บทที่ 27 : การเผชิญหน้าของผู้นำ

สวีเยว่ผิงเอ่ยปาก: "ชิ่นหมิง เจ้าอยากไปดูหรือไม่?"

"เฉาหลง เว่ยจื่อโหรว และมู่ชิงไปแล้วหรือ?" ชิ่นหมิงถาม แม้ข้าจะสนใจสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ระดับสูงในภูเขา แต่หากต้องชั่งน้ำหนัก เพื่อความปลอดภัย ย่อมต้องคำนึงถึงความมั่นคงปลอดภัยเป็นสำคัญ

สวีเยว่ผิงตอบ: "พวกเขาผ่านหมู่บ้านเราไปแล้ว ได้รับอนุญาตจากผู้นำ บอกว่าแค่อย่าเข้าใกล้เกินไปก็พอ"

"งั้นรออะไรอยู่ ไปกันเถอะ!" หลิวเหล่าถัวรีบแสดงท่าทีกระตือรือร้นทันที

ชิ่นหมิงก็ไม่ได้คัดค้าน เมื่อเฉาหลง เว่ยจื่อโหรว และคนอื่นๆ ไปกันแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องกังวลมากนัก

ครู่ต่อมา กลุ่มคนออกเดินทาง ไม่นานก็มาถึงนอกภูเขาใหญ่ บริเวณนี้มีผู้เกิดใหม่มากมายปรากฏตัว เงาร่างขยับไหว ทุกคนต่างเงยหน้ามองด้วยความคาดหวัง อยากเห็นการปรากฏตัวของผู้นำเมืองฉีเซี่ย

ชิ่นหมิงจ้องมองลาตัวนั้น เก็บความเงียบ มันดูคล้ายกับตัวที่ข้าล่าได้ในภูเขาเมื่อไม่กี่วันก่อน หรือจะเป็นลูกหลานมัน?

พังพอนขาวบริสุทธิ์นั่งขัดสมาธิบนหลังลา ราวกับพระอรหันต์ผู้บรรลุธรรม นิ่งสงบไร้เสียง สงบนิ่งเกินไป ดวงตาคู่ที่ดูเข้าใจโลกคู่นั้นลึกล้ำยิ่งนัก

ชิ่นหมิงใช้วิชาซ่อนพราง กลบเกลื่อนชีพจร ใช้วิชา "กลมกลืนกับธรรมชาติ" ทำให้ตัวเองผสานกลมกลืนกับฝูงชนอย่างเป็นธรรมชาติ

"มาแล้ว!" มีคนกระซิบ ในความมืด ณ ปลายแผ่นดินที่ปกคลุมด้วยหิมะขาวปรากฏเงาร่างหนึ่ง ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

"นี่น่าจะเป็นผู้นำเมืองฉีเซี่ยของพวกเรามาถึงแล้วใช่ไหม?" แม้แต่พวกขุนนางก็ยังนิ่งไม่ได้ กระซิบกระซาบ ทุกคนต่างมองออกไป

ไม่นาน บริเวณนี้ก็เงียบลงอีกครั้ง เพราะนั่นยังคงเป็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์

มันก้าวย่างอย่างสง่างาม ไม่เร่งไม่ช้าเข้ามาใกล้ มาถึงด้านหน้าป่าเขา

นี่เป็นแมวดาวลายที่มีความยาวราวสามฟุต น้ำหนักน่าจะหลายสิบชั่ง ไม่ได้เดินสี่ขา แต่ยืนตรงเดินมา

ชิ่นหมิงรู้สึกอึ้ง ดูเหมือนผู้นำของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ก็ไม่ได้แปลกประหลาดนัก ปกติก็เห็นสิ่งมีชีวิตพวกนี้ได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง แมวดาวลายกับพังพอนเป็นศัตรูกันโดยธรรมชาติ พวกมันสองตัวจะต่อสู้กันในภูเขาหรือไม่?

