บทที่ 6 : ช่วงวัยทอง

ฉินหมิงรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงในใจ วิถีที่เคยถูกบอกว่าฝึกไม่สำเร็จ บัดนี้อาจจะได้บรรลุและเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วกระมัง?

เมื่อเขากลับมาจากป่าร้าง ในร่างราวกับมีแสงไฟลุกโชน แม้ในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บก็ยังรู้สึกอบอุ่น ความแข็งแกร่งที่แล่นไปทั่วร่างไม่ใช่ความรู้สึกลวงตา เพียงแค่เขาเตะปลายเท้าเบาๆ ก็ทำให้หินบดในลานบ้านลอยขึ้นจากพื้น

เขากระโดดขึ้นไป ความรู้สึกลอยตัวในอากาศช่างชัดเจน คว้าหิมะที่ปกคลุมชายคาลงมาหนึ่งกำมือ

เมื่อเขาผ่อนลมหายใจออก ไอสีขาวพุ่งทะยาน ราวกับหอกยาวที่พ่นหมอกขาวออกมามากมาย ส่งเสียงดังฉึกเมื่อแหวกอากาศ

ฉินหมิงใช้การหายใจแบบท้องเคลื่อนไหวอย่างรุนแรง ร่างพลิ้วไหวจนหิมะที่ทับถมบนพื้นปลิวว่อนขึ้นกลางอากาศ ทำให้ในลานบ้านราวกับมีหิมะขนห่านตกลงมาใหม่

การเคลื่อนไหวของเขาทำให้ทุกส่วนของร่างกายตื่นตัว เมื่อเขาเหวี่ยงแขน หิมะที่กำลังโบยบินทั้งหมดก็แตกกระจายออก

เนื้อและเลือดของเขามีความมีชีวิตชีวาเพิ่มขึ้นอย่างมาก ทั่วร่างร้อนระอุ ลวดลายสีเงินถักทอกันในรูขุมขน พาเอาเหงื่อไหลออกมามากมาย ราวกับกำลังชำระล้างร่างกาย

ฉินหมิงรู้สึกสบายตัวไปทั้งร่าง ทั้งตัวถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีเงินอ่อนๆ

การที่มีปรากฏการณ์เช่นนี้ในช่วง "การเกิดใหม่" ถือว่าหาได้ยากยิ่ง

เขาฝึกฝนมาเป็นเวลานาน ใช้พลังงานไปมาก จนกระทั่งรู้สึกเหนื่อยล้าจริงๆ จึงหยุดพัก

การเกิดใหม่เป็นกระบวนการหนึ่ง ฉินหมิงเชื่อว่าตัวเองกำลังเปลี่ยนแปลง และในไม่กี่วันนี้จะสมปรารถนา

เขาไม่ได้กลับเข้าห้อง นั่งนิ่งอยู่ในลาน ปล่อยให้หิมะที่ปลิวว่อนตกลงบนร่าง เขาไม่หวั่นเกรงความหนาวเย็นที่แผ่ซ่าน ทั้งร่างอบอุ่น

นี่แตกต่างจากในอดีตโดยสิ้นเชิง ตอนที่เพิ่งหายป่วยใหม่ๆ แม้จะห่มผ้านวมหนาๆ นอนบนแคร่ที่มีไฟ ทั้งร่างก็ยังหนาวสั่น

ฉินหมิงหลับตาลง ใจจดจ่ออยู่กับร่างกายของตน ทำท่าทางที่ยากๆ เมื่อครู่ซ้ำอีกครั้งในจินตนาการ ฝึกฝนพลังจิต

ระลอกคลื่นสีเงินที่เพิ่งจางหายไปก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ลมหายใจของเขาถูกจิตใจนำพา ปรับเปลี่ยนไปเรื่อยๆ กลายเป็นจังหวะที่ซับซ้อน ยากจะหาแบบแผน

