บทที่ 30 : งามสง่าองอาจ

ภายใต้แสงราตรีที่จางบาง เงาภูเขาทอดยาวซ้อนทับกันอยู่แต่ไกล

ฉินหมิงออกเดินทางแล้ว สองข้างทางมีต้นไม้หนาแน่น เขาเดินเร็วๆ บนหิมะ

เมืองอิ่นเถิงอยู่ในระยะสายตา ภายใต้หมอกบางแสงนวลอ่อนไหลเวียน โครงร่างของอาคารต่างๆ ในเมืองมองเห็นได้แต่ไกล

เมืองคึกคักมาก สองข้างถนนเต็มไปด้วยร้านค้า ชั้นวางสินค้าเรียงรายด้วยของมากมาย สวยงามตระการตา ผู้คนเดินขวักไขว่ เสียงร้องขายดังสลับกันไปมา

โดยเฉพาะช่วงนี้ มีคนจากเมืองฉือเซี่ยมามาก ทั้งขุนนาง นักผจญภัย รวมถึงผู้เกิดใหม่ที่ไม่ทราบสถานะ ต่างมาพักในเมืองต่างๆ ทำให้เมืองยิ่งคึกคักขึ้น

ฉินหมิงถามนิดหน่อยก็หาคฤหาสน์ของขุนนางชราเจอ ตั้งตระหง่านอยู่ในย่านตะวันออกของเมืองอิ่นเถิง ประตูใหญ่สีแดงชาดดูสง่า ประดับด้วยตาปูทองเหลืองจำนวนมาก สองข้างประตูมีรูปสัตว์มงคลคู่หนึ่งคอยปกป้องคฤหาสน์

"ฉินหมิง" วันนี้มีคนหนุ่มสาวจากหมู่บ้านต่างๆ มามาก มีคนเรียกชื่อเขา

ฉินหมิงยิ้มตอบทันที เดินไปยังคฤหาสน์ของขุนนางชราพร้อมกับผู้เกิดใหม่ที่เพิ่งมาถึงอีกหลายคน มีคนรออยู่ที่หน้าประตูใหญ่แล้ว ก้าวออกมานำทาง

คฤหาสน์ใหญ่โต มีหลายชั้นลาน จัดวางได้อย่างลงตัว มีภูเขาจำลอง หินประหลาด ศาลาประดับ ตอนนี้ในแปลงดอกไม้เหลือเพียงพืชเขียวชอุ่มตลอดปีไม่กี่ต้น

ในฤดูหนาวที่ขาดแคลนอาหารนี้ ชีวิตของขุนนางชราไม่ได้รับผลกระทบ เห็นได้ว่ามีฐานะร่ำรวย และรู้จักใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย

ห้องโถงในคฤหาสน์กว้างขวางสว่างไสว แม้จะพูดไม่ได้ว่าหรูหราเกินไป แต่ก็ดีกว่าตระกูลใหญ่ทั่วไปมาก เสาใหญ่แกะสลักลวดลายงดงาม เฟอร์นิเจอร์ทำจากไม้แดงชั้นดีทั้งหมด บนผนังแขวนภาพวาดและตัวอักษรที่มีความหมายลึกซึ้ง

ผู้ดูแลชราทำงานอย่างละเอียดรอบคอบ ต้อนรับคนหนุ่มสาวเป็นกลุ่มแล้วกลุ่มเล่า รอยยิ้มไม่เคยหายไปจากใบหน้า ราวกับใบหน้าแข็งค้างไว้ เขารักษามารยาทและความเหมาะสมตลอดเวลา

"ฉินหมิง"

"อี้... โจวอู๋ปิ่ง" ฉินหมิงเห็นว่าเป็นอี้ปิ่งจื่อ เพิ่งอ้าปากก็เปลี่ยนคำพูด อีกฝ่ายหลังเกิดใหม่เปลี่ยนไปมาก สูงกว่าคนทั่วไปครึ่งศีรษะ กลายเป็นหนุ่มน้อยที่เต็มไปด้วยความองอาจ และที่นี่มีคนมาก เรียกแบบเดิมคงไม่เหมาะสมแล้ว

"อีกไม่นานข้าจะไปเมืองฉือเซี่ยแล้ว เจ้ามีแผนอะไรไหม จะออกไปข้างนอกไหม?" ผมของโจวอู๋ปิ่งที่เคยเหลืองซีดกลายเป็นดำเงางาม ตอนนี้ดวงตามีประกายสดใส

