บทที่ 209 ค่ำคืนอันลึกลับ 

บทที่ 209 ค่ำคืนอันลึกลับ  

โดยไม่ทันสังเกต เวลาก็ล่วงเข้าสู่ยามเย็น

ทีมล่าสัตว์แต่ละกลุ่มค่อย ๆ ออกจากเขตต้องห้ามเฟิงเล่ย

เสียงพูดคุยและกิจกรรมต่าง ๆ ทำให้ค่ายคึกคักขึ้น

ฟางจือสิงเงยหน้ามองท้องฟ้า สูดลมหายใจลึก แล้วเดินสวนทางกับผู้คนกลับไป

เมื่อมาถึงทางเข้าเขตต้องห้าม ฟางจือสิงหยิบเชือกเส้นยาวออกมา

เขาผูกปลายเชือกด้านหนึ่งไว้กับต้นไม้ใหญ่ด้านนอก พร้อมใช้ก้อนหินขนาดใหญ่กดทับไว้เพื่อความมั่นคง

จากนั้นเขาก้าวเข้าสู่เขตต้องห้าม พลางคลายเชือกออกไปเรื่อย ๆ

เมื่อเดินห่างจากทางเข้าประมาณ 50 เมตร ฟางจือสิงหยุดลง

จากมุมมองของขอบเขตต้องห้าม ตอนนี้เขาอยู่ลึกเข้าไปประมาณ 2 เมตร

"ตรงนี้แหละเหมาะสม"

ฟางจือสิงผูกปลายเชือกอีกด้านไว้กับข้อมือ ก่อนจะหาต้นไม้ใหญ่พิงนั่งลงในท่าขัดสมาธิ

เวลาค่อย ๆ ผ่านไป

เมื่อฟ้ามืดลง ความมืดมิดราวกับหมึกเข้าปกคลุมทั่วทุกพื้นที่

ฟางจือสิงหันไปมอง เห็นแสงจากทางเข้าค่อย ๆ จางลงจนดับสนิท

ความมืดลึกล้ำราวกับคลื่นน้ำที่กลืนกินทุกสิ่ง

ในชั่วพริบตานั้น ฟางจือสิงรู้สึกเหมือนจมดิ่งสู่ก้นน้ำ ความหวาดหวั่นแผ่ซ่านในใจ

ความกลัวนี้เป็นความหวาดระแวงที่มนุษย์มีต่อความมืดโดยธรรมชาติ

ฟางจือสิงผ่อนลมหายใจ ค่อย ๆ หลับตาเพื่อรวบรวมสมาธิ

คืนนี้เขาตัดสินใจแล้วว่าจะไม่หลับนอน

ตราบใดที่ผ่านค่ำคืนนี้ไปได้ ถือว่าเขาบรรลุภารกิจสำเร็จ

แต่เมื่อความมืดลึกล้ำแผ่ปกคลุม เสียงรอบข้างกลับค่อย ๆ หายไป

ความเงียบเข้าครอบงำทุกสิ่ง

มันเงียบเกินไป!

ปกติ เขตต้องห้ามจะเต็มไปด้วยเสียงของสัตว์ประหลาด นก แมลง รวมถึงเสียงสายฟ้าฟาดและลมพัด

แต่ในยามนี้ เหมือนมีคนกดปุ่มหยุดเวลา ทุกสิ่งหยุดนิ่ง

ฟางจือสิงขมวดคิ้ว ยกมือขึ้นสัมผัสลมที่พัดผ่าน

แม้จะรู้สึกถึงลมพัดบนผิว แต่เขากลับไม่ได้ยินเสียงลมเลย

"นี่มันแปลกจริง ๆ…"

ฟางจือสิงค่อย ๆ ปรับลมหายใจและจังหวะหัวใจให้สงบ ราวกับล่องหนกลืนไปกับสิ่งแวดล้อม กลายเป็นหินที่ไร้ชีวิต

"เสี่ยวสิง~"

เสียงคุ้นเคยดังขึ้นในหูของเขา

ฟางจือสิงเบิกตากว้าง หันหูฟังอย่างระแวดระวัง

"เสี่ยวสิง~"

เสียงเรียกดังขึ้นอีกครั้ง ชัดเจนกว่าครั้งแรก

"แม่?!"

