บทที่ 3 : โลกภายนอก

ยามสลัวมาเยือน ความเงียบสงบถูกทำลายลง ทุกครัวเรือนต่างรีบร้อนไปเก็บหินพลังอาทิตย์จากน้ำพุไฟ

ฉินหมิงเตรียมพร้อมออกเดินทาง เขาพกอาวุธครบมือทั้งหอกล่าสัตว์ มีดสั้น และธนูกับลูกศร ถึงแม้เขาจะได้กินขนมปังที่ลู่เจ๋อนำมาให้แล้ว แต่เขาก็ไม่ได้บอกอีกฝ่ายเรื่องที่จะออกไปข้างนอก เพราะกลัวจะถูกห้าม

ฉินหมิงไม่ได้ตั้งใจจะเสี่ยงอันตราย เขาวางแผนจะไปลองโชคในพื้นที่ที่ค่อนข้างปลอดภัย หลังจากครุ่นคิดมานาน เขานึกถึงร่องรอยที่เคยเห็นในป่าเมื่อฤดูใบไม้ร่วง จากนิสัยของสิ่งมีชีวิตชนิดนั้น มันน่าจะอาศัยอยู่แถวนี้

"หวังว่ามันจะยังอยู่ที่นั่น และจะให้ความประหลาดใจกับข้า"

ด้านนอกค่อยๆ เงียบลง ไม่มีใครไปเก็บหินพลังอาทิตย์อีกแล้ว

ฉินหมิงออกเดินทาง ระหว่างทางเขาพบชาวบ้านสองคน เขายิ้มทักทาย แล้วรีบเดินจากไปก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้ตอบสนอง

เขาเดินผ่านบริเวณน้ำพุไฟ ก้าวเข้าสู่โลกแห่งความมืดมิด

สภาพแวดล้อมภายนอกโหดร้ายอย่างยิ่ง ฉินหมิงเดินฝ่าหิมะที่สูงถึงอก มองเห็นเพียงครึ่งบนของร่างกาย

อากาศหนาวเย็นจัด ไอหายใจของเขากลายเป็นน้ำแข็งเกาะที่คิ้วและปลายผม

แม้จะเป็นยามสลัว แต่ฟ้าและดินก็ยังคงมืดสลัว มองไม่เห็นทิวทัศน์ระยะไกล

ฉินหมิงถือหอกล่าสัตว์ เดินฝ่าความยากลำบาก การเดินทางไม่ใช่เรื่องง่าย

ในที่สุด หลังจากเดินมาประมาณสี่หลี่ เขาก็มาถึงจุดหมาย

เบื้องหน้าเป็นความมืดทะมึน นั่นคือป่าทึบ ถึงแม้จะยังอยู่ห่างออกไป แต่ก็มองเห็นเค้าโครงได้แล้ว

เป้าหมายของฉินหมิงคือบริเวณชายป่า เขาไม่คิดจะเข้าไปลึกเกินไป

เขาเดินย่ำหิมะเข้าไปในป่าทึบ นอกจากต้นไม้บางชนิดแล้ว ส่วนใหญ่เหลือแต่กิ่งเปลือยเปล่า มีหิมะเกาะเต็มกิ่งก้าน

ฉินหมิงหยุดเดิน พยายามนึกถึงเส้นทางที่สิ่งมีชีวิตนั้นเคยผ่านมา เขาเคยพบโพรงไม้ในบริเวณนั้น อาจเป็นรังหนึ่งของมัน

"ร่างกายของมันใหญ่กว่าพวกเดียวกัน แปดส่วนคงกลายพันธุ์แล้ว ถ้าหารังหลักเจอ น่าจะได้ของดีไม่น้อย"

หลังจากหยุดพักครู่หนึ่ง ฉินหมิงก็เดินต่อ

ในป่ามืดสนิท บางครั้งมีเสียงนกประหลาดร้องกู่ก้อง ทำให้พื้นที่ไร้ผู้คนแห่งนี้ยิ่งน่าขนลุก

ทันใดนั้น ร่างของฉินหมิงเกร็ง เขาได้กลิ่นเน่าเหม็นจางๆ ซึ่งผิดปกติมาก

เขาถือหอกล่าสัตว์ด้วยมือทั้งสอง มองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

ฉับพลัน! เขาพุ่งหอกเหล็กคมกริบขึ้นไปเหนือศีรษะ!