จิตสร้างวิญญาณ ลมปราณเคลื่อนตามใจ แสงที่ไหลเวียนบนผิวกายของเขาจึงสว่างขึ้นเล็กน้อย

ลานบ้านเงียบสงบ หิมะปกคลุมร่างฉินหมิง

จนกระทั่งผ่านไปนาน เขาไม่คิดไม่นึก ปล่อยจิตใจว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง

เมื่อแสงสีเงินบนร่างจางหายไปหมด เขาจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงในร่างกาย เขามั่นใจว่าในร่างกำลังบ่มเพาะพลังแห่งการเกิดใหม่ที่เปี่ยมด้วยพลัง

ฉินหมิงอุ้มหินบดหนักกว่าสองร้อยชั่งขึ้นมาอย่างสบายๆ แล้วค่อยๆ วางลง

"การเกิดใหม่น่าจะเสร็จสมบูรณ์ภายในสองวัน" เขาคาดการณ์ในใจ

ในตอนนี้ เขารู้สึกหิวอย่างรุนแรงโดยไม่น่าแปลกใจ

ฉินหมิงต้มน้ำแกงเห็ด กินวอลนัท อัลมอนด์ และเกาลัดเป็นอาหารหลัก ส่วนพุทราจีนและฮอว์ธอร์นถือเป็นกับแกล้ม กินอย่างเอร็ดอร่อย

หลังจากพักเพียงพอแล้ว การฝึกรอบใหม่ก็เริ่มขึ้น เขาต้องการเร่งกระบวนการ "เกิดใหม่"

ฉินหมิงเคลื่อนไหวดุจคันธนูที่แผ่พลัง เสียงดังราวฟ้าผ่า พาให้หิมะในลานบ้านปลิวว่อน ความมีชีวิตชีวาในเลือดเนื้อยิ่งแกร่งกล้าขึ้นเรื่อยๆ

เป็นเช่นนี้ เขาเหนื่อยก็พักสั้นๆ หิวก็กินอาหารแห้ง เมื่อฟื้นพลังแล้วก็ฝึกต่อ จากยามสลัวถึงยามมืด พลังชีวิตยังคงเต็มเปี่ยม

ก่อนนอน เขาล้างหน้าด้วยน้ำเย็นที่มีก้อนน้ำแข็งปน ไม่รู้สึกหนาว ร่างสูงโปร่งไร้ไขมันส่วนเกิน กล้ามเนื้อกระชับ เส้นสายงดงาม ผมดำเปียกชื้นมีหยดน้ำเกาะ ภายใต้แสงสีแดงของหินดวงอาทิตย์ ผิวกายเปล่งประกาย แฝงไว้ด้วยพลัง

ในยามราตรี เขาหลับสนิทไร้ฝัน จมดิ่งสู่การนอนหลับขั้นลึกที่สุด เนื่องจากกำลังเร่งการเกิดใหม่ ร่างกายของเขาจึงเต็มเปี่ยมด้วยพลังชีวิตอันสดใหม่ตลอดเวลา

วันรุ่งขึ้น ฉินหมิงกินจุขึ้น เพิ่มเป็นเจ็ดมื้อแล้ว

สาเหตุหลักคือ การแปรเปลี่ยนร่างกายจากครรภ์มารดาหลังกำเนิดต้องใช้พลังงานมหาศาล

อาหารอร่อยเพียงใดเมื่อกินติดต่อกันหลายมื้อก็เบื่อได้ ยิ่งเป็นอาหารแห้ง เขาต้องกินพร้อมน้ำร้อน

"น่าเสียดาย เห็ดมีไม่มาก อยากต้มน้ำแกงก็ไม่ได้" ฉินหมิงเสียดาย

สิ่งที่ทำให้เขาขมวดคิ้วคือเสบียงเหลือไม่มากแล้ว หากเป็นเช่นนี้ต่อไปคงอยู่ได้อีกวันเดียว

"ข้าเป็นถังไร้ก้นหรือไร ของแห้งครึ่งถุงหนังสัตว์กินแค่สามวัน" ฉินหมิงพูดกับตัวเอง

