าเสียดาย ข้ามีบาดแผล ไม่อาจต่อสู้ในความวุ่นวายนาน ไม่เช่นนั้นคงเข้าเขาแต่แรกแล้ว"

"ไม่มีร่องรอยทิ้งไว้หรือ?" ฉินหมิงตระหนักว่ารากต้นไม้ดำขาวที่ได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยแสงสวรรค์สำคัญมากสำหรับขุนนางเก่า สองปีก่อนเขามาแล้ว ก็เพื่อได้มัน

เซี่ยจิ้งรุ่ยกล่าว "ข้ารู้ว่าใครเอาไป ต้องไปเมืองฉือเซี่ยสักหน่อย"

"ไม่ใช่ท่านเมืองหลิงซวี่กระมัง?" ฉินหมิงถาม

ขุนนางเก่าพยักหน้า เขาเคยถามเว่ยม่อผู้เดินทางสายยักษ์ในภูเขาลึก อีกฝ่ายบอกว่าหลิงซวี่วนเวียนที่นั่นนาน

เซี่ยจิ้งรุ่ยกล่าว "น่าแปลกที่หลิงซวี่พลาดของวิเศษที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้วรีบกลับเมืองฉือเซี่ย ใครๆ ว่าเขาโกรธจนเกือบตบขาตัวเองหัก เสียดายที่ไม่ได้ซื้อสัตว์บินเป็นพาหนะ แท้จริงกลัวคนรู้ว่าเขาได้ของดีอย่างอื่น ฉวยโอกาสนี้หนีไป ช่างเจ้าเล่ห์ ยังจะแต่งกายขาวสง่างาม? ข้าว่าควรเปลี่ยนเป็นชุดดำจึงจะเหมาะ"

ฉินหมิงก็พูดไม่ออก พร้อมกันนั้นก็แปลกใจ ทำไมขุนนางเก่าก่อนจากไปถึงพูดกับเขามากเช่นนี้

เขาเข้าใจคำตอบเร็วมาก เซี่ยจิ้งรุ่ยกล่าว "อีกาตาสีม่วงนั้นเห็นแววเจ้ามาก พยายามเข้า ที่นี่ห่างไกลและปิดกั้นเกินไป รีบออกไปเถิด"

เขาจะออกจากเมืองอิ่นเถิง หลังออกจากภูเขาก็จะออกเดินทางทันที

"คุณหนูเซี่ยจะไปกับท่านด้วยใช่ไหม?"

"อืม หากมีวาสนาจะได้พบกันอีก!" ขุนนางเก่าเซี่ยจิ้งรุ่ยพลิกตัว หายวับไปจากป่า เร็วเหลือเชื่อ

ไกลออกไป มีเสียงดังมาก เมื่อฉินหมิงวิ่งไป พบว่าขุนนางกลุ่มหนึ่งในอาภรณ์งดงามบนหลังม้าพยศกำลังเผชิญหน้ากับเฉาหลง เว่ยจื่อโหรว และมู่ชิง

ตระกูลใหญ่ในเมืองฉือเซี่ยไม่ได้กลมเกลียวกัน เมื่อตระกูลเฉา เว่ย และมู่ร่วมมือกัน ก็มีตระกูลใหญ่อื่นรวมกลุ่มเข้าเขามาเช่นกัน

เมื่อครู่มีคนปะทะกับเฉาหลง แต่แพ้เร็ว ถูกฟันกระเด็น ทำให้ทุกคนตกใจ

ขณะนั้น ชายหนุ่มในเกราะทองคำขี่เสือดาวกลายพันธุ์สีทองบุกเข้ามา บารมีแรงกล้า

เฉาหลงเสียงเย็น "เฟิงซิ่ง เจ้าอย่าหาเรื่อง คนแก่ตระกูลหวังอยากแย่งต้นไม้ต่ออายุของอาเจ็ดข้า ข้าผลักไสไป มีปัญหาอะไร? เจ้าจะออกหน้าให้ตระกูลหวังหรือ?"