เขาได้ยินเสียงลมผิดปกติ และระบุต้นตอของกลิ่นได้แล้ว พร้อมกันนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองว่ามันคืออะไร

เงาดำตัวหนึ่งห้อยหัวลงมาจากกิ่งไม้สูงราวสิบกว่าเมตร มันมีใบหน้าขาวซีดเหมือนคนแก่ พุ่งลงมาโจมตีศีรษะของฉินหมิงอย่างดุร้าย

ในป่าทึบที่เงียบสงัดนี้ การเผชิญหน้ากับภาพเช่นนี้ทันทีทันใด ช่างน่าสยองขวัญอย่างแท้จริง

โชคดีที่ฉินหมิงมีปฏิกิริยาว่องไว สังเกตเห็นความผิดปกติก่อน หอกเหล็กในมือพุ่งสวนขึ้นไปปะทะกับสิ่งมีชีวิตกลางอากาศ

เสียงกรีดร้องแหลมดังสะท้อนไปทั่วป่าเขา ทำให้ขนลุกซู่ สิ่งมีชีวิตนั้นไม่ได้พุ่งชนลงมาอย่างแรง แต่เบี่ยงตัวไปด้านข้างตอนอยู่ห่างอีกหลายเมตร

ลมหนาวพัดกระโชก มันกางปีกอันทรงพลังบินขึ้นสู่ท้องฟ้ายามราตรีผ่านช่องว่างในป่า บินวนเล็กน้อยแล้วหายลับไป

แม้จะมองไม่ค่อยชัด แต่ฉินหมิงก็ระบุได้ว่ามันคืออะไร

นั่นคือแร้งหน้ามนุษย์ นกกินซากที่ดุร้าย มีร่างสีเทาดำเหมือนเหยี่ยว ใบหน้าทั้งหมดยกเว้นจะงอยปากเหมือนใบหน้าคนแก่ที่ขาวซีดและมีริ้วรอย น้ำหนักทั่วไปไม่เกินสี่สิบชั่ง

ปกติมันจะไม่โจมตีผู้ใหญ่ที่ยังมีชีวิต จะกินแต่ซากศพ ที่มันผิดปกติเช่นนี้เป็นเพราะตอนนี้หาเหยื่อยากหรือ?

ฉินหมิงคอยระวังตัวอย่างรอบคอบ รอนานมากแต่มันก็ไม่ปรากฏตัวอีก

เขาใกล้ถึงจุดหมายแล้ว ไม่อาจล้มเลิกได้ หลังพักฟื้นเล็กน้อยก็ออกเดินทางต่อ

"น่าจะเป็นที่นี่"

บริเวณนี้มีต้นสนฉือจื่อ ต้นไม้ใบกว้าง และต้นเบิร์ชขาวเป็นหลัก ฉินหมิงแน่ใจว่าไม่ได้มาผิดที่ เขาพบโพรงไม้ที่เคยเห็นมาก่อน

แม้ในป่าจะค่อนข้างมืด แต่ในระยะไม่กี่เมตร เขายังมองเห็นขอบโพรงไม้ที่สะอาดเอี่ยมชัดเจน ซึ่งไม่ใช่สัญญาณที่ดีนัก

หากสิ่งมีชีวิตนั้นหลบซ่อนอยู่ในโพรง ในอากาศหนาวเย็นเช่นนี้ ไอหายใจของมันจะต้องทำให้เกิดน้ำค้างแข็งที่ปากโพรงบ้าง

