บทที่ 29 : ความเปลี่ยนแปลงในขุนเขา

ภายใต้ม่านราตรี หลิงซวี่และแมวลายเสือพุ่งวูบหายไปในทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ในพริบตา

สองคนนั้นยังพอว่า แต่เว่ยม่อที่สูงถึงสิบเมตร สวมชุดเกราะโบราณ ก็หายวับไปในชั่วพริบตาเช่นกัน เคลื่อนไหวเร็วเกินกว่าที่ใครจะตามทัน

มีเพียงพังพอนขาวที่ไม่รีบไม่ร้อน โบกมือเรียกลา แล้วขี่ลาจากไปอย่างไม่เร่งรีบ กลับสู่ป่าเขาลึก

เหล่าสิ่งมีชีวิตประหลาดในป่าทึบต่างถอยร่น ทันใดนั้น บนท้องฟ้าเหนือขุนเขาก็ปรากฏร่างของสิ่งมีชีวิตที่บินได้มากมาย บนเขายังมีเงาร่างนับไม่ถ้วนที่กำลังปีนป่ายและกระโดดไปมา

นอกเขา บนพื้นหิมะ ไม่ว่าจะเป็นขุนนางจากเมืองฉือเซี่ย สมาชิกหน่วยลาดตระเวน หรือผู้เกิดใหม่ในท้องถิ่น ต่างแยกย้ายกันจากไป

แม้เดินออกมาไกลแล้ว ผู้คนก็ยังวิพากษ์วิจารณ์กันว่า วันนี้ได้เห็นสิ่งมีชีวิตระดับสูงกับตา นับว่าคุ้มค่าการเดินทาง

"หญิงสาวในชุดขนนกผู้นั้นมีที่มาอย่างไร? ไม่เคยได้ยินชื่อในเมืองฉือเซี่ยมาก่อนเลย เก่งกาจจริงๆ"

"นางคงเป็นผู้มีวรยุทธ์สูงส่งที่ผู้ปกครองเมืองเชิญมาจากแดนไกล"

เหล่าวัยรุ่นตื่นเต้นกระตือรือร้นที่สุด หลังจากได้เห็นความสามารถเพียงน้อยนิดของผู้อยู่ชั้นสูง ก็วิพากษ์วิจารณ์กันไม่หยุด ราวกับได้เห็นโลกใบใหม่

"นั่นคือขีดจำกัดที่พวกเราจะไปถึงได้ใช่ไหม?"

"ตื่นได้แล้ว ขีดจำกัดระดับผู้ปกครองเมืองมีแค่คนเดียวในเมืองฉือเซี่ย ส่วนขีดจำกัดของเจ้าคือพยายามยี่สิบปีเพื่อให้ได้เป็นยามที่จวนผู้ปกครองเมือง"

ระหว่างทาง แม้แต่เฉาหลง เว่ยจื่อโหรว มู่ชิง และทายาทตระกูลขุนนางอื่นๆ ก็อดพูดคุยกันไม่ได้

"พี่ใหญ่ ตอนนี้ท่านถึงระดับไหนแล้ว? เดินตามเส้นทางเทพยักษ์เหมือนกัน ท่านสูงกว่าสามเมตรแล้ว ส่วนคนที่ชื่อเว่ยม่อสูงสิบเมตร ข้ารู้สึกว่าความสูงของท่านกับเขาก็ไม่ต่างกันมาก นั่นหมายความว่าพลังก็..."

"หุบปากเดี๋ยวนี้!" สีหน้าของเฉาหลงเปลี่ยนไปทันที ยังไม่ทันออกจากเขาด้วยซ้ำ เขาห้ามน้องชายที่ยังเขลาว่า "ท่านเว่ยม่อสูงยี่สิบสามสิบเมตรมาตั้งแต่ยี่สิบปีก่อน ตอนนี้เปลี่ยนกลับ พวกเราไม่อาจคาดเดาว่าท่านถึงระดับไหนแล้ว"

ในตอนนั้น ชายชราผมขาวตำแหน่งสูงจากหน่วยลาดตระเวนเดินมาถาม "มีคนจากตระกูลหวังแห่งเมืองฉือเซี่ยอยู่ที่นี่ไหม?"

