บทที่ 33 : ดิ้นรนเพื่ออนาคต

ในความมืดของราตรี เงาดำของขุนเขาไกลลิบปรากฏรางๆ

"ข่าวผิดพลาด!" มีเสียงอุทานดังมาจากในป่า

ในป่าทึบ กลุ่มคนที่ล้อมชิ่นหมิงต่างตกตะลึง รีบถอยกรูด ในชั่วพริบตาเพื่อนร่วมทางสองคนก็ตายไปแล้ว เด็กหนุ่มผู้นั้นโหดเหี้ยมเหลือเกิน ในพริบตาเดียว เขาเปลี่ยนจากความเรียบง่ายและสงบนิ่งเป็นกระหายเลือด แม้แต่ดวงตาใสกระจ่างก็เปลี่ยนไป ราวกับมีสายฟ้าสองสายแลบออกมา

โดยเฉพาะตอนนี้ ชิ่นหมิงถือหอกด้วยมือเดียว แทงทะลุอกเพื่อนร่วมทางของพวกเขาคนหนึ่ง ยกขึ้นกลางอากาศ ปล่อยให้เลือดไหลหยด ย้อมพื้นหิมะเป็นสีแดง

ภาพนี้ทำให้คนที่ล้อมเขาแต่แรกขนลุกชัน หากเป็นพวกเขายืนอยู่ตรงนั้น คงหลบไม่พ้นเช่นกัน

บรรยากาศรอบตัวเด็กหนุ่มเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เส้นผมดำสนิทปลิวไหวตามลมหนาว ใบหน้าหมดจดเต็มไปด้วยความเยือกเย็น ทั้งร่างแผ่รัศมีกดดัน

หลายคนถอยหลังโดยไม่รู้ตัว คนที่เพิ่งเกิดใหม่ครั้งแรกจะมีพลังแข็งแกร่งขนาดนี้ได้อย่างไร? ในสองคนที่ตายไป คนหนึ่งก้าวเข้าสู่การเกิดใหม่ครั้งที่สองมานานกว่าสิบปีแล้ว

"เกินความคาดหมายของข้าจริงๆ เจ้ามีความลับไม่น้อยนะ เกิดใหม่ครั้งที่สองเร็วถึงเพียงนี้ คนทั่วไปต้องใช้เวลาพักฟื้นสักระยะ แต่เจ้ากลับไม่ต้องหยุดพัก ก้าวขึ้นไปอีกขั้นได้เลย"

ฉีไหว่อันก้าวออกมา รูปร่างได้สัดส่วน ราวกับเสือดาวที่ทั้งทรงพลังและว่องไว ใบหน้าที่นับว่าหล่อเหลาเต็มไปด้วยความเย็นชา ขมวดคิ้วเขาเกลียดความรู้สึกที่ควบคุมไม่ได้ เด็กหนุ่มที่อยู่ภายใต้การสังเกตนี้เกินการควบคุม กลายเป็นตัวแปรอันตราย แต่เมื่อทำลงไปแล้ว เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น

ตระกูลของเขากำลังรวบรวมสารศักดิ์สิทธิ์ที่หายากยิ่ง เตรียมปรุงยาลึกลับที่สามารถเปลี่ยนแปลงกระดูกได้ เพิ่มพรสวรรค์และศักยภาพของเขา ให้เขาได้เป็นหนึ่งในผู้ถูกเลือก

หากเป็นเช่นนั้น เขาจะได้อยู่ข้างกายผู้อาวุโสในนครหลิวกวงเพื่อเรียนรู้วิชาลับอีกหลายปี ซึ่งจะเปลี่ยนเส้นทางชีวิตของเขาได้

หากชิ่นหมิงและโหยวเหลียงอวิ้นมีพรสวรรค์ใกล้เคียงกัน เขายินดีที่จะแสดงไมตรีก่อน สร้างมิตรภาพ แต่เขาตระหนักว่าเด็กหนุ่มผู้นี้จะต้องขวางทางเขา เขาจึงทนไม่ไหว

