บทที่ 31 : ทะลุม่านราตรี

ชั่วขณะหนึ่ง ชิ่นหมิงรู้สึกราวกับมีใครแทงทะลุเข้าไปในห้วงความทรงจำ ภาพเพลิงมหันต์ที่กลืนกินทั้งหมู่บ้านเมื่อสองปีก่อนลุกโชนขึ้นมาในความทรงจำจนแทบเป็นความจริง ทั้งความร้อนแผดเผา กลิ่นไหม้แสบจมูก ซากปรักหักพัง ซากศพที่เกลื่อนพื้น รวมถึงชายหนุ่มในอาภรณ์ขนนกที่ดูเหนือโลก ทุกอย่างผุดขึ้นมาในห้วงคำนึง

แต่เมื่อเขาหันกลับมา จิตใจก็กลับสู่ความสงบนิ่งอีกครั้ง

แม้หญิงสาวตรงหน้าจะเคยเห็นสภาพอันน่าอเนจอนาถของเขาเมื่อสองปีก่อน ยามที่เขาเกือบสิ้นใจ แต่นางคงไม่มีทางล่วงรู้ถึงประสบการณ์ที่แท้จริงของเขา หากทั้งสองเคยมีความเกี่ยวข้องกันมาก่อน คงเป็นไปไม่ได้ที่จะอยู่แถวเมืองอิ่นเถิงด้วยกันแต่เพิ่งจะได้พบกันอีกครั้งในวันนี้

ชิ่นหมิงแสดงสีหน้าจริงใจ กล่าวว่า "ขอคุณหนูเซี่ยช่วยบอกข้าด้วยว่าเกิดอะไรขึ้น ตอนนั้นใครเป็นผู้ดูแลข้า ดังที่ท่านเห็น ศีรษะข้าได้รับบาดเจ็บสาหัส จนถึงทุกวันนี้ข้าก็ยังจำเหตุการณ์ในช่วงนั้นไม่ได้"

เซี่ยหลิงซีปักดาบยาวกว่าสามเมตรลงกับพื้น หันมามองเขาแวบหนึ่ง กล่าวว่า "ตอนนั้นมีชายหญิงคู่หนึ่งพาเจ้าเดินทาง อายุราวๆ สามสิบต้นๆ จากที่ได้ยินพวกเขาพูดกัน เจ้าคงทนไม่ไหวแล้ว สุดท้ายก็คงต้องปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรม"

ชิ่นหมิงครุ่นคิด พึมพำเบาๆ "ข้าใกล้ตายแล้ว แต่พวกเขายังพาข้าเดินทางไกล เพราะเหตุใดกัน"

เซี่ยหลิงซีผู้มีเรือนผมดำขลับยาวถึงเจ็ดฉื่อ ใบหน้างดงามคมเข้ม ดวงตาเปล่งประกายดั่งดวงดาว กล่าวว่า "ข้าได้ยินแค่ไม่กี่ประโยคแว่วมา พวกเขาต้องการพาเจ้าไปยังที่ห่างไกล ให้ออกห่างจากนครที่เรืองรอง หากเจ้ารอดชีวิต การหยั่งรากที่นี่ก็นับว่าดีแล้ว"

ขณะนั้น สาวใช้รูปร่างบอบบางมาเสิร์ฟชา บนถาดมีถ้วยชาสองใบขนาดไม่เท่ากัน นางเอ่ยว่า "คุณหนูของข้าเคยมอบยาบำรุงชีวิตให้พวกท่านหนึ่งเม็ด แม้จะไม่ใช่ของล้ำค่า แต่ก็เป็นน้ำใจอันบริสุทธิ์"

"อ๋อ ขอบพระคุณ...คุณหนูเซี่ย" ชิ่นหมิงรีบคำนับ อีกฝ่ายเคยมีพระคุณแต่ไม่เอ่ยถึง หากไม่ใช่สาวใช้ผู้นี้มาที่เรือนหลัง เขาคงไม่มีวันรู้

"เจ้าไปได้แล้ว" เซี่ยหลิงซีโบกมือ ไม่ให้สาวใช้หน้าตาน่ารักผู้นั้นพูดอะไรมากไปกว่านี้