จะบอกว่าไม่ผิดหวังคงเป็นไปไม่ได้ ฉินหมิงขมวดคิ้วเล็กน้อย สิ่งมีชีวิตนั้นอาจไม่ได้อาศัยอยู่แถวนี้จริงๆ ก็ได้

เขาสูดหายใจลึก เตรียมค้นหาในละแวกนี้อย่างละเอียด

มือขวาจับหอกล่าสัตว์แน่น มือซ้ายกำมีดสั้น พร้อมป้องกันตัวตลอดเวลา เพราะไม่มีใครคาดเดาอันตรายในป่าได้

ฉินหมิงค่อยๆ สำรวจ ค้นหา โดยไม่ทำให้เกิดเสียงดัง

ครึ่งชั่วยามผ่านไป เขาพบรอยสัตว์บนพื้นหิมะ ทันใดนั้นก็รู้สึกว่ามีทางแล้ว!

ทันใด แสงรุ้งจำนวนมากพุ่งขึ้นจากภูเขาเบื้องหน้า ส่องสว่างป่าทึบในชั่วพริบตา

ฉินหมิงตกใจ แต่ก็ยังระแวดระวัง ใช้โอกาสนี้สังเกตสี่ทิศ ดูว่ามีสัตว์ร้ายขนาดใหญ่ซ่อนตัวอยู่หรือไม่

พร้อมกันนั้นเขาก็กวาดตามองรอบๆ อย่างรวดเร็ว สำรวจหาโพรงไม้ที่น่าสงสัย

ไม่นาน แสงรุ้งสว่างจ้าก็หายไป ฟ้าและดินกลับคืนสู่ความมืดดำอีกครั้ง

นั่นคือ "แสงพื้นดิน" ที่พวยพุ่งจากน้ำพุไฟใต้ชั้นดินลึก บางครั้งก็จะปรากฏให้เห็น

มักพบเห็นได้บ่อยเมื่ออากาศอุ่นขึ้น โดยเฉพาะในฤดูร้อน บางครั้งแสงพื้นดินอาจพวยพุ่งต่อเนื่องหนึ่งถึงสองวัน ก่อให้เกิดปรากฏการณ์บนท้องฟ้า หรืออาจนำพาเมฆฝนมาเป็นผืนใหญ่

ตอนนั้นหยาดฝนหนาแน่นตกลงมาพร้อมกับควันและแสงรุ้ง ฟ้าและดินงดงามอย่างยิ่ง ชวนมอง

สำหรับผู้คนที่อาศัยอยู่ในโลกที่ไร้กลางวัน นั่นคือทัศนียภาพที่งดงามที่สุด

ป่าทึบกลับคืนสู่ความมืดสลัว ฉินหมิงยิ้มอย่างสดใสด้วยความดีใจ เพราะเมื่อครู่เขาพบโพรงไม้อีกแห่งที่มีดอกน้ำค้างแข็งเกาะ

เขาค่อยๆ เคลื่อนตัวในหิมะ เสียงเบาๆ ถูกลมหนาวที่พัดมากลบไป

เขาย่องอย่างระมัดระวัง มาถึงต้นไม้ใหญ่ขนาดเท่าถังน้ำ มองดูโพรงไม้ที่อยู่สูงจากพื้นดิน เขายกหอกล่าสัตว์ขึ้นแล้วค่อยๆ เข้าใกล้

ฉินหมิงวางหอกลง แล้วกระโดดพรวดออกจากหิมะ เขากอดลำต้นไม้แล้วปีนขึ้นไปอย่างคล่องแคล่วและรวดเร็ว มาถึงหน้าโพรงไม้ทันที