ลมหายใจของฟางจือสิงเร่งขึ้น เขาได้ยินเสียงแม่ของเขาเรียก

"เสี่ยวสิง แม่เจ็บหน้าอกมาก เอายาแก้ปวดมาให้แม่หน่อย"

เสียงเรียกของแม่ดังชัดในหู

ฟางจือสิงขมวดคิ้วแน่น เขารีบสงบจิตใจ กำจัดความคิดฟุ้งซ่านทั้งหมดออกไป

เมื่อจิตใจสงบลง ความเงียบเข้ามาแทนที่อีกครั้ง

แม่ของเขาเสียชีวิตไปนานแล้ว ฟางจือสิงเป็นคนเห็นกับตาตอนแม่ของเขาถูกเผาและฝังที่ภูเขาหลังบ้าน

"นี่มันภาพหลอนหรือเปล่า?"

"หรือเป็นผลจากอะไรบางอย่างในเขตต้องห้าม?"

ฟางจือสิงเริ่มตั้งสมมติฐานว่า ในเวลากลางคืนที่ไม่มีแสงแดด เขตนี้อาจปลดปล่อยก๊าซพิษที่ส่งผลต่อจิตใจและประสาทสัมผัส

ในขณะที่กำลังคิด…

"เสี่ยวสิง แม่อยู่ตรงนี้ แม่พูดกับเจ้าได้นะ"

"ตอนนี้สถานการณ์ของเจ้ากำลังอันตราย เจ้าต้องออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้"

"มองไปทางซ้ายของเจ้า พวกมันกำลังมาแล้ว"

เสียงของแม่ดังขึ้นอย่างชัดเจน

แต่ฟางจือสิงยังคงสงบจิตใจ ไม่สนใจเสียงนั้น

ชั่ววินาทีต่อมา แสงสว่างจ้าก็ฉายมาจากทางซ้าย

ฟางจือสิงหันไปมอง สายตาพบกับแสงที่สว่างจ้าจนต้องยกมือขึ้นบัง

เมื่อมองผ่านช่องว่างระหว่างนิ้ว เขาเห็นแสงสว่างสามดวงที่ฉายมา

ในระยะหลายร้อยเมตร เงามืดสั่นไหว เผยให้เห็นรูปร่างยักษ์สามร่างซึ่งคล้ายมนุษย์ ค่อย ๆ เดินเข้ามาใกล้

ฟางจือสิงรีบลุกขึ้น ย่อเข่าข้างหนึ่งเพื่อตั้งท่าพร้อม

เสียงแปลกประหลาดดังขึ้น เหมือนเสียงจากวิทยุเก่า

ร่างยักษ์ทั้งสามสูงไม่ต่ำกว่าหกเมตร ก้าวเท้ากว้างและใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ

ฟางจือสิงยังคงนิ่งเงียบ จับดาบฆ่ามังกรแน่น เตรียมพร้อมทุกเมื่อ

ไม่นาน ร่างยักษ์หยุดเดินและย่อตัวลง แต่เขาไม่อาจมองเห็นได้ชัดว่าพวกมันกำลังทำอะไร