ชิ่นหมิงประนมมือ กล่าวว่า "ขอรบกวนคุณหนูเซี่ยช่วยนึกทบทวนอีกครั้ง มีรายละเอียดอื่นใดในวันนั้นอีกหรือไม่ ข้าจะซาบซึ้งในพระคุณยิ่งนัก"

"ตอนนั้นเจ้าสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง เปื้อนเลือด ดูออกว่าแม้ตอนที่เสื้อผ้ายังใหม่ก็คงเป็นของธรรมดาๆ"

ชิ่นหมิงพยักหน้า ในการเกิดใหม่ครั้งที่สอง เขาเห็นภาพตัวเองตอนเด็ก สวมเสื้อผ้าที่ปะชุน ไม่แปลกที่ตอนเป็นวัยรุ่นจะมีชีวิตที่ไม่สู้ดีนัก เขาเพียงแต่สงสัยว่าเหตุใดจึงถูกลอบสังหาร จนทั้งหมู่บ้านถูกไฟเผาผลาญ

เซี่ยหลิงซีนึกทบทวน กล่าวว่า "สองคนที่พาเจ้ามานั้น มาเพื่อสำรวจภูเขาศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกแสงสวรรค์ปลุกในแถบนี้เป็นหลัก เมื่อพวกเขาปรึกษากันระหว่างทางว่าหวังให้เจ้าหยั่งรากในถิ่นห่างไกล คงเป็นเพราะถือโอกาสพาเจ้ามาที่นี่ด้วย"

นางบอกว่าทั้งสองฝ่ายเพียงบังเอิญพบกันสองครั้งบนเส้นทาง ตอนนี้นางเพียงคาดเดาจากบทสนทนาสั้นๆ ขณะที่สองคนนั้นรีบเร่งเดินทาง

ชิ่นหมิงได้ฟังแล้วเหม่อลอย ชายหญิงคู่นั้นมีความสัมพันธ์อะไรกับเขากันแน่? ดูเหมือนจะไม่สนิทสนม แต่กลับช่วยชีวิตเขาไว้

ขณะเดียวกัน เรื่องภูเขาศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกแสงสวรรค์ปลุกนั้นหมายความว่าอย่างไร? เขาอยากถาม แต่รู้สึกว่าถามมากเกินไปจะเสียมารยาท

...

"ฮิๆๆ" ที่ห้องรับแขกด้านหน้า อีกาตาสีม่วงหัวเราะ มองหญิงสาวที่คลุมเสื้อคลุมขนสัตว์สีดำ พูดว่า "เด็กหนุ่มสองคนนั้นเข้าใจผิดว่าเจ้าเป็นคุณหนูตระกูลเซี่ย กา กา กา..."

"เสียงหัวเราะของเจ้าช่างน่ารำคาญ!" หญิงสาวยื่นนิ้วเรียวงามที่เรืองแสงจางๆ ชี้ไปที่อีกา มันรีบบินหลบอย่างคล่องแคล่ว

อีกาตาสีม่วงกล่าวว่า "ไม่นึกว่าในถิ่นห่างไกลเช่นนี้จะมีเด็กที่มีแววดีถึงสองคน ข้ารู้สึกว่าเด็กหนุ่มปากเสียที่ป่วยอีกคนนั้น หากร่างกายหายดีเต็มที่ ฟื้นฟูต้นกำเนิดได้สมบูรณ์ ก็จะไม่ธรรมดาเช่นกัน"

หญิงสาวเอ่ยว่า "เด็กหนุ่มที่พูดจาไม่เป็นคนนั้นมีอาจารย์แล้ว เห็นได้ชัดว่ามีคนใช้วิธีพิเศษช่วยปรับสภาพร่างกายให้เขา"

อีกากล่าว "ทุกคนบอกว่าเมื่อสองปีก่อนตอนที่แสงสวรรค์ฉีกผ่านราตรี ในบรรดาสิบกว่าพื้นที่ที่ได้รับพรนั้น ที่นี่มืดมนที่สุด แสงศักดิ์สิทธิ์หลั่งลงมาน้อยนิด แต่อาจไม่ใช่อย่างที่คิด เพราะกลับพบเด็กหนุ่มที่พอใช้ได้สองคนในหมู่บ้านแถบนี้"