"ข้าก็ใฝ่ฝันถึงเมืองสว่างไสวแดนไกลเช่นกัน ค่อยดูตอนนั้น" ฉินหมิงกล่าว

ในห้องรับแขกมีคนหนุ่มสาวมากมาย แรกๆ ต่างเกร็งๆ เพราะเมื่อเทียบกับบ้านอิฐเทาของพวกเขา ที่นี่แกะสลักวาดเขียนอย่างงดงาม หรูหราโอ่อ่า เครื่องเคลือบ ภาพวาด และของโบราณที่วางอยู่ดูมีค่ามาก พวกเขาไม่คุ้นกับสภาพแวดล้อมแบบนี้

แต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาค่อยๆ ผ่อนคลาย กินผลไม้และขนมที่ผู้ดูแลสั่งให้คนนำมา

ฉินหมิงค่อนข้างเป็นกันเอง ในฤดูหนาวที่มีหิมะตก ยังได้กินผลไม้สีแดงสด เขาย่อมไม่เกรงใจ ก็ตั้งใจมาเพื่อกินดื่มฟรีอยู่แล้ว

"วันนี้ข้าไม่แข่งกับเจ้าหรอก ญาติข้าบอกว่าจะพา..." อี้ปิ่งจื่อลดเสียงลง แต่จู่ๆ ก็หยุดพูด

เพราะเขาเห็นชายชราผมขาวและหญิงสาวสวมเสื้อคลุมขนสัตว์สีดำเดินผ่านลานเรือนไป มุ่งหน้าไปยังห้องรับแขกที่เล็กกว่า

"นั่นคือคุณหนูตระกูลเซี่ย แม้จะไม่เห็นใบหน้าจริง แต่รูปร่างดูโดดเด่นผิดปกติ อืม นางเลี้ยงอีกาด้วยหรือ?" โจวอู๋ปิ่งพูด คำพูดมากกว่าเมื่อครู่มาก

"นางดูไม่เหมือนคนที่กังวลเรื่องแต่งงานเลยนะ" ฉินหมิงพึมพำเบาๆ เมื่อวานตอนที่ชั้นสูงของเมืองฉือเซี่าเจรจากับสิ่งประหลาดในขุนเขา เขาเคยเห็นหญิงผู้นี้แต่ไกลๆ นางก็อยู่แถวนั้น

แน่นอนว่า แม้เขาจะพูดเบา หญิงในชุดดำก็ได้ยิน นางหันมาจ้องเขาตาขวาง

ปีกเสื้อคลุมขนสัตว์กดต่ำ อีกทั้งมีเส้นผมบังแก้มขาวด้านหนึ่ง ฉินหมิงเห็นเพียงบางส่วนของใบหน้ารูปไข่ ริมฝีปากแดงดูจะงดงามยิ่ง

"ฮิๆๆ..." อีกาบนบ่านางหัวเราะ เสียงไม่ต่างจากมนุษย์เลย

ฉินหมิงรู้สึกแปลก แต่ตั้งแต่เข้ามาในคฤหาสน์ เขาก็ใช้วิชา "กลมกลืนแสงธรรมชาติ" ปิดบังพลังชีวิตที่เข้มข้นผิดปกติของร่างกาย

"คงเป็นนกขุนทองมั้ง" อี้ปิ่งจื่อพูด จากนั้นก็ถูกจ้องเช่นกัน แต่เป็นอีกาที่จ้อง

โจวอู๋ปิ่งสงสัย พูดว่า "ทำไมนางแต่งตัวแบบนั้นในบ้านตัวเอง อ๋อ ข้าเข้าใจแล้ว เดี๋ยวต้องมาพบพวกเรา คุณหนูขุนนางพิถีพิถัน พบหน้าครั้งแรกคงไม่ยอมเผยโฉมแน่"

จากนั้น เขาและฉินหมิงก็ถูกหญิงผู้นั้นจ้องพร้อมกัน

ฉินหมิงพูดเสียงเบาที่สุด "พูดเป็นก็พูดต่อไปสิ"

เขาอยากลองดูว่า พูดเสียงเบาระดับมดว่า หญิงผู้นั้นจะได้ยินหรือไม่

แล้วไม่ใช่แค่หญิงผู้นั้น แม้แต่อีกาก็มีปฏิกิริยา คราวนี้หัวเราะ กา กา กา

ฉินหมิงหุบปากทันที ไม่พูดอะไรอีก หญิงผู้นี้ดูไม่ธรรมดาเลย เสื้อคลุมขนสัตว์สีดำหลวมๆ ก็ปิดบังรูปร่างงดงามของนางไม่มิด คนแบบนี้จะกังวลเรื่องแต่งงานได้อย่างไร?

