บทที่ 7 : การเผชิญหน้า

นอกหมู่บ้านมืดสนิท แทบมองไม่เห็นสิ่งใด ช่วงเวลานี้แทบไม่มีใครออกมาข้างนอก

"อาหยาง?" เพิ่งออกมาจากหมู่บ้านไม่ไกล ฉินหมิงก็เห็นร่างชายท่าทางกำยำคนหนึ่ง

หยางหย่งชิงแสดงความประหลาดใจ "น้องฉิน ยามสลัวยังไม่มาถึง เจ้าออกมาแต่เช้าเชียว?"

"อยากลองเสี่ยงโชคในป่า ดูว่าจะมีสัตว์ป่าตายเพราะความหนาวบ้างไหม" ฉินหมิงตอบ

หยางหย่งชิงหัวเราะ "พวกเราคิดเหมือนกันเลย ข้าเพิ่งเดินวนรอบภูเขามา น่าเสียดายที่ไม่ได้อะไรเลย"

ฉินหมิงตกตะลึง ชายวัยกลางคนหนวดเคราครึ้มผู้นี้กลับมาจากข้างนอกแล้ว ช่างออกมาแต่เช้าจริงๆ

"อาหยางคงไม่ได้ออกมาเหมือนข้าหรอก หรือว่ากำลังตามหาสัตว์วิเศษที่มีพลังบางอย่างอยู่?" เขารู้ว่าหยางหย่งชิงเก่งกาจมาก เป็นหนึ่งในผู้ผ่านการเกิดใหม่ไม่กี่คนของหมู่บ้านซวงซู่

ทั้งสองเพิ่งคุยกันได้ไม่กี่ประโยค ก็เห็นเงาดำเคลื่อนไหวอยู่แต่ไกล

"ผู้ลาดตระเวนภูเขา" หยางหย่งชิงพูดเบาๆ

ในยุคที่ไร้ดวงอาทิตย์ ป่าเถื่อนอันตรายยิ่งนัก จำเป็นต้องมีผู้มีฝีมือออกลาดตระเวนภูเขาเพื่อระวังภัย

ชายสวมเกราะหนังปรากฏกาย รูปร่างสูงใหญ่ สะพายธนู ถือหอก ผมยาวสยาย ทั้งร่างแผ่พลังอันดุดันน่าเกรงขาม

"พี่เส้า" หยางหย่งชิงทักทายก่อน

เส้าเฉิงเฟิงพยักหน้า เขาอายุราวสี่สิบ แววตาคมกริบ หยุดยืนตรงหน้าแล้วพูดว่า "อายุน้อยเหลือเกินที่จะออกมากับเจ้า หรือจะเป็นคนป่วยที่สองนั่น?"

"คนป่วยที่สองเป็นคนหมู่บ้านข้างๆ..." หยางหย่งชิงอธิบาย

"หมู่บ้านซวงซู่ของพวกเจ้าแย่แล้วนะ หลายสิบปีมานี้ไม่มีผู้ผ่านการเกิดใหม่ในช่วงอายุทองเลย" เส้าเฉิงเฟิงพูดอย่างไม่ไว้หน้า

หยางหย่งชิงกลับเห็นว่าเป็นเรื่องปกติ มองไปทั่วบริเวณนี้แทบไม่มีใครผ่านการเกิดใหม่ตอนอายุสิบห้าสิบหกปี พรสวรรค์นั้นบังคับกันไม่ได้

เขาเอ่ยขึ้น "แต่ก่อนไม่เคยคิดเลยว่าคนป่วยที่สองจะเก่งขนาดนี้ ได้ยินว่าเมื่อเร็วๆ นี้หลังจากฟื้นฟูร่างกายที่อ่อนแอ พละกำลังก็เพิ่มขึ้นอีกขั้น"

เส้าเฉิงเฟิงพยักหน้า กล่าวว่า "ไม่ธรรมดาจริงๆ แค่ไม่รู้ว่าจะเทียบกับคนโดดเด่นในเมืองสว่างไสวแห่งนั้นได้หรือไม่"

"ยากนะ ดินแดนต่างกัน คนก็ต่างกัน" หยางหย่งชิงรู้สึกสะเทือนใจอยู่บ้าง เขาเคยเห็นความรุ่งเรืองในเมือง รู้ถึงความยิ่งใหญ่ที่ตำราพลังระดับสูงมอบให้