ชิ่นหมิงสะบัดหอกในมือขวาอย่างแรง ร่างที่ถูกแทงทะลุนั้นราวกับตุ๊กตาฟาง หลุดจากปลายหอก พุ่งเข้าใส่ฉีไหว่อันด้วยความเร็วสูง

ฉีไหว่อันชักดาบยาวออกมาพร้อมเสียงฉัวะ ราวกับมีสายฟ้าแลบผ่านพื้นป่ามืด เขาใช้หน้าดาบตีร่างที่พุ่งมาอย่างคล่องแคล่ว แต่ร่างนั้นกลับราวกับถูกโจมตีอย่างหนัก ส่วนที่โดนดาบบิดเบี้ยว ถูกปัดออกไปชนต้นไม้ข้างทาง

แครก!

กิ่งไม้แห้งหักมากมาย ร่างนั้นกระแทกลำต้นในจุดสูง ร่างกายแหลกลาญ ก่อนจะร่วงลงพื้น

ในระหว่างนั้น ชิ่นหมิงเคลื่อนตัวข้างอย่างสงบ คว้าค้อนทองดำด้ามยาวที่ตกอยู่กับพื้นขึ้นมา ตอนนี้เขาถือหอกหนึ่งมือ ค้อนหนึ่งมือ

อาวุธทั้งสองชนิดนี้ไม่เหมาะกับการถือมือเดียว แต่เขามีพละกำลังสองพันชั่งในแขนทั้งสองข้าง การถือด้วยมือเดียวจึงรู้สึกเบาหวิว

เขารู้สึกประหลาดใจ ฉีไหว่อันผู้นี้มีฝีมือจริง เพียงแค่ตวัดดาบเบาๆ ร่างนั้นก็ราวกับถูกรถหุ้มเกราะชน กระดูกหักเส้นเอ็นขาด กระเด็นไปไกลหกเจ็ดเมตร

ฉีไหว่อันมองไปยังอีกสี่คน กล่าวว่า "พวกเจ้ายังยืนงงอะไรอยู่ รอให้ข้าลงมือเอง แล้วพวกเจ้าคอยดูอยู่ข้างๆหรือ?"

คนเหล่านี้ล้วนเป็นคนที่เขาพามาจากบ้าน บางคนจงรักภักดีต่อเขา บางคนเกรงกลัวฐานะของเขา ไม่กล้าขัดคำสั่ง ครั้งนี้ทุกคนระวังตัวอย่างสูง ค่อยๆ เคลื่อนวนรอบชิ่นหมิง พร้อมโจมตีทุกเมื่อในการโจมตีชิ่นหมิงครั้งนี้ ทุกคนมีสมาธิสูงสุด ผู้ที่เกิดใหม่ครั้งที่สองคนหนึ่งเป็นผู้นำการโจมตี ฟาดหอกยาวเงางามลงมาอย่างฉับพลัน เขาปลุกพลังทั้งหมดให้เดือดพล่าน ระดมพลังทั้งร่างออกมา

ในเวลาเดียวกัน คนอื่นๆ ก็ลงมือด้วย รวมทั้งฉีไหว่อัน ฟันดาบออกมาเป็นแสงน่าสะพรึง แฝงตัวในระหว่างอาวุธของทุกคน ค่อนข้างลับตา

ชิ่นหมิงยกค้อนทองดำด้ามยาวในมือซ้ายขึ้น เสียงดังแกร่ง หอกยาวอันหนักถูกฟาดลอยขึ้นกลางอากาศ

ผู้ที่เกิดใหม่ครั้งที่สองผู้นั้นแทบไม่อยากเชื่อสายตา เขากำด้ามหอกด้วยสองมือ แต่กลับไม่อาจรั้งไว้ได้ เนื้อนุ่มระหว่างนิ้วถูกแรงสั่นสะเทือนฉีกขาด อาวุธหลุดมือไป นี่เป็นพลังที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด ยังเป็นผู้เกิดใหม่ครั้งที่สองอยู่หรือ?