หลังจากนั้น พวกมันลุกขึ้นและเปลี่ยนทิศทางเดินออกไปอีกทาง

ฟางจือสิงกะระยะห่างโดยประมาณ พบว่าร่างยักษ์ทั้งสามอยู่ห่างออกไปราว 100 เมตร

เขาจึงหลบไปหลังต้นไม้ เปิดใช้งานพลังตาแดงเลือดเพื่อมองให้ชัด

เมื่อเพ่งมองไป ร่างยักษ์ทั้งสามกลับไม่มีร่องรอยของพลังชีวิตแม้แต่น้อย

ฟางจือสิงปิดพลังตาแดงเลือดทันที

แต่ในเวลาเดียวกัน ร่างยักษ์ทั้งสามเหมือนจะรู้ตัว พวกมันหยุดและหันกลับมา

พวกมันเริ่มเดินเร็วขึ้น และตรงเข้ามาใกล้ฟางจือสิง

เมื่อพวกมันเข้ามาใกล้ ฟางจือสิงจ้องมองด้วยความตกใจ ร่างยักษ์เหล่านั้นมีโครงสร้างที่เป็นโลหะ—มันคือ หุ่นยนต์เกราะเหล็ก

เสียงแปลกประหลาดดังขึ้นอีกครั้ง ดังจนเสียดแก้วหู

ทันใดนั้น หุ่นยนต์ตัวหนึ่งยกมือขึ้นชี้มาทางฟางจือสิง

หุ่นยนต์อีกสองตัวแยกไปซ้ายและขวา เพื่อโอบล้อมเขา

หุ่นยนต์ตัวทางซ้ายพุ่งเข้ามา หมัดเหล็กฟาดลงมาอย่างรวดเร็ว

ตูม!

พื้นดินระเบิดเป็นหลุมลึก

ในกลุ่มควัน ฟางจือสิงพุ่งตัวออกมา กระโดดขึ้นสูงจนเหมือนบิน

เขาจับดาบฆ่ามังกรด้วยสองมือ ฟาดฟันลงไปบนหัวหุ่นยนต์

โครม!

หุ่นยนต์ถูกผ่าออกเป็นสองซีก ร่างแยกออกเหมือนเต้าหู้ ก่อนจะกลายเป็นสนิมและสลายหายไปในอากาศ

ฟางจือสิงตกใจเล็กน้อย การโจมตีครั้งนี้ไม่มีแรงสะท้อนกลับเหมือนฟันอากาศ

หุ่นยนต์อีกตัวพุ่งเข้ามา แต่ฟางจือสิงสังเกตเห็นสนิมบนผิวของมันที่ลอกออกเรื่อย ๆ

เขากระโดดถอยหลังอย่างรวดเร็ว หุ่นยนต์ไล่ตามแต่ช้ากว่าเขามาก

ฟางจือสิงยิ้มมั่นใจ หุ่นยนต์เหล่านี้ดูน่าเกรงขาม แต่ความจริงแล้วอ่อนแอและเหมือนเศษขยะ

ไม่นาน หุ่นยนต์สองตัวที่เหลือพยายามโจมตีเขา แต่กลับไม่สามารถแตะตัวเขาได้แม้แต่น้อย

ไม่นานนัก หุ่นยนต์ทั้งสองล้มลงกับพื้น กระจัดกระจายเป็นเศษชิ้นส่วนที่เริ่มผุพัง

ชิ้นส่วนเหล่านั้นกลายเป็นฝุ่นและหายไปในอากาศทันที

โลกกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง

ฟางจือสิงครุ่นคิดว่าในค่ำคืนที่ผู้อาวุโสหวังพักในเขตต้องห้าม เขาน่าจะเผชิญกับหุ่นยนต์เหล่านี้

แต่เขาก็สงสัยว่า ในโลกของวิทยายุทธ์โบราณนี้ หุ่นยนต์เช่นนี้มาจากไหนกัน?

ฟางจือสิงเก็บดาบฆ่ามังกรแล้วเดินกลับไปยังต้นไม้ใหญ่เพื่อหาที่ดึงเชือกที่เขาเคยผูกไว้

เขาเอื้อมมือหาเชือก แต่กลับไม่พบ

ฟางจือสิงเริ่มค้นหาบริเวณโดยรอบ แต่สิ่งที่เขาเจอคือแผ่นหินแปลก ๆ

"เจ้าหนุ่ม เจ้ากำลังหาอะไรอยู่?"