"วิถี" ที่ช่วยในการเกิดใหม่ไม่อาจหยุด ยามนิ่งเขาดุจขุนเขา ยามเคลื่อนไหวดุจเหยี่ยวโจมตีท้องฟ้า แสงสีเงินที่พวยพุ่งจากรูขุมขนเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ

เขารู้สึกชัดเจนว่าสมรรถภาพร่างกายกำลังแข็งแกร่งขึ้น ไม่ได้เกิดขึ้นในทันที แต่ค่อยๆ เปลี่ยนแปลงทีละขั้น

ฉินหมิงเดินไปด้านข้างลานบ้าน ลองยกหินบดทั้งบนล่างขึ้นพร้อมกัน เขาออกแรงทันที และสามารถยกมันขึ้นจากพื้นได้จริงๆ

พอดีลู่เจ๋อผลักประตูลานเข้ามา เห็นภาพนั้นก็ตะลึงจนตาโต

"น้องฉิน เจ้านี่..." เขาแสดงสีหน้าประหลาดใจ เมื่อวานยังเสียดายให้ฉินหมิง คิดว่าเขาจะพลาดช่วงวัยทองของการเกิดใหม่ วันนี้กลับได้เห็นภาพเช่นนี้

ในลานบ้านอีกฝั่งกำแพง เหลียงหว่านชิงได้ยินเสียงก็เดินมาดู เมื่อรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นก็ตกตะลึง

"เหมือนกับอี้ปิ่งจื่อจากหมู่บ้านข้างๆ เพิ่งเกิดใหม่ก็ยกของหนักสี่ร้อยกว่าชั่งได้" ลู่เจ๋อดีใจกับฉินหมิงอย่างจริงใจ

"เกิดใหม่ในช่วงวัยทอง น้องฉินทำได้จริงๆ" เหลียงหว่านชิงกล่าวว่าในรอบหลายปีมานี้ เขาถือเป็นคนแรกของหมู่บ้านซวงซู่

"อาเล็ก ท่านเก่งมาก!" เหวินรุ่ยวิ่งเข้ามาด้วย ดวงตาใสแจ๋ว เงยหน้ามองเขา ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความชื่นชม

"ข้ารู้สึกว่าการเปลี่ยนแปลงของการเกิดใหม่ยังดำเนินอยู่" ฉินหมิงกล่าว

เขาตระหนักแล้วว่า เวลาจะเกินกว่าที่เขาประเมินไว้แต่แรก ยังห่างไกลจากการสิ้นสุด

เหลียงหว่านชิงสีหน้าตื่นเต้น กล่าวว่า "ในแถบนี้ของพวกเรา แม้จะเกิดใหม่ในช่วงวัยทอง เมื่อสภาพร่างกายคงที่แล้ว ยกของห้าร้อยชั่งก็ถือว่าถึงขีดจำกัดแล้ว น้องฉินคงไม่ได้จะแตะระดับนั้นกระมัง?"

"ว่ากันว่า ที่เมืองสว่างไสวแห่งนั้นมีเด็กหนุ่มที่ยกของหกร้อยชั่งได้" ลู่เจ๋อกล่าว เขาอยากรู้ว่าเมื่อการเปลี่ยนแปลงของฉินหมิงสิ้นสุดลง จะถึงระดับใด

จู่ๆ ก็มีเสียงอึกทึกดังมาจากถนน

เหลียงหว่านชิงเดินออกไปดู แล้วรีบกลับมา กล่าวว่า "คุณย่าโจวอาการไม่ดี"

เมื่อวานฉินหมิงยังเห็นนางบนถนน นึกถึงร่างผอมบางและใบหน้าไร้สีเลือดของนาง สภาพดูไม่ดีจริงๆ