ทุกคนรู้ทันทีว่าต้องเป็นเรื่องของหวังเหนียนจู๋ เขาสังหารงูเลือดทั้งรัง ระหว่างนั้นสงสัยว่าลอบสังหารสมาชิกหน่วยลาดตระเวนหลายคน

"เหนียนจู๋หายตัวไป พวกเรากำลังตามหาเขาอยู่" ชายวัยกลางคนคนหนึ่งตอบ

"หรือว่าหนีคดี?" ชายชราผมขาวกล่าว แม้ใบหน้าจะมีริ้วรอยมากมาย แต่เขายังดูกระปรี้กระเปร่า ดวงตาเปล่งประกายเย็นเยียบ

หากเป็นสมาชิกหน่วยลาดตระเวนธรรมดา ตระกูลหวังคงไม่สนใจ แต่ตอนนี้เรื่องเปลี่ยนไปแล้ว มีคนระดับสูงสนใจเรื่องนี้ พวกเขาจึงเกรงใจ

เพราะผู้รับผิดชอบสูงสุดของหน่วยลาดตระเวนคือรองผู้ปกครองเมืองฉือเซี่ย

"พวกเรากำลังตามหาเขาเช่นกัน ข้าเชื่อว่าเหนียนจู๋จะไม่ทำเรื่องแบบนั้น" ชายวัยกลางคนกล่าว จากนั้นเขาก็เดินตามชายชราไปอธิบายบางอย่างที่ลานหิมะด้านข้าง

ที่หมู่บ้านซวงซู่ ฉินหมิง หลิวเหล่าถัว และสวีเยว่ผิง มองหิมะที่โปรยปรายนอกหน้าต่าง พวกเขานั่งในห้องอบอุ่น กินเนื้อลาในหม้อทองแดงที่กำลังร้อนระอุ ดื่มสุราดีที่ขุดได้จากฐานที่มั่นของหน่วยลาดตระเวน

ฉินหมิงที่แต่เดิมไม่ชอบดื่มสุรา ตอนนี้ก็รู้สึกเมาๆ เขาไม่คิดว่าหวังเหนียนจู๋ที่รู้จักชื่อหลังจากตายไปแล้ว แม้คนจะไม่อยู่แล้ว แต่ยังส่งผลกระทบได้มากมายขนาดนี้

รวมถึงการเกิดใหม่ครั้งที่สองที่ราบรื่น ฉินหมิงจิบสุราอย่างผ่อนคลาย รู้สึกสบายใจ

เขามองออกไปนอกหน้าต่าง ความคิดโลดแล่น จิตใจไม่สงบนัก เมืองลั่วเยว่อยู่ที่ไหนกันแน่? สุดท้ายเขาก็ต้องไปดูให้เห็นกับตา

สองปีก่อนในคืนมืดนั้น เพลิงลุกท่วมกลืนกินหมู่บ้านทั้งหมด หนุ่มน้อยในชุดขนนกเดินผ่านซากปรักหักพัง สง่างามดุจเทพ ลงมือโดยไร้ความปรานี...

ภาพเหล่านั้นเขาไม่มีวันลืม

ฉินหมิงถอนหายใจเบาๆ หากไม่รู้เรื่องในอดีตเหล่านี้ เขาก็คงใช้ชีวิตอย่างสงบได้ แต่ตอนนี้เขาต้องเร่งฝีก้าวให้เร็วขึ้นแล้ว

"น้องฉิน เป็นความรู้สึกของข้าหรือเปล่า? รู้สึกว่าพลังกายใจเจ้าเข้มแข็งกว่าเดิม ความสูงก็ดูจะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย" หลิวเหล่าถัวเอ่ยปาก แม้จะแก่ชรา แต่สายตาเขายังคมกริบ

ฉินหมิงไม่ได้ใช้วิชา "กลมกลืนแสงธรรมชาติ" ต่อหน้าเขาและสวีเยว่ผิง บุคลิกจึงต่างจากเดิมอย่างเห็นได้ชัด

สวีเยว่ผิงพยักหน้า "ใช่ มีการเปลี่ยนแปลง แววตาใสกระจ่างขึ้น ดูหล่อเหลาขึ้นด้วย"