ในเวลาเดียวกัน คนอื่นๆ ก็ปะทะกับหอกและค้อนด้ามยาวในมือชิ่นหมิง ต่างถูกสั่นสะเทือนไม่น้อย แต่พวกเขาไม่ได้ทุ่มสุดตัวเหมือนคนถือหอก ยังมีช่องว่างให้รับแรงกระแทก แม้แขนจะชา แต่อาวุธยังอยู่ในมือ

ชิ่นหมิงไม่เพียงมีพลังน่าสะพรึง ความเร็วก็เหนือกว่าพวกเขาไกล ไม่เช่นนั้นคงไม่อาจรับมือกับอาวุธคมกริบที่โจมตีเขาทั้งหมดได้ในชั่วพริบตา

ฉีไหว่อัน "ลองแล้วถอย" สัมผัสเพียงเล็กน้อยก็ถอยออกไป เขาตระหนักแล้วว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ "หลุดการควบคุม" โดยสิ้นเชิง ไม่อาจ "จับทาง" ได้อีกต่อไป

แม้เขาจะประเมินอีกฝ่ายสูงแล้ว แต่ตอนนี้ดูเหมือนยังระมัดระวังเกินไป

เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย หยิบขวดคริสตัลสูงสามชุ่นออกมา เปิดจุก ดื่มของเหลวสีแดงสดภายในเข้าปากอย่างไม่ลังเล

วันนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่น แม้แต่หนีก็ไม่ได้ หากไม่ปิดปากอีกฝ่าย เขาจะไม่มีจุดจบที่ดี อีกานั่นเมื่อรู้ความจริงของที่นี่ต้องฆ่าเขาแน่

แม้จะรู้ว่าของเหลวนี้จะส่งผลเสียต่อร่างกายในภายหลัง ฉีไหว่อันก็ไม่สนใจแล้ว ตอนนี้ต้องเพิ่มพลังให้สูงขึ้นมากๆ เท่านั้น

ในสนาม ชิ่นหมิงไม่มีการหยุดชะงักใดๆ การปะทะชั่วพริบตา การต่อสู้กับทุกคน เขาจับจุดอ่อนที่สุดได้ในทันที

ผู้ที่ถูกเขาฟาดหอกกระเด็นออกไป ผู้เกิดใหม่ครั้งที่สองผู้นั้น กลายเป็นเป้าหมายแรกของเขาในตอนนี้

ร่างของเขาเป็นดั่งเงา หลบอาวุธที่โจมตีมาอีกครั้งของคนอื่นๆ ทั้งดาบ กระบอง และดาบ ราวกับย้ายที่ในพริบตา ฟาดค้อนใส่ผู้เกิดใหม่ครั้งที่สองที่นิ้วทั้งสิบกำลังหลั่งเลือดและถอยหลังอย่างเร็ว

แม้ผู้นั้นจะพยายามหลบสุดความสามารถ และมีเพื่อนคอยช่วย เขาก็ยังไม่อาจหลบพ้น ไหล่ขวาด้านล่างถูกค้อนทองดำด้ามยาวฟาดเต็มแรง จุดนั้นยุบและแตกในทันที พร้อมกับกระดูกอกด้านขวาหัก ทิ่มทะลุอวัยวะภายใน เขาร้องโหยหวนพลางลอยกระเด็นออกไป

แม้เขายังไม่ตาย แต่หมดสภาพสู้แล้ว นอนหายใจหอบบนพื้น ลุกไม่ขึ้น ไหล่ขวาหายไป แขนทั้งท่อนหลุดกระเด็นออกไป

พลังอันทรงอำนาจและดุดันเช่นนี้ รวมถึงวิธีการต่อสู้อันน่าสะพรึง ทำให้คนอื่นๆ หน้าซีด พวกเขาเผชิญหน้ากับปีศาจอะไรกันแน่?