หลายคนมีความคิดเช่นนี้ แต่ไม่กล้าเอ่ยปาก เก็บความเงียบด้วยความตึงเครียด

"ข้านึกว่าสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ระดับสูงจะเป็นเหมือนแมลงเดือนพวกนั้น..." หลิวเหล่าถัวพึมพำไม่ชัด

เขาเฝ้าภูเขาใหญ่มาหลายสิบปี ได้ยินตำนานมากมาย ทั้งผู้ปกครองภูเขาที่น่าสะพรึงกลัว นกดึกดำบรรพ์ที่ยืนหยัดมาสองร้อยปีไม่ล้ม แต่ละตัวยิ่งลึกลับ แต่สุดท้ายก็ไม่ปรากฏตัว

"พวกมัน...จะทะเลาะกันหรือไม่?" มีคนสังเกตเห็นความผิดปกติ

เพราะแมวดาวลายที่เดินอย่างสง่างามกับพังพอนขาวบนหลังลา เผชิญหน้ากันอย่างตึงเครียด ดูเหมือนจะต่อสู้กัน

บนพื้นหิมะ แมวดาวลายยืนนิ่ง สะพายดาบยาวสีแดงที่มีความยาวเท่ากับความสูงของมันยามยืนตรง ดาบนั้นดีดออกจากฝักครึ่งฟุตโดยอัตโนมัติ ทันใดนั้นแสงสีแดงสาดส่อง ราวกับแสงอาทิตย์ยามเย็นในตำนานปรากฏ ย้อมหิมะโดยรอบเป็นสีแดง

พังพอนขาวบริสุทธิ์ก็ไม่สงบอีกต่อไป กระโดดลงจากหลังลา ตบลาเบาๆ ให้มันไปรออยู่ไกลๆ

ส่วนพังพอนขาวบริสุทธิ์ยืนอยู่ตรงนั้น แขนทั้งสองข้างไม่ต่างจากแขนมนุษย์ "มือ" ข้างหนึ่งไพล่หลัง อีก "มือ" หนึ่งด้านหน้าถือลูกประคำ

มันทั้งตัวขาวบริสุทธิ์ เงยหน้ามองฟ้า สงบนิ่งเหนือโลก ค่อยๆ คลึงลูกประคำ หมอกขาวบางๆ ลอยออกมา ต้านแสงสีแดงจากฝั่งตรงข้าม

ผู้คนงุนงง สิ่งมีชีวิตสองตัวนี้ไม่ใช่พวกเดียวกันจริงๆ หรือ? พวกมันกำลังเผชิญหน้ากัน!

"หนึ่งในนั้นน่าจะเป็นมนุษย์ เพียงแต่เส้นทางที่เลือกต่างกัน ร่างกายค่อยๆ เปลี่ยนไปจนไม่เหลือรูปลักษณ์มนุษย์" มีคนกระซิบ

ผู้คนที่อยู่ในที่นั้นได้ยินแล้วรู้สึกไม่สงบ เส้นทางเหล่านั้นห่างไกลจากพวกเขามาก

และตอนนี้พวกเขาแยกไม่ออกว่าตัวไหนเป็นมนุษย์ ตัวไหนเป็นสิ่งมีชีวิตระดับสูงจากภูเขา

ที่นั่นมีคนมากมาย รวมถึงผู้ลาดตระเวนจำนวนมาก ได้ยินข่าวก็รีบมา แม้พวกเขาจะเฝ้าเทือกเขาที่ทอดยาว แต่ก็เพียงแค่อยู่รอบนอก ไม่มีทางได้เห็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ระดับสูง วันนี้ก็มาเพื่อเปิดหูเปิดตา

เมืองฉีเซี่ยมีผู้เกิดใหม่มามากเช่นกัน ทั้งเด็กและคนแก่ บางคนมาจากตระกูลขุนนาง บางคนมาจากองค์กรที่แข็งแกร่ง มองไปเห็นคนมืดทะมึน

ผู้เกิดใหม่จากหมู่บ้านและเมืองใกล้เคียงที่กล้าหาญก็มาดูเช่นกัน

ส่วนในป่าทึบฝั่งตรงข้าม ก็มีสิ่งมีชีวิตมากมายปรากฏตัว มากกว่าฝั่งนี้ ล้วนเป็นเผ่าพันธุ์แปลกประหลาด ในป่ามืดยิ่งดูน่าขนลุก บางตัวแดงเหมือนไฟ บางตัวมีหมอกม่วงล้อมรอบ และส่งเสียงอึกทึก ดังกว่าเสียงวิพากษ์วิจารณ์ข้างนอกมาก

"ระวังหน่อย ฝั่งตรงข้ามอาจจะก่อเรื่อง!" เฉาหลงเอ่ยปาก ร่างสูงสามเมตรสวมเกราะเงางาม พร้อมกันนั้นมือก็กำหอกใหญ่คมกริบแน่น

"ไม่ใช่จะเจรจากันครั้งสุดท้ายหรอกหรือ ทำไมทั้งสองฝ่ายจะต้องต่อสู้กัน?" บางคนแสดงความสงสัย