"เกิดอะไรขึ้น?" ลู่เจ๋อถาม

เหลียงหว่านชิงถอนหายใจ "ได้ยินว่า ช่วงนี้นางกินอาหารน้อยเกินไป บวกกับร่างกายไม่ค่อยแข็งแรงอยู่แล้ว จึงมีปัญหา"

ฉินหมิงและลู่เจ๋อมาถึงถนน ได้รู้รายละเอียด

ลูกชายของคุณย่าโจวออกไปข้างนอกช่วงก่อนหน้านี้ ไม่ได้นำอาหารกลับมา ตัวเองกลับบาดเจ็บสาหัส กระดูกแขนขวาหัก

ฤดูหนาวนี้ทุกบ้านขาดแคลนอาหาร เสาหลักของบ้านเกิดเรื่อง คุณย่าโจวกังวลใจ ทุกวันนางแอบเก็บอาหารที่ควรจะกินเองไว้ กินเพียงนิดหน่อยประทังท้อง

ในลานบ้านโจวมีคนมามากแล้ว ฉินหมิงและลู่เจ๋อเข้าไปในบ้าน เห็นคุณย่าโจวนอนนิ่ง ใบหน้าเหลืองซีด ไร้ลมหายใจ

เด็กสองคนกำลังร้องไห้ คุกเข่าอยู่ใกล้ๆ ร้องเรียกย่าเสียงดัง

ก่อนจากไป คุณย่าโจวบอกพวกเขาว่าอาหารอยู่ที่ไหน มันฝรั่งและขนมปังแข็งๆ ถูกซ่อนไว้ในตะกร้าไม้ไผ่ใต้หิมะ

พวกเมล็ดถั่วที่ฉินหมิงมอบให้ นางไม่ยอมกินแม้แต่เม็ดเดียว

วันนี้คนในบ้านถึงได้รู้ว่า นางประหยัดมัธยัสถ์ พยายามเก็บอาหารของตนไว้ให้มากที่สุด นางกลัวว่าโจวฉางอวี้ลูกชายที่บาดเจ็บสาหัสจะไม่สามารถหาอาหารกลับมาได้อีก กลัวว่าหลานชายและหลานสาวจะหิวโหย นางยอมกินน้อยหรือไม่กินเลย

เมื่อรู้ความจริง โจวฉางอวี้ใจสลาย ชายวัยเกือบสามสิบปีน้ำตานองหน้า ตบปากตัวเองแรงๆ บอกว่าตนไร้ประโยชน์ อกตัญญู ไม่ทันสังเกตเห็นสิ่งเหล่านี้แต่แรก

ภรรยาของเขาก็คุกเข่าอยู่ตรงนั้น ร่ำไห้ไม่หยุด

คนในลานบ้านต่างถอนหายใจ ในยุคเช่นนี้ ทั้งพื้นที่ประสบภัยพิบัติ ทุกคนขาดแคลนเสื้อผ้าและอาหาร ช่างยากลำบาก

ฉินหมิงรู้สึกอึดอัดใจ เมื่อสองวันก่อนที่เห็นคุณย่าโจวใบหน้าซีดขาว นางยังเอามันฝรั่งแห้งสองสามชิ้นมาให้เขา พยายามยัดใส่มือเขาด้วยมือที่สั่นเทา

ตอนนี้ไม่ต้องคิดก็รู้ว่า นั่นคืออาหารที่นางแอบเก็บไว้ทุกวัน

คนดีเช่นนี้จากไปเสียแล้ว ฉินหมิงยืนนิ่งเงียบอยู่นาน

หลังจากยามสลัวสิ้นสุด ผู้คนในลานค่อยๆ แยกย้าย ฉินหมิงกลับมาอีกครั้ง ถือถุงผ้าบรรจุเมล็ดถั่วห้าชั่งมามอบให้โจวฉางอวี้ บอกให้เขาสงบใจ

"น้องฉิน!" โจวฉางอวี้ตาแดง พยายามปฏิเสธ เขารู้ว่าตอนนี้การหาอาหารในป่าช่างยากเย็นเพียงใด