แม้พวกเขาจะจงรักภักดีต่อตระกูลฉี ทั้งผู้เฒ่าผู้แก่ในบ้านล้วนอยู่ในนครนั้น แต่ตอนนี้ก็ขนพองแล้ว รู้สึกว่านี่เป็นคู่ต่อสู้ที่ไม่อาจเอาชนะได้ อยากจะถอยหนี

ตอนที่อีกฝ่ายเกิดใหม่ครั้งแรก สร้างรากฐานทองคำไว้อย่างไรกันแน่? ตอนนี้หลังเกิดใหม่ครั้งที่สอง พลังและความเร็วนั้นทำให้พวกเขาตามไม่ทัน ราวกับเป็นคนคนละระดับ

"ไม่ต้องกลัว ข้าจัดการเขาได้ พวกเจ้าคอยระวังช่วยข้า ช่วยข้าถ่วงเวลาไอ้โฉดนี่!" ฉีไหว่อันเอ่ย ถือดาบยาวเดินมา

ไม่เพียงใบหน้าแดงและเปล่งแสง แม้แต่ร่างกายก็ราวกับสุกแดง ทุกส่วนที่เปลือยเปล่าล้วนเรืองแสงแดง ปล่อยหมอกสีเลือดออกมา

ชิ่นหมิงจ้องมองเขา ไม่หวั่นเกรงเลย อีกฝ่ายเป็นผู้เกิดใหม่ครั้งที่สอง แม้จะดื่มยาลึกลับบางอย่าง จะทำให้ร่างกายเกิด "แสงสวรรค์" ก้าวเข้าสู่การเกิดใหม่ครั้งที่สามได้หรือ? นี่เป็นไปไม่ได้ แม้ร่างกายจะเปลี่ยนแปลง ก็ต้องใช้เวลาหนึ่งถึงสองวันจึงจะสำเร็จ

"พลังอันยิ่งใหญ่และพิเศษนี้ ช่างงดงามจริงๆ ทำให้คนมัวเมา" ฉีไหว่อันถอนหายใจ

เขาจ้องชิ่นหมิง กล่าวว่า "ข้ายอมรับ ผลประโยชน์ทำให้คนหลงผิด ดวงตาข้าไม่บริสุทธิ์อีกต่อไป จิตใจมีฝุ่นเกาะ แต่แม้จะย้อนกลับไปอีกครั้ง ข้าคงเลือกเช่นนี้อีก"

ในช่วงเวลาคับขัน เขากลับต้องการระบายอารมณ์

ฉีไหว่อันผู้มีรูปร่างได้สัดส่วนเรืองแสงแดง ใบหน้าที่ยังไม่สมบูรณ์เต็มที่แสดงความไม่ยอมแพ้ และความปรารถนาในพลัง เขาพูดต่อ "เจ้ารู้ไหม ข้ามาจากนครที่เล็กกว่าเมืองฉีเซี่ยมาก แต่ตอนเกิดใหม่ข้าแบกตุ้มได้เจ็ดร้อยยี่สิบชั่ง นับว่าโดดเด่นในท้องถิ่น เหนือกว่าอันดับสองในรุ่นราวเดียวกันไกลลิบ แต่เมื่อผู้สูงศักดิ์ผ่านมาที่นั่น ข้ากลับแทบไม่มีคุณสมบัติเป็นผู้ถูกเลือก ข้าผิดหวังมาก!"

ชิ่นหมิงไม่ได้ลงมือ คอยฟังเงียบๆ

ฉีไหว่อันมองท้องฟ้ายามราตรี กล่าวว่า "ตอนนี้ ข้าในที่สุดก็มีโอกาสแล้ว ตระกูลของข้าสละเหมืองแร่หนึ่งสาย แลกมาซึ่งของวิเศษที่น่าทึ่ง สามารถช่วยเปลี่ยนกระดูก เพิ่มพรสวรรค์ของข้า ข้ามีโอกาสได้ติดตามอาจารย์ผู้สูงศักดิ์เรียนรู้ห้าถึงสิบปี เจ้ารู้ไหมนี่หมายความว่าอย่างไร? ข้าจะได้เปลี่ยนชะตา ก้าวไปข้างหน้าสู่ท้องทะเลกว้างใหญ่ ชีวิตจะรุ่งโรจน์ แต่การปรากฏตัวของเจ้าตัดเส้นทางการก้าวขึ้นของข้า เจ้าจะกลายเป็นผู้ถูกเลือก ข้าจะเสียคุณสมบัติ และถอยหลังหนึ่งก้าว ข้าก็จะเป็นเพียงสาหร่ายลอยน้ำไร้ราก ไปที่นั่นในฐานะผู้ติดตาม ได้เพียงฟังข้างๆ หนึ่งถึงสี่ปี ไม่อาจเปลี่ยนชะตาข้าได้โดยสิ้นเชิง ข้าไม่มีทางเลือกอื่น!"