หญิงสาวจิบชาเบาๆ กล่าวว่า "อาจารย์เป็นผู้รอบรู้ ลางสังหรณ์ของท่านคงถูกต้อง แสงสวรรค์เมื่อสองร้อยปีก่อนอาจไม่เคยระเบิดในที่นี้ สะสมมาจนถึงปัจจุบัน ตอนนี้แสงสวรรค์สองสีหลอมรวมกัน สิ่งล้ำค่าพิเศษที่เกิดขึ้นที่นี่จะต้องน่าตื่นตะลึงยิ่ง!"

จากนั้นนางก็ดึงผ้าคลุมให้ปิดใบหน้ามากขึ้น ลุกขึ้นยืน กล่าวว่า "พวกเราต้องไปแล้ว วันนี้พี่ชายเซี่ยคงยุ่งมาก ไม่นึกว่าลูกสาวของเขาจะทำตามใจตัวเอง ลงมือก่อนรายงาน เลือกเส้นทางเทพยักษ์ ทำให้ตอนนี้เขาปวดหัวไม่หาย"

...

สุดท้าย ชิ่นหมิงก็อดใจไม่ไหว ขอคำแนะนำจากคุณหนูขุนนางตรงหน้า

อีกฝ่ายไม่มีหน้าที่ต้องไขข้อข้องใจให้เขา หากถูกปฏิเสธ เขาก็แค่ทำหน้าหนาจากไป ขอเพียงตัวเขาไม่รู้สึกอึดอัดก็พอ

เซี่ยหลิงซีกล่าวว่า "หลังจากดวงอาทิตย์ตกดินแล้วไม่เคยขึ้นอีก ดวงจันทร์และดวงดาวทั้งหมดก็หายไป แสงสวรรค์คือแสงที่บังเอิญทะลุผ่านม่านราตรีลงมา เกิดขึ้นทุกสิบปีถึงร้อยปี ไม่มีกฎเกณฑ์แน่นอน บางครั้งก็เกิดขึ้นเช่นนั้น ช่างวิเศษนัก ทำให้พื้นที่ที่แสงตกลงมาเกิดสิ่งล้ำค่าหายาก"

ชิ่นหมิงรู้สึกขอบคุณจากใจจริง อีกฝ่ายไม่ได้วางท่า กลับบอกเล่าให้เขาฟัง

"คุณหนูทั้งงดงาม จิตใจก็เมตตา ไม่เหมือนกับ..." เขาเอ่ยขึ้น แล้วพบว่าหากย่อส่วนเซี่ยหลิงซีลง ใบหน้าก็เพียงเท่าฝ่ามือ มีสัดส่วนทองคำ เพียงแต่เพราะเลือกเส้นทางเทพยักษ์ ตอนนี้ทุกอย่างจึงใหญ่กว่าคนทั่วไปมาก

"ไม่เหมือนกับอะไร?" เซี่ยหลิงซีถาม

"ไม่เหมือนกับบางคน เพียงแค่มองเผินๆ ก็จ้องกลับมาตาเขียว" ชิ่นหมิงพูดลอยๆ

"เจ้าคงไม่ได้หมายถึงอาอาจารย์ของข้าที่อยู่ห้องโถงหน้าหรอกนะ?" เซี่ยหลิงซีแสดงสีหน้าแปลกใจ

หญิงสาวที่เพิ่งเดินออกจากคฤหาสน์ขุนนางเก่าชะงักฝีเท้า ส่วนอีกาที่บินต่ำก็ส่งเสียงหัวเราะ "กา กา กา..."

"น่ารำคาญจริง!"

...