หลังจากการเกิดใหม่ครั้งที่สองของฉินหมิง ร่างกายสูงขึ้นไม่ถึงครึ่งชุ่น คนที่ไม่สนิทมากจะไม่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงนี้

เขามั่นใจแล้วว่า วิธีเกิดใหม่ที่บันทึกในผ้าไหมจะไม่ทำให้คนสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เขายิ้มตอบ "ข้าเพิ่งอายุสิบหกเท่านั้น ร่างกายยังไม่หยุดการเติบโต อาจเปลี่ยนแปลงได้ทุกวัน"

หลังจากเกิดใหม่ครั้งนี้ นอกจากแขนทั้งสองข้างจะมีพละกำลังสองพันชั่งแล้ว ความยืดหยุ่นและความเร็วของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก โดดเด่นที่สุด พลังของเขาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ดึกสงัด ทุกอย่างเงียบสนิท โลกราวกับเป็นเหวลึกมหึมาที่จะกลืนกินแสงสว่างทั้งหมด

ทันใดนั้น ในป่าเขาลึก มีสายฟ้าสีเงินแล่นผ่านราตรีสีหมึก มีรัศมีสีแดงย้อมสันเขา ยังมียักษ์ถือหอกดำเหยียบยอดเขาคำราม ราวกับจะทำให้ขุนเขาแตกสลาย ทำให้เกิดหิมะถล่มอย่างน่าสะพรึงกลัว

"ลงมือแล้ว!"

บนเนินสูงนอกเขา หญิงสาวสวมเสื้อคลุมขนสัตว์สีดำกำลังมองไกล

นางมองภาพราตรีอันน่าสะพรึงกลัวที่ผิดปกติอย่างชัดเจน ดวงตาของนางเปล่งประกายวูบวาบ

อีกาตาสีม่วงเกาะอยู่บนต้นไม้เตี้ย เอ่ยด้วยภาษามนุษย์ "กลุ่มสิ่งมีชีวิตระดับสูงที่มาจากที่อื่นต้านทานไม่ไหว คืนนี้ต้องถอยแน่ ถ้าเร็ว สองวันพวกเราก็เข้าเขาไปหาดินแดนที่มีควันห้าสีส่องสว่างได้แล้ว"

ด้านหลังคนและอีกามีเงาดำหลายร่าง มีคนหนึ่งเอ่ยว่า "ชั้นสูงของเมืองฉือเซี่ยร่วมมือกับสิ่งประหลาดดั้งเดิมในขุนเขา พวกสิ่งมีชีวิตระดับสูงที่อพยพมาต้านไม่ไหวแน่ อาจมีสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งกลายเป็นวัสดุวิเศษหายากที่ถูกทิ้งไว้"

หญิงสาวร่างสูงโปร่งสวมเสื้อคลุมจ้องมองป่าเขาลึก ไม่หันกลับมา กล่าวว่า "โหยวเหลียงอวิ้น เมื่อเริ่มกวาดล้างภูเขา เจ้าไปช่วยข้าประเมินคนผู้หนึ่ง อืม ถ้าเจ้าชนะ อย่าลงมือสังหารเขา ถ้าเจ้าแพ้ ก็ไม่ต้องกลับเมืองหลิวกวงกับข้า กลับไปเป็นคุณชายขุนนางที่เมืองฉือเซี่ยของเจ้าเถอะ"

ด้านหลังนางมีคนราวสิบกว่าคน หนึ่งในนั้นคือชายหนุ่มที่ได้ยินแล้วชะงัก มือทั้งสองในแขนเสื้อบีบแน่นทันที

เขาเป็นขุนนางเมืองฉือเซี่ย เป็นทายาทสายตรงของตระกูลโหยว แต่เดิมตอนที่หญิงสาวเลือกคนในเมือง เขายังเต็มไปด้วยความหวัง แต่สุดท้ายแม้แต่คุณสมบัติเป็นตัวสำรองก็ไม่มี

สุดท้ายต้องอาศัยผู้อาวุโสในบ้านไปฝากฝัง เสียค่าใช้จ่ายไม่น้อย ถึงแลกโอกาสไปเมืองหลิวกวงกับหญิงสาวมาได้

ไม่ใช่เพื่ออะไร เขาอยากไปเรียนวิชาลับจากอาจารย์ลึกลับของนาง แค่ได้เรียนครึ่งปีหนึ่งปีก็คุ้มแล้ว

แต่ตอนนี้ เขารู้สึกถึงวิกฤต ให้เขาไปประเมินใครกันแน่ เขาจะไม่สูญเสียแม้แต่สถานะผู้ติดตามใช่ไหม?