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านข้าง  ฟางจือสิงหันไปมอง เห็นร้านขายตุ๊กตาตั้งอยู่ไม่ไกล

พ่อค้ากลางคน ดวงตาเรียวยาวและหนวดแพะ กำลังยื่นศีรษะมองเขาอย่างสนใจ

ฟางจือสิงลุกขึ้นยืนทันที พร้อมกวาดตามองรอบตัวอย่างรวดเร็ว และก็พบว่าตนเองกำลังยืนอยู่บนถนนยาว

ถนนสายนี้เต็มไปด้วยการประดับประดาโคมไฟสว่างไสว ผู้คนเดินสวนไปมาอย่างคึกคัก บรรยากาศเหมือนกำลังเฉลิมฉลองเทศกาล

ฟางจือสิงสูดลมหายใจลึก ก่อนหันกลับไปมองกำแพงเมืองด้านหลัง

บนป้ายที่แขวนอยู่บนประตูเมืองปรากฏคำว่า "เมืองหลิงเฉวียน" ชัดเจน

"นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?"

ใบหน้าของฟางจือสิงเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที เขารีบเดินไปหาพ่อค้าร้านใกล้ ๆ แล้วเอ่ยถามว่า

"วันนี้เป็นวันอะไร?"

พ่อค้ายิ้มพลางตอบว่า

"วันมหามงคล! จักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ เป็นวันดีของชาวบ้านอย่างพวกเรา!"

ฟางจือสิงถามต่อด้วยความสงสัย

"จักรพรรดิที่เจ้ากล่าวถึง คือจักรพรรดิมู่หยวนใช่หรือไม่?"

"ใช่แล้ว!" พ่อค้าพยักหน้ารัว ๆ

ฟางจือสิงนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนหยิบตั๋วเงินทองคำออกจากอกเสื้อแล้วส่งให้พ่อค้า พร้อมพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ข้าขอซื้อตุ๊กตาตัวหนึ่ง"

พ่อค้าแสดงความดีใจอย่างมาก เมื่อรับตั๋วเงินไปดู กลับนิ่งไปชั่วขณะ เขาพลิกดูหลายครั้งด้วยความสงสัย

"นี่มันอะไรกัน? ตั๋วเงินนี้คืออะไร?"

ฟางจือสิงถามกลับ

"เจ้าดูไม่ออกหรือว่านี่คือตั๋วเงินทองคำ?"

พ่อค้าส่ายหน้าพลางกล่าว

"ใครจะไม่รู้จักตั๋วเงินทองคำ แต่ข้าไม่เคยเห็นตั๋วเงินแบบนี้มาก่อน มันจะไม่ใช่ของปลอมใช่หรือไม่?"

ฟางจือสิงคิดในใจ "เป็นอย่างที่คาดไว้จริง ๆ"

หากเขาเดินทางย้อนเวลากลับไปยังปีแรกแห่งรัชสมัยมู่หยวน ผู้คนในยุคนั้นย่อมไม่รู้จักตั๋วเงินแบบในปัจจุบัน

"หากเจ้าไม่รู้จักก็ช่าง ข้าไม่ซื้อแล้ว"

ฟางจือสิงเก็บตั๋วเงินกลับ ก่อนเอ่ยถาม

"ในเมืองหลิงเฉวียนนี้ ใครคือยอดฝีมืออันดับหนึ่ง?"

พ่อค้ายกนิ้วโป้งพร้อมกล่าวอย่างมั่นใจ

"แน่นอนว่าต้องเป็นอาวุโสเซิ่งเป่าเฉวียน!"