ชิ่นหมิงไม่กล้าอยู่กินข้าวที่บ้านขุนนางเก่า รู้สึกว่าวันนี้ได้รับมามากพอแล้ว แค่ข้อมูลเหล่านั้นก็คุ้มค่าการมาเยือนแล้ว

เมื่อใกล้ถึงหมู่บ้านซวงซู่ เขายังคงครุ่นคิดถึงคำพูดของเซี่ยหลิงซี ใช้เวลาครุ่นคิดตลอดทาง

"ข้าคิดว่า พร้อมกับการเกิดใหม่ครั้งที่สาม ความทรงจำที่หายไปเหล่านั้น จะต้องกลับคืนมาในที่สุด" เขาพูดเบาๆ แววตาเด็ดเดี่ยว

ชิ่นหมิงตระหนักว่า ขุนนางเก่าผู้นั้นไม่ธรรมดาเลย ลูกสาวของนางแข็งแกร่งมาก อายุยังน้อยก็สูงเกือบห้าเมตรแล้ว แสดงว่าเดินทางบนเส้นทางเทพยักษ์มาไกลแล้ว

"สองคนที่พาข้าเดินทาง หญิงสาวมีไฝแดงที่คิ้วขวา ชายหนุ่มมีแขนยาวเป็นพิเศษ ไม่รู้ว่าครั้งนี้จะมาเก็บเกี่ยวสิ่งล้ำค่าในจุดพิเศษบนภูเขาหรือไม่" ชิ่นหมิงครุ่นคิด

ขณะเดียวกัน เขาก็รู้แล้วว่านครลั่วเยว่มีขนาดไม่เล็ก อยู่ห่างจากที่นี่มาก

ไม่นาน เฉาหลง เว่ยจื่อโหรว และมู่ชิงก็ส่งข่าวมา อีกสองวันจะเข้าเขา!

ตอนนี้มีข่าวแน่ชัดแล้ว ผู้นำเมืองฉีเซี่ยและสิ่งมีชีวิตชั้นสูงในภูเขาตกลงกันแล้ว ดินแดนที่สัตว์ประหลาดขยายอาณาเขตออกมาก่อนหน้านี้ พวกมันจะยอมถอนกำลังทั้งหมด

ในอดีต พื้นที่ที่คนนอกเคยเข้าไปล่าสัตว์และเก็บสมุนไพรได้ ตอนนี้สามารถเข้าออกได้ตามใจ

แต่หากต้องการบุกเข้าไปในเขตอันตรายของภูเขาเพื่อสำรวจลึกขึ้นไป ก็ต้องพึ่งความสามารถตัวเอง

แน่นอนว่า สิ่งมีชีวิตชั้นสูงให้คำมั่นว่าจะไม่แอบล่าสังหาร แต่ในภูเขายังมีสิ่งมีชีวิตอันตรายอื่นๆ อีกไม่น้อย ให้คนนอกระวังตัวเอาเอง

ผู้นำเมืองฉีเซี่ยก็ให้คำมั่นเช่นกันว่าพวกเขาจะไม่แอบลงมือ

เห็นได้ชัดว่า หลังจากทั้งสองฝ่ายขับไล่กลุ่มสิ่งมีชีวิตชั้นสูงที่มาจากที่อื่น ภูเขาก็ยังไม่สงบ แม้ผู้นำจะไม่สังหารอย่างเหี้ยมโหด แต่ยังมีผู้อาวุโสจากตระกูลต่างๆ รวมถึงสัตว์ประหลาดน่ากลัวอื่นๆ ที่จะปะทะกันในพื้นที่ที่หมอกหนาที่สุด

เพียงแค่เข้าไปลึก ก็หลีกเลี่ยงการนองเลือดไม่ได้ ไม่ว่าเจ้ามีฐานะหรือที่มาอย่างไร

"ข้านำทางได้ แต่เฉพาะในเขตนอกเท่านั้น จะไม่ก้าวเข้าไปในพื้นที่ที่ไม่รู้จัก!" ชิ่นหมิงรีบบอกมู่ชิงและคนอื่นๆ

"ฮ่า พวกเราก็ไม่กล้าเสี่ยงเข้าไปลึก ที่นั่นเป็นเขตของพวกผู้อาวุโส พวกเขาจะฆ่ากันบ้าคลั่ง" มู่ชิง เฉาหลง เว่ยจื่อโหรว และคนอื่นๆ ถอนหายใจอย่างหดหู่