ฉินหมิงวางลงในมือเขา ให้เขารับไว้ แล้วหันหลังจากไป

ดึกแล้ว ยังได้ยินเสียงร้องไห้จากบ้านตระกูลโจว

ฉินหมิงนั่งอยู่ในลานมืดมิด คนอื่นยังมีญาติให้ร้องไห้ แต่เขาล่ะ ใบหน้าไม่ชัดเจนในใจกลับยิ่งเลือนราง เขากลัวว่าสักวันจะลืมเลือนไปหมด ไม่เหลือความทรงจำใดๆ

ในคืนหนาวเย็นนี้ เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าที่มองไม่เห็นอะไรเลย เหม่อลอยไปนาน รู้สึกถึงความโดดเดี่ยวที่บรรยายไม่ถูก

ในใจเขา มีแสงไฟสลัวๆ มีเงาร่างมืดมัว เขาอยากเข้าไปดูให้ชัด แต่กลับไม่อาจแตะต้องความทรงจำวัยเยาว์ที่จางหายไปแล้วนั้นได้

ทันใดนั้น กระแสพลังที่ทำให้ใจสั่นสะท้านพุ่งมาปะทะ กดดันผิดปกติ ทำให้ร่างของฉินหมิงเกร็งทันที ในท้องฟ้ายามราตรีที่ยื่นมือไปก็มองไม่เห็นนิ้ว กลับปรากฏโคมไฟสีทองสองดวง ลึกลับ น่าขนพองสยองเกล้า!

จากนั้น ราตรีหนาวที่เงียบสงบก็เกิดพายุกระโชก หิมะบนพื้นปลิวว่อนขึ้นทั้งหมด ส่วนหลังคาเหมือนจะถูกพัดหลุด สั่นไหวอย่างรุนแรง

ในท้องฟ้าดำดุจห้วงลึก โคมไฟสีทองคู่นั้นเคลื่อนผ่านไป พาลมแรงมาด้วย มีพลังกดดันน่าสะพรึงกลัวจนแทบหายใจไม่ออก!

ม่านตาของฉินหมิงหดเล็กลง เขาคาดเดาว่านั่นน่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตชั้นสูง ร่างใหญ่เกินจินตนาการ กระพือปีก ราวกับเมฆดำบดบังฟ้า บินผ่านเหนือหมู่บ้านซวงซู่

โคมไฟสีทองคือดวงตาของมัน เมื่อมันบินจากไป พายุที่พู่เข้ามาก็อ่อนกำลังลงอย่างรวดเร็ว แล้วสลายไป

หมู่บ้านเกิดความวุ่นวาย หลายคนเดินออกมา พูดคุยกันไปต่างๆ นานา

ผู้อาวุโสที่มีอายุมากเคยพบเหตุการณ์คล้ายกันนี้ แม้จะสีหน้าเคร่งเครียด แต่ก็บอกคนรุ่นหลังว่าไม่ต้องตื่นตระหนก นั่นน่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตชั้นสูงที่กำลังเดินทาง เพียงผ่านมาเท่านั้น

ฉินหมิงกลับมาจากถนน นั่งอยู่ในลานนาน มองดูราตรีอันไร้ขอบเขต

ความมืดปกคลุมฟ้าดิน ตัดขาดเส้นทางสู่ที่ไกล ทำให้โลกนี้ยิ่งลึกลับ หัวใจเขาเกิดความปั่นป่วน อยากออกเดินทาง ไปชมดูทั่วผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่

สุดท้ายเขาลุกขึ้นอย่างมุ่งมั่น ฝึกท่วงท่าเฉพาะที่จำได้ชัดที่สุดตั้งแต่เด็กซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แม้ใจจะมีความปรารถนา แต่ก็ต้องมีพละกำลังเสียก่อน