"จริงอย่างที่ว่า" เส้าเฉิงเฟิงยอมรับสภาพนี้ กล่าวต่อ "ได้ยินว่าที่นั่นมีเยาวชนสองคนที่ยอดเยี่ยมมาก หนึ่งชายหนึ่งหญิง เหนือกว่าผู้ผ่านการเกิดใหม่ในช่วงอายุทองทุกปีที่ผ่านมา สร้างความตื่นตาให้ทั้งดินแดน"

"ช่างเป็นแดนอันวิเศษจริงๆ" หยางหย่งชิงได้แต่ชื่นชม ไม่มีความอิจฉา เพราะที่นั่นอยู่ห่างไกลจากพวกเขามาก ทั้งสองฝ่ายไม่อาจเปรียบกันได้

ฉินหมิงตั้งใจฟังตลอด ไม่ได้แทรกบทสนทนา

เส้าเฉิงเฟิงหยุดพักสั้นๆ แล้วหายไปในความมืด

ไม่มีใครรู้ว่าในความมืดมิดของเทือกเขา มีสิ่งมีชีวิตระดับใดอาศัยอยู่ มีกลุ่มอันตรายมากมายเพียงใด จึงต้องมีผู้ลาดตระเวนคอยเฝ้าระวังและแจ้งเตือนในเขตนอก

ฉินหมิงถาม "ผู้ลาดตระเวนล้วนเป็นผู้มีฝีมือ พวกเขาต้องเข้าเขาทุกวันหรือ?"

"บางคนก็รับผิดชอบมาก" หยางหย่งชิงตอบ

ฉินหมิงชะงัก นี่หมายความว่ามีบางคนไม่รับผิดชอบใช่ไหม? เขาไม่คิดว่าชายหนวดเคราครึ้มร่างกำยำผู้นี้จะตอบอย่างอ้อมค้อมเช่นนี้

"ตอนนี้สถานการณ์บนภูเขาไม่ค่อยดี อันตรายเกินไป ข้าคาดว่าอีกไม่นานเบื้องบนคงจะส่งคน 'กวาดล้างภูเขา' น่าจะมีบุตรหลานตระกูลใหญ่มาด้วย น้องฉิน ต้องพยายามนะ ให้ผ่านการเกิดใหม่ในช่วงอายุทอง" หยางหย่งชิงตบไหล่เขาเบาๆ กล่าวว่า "บางทีถ้าได้สาวน้อยผู้สูงศักดิ์ที่ลงมาสักคนสนใจ อาจเปลี่ยนชะตาชีวิตก็ได้"

ทั้งสองแยกจากกัน หยางหย่งชิงกลับหมู่บ้าน

ฉินหมิงครุ่นคิดถึงข่าวสารเหล่านั้น เดินทางมุ่งหน้าสู่พื้นที่รกร้าง

เขาเคลื่อนที่เร็วมาก วิ่งฝ่าหิมะที่สูงถึงอก ราวกับกำลังฝ่าคลื่น เกล็ดหิมะกระเซ็นไปสองข้างทาง

ขณะนี้ ความมืดเริ่มจางลง ยามสลัวมาถึง ป่าเขาเริ่มมองเห็นรางๆ

ฉินหมิงยืนอยู่นอกภูเขา เพิ่มความระแวดระวัง เพราะไม่มีใครรู้ว่าในพื้นที่ที่มองไม่ชัดนั้นจะมีอันตรายใดซ่อนอยู่

ท้องร้องครืดคราด ร่างกายส่งสัญญาณหิวอีกครั้ง ตอนเจอคนคุ้นเคยระหว่างทางเขาพยายามอดทนไว้ แต่ตอนนี้ทนไม่ไหวแล้ว

กระเพาะของเขากำลังหลั่งน้ำย่อย มองดูป่าทึบมืดมิด เขากำหอกล่าสัตว์แน่น พุ่งเข้าไปในป่าทันที

เขาผ่านที่อยู่ของกระรอกกลายพันธุ์ ข้ามเขาลูกเตี้ยนั้น เดินลึกเข้าไปกว่าครั้งก่อน

หลังจากเข้าไปในป่าไม่นาน เขาก็พบร่องรอยมากมาย เช่น กระดูกสัตว์แตกหัก รอยกีบขนาดใหญ่ ไม่ต้องกังวลว่าหิมะจะหนาเกินไปเดินลำบาก เพราะสัตว์หลายชนิดได้เหยียบย่ำเป็นทางเล็กๆ ไว้แล้ว

