บทที่ 34 : ความจริงและมายา

ฉินหมิงก้าวเข้าสู่รอยแยกใต้พื้นดิน ความเหนื่อยล้าทั้งหมดมลายหายไป สถานที่ที่เคยทำให้เขาเกือบเอาชีวิตไม่รอดในอดีต บัดนี้เปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง

เขาเงยหน้ามองขึ้นไป ระยะห่างจากทางออกราวสี่เมตร รอบกายมีแสงสีเงินพาดผ่านราวใยแมงมุม เชื่อมต่อและแผ่ขยายใต้พื้นดิน เมื่อร่างกายสัมผัสจะรู้สึกอุ่นเล็กน้อย

ฉินหมิงถือดาบสั้นในมือหนึ่ง อีกมือกำค้อนอูจินด้ามยาว เดินไปข้างหน้า ครั้งก่อนที่พลัดตกลงมาโดยบังเอิญ เขายังไม่ได้สำรวจลึกเข้าไป คราวนี้จึงอยากสำรวจดู

พื้นขรุขระไม่เรียบ ก้อนหินขนาดต่างๆ กระจัดกระจาย ความชื้นสูง ผนังหินทั้งสองด้านมีหยดน้ำเกาะ หยดลงมาเป็นระยะ

เส้นทางข้างหน้าขรุขระและค่อยๆ แคบลง จนเขาแทบจะสัมผัสผนังหินทั้งสองด้าน ไม่นานก็มาถึงช่องแคบที่พอให้คนเดียวลอดผ่านได้

แม้จะอยู่ใต้ดินแต่ไม่มืดนัก เพราะเส้นแสงสีเงินพาดผ่านไขว้กันไปมาอย่างไร้ระเบียบ ส่องแสงริบหรี่ เมื่อฉินหมิงสัมผัสแสงสีเงินก็ไม่ได้รับบาดเจ็บแต่อย่างใด

เขาเสียดสีกับผนังหินเล็กน้อย ตัวเปียกชื้น ก่อนจะเข้าสู่พื้นที่โล่งกว้าง แม้แต่เศษหินบนพื้นก็น้อยลง พื้นเรียบขึ้นมาก

ในบริเวณนี้ เส้นแสงสีเงินหนาขึ้น แผ่ขยายทั่วพื้นที่อย่างหนาแน่น ราวกับมีแมงมุมยักษ์หลายตัวเคยมาสร้างใยที่นี่ หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน

ไม่เพียงเท่านั้น เส้นแสงบางเส้นที่ทะลุผ่านผนังหินออกมายังมีประกายสีทองอ่อนๆ และมีไอขาวลอยฟุ้ง

เมื่อฉินหมิงยืนอยู่ตรงนี้ ความรู้สึกยิ่งชัดเจน ร่างกายเบาสบาย กล้ามเนื้อที่เกร็งค่อยๆ ผ่อนคลาย อุ่นสบายราวกับแช่น้ำพุร้อน

เขาขมวดคิ้ว นี่เป็นเพราะจุดพิเศษในภูเขาเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงหรือ หรือว่าหลังจากผ่านความทรมานครั้งก่อน เขาเริ่มปรับตัวเข้ากับที่นี่ได้?

ประสบการณ์น่าสะพรึงกลัวครั้งนั้น ฉินหมิงยังจำได้แม่น ตอนนั้นหัวใจเต้นรัวเร็ว เสียงดังราวกับกลองถูกตี ทรวงอกแทบระเบิด เลือดไหลเวียนเร็วจนน่ากลัว เขาได้ยินเสียงคล้ายน้ำตกแว่วๆ

เขาครุ่นคิดถึงการเปลี่ยนแปลงต่างๆ หลังออกจากที่นี่ สิ่งที่ผิดปกติที่สุดคือ "เย่วลู่ซู่" ที่เขาฝึกฝนมา หลายปีไม่มีความคืบหน้า แต่หลังจากรอดตายมาได้ เมื่อฝึกฝนอีกครั้งกลับมีปฏิกิริยาพิเศษ

ตอนนี้เขารู้แล้วว่า เย่วลู่ซู่ไม่ใช่วิชาธรรมดา บันทึกอยู่ในม้วนผ้าไหม ที่เขาฝึกฝนมาตั้งแต่เด็ก

"มีคนบอกข้าว่า ม้วนผ้าไหมฝึกไม่สำเร็จ ถูกฉีกไปครึ่งหนึ่งและเผาทิ้ง..."