ชิ่นหมิงมองเขาอย่างสงบ กล่าวว่า "เจ้ากำลังพยายาม ต่อสู้เพื่อตัวเอง ต้องการก้าวเข้าสู่โลกกว้างกว่า เห็นภาพชีวิตอันงดงามไร้ขีดจำกัด แต่ข้าอยู่ที่นี่เพียงเพื่อรักษาชีวิต เพื่อมีชีวิตอยู่ต่อไป"

ฉีไหว่อันยกดาบในมือขึ้น กล่าวว่า "ใช่ จุดยืนต่างกัน การที่พวกเราพบกันที่นี่จึงเป็นความผิดพลาด แต่ข้าไม่มีทางถอยแล้ว จะฆ่าเจ้า ให้ข้าได้กระโดดขึ้น จากลำธารเล็กๆ พุ่งเข้าสู่ทะเลทองอันสว่างไสวไร้ขอบเขต สร้างคลื่นทองของตัวเอง หรือไม่ข้าก็ตายที่นี่วันนี้ จบทุกอย่าง ฆ่า!"

เขาตะโกนคำว่าฆ่า พุ่งเข้ามาใกล้ ดาบในมือฟันออกมาเป็นแสงจ้าตา ทำให้กิ่งไม้รอบข้างแตกระเบิด

คนอื่นๆ ก็ร่วมมือ พุ่งเข้าโจมตีพร้อมกัน

ในช่วงเวลาเร็วดั่งสายฟ้า ชิ่นหมิงคนเดียวเผชิญหน้ากับยอดฝีมือสี่คน อย่างสงบนิ่ง ไม่มีความรู้สึกกดดันแม้แต่น้อย ต่อสู้กับพวกเขาอย่างต่อเนื่อง

"เป็นไปได้อย่างไร?" ฉีไหว่อันไม่อยากเชื่อ ยากจะยอมรับความจริงนี้ เขาดื่มยาสีแดงที่มีผลข้างเคียงแล้ว เพิ่มพลังทั้งหมดขึ้นมาก แต่กลับไม่อาจกวาดล้างอีกฝ่ายได้?

ตอนเกิดใหม่ครั้งแรกเขาแบกตุ้มได้เจ็ดร้อยยี่สิบชั่ง หลังเกิดใหม่ครั้งที่สองพลังในแขนทั้งสองเพิ่มเป็นสองเท่า ตอนนี้ถึงหนึ่งพันแปดร้อยชั่งแล้ว

ถึงระดับนี้ เขายังกดอีกฝ่ายไม่ลง กลับถูกสั่นจนมือขวาชา อีกฝ่ายเป็นปีศาจอะไรกันแน่? เกินจินตนาการของเขาไปแล้ว

"นี่...ยังเป็นมนุษย์อยู่หรือ?" คนอื่นๆ หน้าซีด พวกเขารู้จักพื้นฐานของฉีไหว่อันดี เพราะมาจากที่เดียวกัน ยิ่งเข้าใจความน่าสะพรึงหลังจากเขาดื่มยาสีแดง แต่ผลคือยังสู้ไม่ได้ ยังกดเด็กหนุ่มผู้นั้นไม่ลง!

ชิ่นหมิงเอ่ย "เว้นแต่หลังจากเจ้าดื่มยากระตุ้นแล้วจะเกิดแสงสวรรค์ทันที ก้าวเข้าสู่อาณาเขตการเกิดใหม่ครั้งที่สาม ไม่เช่นนั้นทุกสิ่งที่เจ้าทำล้วนสูญเปล่า"

ในขณะเดียวกัน เขาไม่ปรานี ใช้หอกในมือขวาแทงทะลุหัวใจคนหนึ่ง สะบัดร่างกระเด็นไปติดต้นไม้ใหญ่

โครม!

