บทที่ 17 งานวันเกิด

หลงยุนเฟิงแสดงพลังอันยิ่งใหญ่ในลานบรรพชน ทั้งเวทมนตร์และวิทยายุทธ์ เหนือกว่าทุกคนในรุ่นราวคราวเดียวกัน ชื่อเสียงของหลงยุนเฟิงค่อยๆ แพร่กระจายออกไป

และแน่นอน หลงยุนเฟิงก็ได้เป็นผู้สืบทอดตำแหน่งหัวหน้าตระกูล คนที่ดีใจก็มี คนที่อิจฉาก็มี ในขณะที่หลายคนตกตะลึงกับพลังของหลงยุนเฟิง ก็มีหลายคนที่แอบริษยา

อย่างไรก็ตาม หากจะคิดกำจัดหลงยุนเฟิง ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะตอนนี้ตระกูลหลงเถิงปกป้องหลงยุนเฟิงราวกับสมบัติล้ำค่า

แต่หลงยุนเฟิงกลับรู้สึกหงุดหงิด รู้สึกเหมือนถูกขังอยู่ ต้องอยู่แต่ในห้องทั้งวัน

การใช้ชีวิตที่ถูกจำกัดอิสรภาพเช่นนี้ เป็นสิ่งที่หลงยุนเฟิงไม่ชอบที่สุด แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ผิดที่ตัวเองแสดงตัวโดดเด่นเกินไป ตอนนี้หลงยุนเฟิงได้แต่อยู่ในห้องฝึกฝนและรักษาระดับพลัง

ปัจจุบัน ระดับพลังของหลงยุนเฟิงได้มาถึงขีดจำกัดแล้ว หากไม่มีโอกาสพิเศษหรือการผจญภัย ก็ยากที่จะก้าวหน้าต่อไปได้

โชคดีที่ในช่วงชีวิตที่เหมือนถูก "คุมขัง" นี้ มารดาของหลงยุนเฟิงมักจะมาพูดคุยกับเขาเสมอ บางครั้งเมื่อบิดาหลงหยวนและพี่ชายหลงยุนซิงว่าง ก็จะมาร่วมพูดคุยด้วย ในชาติก่อนที่ไม่เคยได้สัมผัสความอบอุ่นจากครอบครัว ในโลกนี้หลงยุนเฟิงได้รู้สึกอย่างแท้จริงว่าความสุขของการมีครอบครัวเป็นอย่างไร

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว หนึ่งเดือนผ่านไป ถึงวันเกิดของเสวียลี่ซื่อ องค์หญิงที่จักรพรรดิเสวียไลรักที่สุด

วันนี้ ใกล้ค่ำแล้ว เฟยอานนานำชุดยาวสีม่วงสูงศักดิ์เข้ามาในห้องของหลงยุนเฟิงอย่างร้อนรน

หลงยุนเฟิงเห็นดังนั้น จึงถามด้วยความแปลกใจ: "ท่านแม่ นี่คือ?"

"ฮ่าๆ พูดถึงแล้ว เจ้าก็ต้องไปร่วมงานวันเกิดองค์หญิง ต้องแต่งตัวให้เหมาะสมหน่อย" เฟยอานนายิ้มอ่อนโยน ค่อยๆ สวมชุดยาวสีม่วงให้หลงยุนเฟิง

"ขอบคุณท่านแม่" หลงยุนเฟิงมีแต่ความสุขบนใบหน้า

"เจ้าเด็กโง่ ยังจะมาเกรงใจแม่อีก" เฟยอานนาค่อยๆ จัดแต่งเสื้อผ้าให้หลงยุนเฟิง พลางเตือนว่า: "ยุนเฟิง เจ้าต้องจำไว้ วังหลวงไม่ใช่ที่ที่จะประพฤติตัวตามใจได้ เจ้าต้องฟังคำพ่อและหัวหน้าตระกูลให้ดี เข้าใจไหม?"

"เข้าใจแล้ว" หลงยุนเฟิงยิ้มพยักหน้า

ทันใดนั้น เสียงหยาบๆ ของหลงหยวนก็ดังมาจากนอกประตู: "ยุนเฟิง เตรียมตัวเสร็จหรือยัง?"