ม้วนผ้าไหมที่เหลืออยู่สิบกว่าหน้าก็ฝึกได้ แต่ต้องมีผู้ที่เคยฝึกมาก่อนคอยชี้แนะ ซึ่งคนพวกนั้นคงตายไปหมดแล้ว

"หาคนแบบนั้นไม่ได้ ไม่มีใครช่วย แต่ข้ากลับฝึกสำเร็จ เกี่ยวข้องกับที่นี่หรือไม่?" ฉินหมิงครุ่นคิด เกิดการเชื่อมโยงหลายอย่าง

"บางทีการฝึกวิชาจากม้วนผ้าไหม ตั้งแต่แรกอาจต้องการการปกป้องจากบรรพบุรุษ ต้องเข้าสู่จุดอันตรายพิเศษเช่นนี้..." ฉินหมิงครุ่นคิดลึกซึ้ง

จากนั้น เขาเดินหน้าต่อไป สำรวจในพื้นที่พิเศษนี้ และเริ่มระมัดระวังสัมผัสเส้นแสงหนาที่มีประกายสีทองอ่อน

ไม่นานหลังจากเดินลึกเข้าไป เขายังเห็นเส้นแสงเรืองรองที่มีไอสีม่วงลอย ทะลุผ่านผนังหิน ภาพที่เห็นช่างพิเศษ แต่ไม่ทำร้ายร่างกาย

...

ในป่าทึบนอกภูเขาใหญ่ อีกาตาสีม่วงกำลังบิน ทันใดนั้นเบื้องหน้ามีหมอกดำพวยพุ่งขึ้นมา ขวางทางมันไว้

"ใคร?" มันระแวดระวังทันที ดวงตาสีม่วงฉายสัญลักษณ์ลึกลับ ค่อยๆ มองเห็นภาพในหมอก

นกฮูกร่างใหญ่สูงเท่าคน ยืนอยู่บนต้นไม้ ปีกทั้งสองคล่องแคล่วราวมือมนุษย์ กำลังพลิกอ่านหนังสือหนังสัตว์เล่มหนึ่ง

"ไม่เจอกันนาน มาดื่มกันสักหน่อยไหม?" นกฮูกเอ่ยปาก หมอกยังไม่จางหาย มันเอาหนังสือคีบไว้ใต้ปีกข้างหนึ่ง

"ข้ากำลังลาดตระเวนภูเขาอยู่ ไม่มีเวลา" อีกาปฏิเสธ รู้สึกเกรงใจมันอยู่บ้าง

"เจ้าตอนนี้มีตำแหน่งอะไร ที่นี่ก็ไม่ใช่อาณาเขตของเจ้า เจ้าช่างเก่งจริง ถึงกับไปเป็นยามให้คนแก่คนหนึ่ง?"

นกฮูกขวางทางมันไว้ ดูไม่พอใจกับการกระทำของมัน ต้องการสั่งสอนมันตรงนี้ หมอกดำยิ่งหนาทึบขึ้น ปกคลุมป่า

อีกาตาสีม่วงกล่าว: "นกฮูกเฒ่า ข้ามีธุระ เร็วๆ นี้เห็นเด็กที่พอใช้ได้คนหนึ่ง ต้องไปดูสักหน่อย เจ้าอย่าขวางทาง"

หากฉีไหว่อันรู้เข้า คงเหงื่อเย็นซิบ เขาและโหยวเหลียงอวิ้นเหมือนกัน ต่างยังไม่ได้รับการยอมรับ อยู่ในช่วงทดสอบและสังเกตการณ์

นกฮูกกล่าว: "เจ้าจะไม่กลับโลกหมอกดำป่าเถื่อนจริงๆ หรือ? ไม่ว่าอย่างไรเจ้าก็มาจากตระกูลมีชื่อ ตระกูลใหญ่ในหมู่นก เจ้ามีสายเลือดสิ่งมีชีวิตชั้นสูง มีพื้นฐานดีมาก จะยอมตกต่ำได้อย่างไร? หรือว่าต้องการมองเห็นร่างแท้ใหม่ กลายเป็นสัตว์สองขา อาศัยในเมืองตลอดไป?"

[ต่อ...]