คนหนุ่มสาวคนอื่นก็วิพากษ์วิจารณ์ ยืนยันแล้วว่าชายชราผมขาวคือขุนนางชรา และธิดาของเขาดูโดดเด่นมาก

"รู้สึกว่าห่างไกลจากพวกเรามาก ไม่มีโอกาสแล้ว" ในห้องโถงมีคนถอนหายใจเบาๆ แม้มาด้วยความคิดบางอย่าง แต่ตอนนี้สำนึกแล้ว

คนที่มาที่นี่ล้วนเป็นผู้เกิดใหม่ การรับรู้ย่อมเหนือกว่าคนทั่วไปมาก สัมผัสได้ว่าคุณหนูขุนนางผู้นี้มีพลังพิเศษในตัว แม้แต่อีกาที่เลี้ยงยังพูดภาษามนุษย์ได้ ไม่ธรรมดาเลย

ไม่นานขุนนางชราก็มาเอง ชื่อเซี่ยจิ่งรุ่ย ผมสีเงินเป็นประกายทุกเส้น ใบหน้าเปล่งปลั่ง สวมชุดผ้าแพร

เห็นคนหนุ่มสาวยืนขึ้นอย่างเก้ๆ กังๆ เขายิ้มอย่างอ่อนโยน กล่าวว่า "ล้วนเป็นเด็กดี ดูก็รู้ว่าจิตใจดีงาม เรียบง่ายกว่าพวกหนุ่มที่เป็นสมุนรับใช้ที่ข้าเคยเห็นมากนัก"

เซี่ยจิ่งรุ่ยเน้นความจริงใจ เริ่มต้นก็พูดตรงๆ ว่าอยากหาคู่ให้ลูกสาวเป็นเรื่องจริง แต่ก็อยากขอความช่วยเหลือจากทุกคนด้วย

เขารู้ว่ากลุ่มผู้เกิดใหม่หนุ่มสาวเหล่านี้ล้วนจะเข้าเขา ถูกตระกูลใหญ่ในเมืองฉือเซี่ยเลือกไว้นานแล้ว ให้นำทาง

"หากพบว่าในจุดพิเศษบนเขามีวัตถุดิบหายาก ขอให้ช่วยคนแก่สักหน่อย พวกเจ้าผ่อนคลายเถอะ ไม่ต้องตื่นเต้น ข้าไม่ได้ให้พวกเจ้าไปแย่งชิง เพียงแค่ส่งข่าวมาให้ข้าเท่านั้น"

ขุนนางชราเซี่ยจิ่งรุ่ยพูดตรงๆ ว่าเขาพูดคุยกับขุนนางเมืองฉือเซี่ยได้ เพียงแต่อยากทำการค้ากับพวกเขา จะได้ซื้อวัตถุดิบพิเศษที่ต้องการในทันที กลัวว่าจะถูกซื้อขายไปก่อน

เพราะครั้งนี้มีองค์กรและกลุ่มอำนาจมามาก ต่างประกาศล่วงหน้าว่าจะซื้อวัตถุดิบหายากที่เกิดในจุดพิเศษบนเขาในราคาสูง

จากนั้น เขาปรบมือให้คนนำดาบ กระบี่คมกริบเข้ามา ล้วนมีค่ามาก ให้คนหนุ่มสาวเลือกคนละชิ้น ถือเป็นการตอบแทนที่พวกเขาอุตส่าห์มาที่นี่

"ลูกสาวข้าทำให้ข้าปวดหัว ข้าอยากให้นางแต่งงานโดยเร็ว กังวลจริงๆ ข้าไม่สนใจชาติกำเนิดของผู้เป็นเขยเลย"

เซี่ยจิ่งรุ่ยถอนหายใจ พูดตรงๆ ที่นี่ว่าขอเพียงคนนั้นถูกชะตากับลูกสาวเขาก็พอ อยากจัดงานแต่งพรุ่งนี้เลยด้วยซ้ำ หวังให้ตระกูลเซี่ยแตกกิ่งก้านสาขา มีลูกหลานเจริญรุ่งเรือง

พูดถึงท้ายเขาถึงกับหม่นหมองลง ไม่เหมือนแกล้งทำ

คุณหนูตระกูลเซี่ยกังวลเรื่องแต่งงานจริงหรือ? หลายคนเริ่มสงสัย

"คนหนุ่ม ข้าได้ยินเรื่องของพวกเจ้าสองคน ล้วนมีพื้นฐานทองคำ ไม่เลวเลย เคยคิดจะเปลี่ยนเส้นทางไหม?" เซี่ยจิ่งรุ่ยพูดอย่างยิ้มแย้ม เดินมาหน้าฉินหมิงและโจวอู๋ปิ่ง พูดคุยกับพวกเขาเอง