สำคัญที่สุดคือ มีผู้คนจากดินแดนอื่นมุ่งหน้ามาที่นี่ไม่น้อย แม้แต่ในเขตนอกก็ไม่ค่อยปลอดภัย

เพราะข่าวแพร่สะพัดแล้วว่า บางจุดพิเศษได้ก่อกำเนิดสิ่งล้ำค่าหายาก พร้อมให้เก็บเกี่ยวแล้ว

ในช่วงสองวันต่อมา ชิ่นหมิงได้เห็นความเคลื่อนไหวจากหลายฝ่าย

ไม่เพียงแต่พวกมังกรข้ามแม่น้ำจากที่อื่น แม้แต่องค์กรท้องถิ่นอย่างลัทธิสามตาและเขาจินจีก็เคลื่อนไหวอย่างแข็งขัน

ลัทธิสามตาลึกลับมาก ว่ากันว่าพวกเขามีสมาชิกแม้แต่ในนครห่างไกล ส่วนที่พัฒนาในท้องถิ่นนี้เป็นเพียงฐานที่มั่น

ปกติ สมาชิกลัทธิในท้องถิ่นชอบอาศัยอิทธิพลของผู้นำมาข่มขู่ผู้อื่น ก่อนจะมีความขัดแย้งมักจะบอกคนอื่นก่อนว่าพวกเขามาจากลัทธิสามตา มีผู้แข็งแกร่งระดับสูงสุดคุ้มครอง ให้คิดให้ดี

แต่วันนี้พวกเขาเปลี่ยนนิสัย มีคนมาพูดคุยกับสวีเยว่ผิง ไม่ได้หยาบคายรุนแรงเหมือนเคย

"พวกเราล้วนเป็นคนท้องถิ่น หากพบสิ่งพิเศษก็ควรแบ่งปันข้อมูลกัน สิ่งล้ำค่าในท้องถิ่นย่อมควรอยู่กับพวกเราชาวท้องถิ่น ดูภูเขานั่นสิ มันอยู่ตรงนั้นไม่มีวันเคลื่อนย้าย จะอยู่เคียงข้างพวกเราไปชั่วชีวิต แม้ตายไปก็จะนอนเคียงข้างกัน และลัทธิสามตาที่หยั่งรากที่นี่ก็จะยืนยาวเหมือนภูเขานั่น จะคงอยู่ตลอดไป..."

หลิวเหล่าถัวมองชายที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้า ทนฟังต่อไปไม่ไหวแล้ว จึงพูดว่า "เถ้าแก่เนี้ยสอง เจ้าพูดแบบเดิมจะดีกว่า เจ้าควรจะพับแขนเสื้อ ปักมีดลงบนโต๊ะ เอาเท้าเหยียบเก้าอี้แล้วข่มขู่พวกเราว่า หากพบจุดพิเศษในภูเขาต้องบอกพวกเจ้า ไม่เช่นนั้นเมื่อคนจากเมืองฉีเซี่ยจากไป พวกเจ้าก็จะยังคงอยู่ที่นี่เหมือนภูเขา และจะแก้แค้นพวกเรา ใช่ความหมายนี้หรือไม่?"

"ถูกต้อง ที่จริงข้าก็อยากพูดแบบนั้น แต่ผู้นำสั่งว่าครั้งนี้ไม่ให้ใช้ความรุนแรง พวกเจ้าเข้าใจความหมายก็พอ ข้าไปละ!" เถ้าแก่เนี้ยสองแห่งลัทธิสามตาหันหลังจากไป

ไม่นานหลังจากนั้น คนจากเขาจินจีก็มา พวกเขาเคยเป็นโจร แม้จะได้รับการอภัยโทษแล้ว แต่ก็ยังทำให้หมู่บ้านและเมืองใกล้เคียงหวาดกลัว

เพราะอัศวินไก่ทองที่เขาจินจีฝึกฝนมานั้นดุร้าย เหมาะกับการลอบสังหารในป่าเขา ไก่บ้านสีทองเป็นสัตว์กลายพันธุ์รอบที่สอง เมื่อรวมกับผู้ขี่บนหลัง จึงอันตรายมาก

...