มู่ชิงที่คลุมร่างด้วยเสื้อคลุมสีดำเอ่ย: "พวกเราไม่ได้ยั่วยุก่อน แต่ถ้าพวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์กล้าล่วงล้ำเขตแดน ก็ต่อสู้ได้เลย ผู้นำจะคุ้มครอง"

ในเวลาเดียวกัน องค์กรอื่นๆ ของเมืองฉีเซี่ย ตระกูลใหญ่ ยอดฝีมือในหมู่ผู้ลาดตระเวน ก็ส่งเสียงบอกกัน หากสถานการณ์ไม่ดีก็ให้ต่อสู้ได้เลย

"นานแล้วที่ไม่ได้เห็นสถานการณ์ใหญ่โตขนาดนี้ จะเริ่มแล้วหรือ? ข้าจำได้ว่าครั้งสุดท้ายที่กวาดล้างภูเขาครั้งใหญ่คือสามสิบปีก่อน" หลิวเหล่าถัวกล่าว แสดงความตื่นเต้น มือขวากำดาบใหญ่แน่น

เขาและชิ่นหมิงมาช้ากว่าคนอื่น ยืนอยู่ด้านหลัง เมื่อเทียบกันแล้ว น่าจะปลอดภัยกว่า

แต่ชิ่นหมิงไม่กล้าประมาท เมื่อคนฝั่งตนมีความเห็นพ้องกัน พูดออกมาเช่นนั้น เขาก็เตรียมพร้อม ถือค้อนทองดำด้ามยาวในมือ

เมื่อร่างสูงใหญ่กำยำปรากฏ ความวุ่นวายทั้งหมดถูกกดลง ไม่ว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ในป่าหรือผู้เกิดใหม่บนหิมะต่างเงียบลง

ไม่มีใครเห็นว่าเขาปรากฏตัวอย่างไร อยู่ๆ ก็ยืนอยู่ในที่เผชิญหน้าอย่างตึงเครียด

เขาสูงราวสิบเมตร รูปร่างใหญ่โตมาก สวมเกราะโบราณ มือถือหอกดำยาว แผ่พลังอำนาจที่มองไม่เห็น ข่มขวัญสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ในหุบเขา ยิ่งทำให้ผู้เกิดใหม่บนหิมะขนลุก

โชคดีที่พลังอำนาจที่มองไม่เห็นนั้นจางหายไปอย่างรวดเร็ว ไม่เช่นนั้นจะกดให้ทุกคนหายใจไม่ออก

ใบหน้าชายผู้นั้นมีมิติชัดเจน เห็นเค้าโครงชัด ดูราวสี่สิบกว่าปี ร่างกายสูงใหญ่เช่นนี้ ทำให้คนนึกถึงเส้นทางของเทพยักษ์

"นี่น่าจะเป็นบุคคลสำคัญของเมืองฉีเซี่ยของพวกเรา แต่ทำไมก่อนหน้านี้ไม่เคยเห็น?" บางคนสงสัย

แม้แต่เฉาหลง เว่ยจื่อโหรว และทายาทตระกูลขุนนางก็สนทนาถามไถ่ เพราะพวกเขาก็ไม่เคยเห็น

ไม่ว่าอย่างไร นี่เป็นมนุษย์แท้ๆ ไม่มีทางเป็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์

ชายผู้ถือหอกดำคนนี้ผมดำปลิว ใบหน้าเผยความแข็งแกร่ง เขายืนข้างพังพอนขาวบริสุทธิ์ ร่วมเผชิญหน้ากับแมวดาวลายที่สะพายดาบแดงบนหิมะ

เมื่อเขามาถึง ดาบแดงที่ดีดออกจากฝักโดยอัตโนมัติ ราวกับแสงอาทิตย์ยามเย็นที่ย้อมบริเวณโดยรอบเป็นสีแดง ส่งเสียงดังแผ่วเบา ดูเหมือนจะเตือนถึงความแข็งแกร่งและอันตรายของผู้มาเยือน

ผู้ลาดตระเวนอาวุโสคนหนึ่งเอ่ย: "อย่างนี้ก็เห็นสถานการณ์ชัดเจนแล้ว ชายร่างสูงสิบเมตรคือยอดฝีมือที่เมืองฉีเซี่ยของพวกเราเชิญมา ส่วนพังพ... เอ่อ ท่านพังพอนก็ต้องเป็นคนฝั่งเราแน่นอน เพราะเลือกเส้นทางต่างกัน จึงเปลี่ยนเป็นร่างแปลกประหลาด"