อีกาตาสีม่วงพยักหน้า กล่าว: "อืม ก็ไม่ใช่ว่าทำไม่ได้ ข้ามีพรสวรรค์ สามารถเปลี่ยนร่างแท้ได้ ไม่ใช่ว่ามีคนเร่ร่อนอยู่แถวพื้นที่อันตรายในภูเขาลึกและห้วยลำธารหรอกหรือ กลายเป็นสิ่งผิดปกติ พวกเราทำไมจะไม่สามารถทำตรงกันข้าม หาหนทางที่เหมาะกับตัวเองได้?"

นกฮูกตวาด: "จะเป็นอะไรไป คนไม่เหมือนคน สัตว์ไม่เหมือนสัตว์ เป็นอีกาตระกูลใหญ่ แต่เจ้ากลับอยากเป็นคน ข้าจะบอกท่านอีกา ถอนขนทั้งตัวของเจ้า ช่วยเจ้าเปลี่ยนเป็นสัตว์สองขาที่ล้อนจ้อน!"

ทั้งสองทะเลาะกัน

"เจ้าอย่ายุ่งกับข้า อย่าขวางทาง เจ้าอาจจะทำให้งานของข้าล่าช้า หากพวกเขาทดสอบเด็กนั่นก่อน เกิดเรื่องไม่คาดฝันก็แย่สิ ถ้าเด็กนั่นพอจะขัดเกลาได้ อนาคตข้าอาจต้องใช้เขา ให้ช่วยไปเอาของบางอย่างในโลกมนุษย์ เกี่ยวข้องกับเส้นทางในอนาคตของข้า เจ้าก็รู้เรื่องนี้ดี รีบหลีกไปเร็ว!" อีกากล่าว

โหยวเหลียงอวิ้นเคยบอกมันว่า ประมาณสองวันจะลองทดสอบฉินหมิง แต่หากมีโอกาสเหมาะสมก็อาจลงมือก่อนได้

"ท่านอีกา ท่านกลับมาจากเขาลึกแล้วหรือ? เกิดเรื่องใหญ่แล้ว ไม่ดีแล้ว คนพวกนั้นตายหมดแล้ว!" นกกระจอกกลายพันธุ์กระพือปีกร้องตะโกน

อีกาตาสีม่วงหลุดจากหมอกดำ ปรากฏตัวด้านนอก ถาม: "เกิดอะไรขึ้น?"

"ท่านอีกา เรื่องที่ท่านสั่งข้า ข้าตั้งใจทำแล้ว แต่ระหว่างทางมีหมีสูงสามเมตรนำสัตว์สองขาฝูงใหญ่ไล่ล่าข้า ข้าตกใจหนีไปแค่ครู่เดียว คนกลุ่มนั้นของท่านก็ตายหมดแล้ว พอกลับมาข้าได้กลิ่นเลือดที่พวกเขาทิ้งไว้ แต่ไม่รู้ว่าตายอย่างไร"

อีกาตาสีม่วงตามมันไปยังที่เกิดเหตุเพื่อค้นหา รู้สึกอย่างละเอียด มันไวต่อกลิ่นอายแห่งความเป็นความตายเป็นพิเศษ หลับตาครู่หนึ่งแล้วลืมขึ้น พึมพำ: "ฉีไหว่อันตายแล้ว ที่นี่ไม่มีกลิ่นอายความตายของเด็กหนุ่มคนนั้น น่าสนใจ ฉีไหว่อันถูกคนนอกฆ่า หรือต่อสู้กับเด็กหนุ่มคนนั้นจนเสียชีวิต?"

มันกระพือปีก ให้นกกระจอกจากไป

"ถ้าเด็กหนุ่มคนนั้นเก่งจริงๆ เดินทางมาถึงจุดนี้ได้ ไม่ไปเมืองหลิวกวงก็ดี ตอนนี้ข้าก็ไม่จำเป็นต้องยุ่งแล้ว" อีกาตาสีม่วงบินจากไป

โหยวเหลียงอวิ้นกำลังรายงานต่อสตรีในพื้นที่หิมะ: "ฉีไหว่อันทดสอบฉินหมิงแล้ว บอกว่าเขายังขาดไปนิดหนึ่ง ในภูเขาวุ่นวายมาก ก่อนข้าจากมา ป่าทึบนั้นเกิดการปะทะรุนแรง..."