ในจังหวะถัดมา เขาฟาดค้อนปัดดาบยาวของคู่ต่อสู้อีกคนกระเด็น และฟาดอกของเขาจนยุบ แม้จะยังไม่ตายทันที แต่คงรอดไม่ได้แน่

ฉีไหว่อันคลุ้มคลั่ง โจมตีเขาติดต่อกัน ผลคือมือที่ถือดาบสั่นเล็กน้อย ค้อนทองดำด้ามยาวของอีกฝ่ายไม่อาจสั่นคลอนได้ เขารับไม่ไหวแล้ว

ตอนนี้ ชิ่นหมิงขว้างหอกในมือออกไป ผู้ช่วยคนสุดท้ายของฉีไหว่อันถูกแทงทะลุ ล้มลงบนพื้นหิมะ หายใจหอบถี่ ยากจะเชื่อว่าพวกเขาจะพ่ายแพ้ในการโจมตีหนึ่งคนภายใต้การนำของฉีไหว่อัน พวกเขาจะตายที่นี่ทั้งหมด

ชิ่นหมิงใช้วิธีต่อสู้จากตำราดาบอย่างสงบ ไม่ได้ฟันตามท่าตายตัว แต่ตามความเข้าใจของตัวเอง เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว ไม่มีความแข็งทื่อ มักจะมีลูกเล่นที่คาดไม่ถึง

หลังการปะทะหลายครั้ง ฉีไหว่อันพบอย่างสิ้นหวังว่า แม้เขาจะใช้เทคนิค ประลองกลเม็ด ใช้ไม้ตายทุกอย่าง ก็ยังสู้ไม่ได้ ถูกบดขยี้ในทุกด้าน

เสียงดังตูม! ฉีไหว่อันลอยกระเด็นออกไป เขาถูกชิ่นหมิงฟาดที่ไหล่ขวา พร้อมกับละอองเลือด จุดนั้นระเบิดแหลกละเอียด

"เจ้าถึงระดับไหนกันแน่ พลังทั้งร่างมีเท่าไร?" ฉีไหว่อันถามอย่างไม่ยอมแพ้

ชิ่นหมิงไม่สนใจ เตรียมจะเข้าไป "ซ้ำ"

ฉีไหว่อันหัวเราะอย่างเจ็บปวด "เจ้าไม่พูด ข้าก็รู้แล้ว สามารถกดข้าในสภาพนี้ได้ ตอนเจ้าเกิดใหม่ครั้งแรก แขนทั้งสองคงมีพลังพันชั่ง เกิดใหม่ครั้งที่สองก็ย่อมแบกตุ้มได้สองพันชั่ง ข้าพูดไม่ผิดใช่ไหม?"

คนอื่นที่ยังไม่ขาดใจ แม้จะกำลังไอเป็นเลือด กำลังดิ้นรนเพื่อมีชีวิตอยู่ ก็พยายามเงยหน้ามองเด็กหนุ่มร่างสูงสง่า ในใจสะเทือนใจยิ่งนัก ก่อนตายพวกเขาได้ยินข่าวเช่นนี้ มีคนสามารถไปถึงระดับนั้นได้!

"ข้าจะส่งพวกเจ้าไปละ" ชิ่นหมิงกล่าวอย่างสงบ เดินไปซ้ำทุกคนอีกครั้ง จบชีวิตพวกเขาอย่างสิ้นเชิง

เขาเก็บกวาดสนามรบอย่างละเอียด จัดการร่องรอยทั้งหมด มั่นใจว่าลบทุกร่องรอยแล้ว จึงหันหลังจากไป มุ่งหน้าไปยังรอยแยกในอดีต

"หืม?" ชิ่นหมิงรู้สึกประหลาด จุดพิเศษที่ทำให้เขาป่วยหนักครั้งก่อน ตอนนี้เพียงแค่เข้าใกล้ก็ทำให้ร่างกายผ่อนคลาย เบาสบาย ความเหนื่อยล้าหลังการต่อสู้จางหายไปอย่างรวดเร็ว ณ ที่แห่งนี้

หลังจากสำรวจป่าเขาโดยรอบอย่างละเอียด เขาไม่ลังเลอีก เข้าไปในรอยแยก เห็นแสงเงินเส้นเล็กๆ ถักทอกันใต้พื้นดินอีกครั้ง

(จบบท)