หญิงสาวร่างอ้อนแอ้นยังคงจ้องป่าเขาลึก กล่าวว่า "เขาชื่อฉินหมิง หนึ่งในสองคนที่มีพื้นฐานทองคำเพียงสองคนในพื้นที่นี้ปีนี้ ตระกูลโหยวของพวกเจ้าก็ส่งคนมาแล้ว ข้าคิดว่าด้วยเครือข่ายของพวกเจ้า คงสืบหาได้เร็ว จำไว้ ข้าให้เจ้าไปประเมิน อย่าใช้วิธีที่ไม่เป็นธรรม"

"ได้ ข้าจะไปหาคนสืบเดี๋ยวนี้" โหยวเหลียงอวิ้นหันหลังจากไป ดวงตาวาบไปด้วยแววเย็นชา

อีกามองแผ่นหลังที่จากไปของเขา กล่าวว่า "โหยวเหลียงอวิ้นตอนเกิดใหม่ครั้งแรกยกของได้หกร้อยห้าสิบชั่ง ในเมืองฉือเซี่ยปีนี้อ่อนกว่าอีกหนึ่งชายหนึ่งหญิง ตอนสร้างพื้นฐานทองคำไม่มีลางบอกเหตุพิเศษใดๆ"

หญิงสาวพยักหน้า กล่าวว่า "ฉีไหว่อัน เจ้าตามไป ที่จริงข้าอยากดูนิสัยของโหยวเหลียงอวิ้น แต่เดิมเขาไม่มีคุณสมบัติตามข้าไปพบอาจารย์ คราวนี้ถ้าเขาทำไม่ดีพอ ก็ไม่จำเป็นต้องร่วมทางแล้ว ฉีไหว่อันเจ้าลองดูฉินหมิงด้วยว่าเป็นอย่างไร จะเป็นตัวสำรองได้หรือไม่"

ในราตรีนี้ นอกขุนเขา ผู้เกิดใหม่ที่มีความรู้สึกไวต่างรับรู้ได้ พากันขึ้นที่สูงมองไปทางขุนเขา

เพราะเสียงในเขาดังเกินไป แม้อยู่ไกลก็ยังได้ยินเสียงคำรามน่ากลัวของสิ่งประหลาด

ในป่าเขาลึกวุ่นวายไปหมด แมลงประหลาด นกประหลาดมากมายบินขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำ หนีอย่างตื่นตระหนก เสียงลิงร้อง เสือคำรามในป่าทึบดังไม่ขาดสาย

แม้แต่ที่เมืองอิ่นเถิง ขุนนางชราลึกลับก็ได้รับรายงานในทันที

เส้นผมขาวของเขาเป็นประกายทุกเส้น ใบหน้าเปล่งปลั่งแดงใส ตอนนี้เขาสวมเสื้อคลุมหนังเสือ ร่างเบาดุจควันบาง พริบตาเดียวก็ปรากฏบนอาคารสูงสุดในคฤหาสน์

แม้ช่วงเวลานี้จะมีหมอกหนาทึบ แต่เขาก็ยังมองไปทางขุนเขา พึมพำว่า "หวังว่าจะเกิดสิ่งล้ำค่าที่ข้าต้องการในจุดพิเศษ"

"ต่อสู้กันแล้วหรือ?" ฉินหมิงกระโดดขึ้นหลังคา มองไปทางขุนเขา หมู่บ้านซวงซู่อยู่ไม่ไกลนัก ทำให้เขาต้องระวังและเตรียมพร้อม

ยังดีที่คืนนี้แม้ในเขาจะวุ่นวาย แต่ไม่ได้แผ่ขยายมาถึงพื้นที่ภายนอก มีฝ่ายหนึ่งควบคุมสถานการณ์อย่างเด็ดขาด ควบคุมจังหวะอย่างเข้มงวด

วันรุ่งขึ้น หลายคนวิพากษ์วิจารณ์กันว่า ขุนเขาเกิดความเปลี่ยนแปลง!