เสียงครวญครางดังมา คล้ายหญิงสาวร้องไห้ ในป่ารกร้างเช่นนี้ถือเป็นเรื่องผิดปกติ

ฉินหมิงรีบเร่งฝีเท้า ตามหาต้นเสียงในป่า ไม่นานก็เข้าใกล้จุดหมาย

ในป่ามืดสนิท มีดวงตาสีเขียวมรกตหลายคู่จ้องมองมา ที่นั้นมีเงาร่างพร่าเลือน มีสิ่งมีชีวิตอย่างน้อยสิบกว่าตัว

คนที่ไม่รู้ความจริงอาจตกใจกับเสียงร้องไห้แต่แรก แต่สำหรับคนที่เดินป่าเป็นประจำ นี่อาจเป็นโอกาส

ฉินหมิงถือหอกบุกเข้าไป ทันใดนั้นก็มีเสียงปีกกระพือดังขึ้น สิ่งมีชีวิตสิบกว่าตัวบินขึ้นสู่ท้องฟ้ามืด ต่างตกใจหนีไปหมด

นี่เป็นนกกินเนื้อกลางคืนชนิดหนึ่ง ลำตัวยาวสองฉื่อ ชอบอยู่รวมฝูง ส่งเสียงคล้ายคร่ำครวญ ล่าสัตว์เล็กกินเป็นอาหาร บางครั้งก็โจมตีมนุษย์

ฉินหมิงพุ่งเข้าไปใกล้ในทันที นึกเสียดายที่พื้นมีแต่กองกระดูกเปื้อนเลือดกับเศษหนังสัตว์ขาดวิ่น เกี้ยงถูกพวกมันกินจนหมด

แย่งอาหารจากปากนกไม่สำเร็จ เขาหันหลังเดินจากไปทันที ระวังไม่ให้ถูกนกกินเนื้อกลางคืนพวกนี้โจมตี

ในที่โล่งแห่งหนึ่ง ต้นไม้บางตา มีคราบเลือดกระจาย พื้นที่มีรอยอุ้งเท้าสัตว์ใหญ่กว่าชามข้าว คงเป็นที่กินอาหารของสัตว์ร้ายขนาดใหญ่

ส่วนซากที่เหลือ คงถูกสัตว์กินเนื้อตัวอื่นคาบไปแล้ว

เช่นที่ลู่เจ๋อบอก ตอนนี้แม้แต่พื้นที่นอกป่าก็อันตรายขึ้น คิดดูว่าในป่าลึกจะเป็นอย่างไร

ฉินหมิงระมัดระวังตัว ออกจากที่เกิดเหตุ

ครู่ต่อมา เขาพบรอยกีบมากมายบนหิมะ ทันทีที่เห็นก็รู้สึกตื่นเต้น ติดตามรอยไป

ในความมืด มีเงาดำยี่สิบกว่าเงายืนอยู่เบื้องหน้า ทุกตัวขนาดไม่เล็ก รวมกันแล้วดูน่าหวาดหวั่น

"กวางเขาดาบ!" ฉินหมิงแสดงความดีใจ

ในอดีต แถบนี้แทบไม่มีฝูงกวางปรากฏตัว

เขาหยิบธนู เล็งไปที่กวางตัวผู้ใหญ่ตัวหนึ่ง

นี่ไม่ใช่กวางที่อ่อนโยน กวางตัวผู้โตเต็มวัยมีเขาหกเขา กระจายอยู่สองข้างและด้านหน้าของหัว ทุกเขาแบนและคม ราวกับดาบเหล็กหกเล่ม หากถูกพวกมันพุ่งชน จะต้องเกิดแผลถึงตายแน่นอน

แม้แต่สัตว์ร้ายบางตัวก็ไม่กล้าเผชิญหน้ากับพวกมันโดยตรง ล้วนใช้วิธีซุ่มโจมตีจากด้านหลัง ถ้าคนตกอยู่ในฝูงกวางพวกนี้จะจบไม่สวย