พูดจบ หลงหยวนและหัวหน้าตระกูลหลงเฟยพร้อมผู้อาวุโสต่างๆ ก็เข้ามาที่ประตู ทุกคนมีรอยยิ้มบนใบหน้า

ทั้งสองคนตกใจเล็กน้อย เฟยอานนาหันไปยิ้มพูด: "สวัสดีหัวหน้าตระกูล สวัสดีท่านผู้อาวุโสทุกท่าน ยุนเฟิงพร้อมแล้ว"

"อืม งั้นก็ไปกันเถอะ มีคนรออยู่ข้างนอกแล้ว" หลงเฟยตอบ

"อืม" เฟยอานนาพยักหน้า แล้วพูดกับหลงยุนเฟิงว่า: "ฮ่าๆ ยุนเฟิง เจ้าไปกับหัวหน้าตระกูลและคนอื่นๆ เถอะ แม่ไม่สะดวก จะไม่ไปกับเจ้า"

"อืม ท่านแม่ งั้นลูกไปก่อนนะ" หลงยุนเฟิงพยักหน้าเบาๆ ในดวงตามีความอาลัย แล้วเดินตามหลงเฟยและคนอื่นๆ ไป

ออกมาถึงข้างนอก กลับพบว่ามีองครักษ์นับร้อย และหัวหน้ากองอัศวินมังกรแห่งแผ่นดินผู้สง่างามมงหานเต่อรับหน้าที่คุ้มกัน แสดงให้เห็นว่าตระกูลหลงเถิงมีหน้ามีตามาก

"หัวหน้ากอง ให้ท่านต้องรอนาน" หลงเฟยทักทายก่อน

"ฮ่าๆ ไม่เป็นไร เชิญทุกท่าน" มงหานเต่อโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

จากนั้น หลงเฟยและผู้อาวุโสทั้งสี่รวมถึงหลงยุนเฟิง ก็ถูกจัดให้นั่งในรถม้ากว้างขวาง โดยมีมงหานเต่อคุ้มกันเดินทางไปยังวังหลวง

ตลอดเส้นทาง มีผู้คนมากมายมาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น ต่างคาดเดากันว่าคนในรถม้าจะมีฐานะสูงส่งเพียงใด ถึงได้รับการคุ้มกันจากหัวหน้ากองอัศวินมังกรแห่งแผ่นดินมงหานเต่อด้วยตัวเอง

อย่างไรก็ตาม เมืองหลวงนี้ก็ใหญ่โตมาก ต้องใช้เวลาเดินทางเกือบชั่วโมงกว่าจะถึงประตูวังหลวง

ตอนนี้ ฟ้าเริ่มมืด แสงสว่างรอบข้างเริ่มกะพริบ

รถม้าหยุด มงหานเต่อนำทุกคนลงจากรถทีละคน

เมื่อหลงยุนเฟิงก้าวลงจากรถ ก็เห็นกำแพงวังอันสง่างามตระหง่านตรงหน้า ในใจอดตกใจไม่ได้ เมื่อเห็นรูปแบบของวังหลวง ก็พบว่าไม่แตกต่างจากพระราชวังโบราณในโลกที่เขาเคยอยู่มากนัก

ด้วยความอยากรู้ หลงยุนเฟิงและคณะตามการนำของมงหานเต่อ เข้าสู่วังหลวงอันศักดิ์สิทธิ์และสง่างาม

เมื่อเข้าไปในวัง หลงยุนเฟิงก็ตกตะลึงเมื่อเห็นการตกแต่งที่หรูหราอย่างที่สุด นอกจากนี้ ในวังหลวงยังมีการรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวด แทบทุกที่มีองครักษ์ฝีมือสูง ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือมีมังกรยักษ์สี่ขาเฝ้าอยู่ในวัง ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

"นี่คือมังกรในโลกนี้หรือ? ทำไมดูเหมือนไดโนเสาร์ในโลกของข้า?" หลงยุนเฟิงคิดในใจด้วยความแปลกใจ แต่ก็รู้สึกได้ว่าพวกมันมีพลังแข็งแกร่งมาก

อย่างไรก็ตาม หลงยุนเฟิงคิดผิดไป พวกนี้ไม่ใช่มังกรแท้ เป็นเพียงมังกรระดับล่างสุดที่เรียกว่ามังกรพื้นดินเท่านั้น แม้จะเป็นแค่มังกรพื้นดิน แต่เมื่อจับคู่กับอัศวินแล้ว พลังโดยรวมก็ไม่ธรรมดา ไม่เช่นนั้นกองอัศวินมังกรแห่งแผ่นดินคงไม่ได้ชื่อว่าเป็นกองทัพอัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปเซินฮวน

อาจเป็นเพราะต้องจัดงานเลี้ยงฉลองวันเกิดองค์หญิง ในวังหลวงจึงเต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งความรื่นเริง นางกำนัลเดินไปมา ยุ่งวุ่นวาย รอบข้างประดับตกแต่งอย่างสวยงาม

หลังจากเดินผ่านวังอันงดงามหลายหลัง ในที่สุดก็มาถึงวังใหญ่ที่หรูหราที่สุด

เห็นได้ว่าในวังเต็มไปด้วยผู้คนแล้ว แต่ละคนล้วนเป็นผู้มีฐานะสูงศักดิ์

หลงเฟยและคณะเดินเข้าไปในท้องพระโรงก่อน ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงหัวเราะดังของจักรพรรดิเสวียไล: "ท่านหลงเฟย พวกท่านมาถึงเสียที"