ฟางจือสิงพยักหน้า เขาได้ข้อมูลที่ต้องการและรีบเดินทางไปยังที่อยู่ของเซิ่งเป่าเฉวียนทันที

ไม่นาน เขามาถึงหน้าคฤหาสน์ใหญ่ที่สุดในเมือง แต่ประตูถูกล็อกจากด้านนอก

"เซิ่งเป่าเฉวียนน่าจะไปร่วมงานเทศกาลที่วัดในคืนนี้"

ฟางจือสิงเข้าใจสถานการณ์ ก่อนเดินกลับไปยังถนนที่คึกคัก

เขาเดินสำรวจถนนสายยาวอย่างใจเย็น สังเกตผู้คนและสินค้าจากแผงลอยต่าง ๆ

จู่ ๆ กลิ่นสมุนไพรแรงเข้าจมูก เขาเงยหน้าขึ้นมองและเห็นร้านขายสมุนไพรริมถนนชื่อว่า "หลิวเว่ยจวี"

ฟางจือสิงครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนเดินเข้าไปในร้าน

ในร้านมีชายชราเพียงคนเดียว ท่าทางอายุประมาณหกสิบปีขึ้นไป รูปร่างผอมสูง ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย เขาสวมหมวกที่ดูคล้ายหมวกทรงโบราณ

ชายชรากำลังปัดฝุ่นที่โต๊ะด้วยไม้ขนไก่ เมื่อเห็นฟางจือสิงก้าวเข้ามา เขาเงยหน้าพร้อมยิ้มถาม

"ลูกค้าจะซื้ออะไรหรือ มีใบสั่งยาหรือไม่?"

ฟางจือสิงถามอย่างเรียบง่าย

"มีหญ้าเปลี่ยนเลือดหรือไม่?"

"มี!"

ชายชราตอบอย่างไม่ลังเล พร้อมถามกลับด้วยสีหน้าจริงจัง

"เจ้าต้องการเท่าไร?"

"สิบห้าต้น" ฟางจือสิงตอบ

ชายชราหันหลังไปเปิดตู้ในห้องด้านหลัง แล้วหยิบสมุนไพรแห้งออกมาวางบนโต๊ะ

เขายิ้มพลางถาม

"ยังต้องการสมุนไพรอื่นอีกหรือไม่?"

ฟางจือสิงหยิบหญ้าเปลี่ยนเลือดขึ้นมา ในขณะนั้นแผงควบคุมระบบปรากฏขึ้นพร้อมข้อความ:

"[รวบรวมหญ้าเปลี่ยนเลือด 36 ต้น (สำเร็จหรือไม่?)]"

เขารู้สึกตื่นเต้นและสงสัย

จากนั้นเขาถามต่อ

"มีดอกเทียนลั่วหรือไม่?"

ชายชรายิ้มตอบอย่างสุภาพ

"มี ต้องการเท่าไร?"

"ข้าต้องการ 12 ดอก"

ชายชราหันหลังกลับไปเปิดตู้ ใช้เวลาสักพักก่อนหยิบดอกเทียนลั่วที่แห้งแล้วออกมาวาง

"ดอกเทียนลั่ว 12 ดอก เจ้าลองนับดูสิ" ชายชรายิ้มถาม

ฟางจือสิงยกดอกไม้เหล่านั้นขึ้นมาในมือด้วยความระมัดระวัง

[รวบรวมดอกเทียนลั่ว 12 ดอก (เตรียมพร้อมแล้ว ต้องการยืนยันหรือไม่?)]

ยืนยัน!

ฟางจือสิงมั่นใจแล้วว่าหญ้าเปลี่ยนเลือดและดอกเทียนลั่วเป็นสิ่งที่มีอยู่จริง

มันช่างสมจริงยิ่งนัก! แม้กระทั่งระบบยังรับรอง

ฟางจือสิงรู้สึกตื่นเต้นจนหัวใจเต้นแรง เขาถามว่า

"ทั้งหมดนี้ราคาเท่าไร?"