ฉินหมิงดึงคันธนูเป็นรูปจันทร์เต็มดวง แกง! ลูกธนูเหล็กพุ่งเร็วดั่งสายฟ้า ปักเข้าที่ปอดของกวางตัวผู้

กวางเขาดาบดุร้ายเสมอ กล้าต่อสู้กับนักล่าทุกชนิด กวางตัวผู้ใหญ่ตัวนี้โดนยิงแล้วไม่หนี กลับพุ่งมาทางฉินหมิงในทันที

ฝูงกวางตกใจชั่วครู่ แล้ววิ่งตามมันมา หิมะกระเซ็น เสียงฝีเท้าถี่กระชั้น ป่าทั้งผืนสั่นสะเทือนเบาๆ

ฉินหมิงไม่ตื่นตระหนก ง้างธนูอีกครั้ง ยังคงแม่นยำ ลูกธนูเหล็กปักลึกเข้าไปทั้งดอก ทำให้กวางตัวผู้ใหญ่สั่นสะท้านหลายที

เขาเก็บธนู ปีนขึ้นต้นไม้ใหญ่อย่างใจเย็น หลบอยู่ที่สูงหลายเมตร

ในป่าทึบ เมื่อขึ้นต้นไม้แล้วจะเล็งเหยื่อได้ยาก เพราะมีกิ่งไม้มากมายขวางอยู่

กวางตัวผู้ใหญ่วิ่งมาได้สักพัก ก็เริ่มโซเซ ทนไม่ไหว ล้มลงบนหิมะดังตูม

ฝูงกวางตกใจ หยุดฝีเท้า แล้ววิ่งหนีไปท่ามกลางเสียงดังสนั่น

ฉินหมิงรออยู่ครู่หนึ่ง ไม่มีสัตว์ร้ายปรากฏตัว จึงกระโดดลงจากต้นไม้ ถือหอกเดินเข้าไปใกล้

กวางเขาดาบสีน้ำตาลเข้มตัวนี้แข็งแรงมาก หนักราวเจ็ดร้อยชั่ง แม้จะเป็นฤดูหนาวก็ไม่ได้ผอมลง

ได้เหยื่อแบบนี้ เขาพอใจมาก

ในป่าอันตราย ไม่ควรอยู่นานเกินไป เขาลากกวางกลับตามทางเดิมทันที

เขาได้ประโยชน์จากการ "เกิดใหม่" พละกำลังเพิ่มขึ้นมาก ลากเหยื่อหนักขนาดนี้เดินทางในหิมะได้อย่างรวดเร็ว ไม่รู้สึกเหนื่อย

ป่ามีต้นไม้หลากหลายชนิด เช่น ต้นสนผลัดใบ ต้นสนสปรูซ เป็นต้น สูงหลายสิบเมตร ทอดเงาในความมืด

ลมภูเขาแรงขึ้น พัดเกล็ดหิมะมากมายมากระทบใบหน้าจนเจ็บ

ท่ามกลางเสียงลมหวีดหวิว ฉินหมิงขนลุก มีอุ้งเท้าใหญ่ขนฟูคู่หนึ่งวางลงบนบ่าเขาจากด้านหลัง

พร้อมกันนั้น เขารู้สึกถึงลมหายใจร้อนด้านหลัง สัมผัสถึงขนที่คอ เขารู้ว่านั่นคงเป็นปากกว้างเต็มไปด้วยเลือด ใกล้เข้ามา ต้องการกัดคอหลังของเขา

เขารีบย่อบ่า ย่อตัว กลิ้งไปด้านข้างบนหิมะ

แม้จะทำเช่นนั้น เขาก็ยังถูกทำร้าย อุ้งเท้าใหญ่ที่กดบนบ่าเขามีพลังมหาศาล ราวกับตะขอเหล็กคม ฉีกเสื้อนวมของเขา บาดเจ็บที่บ่าทั้งสองข้าง

หิมะระเบิดออก เงาดำน่ากลัวซ่อนอยู่ในหลุมหิมะ สูงใหญ่ แข็งแกร่ง พุ่งตามเขามาข้างหน้า

ฉินหมิงตอบสนองเร็ว เคลื่อนไหวบนพื้นราวกับงูว่ายน้ำ หลบหนีอย่างหวุดหวิด

เงาดำโหดร้ายพุ่งเข้าโจมตีอีกครั้ง

(จบบท)