"ฮ่าๆ พวกเรามาช้า รู้สึกละอายใจยิ่งนัก ขอฝ่าบาทโปรดยกโทษด้วย" หลงเฟยและผู้อาวุโสทั้งสี่รีบเข้าไปคำนับอย่างนอบน้อม

อย่างไรก็ตาม หลงยุนเฟิงไม่ค่อยคุ้นเคยกับงานใหญ่ที่เคร่งครัดเช่นนี้ รู้สึกกลัวจนต้องหลบอยู่หลังหลงเฟยและผู้อาวุโสทั้งสี่

แม้จะเป็นเช่นนั้น แต่ทุกคนก็สังเกตเห็น "ตัวตนพิเศษ" ของหลงยุนเฟิง ด้วยว่าคนหนุ่มที่สามารถยืนอยู่เคียงข้างหลงเฟยและผู้อาวุโสทั้งสี่ได้ นอกจากหลงยุนเฟิงแล้วจะเป็นใครไปได้?

ทันใดนั้น ผู้ที่ไม่เคยเห็นตัวจริงของหลงยุนเฟิงมาก่อน เมื่อเห็นว่าเขาหน้าตาหล่อเหลาในวัยเยาว์เช่นนี้ ต่างก็ตกตะลึง สตรีชั้นสูงหลายคนที่เห็นหลงยุนเฟิงต่างก็ใจเต้นระรัว

แน่นอน หลงยุนเฟิงไม่เพียงแต่หน้าตาหล่อเหลา ยังมีความสามารถโดดเด่นในวัยเยาว์ เพียงอายุสิบห้าปีก็กลายเป็นผู้มีชื่อเสียงของทวีป จึงเป็นธรรมดาที่จะดึงดูดใจสาวงามหลายคน

จักรพรรดิเสวียไลต้อนรับอย่างสุภาพ เชิญหลงเฟยและผู้อาวุโสทั้งสี่ รวมทั้งหลงยุนเฟิงไปนั่งที่ตำแหน่งประธาน

ในที่นั่งประธาน ดยุกใหญ่ป๋อไหลและพระราชินีผู้งดงามนั่งอยู่ที่นั่นแล้ว แต่เมื่อป๋อไหลเห็นหลงเฟยและคณะมา สีหน้าดูไม่พอใจ แต่ก็นิ่งเงียบไม่พูดอะไร

"ยุนเฟิง วันนี้ดูเจ้าสีหน้าไม่ค่อยดีนัก เป็นอะไรหรือ?" จักรพรรดิเสวียไลถึงกับทักทายหลงยุนเฟิงก่อน

หลงยุนเฟิงตกใจ รู้สึกเขินอายที่ได้รับเกียรติ รีบตอบอย่างประหม่า: "ฝ่าบาทกรุณาอย่าล้อเล่นเลย ยุนเฟิงเพียงแต่นั่งรถม้ามา ท้องไม่ค่อยสบายเท่านั้นเอง"

"ฮ่าๆ ยุนเฟิงช่างมีอารมณ์ขันจริงๆ งั้นนั่งพักสักครู่ก่อน ข้าจะไปเรียกลี่ซื่อมา" จักรพรรดิเสวียไลหัวเราะก้อง แล้วหมุนตัวเดินจากไป

ทันใดนั้น นอกประตูก็มีเสียงประกาศที่ทำให้ผู้คนตกตะลึง

"ราชามังกรเสด็จ!"

ราชามังกร?!

เมื่อได้ยินว่าเป็นราชามังกร ทั้งงานเงียบกริบลงทันที สีหน้าทุกคนเต็มไปด้วยความตกตะลึง แม้แต่จักรพรรดิเสวียไลก็ชะงักด้วยความประหลาดใจ

ใช่แล้ว นั่นคือราชามังกร กษัตริย์แห่งเผ่ามังกรผู้ทรงพลัง

อย่างไร้สัญญาณเตือน พลังมังกรอันทรงอำนาจแผ่ซ่านมา ทุกคนในท้องพระโรงต่างตกใจจนเหงื่อไหล

หลงเฟยและผู้อาวุโสทั้งสี่ตกใจจนหน้าแดง เหงื่อไหลไม่หยุด ด้วยว่าตระกูลหลงเถิงถือเป็นผู้สืบเชื้อสายมังกร เมื่อเทียบกับเผ่ามังกรแท้แล้ว ตระกูลหลงเถิงถือเป็นเลือดมังกรชั้นต่ำ

แม้แต่หลงยุนเฟิงก็ตกใจกับพลังมังกรนี้ แอบเหงื่อเย็นออก รู้สึกได้ชัดเจนว่าพลังของราชามังกรแข็งแกร่งกว่ามหานักบวชเสื้อแดงเฮอลาลี่เค่อมากนัก