ไม่ต้องสงสัยเลย ผู้คนจากเมืองฉือเซี่ยและผู้เกิดใหม่ในท้องถิ่นกำลังจะได้รับอนุญาตให้เข้าเขา ไปหาจุดพิเศษ เก็บเกี่ยววัตถุดิบหายากที่อาจมีอยู่

หลังยามสลัวมาถึง ฉินหมิงกินอาหารเช้าเสร็จก็เริ่มฝึกวิธีเกิดใหม่ที่บันทึกในผ้าไหม ร่างกายทันใดนั้นราวกับมีเตาไฟซ่อนอยู่ ให้พลังแก่เขาไม่หยุด

จากนั้น เขาก็ฝึกวิธีต่อสู้ในตำราดาบ ตอนนี้เขาสะบัดค้อนทองดำด้ามยาวรู้สึกเหมือนกำลังโบกไม้เนื้อปอ เบาหวิว

สวีเยว่ผิงผลักประตูเข้ามา เห็นเขาเกือบจะสะบัดค้อนทองดำที่หนักอึ้งออกดอกแล้ว ก็ตกใจ แต่รีบพูดว่า "น้องฉิน อย่าฝึกค้อนแล้ว พ่อตาในอนาคตของเจ้าส่งคนมาเชิญเจ้าไปพบ"

"หา?" ฉินหมิงตกตะลึง สีหน้างุนงง

"ขุนนางชราแห่งเมืองอิ่นเถิงระบุชื่อขอพบเจ้า" สวีเยว่ผิงบอก

ฉินหมิงได้ยินแล้วเข้าใจทันที ถามอย่างสงบ "ไม่ได้พบข้าคนเดียวใช่ไหม?"

"เรื่องนี้... แน่นอนต้องคัดเลือก แต่เจ้ากับโจวอู๋ปิ่งเป็นเพียงสองคนที่สร้างพื้นฐานทองคำ แน่นอนต้องโดดเด่นกว่าใคร แต่ในจังหวะนี้..." สวีเยว่ผิงขมวดคิ้ว หลังเหตุการณ์คราวที่แล้ว เขาก็ครุ่นคิด รู้สึกว่าการตัดสินใจตอนนั้นขาดการพิจารณาจริงๆ

"ไม่ไปก็เหมือนไม่ให้หน้าใช่ไหม?" ฉินหมิงถาม

สวีเยว่ผิงพยักหน้า กล่าวว่า "จริงๆ แล้วดูเหมือนไม่ให้เกียรติอีกฝ่าย ว่ากันว่าขุนนางจากเมืองฉือเซี่ยที่มาก็ไปเยี่ยมเยือนที่เมืองอิ่นเถิง ดูเหมือนเขาจะมีที่มาไม่ธรรมดา อาจมาจากที่ใหญ่โตกว่านี้"

ฉินหมิงยิ้ม "งั้นข้าก็ไปสักหน่อย ได้กินได้ดื่ม ในจังหวะนี้น่าจะมีผลประโยชน์ให้รับ"

"เจ้านี่!" สวีเยว่ผิงยิ้มชี้หน้า

สวีเยว่ผิงคิดอย่างรอบคอบแล้ว รู้สึกว่าการไปคงไม่มีอันตราย ผู้มีวรยุทธ์สูงส่งจากเมืองฉือเซี่ยมากมายขนาดนี้ ขุนนางชราจะขอให้เด็กหนุ่มที่เพิ่งเกิดใหม่ครั้งแรกทำอะไรได้? หากมี "ธุระจริง" ก็แค่ประจบประแจงไปก่อน ผลประโยชน์ก็รับไว้

"อืม ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ แล้วก็จะได้ดูว่าธิดาของเขา เหตุใดคุณหนูผู้นี้ถึงได้กังวลเรื่องแต่งงานนัก" ฉินหมิงกล่าว

(จบบท)