อีกาตาสีม่วงบินกลับมา เกาะบนต้นไม้เตี้ย กล่าว: "ฉีไหว่อันรีบไปช่วยคน แต่ตัวเองกลับตาย น่าเสียดาย"

"เจ้าอยู่ที่นี่เถอะ" สตรีสวมเสื้อคลุมขนสัตว์สีดำกล่าวกับโหยวเหลียงอวิ้น

"หา?" โหยวเหลียงอวิ้นอึ้งไป แล้วรีบคำนับอย่างยิ่ง สีหน้าตื่นเต้นอย่างมาก

ในภูเขาลึก ควันห้าสีที่พุ่งสู่ฟ้าค่อยๆ จางลง

หลิงซวี่และเว่ยม่อต่างลุกขึ้น โยนถ้วยสุราและไหสุราในมือทิ้ง

หลิงซวี่ใช้ดาบยาวเคาะที่เท้าเบาๆ รองเท้าหนังสัตว์ก็ขาดบางส่วน นิ้วเท้าโผล่ออกมา จากนั้นเขาตบที่หน้าอกเบาๆ อาภรณ์สีขาวฉีกขาด ร่างสูงดูไม่แข็งแรงนัก แต่ภายใต้แสงสีรุ้งจากไกล กล้ามเนื้อที่เคลื่อนไหวดูลื่นไหล และมีขอบสีทองในแสงสีรุ้ง

เขาทำให้ตัวเองดูรกรุงรัง และใช้นิ้วปัดผ่าน ร่างกายก็มีคราบเลือด ฝีมือการแกล้งทำชั้นเยี่ยม

เว่ยม่อเอ่ย: "ท่านผู้ปกครองเมืองหลิงที่รักความสะอาดผ่องใส ใส่ใจรูปลักษณ์ที่สุด กลับทำตัวเองเป็นแบบนี้ได้ คนภายนอกเห็นคงวิพากษ์วิจารณ์กันใหญ่"

แม้เขาจะพูดเช่นนั้น ตัวเองก็กำลังเคลื่อนไหว ถอดแผ่นเกราะสีแดงบางส่วนออก เก็บไว้ในอก ทำให้ตัวเองดูเละเทะเช่นกัน

อีกด้านหนึ่งของภูเขา แมวลายเสือจับแมวดำภูเขาตัวใหญ่มาขัง รังเกียจๆ เอาเลือดแมวดำมาป้ายตัวเอง แล้วโรยสารเรืองแสงที่มีพลังจิตวิญญาณลงไป

ไม่ไกลนัก ตั๊กแตนสัตว์ประหลาดก็กำลังทำเช่นเดียวกัน

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ชนชั้นสูงของเมืองฉือเซี่ยและสัตว์ประหลาดในภูเขาไม่พอใจที่ผู้แข็งแกร่งอื่นๆ มาแย่งชิงของล้ำค่าในจุดพิเศษ ทั้งสองฝ่ายจึงร่วมมือกันอีกครั้ง

หากใช้วิธีดักฆ่าผู้แข็งแกร่งเหล่านั้นอย่างง่ายๆ คงไม่ได้ เพราะจะทำให้เกิดความโกรธแค้น องค์กรใหญ่จะมาแก้แค้น

ก่อนหน้านี้พวกเขาร่วมมือกันขับไล่กลุ่มสิ่งมีชีวิตชั้นสูงที่จะอพยพมายึดครองที่อยู่ ได้สังหารสัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งมากตัวหนึ่ง สกัดเอาพลังจิตวิญญาณเข้มข้นทั้งร่าง ใช้จุดระเบิดจุดพิเศษแห่งหนึ่ง จัดฉากพื้นที่ควันห้าสี ล่อให้ทุกฝ่ายมาแย่งชิง

ส่วนหลิงซวี่ แมวลายเสือ และสัตว์ประหลาดชั้นสูงในภูเขาต่างสกัดกันเอง แกล้งต่อสู้ รั้งตัวเองไว้นอกสนามรบ

แน่นอน พวกเขาก็ไม่ได้แกล้งต่อสู้ทั้งหมด เช่น พังพอนเฒ่าถูกคู่ต่อสู้จริงๆ สกัดไว้ และท่านเจ้าภูเขาลึกลับนั่นก็วิ่งเข้าไปในใจกลางสนามรบ

ผลลัพธ์ก็ใช้ได้ มีผู้แข็งแกร่งตายในบริเวณควันห้าสีแล้ว และมีสัตว์ประหลาดชั้นสูงกับผู้แข็งแกร่งขององค์กรใหญ่บาดเจ็บสาหัส

...