"ใกล้จะเข้าเขาแล้ว..." โหยวเหลียงอวิ้นนั่งอยู่ในห้องสงบจิต บนโต๊ะตรงหน้ามีโถหยก ข้างในบรรจุสารศักดิ์สิทธิ์บางอย่าง หากกินเข้าไปก็จะสามารถเกิดใหม่ครั้งที่สอง เวลาเข้าเขาอีกสองวัน เพียงพอให้เขายกระดับชีวิตขึ้นทั้งหมด

เดิมทีเขายังไม่อยากรีบร้อนเช่นนี้ เพราะยังต้องการขัดเกลารากฐานของการเกิดใหม่

แต่ตอนนี้สีหน้าเขาแปรปรวน ครู่หนึ่งเย็นชา ครู่หนึ่งลังเล หากไม่สามารถไปนครหลิวกวงกับหญิงสาวผู้นั้นได้ เขาก็ไม่อาจยอมรับได้

"พวกเจ้าสืบมาดีแล้วใช่หรือไม่?" โหยวเหลียงอวิ้นถามคนนอกห้อง

"อืม สืบได้ชัดเจนแล้ว หลังเข้าเขา สองวันแรกอย่าเพิ่งไปหาเขา เขาคงจะอยู่กับมู่ชิง เฉาหลง และคนอื่นๆ หลังจากกลุ่มนั้นคุ้นเคยภูมิประเทศแล้ว น่าจะไปหาเขาได้"

"ดี!"

สองวันต่อมา ผู้คนจากหลายสายเริ่มเข้าเขา

สิ่งที่ทำให้ชิ่นหมิงอึ้งคือ หลิวเหล่าถัวสวมเกราะ แบกดาบใหญ่หลังหนา นั่งอยู่บนหลังสุนัขสีน้ำตาลอ่อนที่เขาเลี้ยงไว้

ไม่เพียงเขาเท่านั้น หยางหย่งชิงก็พกดาบคู่ นั่งบนหลังแพะดำที่สูงกว่าไหล่คนโตเต็มวัย กลายเป็นอัศวินแพะดำ

"เข้าเขา!" เฉาหลง เว่ยจื่อโหรว มู่ชิง และคนอื่นๆ นำขบวนออกเดินทาง พวกเขาเป็นเพียงส่วนหนึ่งของกองกำลังหนุ่มสาวจากเมืองฉีเซี่ย ยังมีกองใหญ่อีกมากมายจากองค์กรและตระกูลต่างๆ

"ระวังด้วย! มีคนอยู่ที่นี่ มีสัตว์สองขาปรากฏ!" เพียงเข้าเขาไม่นาน นกเจรจาก็ส่งเสียงตะโกนเหนือศีรษะชิ่นหมิงและคณะ

นี่เป็นนกที่พูดภาษามนุษย์ได้ เจ้าเล่ห์ บินเร็วมาก ตอนนี้กำลังรายงานให้สิ่งมีชีวิตในภูเขารู้

คำสำคัญคือ "คน" และ "สัตว์สองขา" สัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ในภูเขาเข้าใจสองคำนี้ได้

"ยิงมัน!" เฉาหลงสั่ง

"มีสัตว์สองขากลุ่มใหญ่ ใหญ่กว่าหมีสูงสามเมตรเสียอีก!" ไม่ต้องสงสัยเลยว่านกเจรจาตัวนี้กลายพันธุ์แล้ว มันไม่เพียงส่งข่าวให้สัตว์ประหลาดในภูเขา แต่ยังส่งข่าวให้กลุ่มมนุษย์อื่นๆ ด้วย หวังให้เกิดการปะทะกันเอง

เฉาหลงได้ยินแล้วโกรธจัด จึงง้างธนูเล็งด้วยตัวเอง

...

ตูม!

ทันใดนั้น ในส่วนลึกของภูเขา ควันห้าสีพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ทำให้ทุกคนตกตะลึง นี่เพิ่งเริ่มเข้าเขา สิ่งล้ำค่าที่ลึกลับที่สุดก็จะออกมาแล้วหรือ?!

"เทพภูเขาของข้า ที่ที่ควันห้าสีส่องสว่างปรากฏขึ้นแล้ว รีบไปกันเถอะ!"

(จบบท)