ไม่นาน อี้ปิ่งจื่อถูกผู้ดูแลพาไปพบคุณหนูขุนนางที่เรือนหลัง แต่กลับมาเร็วมาก

"เป็นหญิงชุดดำคนนั้นใช่ไหม? เป็นอย่างไรบ้าง?" ฉินหมิงถามเบาๆ

"ชุดดำทั้งตัว งามสง่าองอาจ สวยมาก แต่ ฮื่อ ไม่เหมาะกับข้า เจ้าลองพิจารณาดู" อี้ปิ่งจื่อพูดจบก็รีบจากไป

ฉินหมิงไม่ได้มาเพื่อหาคู่ แต่ได้รับธนูแข็งแรงที่ขุนนางชรามอบให้เป็นพิเศษ และยังถูกกำหนดให้ไปพบคุณหนูที่เรือนหลัง ด้วยมารยาท เขาจึงไม่อาจจากไปก่อน

เขาเดา ว่าหญิงลึกลับชุดดำที่จ้องเขาสองครั้งเมื่อครู่ คงไม่ค่อยชอบหน้าเขา คาดว่าคงเหมือนอี้ปิ่งจื่อ พบหน้าเป็นพิธีแล้วก็จบ

ครู่ต่อมา ฉินหมิงถูกพาไปยังด้านหลังคฤหาสน์

ในเรือนหลัง หญิงชุดดำกำลังฝึกดาบ แสงเย็นวาววับ สง่างามองอาจจริงๆ

ทันใดนั้น ฉินหมิงก็งงงัน

ไม่ใช่ว่าหญิงผู้นี้ไม่งาม ตรงกันข้าม นางสวยมาก ไม่เหมือนสตรีทั่วไปที่อ่อนแอ นางมีความองอาจที่หาได้ยาก เป็นความงามที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง

แต่ใบหน้านางใหญ่เกินไป เล็กกว่าอ่างล้างหน้านิดเดียว รูปร่างสูงเกือบห้าเมตรแล้ว ดาบใหญ่ในมือยาวกว่าสามเมตร

อี้ปิ่งจื่อดูจะไม่ได้โกหก พูดความจริง แค่ไม่ได้บอกความสูงและน้ำหนัก

หญิงผู้นี้ชื่อเซี่ยหลิงซี ดาบใหญ่ในมือยาวกว่าความสูงของเฉาหลงเสียอีก

ฉินหมิงเข้าใจแล้วว่าที่ขุนนางชราบอกว่าจะช่วยเขาเปลี่ยนเส้นทางหมายถึงอะไร นี่อยากให้เขาเดินเส้นทางเทพยักษ์?

"เจ้าก็คิดว่าข้าเป็นตัวประหลาดใช่ไหม?" เซี่ยหลิงซีถาม

ฉินหมิงรีบส่ายหน้า กล่าวว่า "ไม่เลย ท่านเดินเส้นทางเทพ เป็นมรรคาอมตะ และในอนาคตเมื่อร่างเทพยักษ์สำเร็จแล้ว ก็ยังกลับคืนสู่รูปล

ฉินหมิงรีบส่ายหน้า กล่าวว่า "ไม่เลย ท่านเดินเส้นทางเทพ เป็นมรรคาอมตะ และในอนาคตเมื่อร่างเทพยักษ์สำเร็จแล้ว ก็ยังกลับคืนสู่รูปลักษณ์เดิมได้"

"จะเป็นเทพอะไรกัน ถ้ามีเทพจริง ทำไมไม่ช่วยชูดวงอาทิตย์ขึ้นมา ให้มันขึ้นมาอีกครั้ง?" หญิงสาวหัวเราะเยาะ จากนั้นก็กลับไปฝึกดาบต่อ

ฉินหมิงหันตัว กำลังจะจากไป

"สองปีก่อนข้าเคยเห็นเจ้า พวกเรามาจากเมืองหลิวกวง ผ่านเมืองลั่วเยว่ แล้วมาถึงเมืองฉือเซี่ย ระหว่างทางเคยพบพวกเจ้า ตอนนั้นเจ้าใกล้ตายแล้ว" เซี่ยหลิงซีที่มีรูปร่างสูงโปร่งเกือบห้าเมตรพูดขึ้นกะทันหัน

ทันใดนั้น ร่างของฉินหมิงก็แข็งค้าง แล้วค่อยๆ หันกลับมา

(จบบท)