เฟิงซิ่งบนหลังเสือดาวทองพูดเรียบๆ "สองปีไม่พบ ได้ยินว่าพลังเจ้าพุ่งทะยานขึ้นมาก พวกเราต่อสู้มาด้วยกัน ลองประลองกันหน่อย"

"แค่อยากต่อสู้ก็บอกมา ข้าไม่กลัวเจ้าหรอก!"

คนรอบข้างล้วนมาจากเมืองฉือเซี่ย รู้จักกัน แม้จะแบ่งเป็นสองฝ่าย แต่ก็มีขุนนางเป็นกลาง มีคนออกมาไกล่เกลี่ย

"พี่เฟิงซิ่ง พี่เฉาหลง พวกท่านล้วนเป็นคนเก่งของเมืองฉือเซี่ยที่ก้าวเข้าสู่มหานคร อย่าทำลายมิตรภาพ ตอนนี้พลังท่านสูงส่ง หากพลาดพลั้ง ผลลัพธ์คาดเดาไม่ได้"

ในสถานการณ์เช่นนี้ คนที่กล้าออกมาห้ามย่อมมีภูมิหลัง

ผู้พูดเป็นเยาวชน ขี่กระทิงขาว มาจากไกลถึงป่าทึบนี้ เขาหล่อเหลามาก สวมเกราะเงิน ดูองอาจสง่างาม โดดเด่นยิ่ง

ข้างกายมีสาวน้อยขี่เสือดำ รูปร่างอ้อนแอ้น สวมเกราะทองม่วง คิ้วโค้ง ตาใหญ่เป็นประกาย งดงามน่าหลงใหล หนุ่มๆ หลายคนพอเห็นนางก็อดมองหลายตาไม่ได้

เมื่อคู่หนุ่มสาวที่โดดเด่นปรากฏ หลายคนทักทายอย่างกระตือรือร้น แม้อายุมากกว่าก็สุภาพกับทั้งคู่

ด้านหลังคู่หนุ่มสาวที่โดดเด่นยังมีคนตามมามากมาย ล้อมรอบทั้งคู่ราวดาวล้อมเดือน

จากเสียงกระซิบของผู้คน ฉินหมิงรู้ว่าทำไมสองคนนี้จึงน่าสนใจ

สองคนนี้กลายเป็นผู้เกิดใหม่ปีนี้ สร้างความฮือฮาในเมืองฉือเซี่ย ยี่สิบปีมานี้เจิดจรัสที่สุด สร้างความตื่นตะลึงทั่วภูมิภาค คนที่สั่งสมรากฐานทองคำมาหลายปียังสู้พวกเขาไม่ได้

หลังเยาวชนเนี่ยรุ่ยขี่กระทิงขาวเอ่ยปาก เฟิงซิ่งก็ให้เกียรติมาก ถึงกับเก็บอาวุธ ยิ้มพูดคุยกับเขาสองสามประโยค

"ใครคือฉินหมิง?" เนี่ยรุ่ยในชุดเกราะเงินบนหลังกระทิงขาวเอ่ยถาม หล่อเหลาเป็นประกาย มองหาในฝูงชน

ฉินหมิงขมวดคิ้ว เขารู้จักข้าได้อย่างไร?

เนี่ยรุ่ยยิ้ม "ข้าไปเยี่ยมอาจารย์สวีคง อยากประลองกับศิษย์ของเขา แต่โจวอู๋ปิ่งบอกว่าร่างกายไม่สบาย ไม่สะดวกต่อสู้ กลับยกย่องเจ้าอย่างมาก บอกว่าเจ้าเก่งกว่าเขา ข้าสงสัยจริงๆ ว่าที่นี่มีเยาวชนเก่งกว่าศิษย์ที่อาจารย์สวีคงสอนเองด้วยหรือ? จึงมาดู"

ฉินหมิงอึ้ง อีปิ่งเป็นบ้าจริงๆ!

(จบบท)