ผู้คนพยักหน้า เห็นได้ชัดว่าแมวดาวลายที่สะพายดาบแดงมาจากภูเขาลึก

ยักษ์สูงสิบเมตรและพังพอนขาวบริสุทธิ์สูงหนึ่งฟุตที่กำลังคลึงลูกประคำยืนด้วยกัน ความแตกต่างนี้ช่างมากเหลือเกิน หลายคนอยากวิพากษ์วิจารณ์ แต่ไม่กล้าเอ่ย

"เว่ยม่อ พี่เว่ย พวกเราไม่ได้พบกันยี่สิบปีแล้ว ท่องไปในขุนเขาและห้วงน้ำ ปรากฏตัวแถวพื้นที่อันตราย ท่านสบายดีหรือ?" เสียงสงบราบเรียบดังขึ้น และเป็นไปอย่างฉับพลัน ทุกคนไม่ทันเห็นว่าบนพื้นหิมะปรากฏร่างอีกร่างหนึ่ง

นี่ยังคงเป็นชายผู้หนึ่ง ดูราวสี่สิบต้นๆ สวมชุดขาว สง่างามมาก หล่อเหลา ยืนอย่างไม่ตั้งใจก็กลมกลืนกับหิมะ

เขายืนอยู่ข้างแมวดาวลายที่สะพายดาบแดง มองไปยังชายร่างยักษ์สูงสิบเมตรฝั่งตรงข้าม

คราวนี้ ผู้คนบนพื้นหิมะงุนงงไปหมด ตาโต พูดไม่ออก แยกไม่ออกจริงๆ ว่าฝ่ายไหนคือผู้นำและพันธมิตรของเมืองฉีเซี่ย

ยักษ์ที่ถูกเรียกว่าเว่ยม่อพยักหน้า เกราะสีทองแดงหม่นบนร่างส่งเสียงกังวาน เขาเอ่ย: "ใช่ ยี่สิบปีผ่านไปแล้ว หลิงซวี่ ท่านก็แก่ลงแล้ว"

ผู้คนไม่เข้าใจ ทำไมเว่ยม่อถึงบอกว่าชายชุดขาวแสดงร่องรอยความชรา ไม่ใช่อยู่ในวัยกำลังฉกรรจ์หรอกหรือ? ดูเหมือนการตัดสินของคนระดับนี้จะมีมาตรฐานอื่น

ในขณะเดียวกัน บางส่วนที่มาจากเมืองฉีเซี่ยก็อุทานด้วยความตกใจ

"หลิงซวี่... เขาคือผู้ปกครองเมือง!"

ชิ่นหมิง หลิวเหล่าถัว และคนอื่นๆ ต่างตะลึง แต่ตอนนี้ก็พอจะแยกออกแล้วว่าฝ่ายไหนคือสิ่งมีชีวิตระดับสูงจากภูเขา ฝ่ายไหนคือผู้นำเมืองฉีเซี่ย

ในเวลาสั้นๆ นี้ การรับรู้ของผู้คนมากมายพลิกกลับไปมาหลายรอบ

ชายวัยกลางคนในชุดขาวที่สง่างาม หลิงซวี่ พยักหน้า: "ใครเล่าจะไม่แก่? ไม่มีใครต้านทานกาลเวลาได้ แม้แต่สิ่งมีชีวิตระดับสูงที่ลึกลับที่สุดก็ทำไม่ได้"

จากนั้น เขามองไปที่เว่ยม่อ กล่าว: "ท่านเลือกที่จะเข้าไปในหมอกค่ำคืน วนเวียนอยู่นอกพื้นที่อันตรายไร้ขอบเขต ไม่กลับมาอีกแล้วใช่หรือไม่?"

"ใช่!" เว่ยม่อตอบเพียงคำเดียว

"เข้าใจได้" หลิงซวี่พยักหน้า

ผู้คนต่างสีหน้าเคร่งเครียด ผู้อาวุโสบางคนเคยได้ยินชื่อเว่ยม่อ รู้ว่าเมื่อก่อนเขาแข็งแกร่งเพียงใด สมัยก่อนร่างกายของเขาสูงใหญ่กว่านี้มาก นี่เป็นการเปลี่ยนแปลงสู่ระดับที่สูงขึ้นหรือ?