จากนั้น ท่ามกลางความตกตะลึงของทุกคน ด้านนอกท้องพระโรง มีชายวัยกลางคนผู้สง่างามสวมชุดสีเหลือง ผมยาวสีทองทั้งศีรษะ บนหัวมีเขามังกรเล็กๆ คล้ายเขากวาง ก้าวเข้ามา

และด้านหลังของชายวัยกลางคนผู้นั้น ยังมีเด็กหนุ่มอายุราวสิบห้าสิบหกปีตามมาด้วย เด็กหนุ่มผู้นั้นมีหน้าตาคล้ายชายวัยกลางคนอยู่บ้าง อย่างน้อยรูปร่างหน้าตาก็ไม่ต่างกันมาก ทั้งคู่มีผมยาวสีทอง แต่เด็กหนุ่มดูจองหองกว่า ราวกับไม่เห็นใครในโลกอยู่ในสายตา

"พบฝ่าบาทแล้ว วันนี้ข้านำบุตรชายคนเล็กมาร่วมงานวันเกิดของเจ้าหญิงเสวียลี่ซื่อ"

ไม่คาดคิดว่า ราชามังกรผู้น่าเกรงขามในตำนานกลับยิ้มแย้มเป็นมิตรเดินเข้ามา ทุกคนในที่นั้นต่างตกตะลึง ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ เพราะตอนนี้พวกเขาไม่มีสิทธิ์พูดแล้ว

จักรพรรดิเสวียไลตกใจในใจ รีบตอบอย่างประหม่า: "ราชามังกรช่างถ่อมตนเหลือเกิน เชิญนั่ง"

จากนั้น จักรพรรดิเสวียไลก็นำราชามังกรและเด็กหนุ่มไปนั่งที่ตำแหน่งประธานอย่างนอบน้อม

แต่เมื่อบิดาและบุตรชายแห่งราชามังกรนั่งลงที่ตำแหน่งประธาน หลงเฟยและคณะก็รีบคำนับทักทาย

ราชามังกรมองหลงเฟย พูดเสียงเย็น: "เจ้าคือหัวหน้าตระกูลหลงเถิงคนปัจจุบัน เจ้าสู้บิดาของเจ้าไม่ได้เลย"

"ถูก... ถูกต้อง คำสั่งสอนของราชามังกรถูกต้องแล้ว หลงเฟยไร้ความสามารถเกินไป" หลงเฟยตอบด้วยความหวาดกลัว ผู้อาวุโสทั้งสี่และหลงยุนเฟิงก็ตกใจจนเหงื่อเย็นออกทั้งตัว

ส่วนเด็กหนุ่มเผ่ามังกรนั้น มีสีหน้าดูแคลน โดยเฉพาะเมื่อมองหลงยุนเฟิงที่หล่อเหลาและอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน ยิ่งรู้สึกหงุดหงิด คิดว่าหลงยุนเฟิงมีฐานะอะไรกัน ถึงได้มานั่งร่วมโต๊ะเดียวกับตน

จักรพรรดิเสวียไลเพื่อไม่ให้บรรยากาศอึดอัดกดดัน จึงหัวเราะดังประกาศว่า: "ทุกท่าน วันนี้เป็นวันเกิดของลี่ซื่อบุตรีที่รัก ขอขอบคุณทุกท่านที่มาร่วมงานวันเกิดของลี่ซื่อ คืนนี้ขอให้ทุกท่านร่วมรื่นเริงกันเต็มที่ แต่ต่อจากนี้ ขอเชิญตัวเอกของงานในวันนี้!"

ทันใดนั้น ทั้งงานก็ดังเสียงโห่ร้องยินดี

จากนั้น ทุกคนมองไปที่นอกท้องพระโรง

ทันใด กลิ่นหอมโชยมาก่อน หญิงสาวในชุดสวยสีแดง ผมยาวสีฟ้าเข้ม สวมมงกุฎหงส์ประดับอัญมณี ดวงตาสีฟ้าอ่อน งดงามดั่งเทพธิดาก้าวเข้ามาในท้องพระโรง

ทุกย่างก้าวล้วนสง่างาม ทุกย่างก้าวราวกับกำลังเต้นระบำอันงดงาม รูปร่างอ้อนแอ้น ใบหน้างดงาม ผิวขาวดั่งหิมะ จุดแดงที่มุมตาเพิ่มความน่าหลงใหล

ในชั่วพริบตานั้น ในสายตาของทุกคน โลกทั้งใบราวกับเต็มไปด้วยภาพอันงดงามของนาง

งดงาม งดงามจริงๆ แต่คำว่า 'งดงาม' เพียงคำเดียวไม่อาจบรรยายได้ครบถ้วน