ในรอยแยกลึก ฉินหมิงเริ่มฝึกวิชาในม้วนผ้าไหม รู้สึกว่าทั้งร่างโปร่งโล่งสบายมากขึ้นเรื่อยๆ จากศีรษะจรดเท้าราวกับมีกระแสลึกลับชำระล้าง

ที่นี่มีเส้นแสงเรืองรองต่างๆ ถักทอกัน แม้แต่คนที่เกิดใหม่ครั้งที่สองอย่างหวังเหนียนจู๋ยังได้รับอันตรายมาก ต้องการงูเลือดที่มีพลังจิตวิญญาณมาบำรุงร่างกาย

ตอนนี้ฉินหมิงอยู่ที่นี่นาน ไม่เป็นอะไรเลย ยังรู้สึกว่าร่างกายดีขึ้นเล็กน้อย

"วิชาที่บันทึกในม้วนผ้าไหม เหมาะจะฝึกในที่เช่นนี้หรือ?" เขาสงสัย

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ไม่มีใครช่วยไขข้อข้องใจให้เขาได้แล้ว คนรุ่นก่อนตายก็ตาย พิการก็พิการ หายสาบสูญก็หายสาบสูญ ม้วนผ้าไหมก็เหลืองซีดแล้ว ไม่รู้ว่าเป็นของที่ทิ้งไว้นานเท่าไหร่

ใต้ดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงขึ้นมา ฉินหมิงเกือบล้มลงบนพื้น

ภายนอก ที่ศูนย์กลางเหตุการณ์ที่ควันห้าสีค่อยๆ จางลง สัตว์ประหลาดชั้นสูงและผู้แข็งแกร่งจากองค์กรลึกลับกำลังเผชิญหน้ากัน สภาพย่ำแย่กันทั้งหมด ไม่มีใครเข้าไปในจุดนั้นได้

ในตอนนี้เอง แสงทั้งหมดในจุดนั้นพลันกระจายออก และไกลออกไปมีควันห้าสีพวยพุ่งขึ้นอย่างรุนแรง น่าตื่นตาตื่นใจยิ่งกว่าลางบอกเหตุที่นี่เมื่อครู่

"ทำไมถึงมีอีกที่หนึ่ง?"

"ไม่ถูก ของล้ำค่าที่เกิดขึ้นเคลื่อนย้ายไปตามเส้นทางพลังจิตวิญญาณ เปลี่ยนที่ไปแล้ว!"

หลิงซวี่ พังพอนเฒ่า และคนอื่นๆ แต่เดิมยังมี "ตอนต่อ" แต่ตอนนี้อึ้งไปด้วยกันทั้งหมด ไม่จำเป็นต้องปิดบังอะไร พื้นที่ควันห้าสีแท้จริงปรากฏแล้ว!

ตึง!

ทันใดนั้น ทั้งเทือกเขาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง หนักกว่าเมื่อครู่ พร้อมแสงจ้า ท้องฟ้ามืดถูกฉีกขาด สว่างไสวไปทั้งหมด ปรากฏภาพประหลาดที่น่าตื่นตาตื่นใจยิ่งกว่า

"ข้าเห็นอะไร สิบสี! แสงเหล่านั้นเป็นเสาใหญ่ ค้ำฟ้ามืด นี่เป็นภาพมหัศจรรย์ที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน จะมีของล้ำค่าชั้นยอดอะไรปรากฏ?"

แม้แต่สิ่งมีชีวิตชั้นสูงก็ตะลึง เกินความคาดหมายของพวกเขา

ในชั่วพริบตา ไม่ว่าจะบาดเจ็บหนักแค่ไหน ผู้แข็งแกร่งทั้งหมดหายไปจากที่เดิม แม้แต่พื้นที่ควันห้าสีที่เพิ่งปรากฏก็ไม่สนใจ พุ่งตรงไปยังที่ที่มีภาพประหลาดน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งกว่า ที่นั่นมีสายฝนแสงนับไม่ถ้วนพวยพุ่งและโปรยลงมา ดึงดูดสายตาทุกคน

(จบบท)