ค่อยๆ ร่างกายของเขาเปี่ยมด้วยพลังแห่งการเกิดใหม่ ผิวกายมีหมอกบางๆ ลอยขึ้นมา

หลังผ่านไปนาน เขารู้สึกหิวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน การเปลี่ยนแปลงของการเกิดใหม่ยังไม่หยุด ดูเหมือนจะรุนแรงขึ้นด้วยซ้ำ

ฉินหมิงกินอาหารแห้งมากมายพร้อมน้ำร้อน แต่ก็ยังไม่อิ่ม

เมื่อนึกถึงกระรอกกลายพันธุ์และแพะดำที่บ้านหยางหย่งชิงหน้าหมู่บ้าน เขาถึงกับน้ำลายไหล

เขาอยากกินเนื้อจริงๆ แค่คิดก็เหมือนได้กลิ่นหอมฉุย เขารู้ว่านี่คือสัญญาณที่ร่างกายส่งมา ต้องการอาหารบำรุง

จนกระทั่งฉินหมิงกินเมล็ดถั่วอีกมากมาย ความอยากผิดปกตินั้นจึงค่อยๆ จางหาย

"ดูท่า พอยามสลัวมาถึง ข้าต้องเข้าเขาอีกครั้ง" เขาต้องตอบสนองเสียงเรียกร้องของร่างกาย เพื่อให้แน่ใจว่าการเกิดใหม่จะไม่มีปัญหาใดๆ

ที่จริง หลังจากให้เมล็ดถั่วห้าชั่งแก่ตระกูลโจว เสบียงที่เหลืออยู่ก็ไม่มากนักแล้ว

คืนนั้นไร้ความฝัน ฉินหมิงตื่นแต่เช้า แม้จะหิวมาก แต่จิตใจกลับเบิกบานยิ่ง เขารู้สึกว่าการเกิดใหม่ที่เปลี่ยนแปลงมาจนถึงตอนนี้ น่าจะยกของหนักเกินห้าร้อยชั่งได้แล้ว

"สำคัญที่สุดคือ การเกิดใหม่ยังดำเนินอยู่" นี่ทำให้ตัวเขาเองก็รู้สึกตื่นเต้น สุดท้ายแล้วจะถึงระดับใดกัน?

เขาเริ่มขยับร่างกาย

จากนั้น ฉินหมิงเริ่มแผ่สันหลังมังกร เริ่มจากโค้งตัว แล้วแอ่นหลังอย่างแรง กระดูกสันหลังทั้งแนวโค้งย้อนกลับเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวที่ดูเกินจริง ข้อต่อส่งเสียงดังตามแนวขึ้นไป เนื้อและเลือดสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

เริ่มจากก้นกบ พลังหยางก่อตัว ไต่ขึ้นไปตามแนวสันหลังมังกร จนถึงศีรษะ

ทั้งร่างของฉินหมิงชาวูบวาบ ราวกับถูกไฟฟ้าช็อต รูขุมขนเปิดออกทั้งหมด ทั้งร่างอบอุ่น ถูกพลังหยางปกคลุม

ในเวลาเดียวกัน ผิวกายของเขาแผ่รัศมีสีเงินออกมา ชัดเจนกว่าที่เคยเป็นมา

ไม่ต้องสงสัยเลย นี่เร่งกระบวนการเกิดใหม่อย่างเห็นได้ชัด!

ยามสลัวยังมาไม่ถึง ฉินหมิงก็ปรากฏตัวนอกหมู่บ้านแล้ว เพราะเมล็ดถั่วต่างๆ ไม่อาจตอบสนองความต้องการได้อีกต่อไป ท้องของเขาเหมือนไม่มีก้น

เมื่อนึกถึงภาพแกะภูเขา กวางราตรี และไก่ฟ้าขนดำถูกวางบนกองไฟ ย่างจนน้ำมันหยดลงบนถ่านไฟ เขาก็อดใจไม่ไหว น้ำลายไหลย้อย เท้าเบาราวกับติดปีก อยากจะพุ่งเข้าไปในป่าทึบทันที

(จบบท)