ชายชราตอบพร้อมยิ้ม

"ไม่แพงหรอก วันนี้เป็นวันเทศกาล ท่านให้ตามจำนวนนี้ก็พอ"

พร้อมยกมือขวาขึ้นเป็นสัญลักษณ์บอกจำนวน

ฟางจือสิงนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถอดดาบวิเศษระดับสองจากเอวแล้ววางบนโต๊ะ

"ข้าไม่มีเงินติดตัว จะใช้ดาบเล่มนี้แทนได้หรือไม่?"

ชายชราจ้องมองดาบด้วยความสนใจและชมว่า

"ดาบเล่มนี้ดีจริง ๆ ถ้าเช่นนั้น เจ้ากลับมาครั้งหน้า ค่อยนำเงินมาไถ่คืนดาบนี้ไปดีหรือไม่?"

ฟางจือสิงคิดครู่หนึ่ง ก่อนตอบว่า

"ข้าอาจไม่ได้กลับมา ท่านสามารถจัดการกับดาบเล่มนี้ตามที่ท่านต้องการ"

ชายชราได้ยินดังนั้น ยิ้มจนหน้าบาน

"เช่นนั้นยิ่งดี หากเจ้าไม่เสียดาย ข้าก็ไม่เกรงใจแล้ว!"

"ไม่เสียดาย!"

ฟางจือสิงเองก็ยิ้มอย่างพึงพอใจ เหมือนทุกอย่างนี้เป็นความฝันที่แปลกประหลาด

เขาเก็บสมุนไพรทั้งสองชนิดไว้ในอกเสื้อ ก่อนเดินออกจากร้านยาไปอย่างรวดเร็ว แล้วจิตใจก็พลันรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง

ทันใดนั้น!

สมุนไพรทั้งสองอย่างสลายกลายเป็นผงธุลี

ฟางจือสิงตบหน้าอกของตนเบา ๆ เถ้าผงลอยไปในอากาศ

เขาเดินเล่นต่อไปเรื่อย ๆ โดยไม่ทันสังเกตว่าตนเดินมาถึงปลายถนน

ฟางจือสิงเงยหน้ามองออกไปนอกเมือง พบว่าด้านนอกนั้นมืดมิดจนมองไม่เห็นอะไร

แม้กระนั้น เขาก็ไม่ได้หยุด เดินต่อไปข้างหน้า

ทันใดนั้น หินก้อนใหญ่ข้างทางดึงดูดความสนใจของเขา

ฟางจือสิงหันไปมองแล้วเดินเข้าไปใกล้ พบว่าบนหินมีอักษรสลักไว้ แต่ตัวอักษรดูเลือนลาง

เขาหยิบดินขึ้นมา ถูลงบนหินแล้วเป่าลมออก

ตัวอักษรปรากฏชัดเจนขึ้นทันที

"หลัวเชียนเชียนเคยมาที่นี่!"

"นี่มันอะไรกัน?!"

ฟางจือสิงถอยหลังสองก้าว สีหน้าฉายแววตกตะลึง

ไม่นึกเลยว่า หลัวเชียนเชียนจะเคยมาเยือนเมืองหลิงเฉวียนเช่นกัน

"นี่มันเรื่องอะไร? การเดินทางข้ามเวลาหรือ?"

ฟางจือสิงรู้สึกเหลือเชื่ออย่างยิ่ง ยืนอยู่หน้าก้อนหินด้วยความคิดอันสับสน

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน แต่เขารู้สึกว่ารอบตัวเริ่มมืดลง

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เขาก็พบว่าเมืองหลิงเฉวียนได้หายไปแล้ว รวมถึงก้อนหินใหญ่ก็หายไปเช่นกัน

ฟ้าค่อย ๆ สว่างขึ้น พร้อมกับเส้นสีขาวจาง ๆ ที่ขอบฟ้า

"เช้าแล้วงั้นหรือ?!"

..........