"ทำไมเขาถึงยืนอยู่ฝั่งสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์จากภูเขาลึก?" ชายหนุ่มจากเมืองฉีเซี่ยคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะกระซิบถามผู้อาวุโสข้างๆ

ผู้อาวุโสผู้นั้นกระซิบตอบ: "หาเส้นทางไม่พบ สิ้นหวัง ก็เดินเข้าไปในความมืดอันไร้ขอบเขต ดังนั้นในขุนเขาและห้วงน้ำ ในความมืดอันไร้ขอบเขต มีสิ่งมีชีวิตระดับสูง มีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ลึกลับ ไม่จำเป็นต้องเป็นสัตว์ประหลาด เมื่อก่อนเคยเป็นมนุษย์นะ!"

ชิ่นหมิงได้ยินแล้วก็เหม่อลอย

"นั่งคุยกันเถอะ" ผู้ปกครองเมืองฉีเซี่ย หลิงซวี่เอ่ย ทำท่าเชิญ

สี่สิ่งมีชีวิตสี่รูปลักษณ์ที่แตกต่างกันมาก ต่างนั่งลงบนหิมะ เริ่มการเจรจาครั้งสุดท้าย

อย่างไรก็ตาม ผู้คนพบว่าไม่ได้ยินเสียงของพวกเขา

นั่นคือการเจรจาลับของผู้นำ แน่นอนว่าจะไม่ให้พวกเขาได้ยิน การที่ให้พวกเขายืนดูอยู่ไกลๆ ก็ถือเป็นโอกาสได้เห็นโลกแล้ว

เห็นได้ว่าสถานการณ์ไม่สงบ ที่นั่นมีแสงสีแดงพวยพุ่ง หมอกขาวลอย เครื่องแต่งกาย เกราะ และขนของสี่สิ่งมีชีวิตสั่นไหวอย่างรุนแรง มีสนามพลังที่น่าสะพรึงกลัวระหว่างกัน

แม้แต่เห็นแมวดาวลายชักดาบออกมา แสงสีแดงสาดส่องจ้า สว่างเกินไป ราวกับดวงอาทิตย์สีแดงจะลอยขึ้นมาจากพื้น

ส่วนพังพอนขาวบริสุทธิ์ดูเหมือนจะโกรธจนทนไม่ได้ ไม่สามารถรักษาความสงบเช่นก่อนหน้า มือหนึ่งคลึงลูกประคำ อีกมือตบลงบนหิมะแสดงความไม่พอใจ

ทันใดนั้น ทุกคนต่างตกใจ เพราะรู้สึกถึงแผ่นดินไหว หิมะจำนวนมากบนพื้นถูกเขย่าขึ้นกลางอากาศ

หลายคนเห็นชัดว่า มันเพียงแค่ตบเบาๆ ไม่ใช่จะออกแรงจริงๆ

อย่างไรก็ตาม นี่ก็เพิ่มความตึงเครียดให้กับสถานการณ์

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ในป่าส่งเสียงคำราม สิ่งมีชีวิตระดับสูงที่น่าสะพรึงกลัวอีกหลายตนก็ปรากฏตัว

บางตนยืนบนภูเขามองอย่างเย็นชา บางตนกางปีกมาบนฟ้ามองลงมา

ในนั้นมีแมลงตัวหนึ่งพิเศษที่สุด เพราะสว่างเกินไป ส่องสว่างภูเขาหลายลูกใกล้เคียง และมันมาถึงชายขอบภูเขา

"แมลงเดือน!" หลายคนอุทาน

อย่างไรก็ตาม ตรงข้ามกับฝั่งภูเขา ในความมืดก็ปรากฏสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่ง นกสีเขียวตัวหนึ่งเปล่งแสงงดงาม บนหลังมีร่างในชุดขนนกปลิวไสว ผู้นั้นอยู่บนฟ้ามองแมลงเดือน มีกลิ่นอายเหนือโลกอย่างยิ่ง ในชั่วพริบตาต้านพลังอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวที่แมลงเดือนแผ่ออกมา

ชิ่นหมิงมองร่างในชุดขนนกบนนกสีเขียว รู้สึกปวดศีรษะ ไม่ใช่เพราะคนผู้นี้ แต่เพราะชุดขนนกกว้างนั้น ราวกับสายฟ้าฟาดลงมาที่ใจเขา ผ่าจิตใต้สำนึกที่ถูกฝุ่นจับ ทำให้เขาเห็นภาพบางอย่างในชั่วพริบตา รู้เรื่องราวเมื่อครั้งเลือดนองตอนอายุสิบสี่ปี

(จบบท)