มือขวาของเขาฟันมีดสั้นลงที่บริเวณปากโพรง เกิดเสียง "ตึง" ทึบๆ

พร้อมกันนั้น สิ่งมีชีวิตที่กำลังจะพุ่งออกมาก็รีบหดตัวกลับเข้าไป เกือบถูกคมมีดฟัน

ฉินหมิงไม่คิดว่าจะสามารถขังสิ่งมีชีวิตนี้ไว้ในโพรงไม้ได้จริงๆ นับเป็นความโชคดีที่ไม่คาดฝัน

ในความคิดของเขา หากสามารถหารังหลักและเอาอาหารสะสมทั้งหมดของมันออกมาได้ ก็ถือว่าประสบความสำเร็จแล้ว จะได้ของมีค่าไม่น้อย

เสียงเคลื่อนไหวดังต่อเนื่องจากในโพรง พร้อมกับเสียงร้องเร่งรีบ

ปากโพรงไม่ได้ใหญ่มาก ฉินหมิงยื่นมือเข้าไปค่อนข้างลำบาก เขาฟันมีดติดๆ กัน ส่วนต้นไม้นี้แห้งมานานแล้ว เพียงไม่กี่ครั้งโพรงก็กว้างขึ้น

เขารีบนำถุงหนังสัตว์ออกมา สวมไว้ที่มือ แล้วเริ่มจับสัตว์

เสียงร้องตื่นตระหนกดังออกมาจากโพรงไม้มืดทะมึน

ฉินหมิงยื่นแขนเข้าไปทั้งท่อน รู้สึกถูกชนวุ่นวาย โชคดีที่ถุงหนังสัตว์หนาพอ ไม่เช่นนั้นเขาคงถูกกัดแน่

เขาคว้าเหยื่อได้สำเร็จ รีบดึงมันออกมาทันที

เขาหยิบหินพลังอาทิตย์จากอกเสื้อ ส่องเข้าไปในโพรงลึก ทันใดนั้นก็แสดงสีหน้ายินดี ข้างในมีถั่วป่า เกาลัด พุทราแห้ง และอาหารแห้งอื่นๆ เต็มไปหมด

นี่คือเป้าหมายหลักของเขา ความหิวเป็นความรู้สึกที่ไม่ดีเลย พวกผลไม้แห้งเหล่านี้สามารถใช้บรรเทาความหิวได้ เป็นของที่ช่วยชีวิต ทำให้ดวงตาใสแจ๋วของฉินหมิงเปล่งประกายร้อนแรง

เขาหันไปมองสัตว์เล็กที่จับได้ในมือ ขนสีแดงทั่วตัวของมันเป็นประกายเงางามดุจแพรไหมภายใต้แสงของหินพลังอาทิตย์

นี่คือกระรอกแดง ปกติจะมีน้ำหนักไม่เกินหนึ่งชั่ง แต่ตัวนี้หนักกว่าสองชั่ง ชัดเจนว่ากลายพันธุ์แล้ว

มันกำลังแทะถุงหนังสัตว์ที่สวมอยู่บนมือของฉินหมิง พยายามหนีแต่ไม่สำเร็จ

ขนสีแดงทั่วตัวของมันเปล่งแสงระยิบระยับ มีค่าไม่น้อยทีเดียว

ฉินหมิงนำลวดเหล็กออกมา คล่องมัดมันอย่างรวดเร็ว รัดให้แน่น แล้วแขวนไว้บนต้นไม้

ต่อจากนี้คือความรู้สึกยินดีในการเก็บเกี่ยว เขาล้วงเอาผลไม้แห้งนานาชนิดออกมาจากโพรงทีละกำๆ ไม่นานถุงหนังสัตว์ที่แบนเรียบก็เริ่มพองออก

สุดท้ายเขาชั่งดู หนักกว่าแปดชั่ง

ด้านข้าง กระรอกแดงกลายพันธุ์ที่ถูกแขวนหัวห้อยลง ดวงตาดำขลับดุจหยกดำเบิกกว้าง ร้องจี๊ดๆ ไม่หยุด ราวกับโกรธมาก

ฉินหมิงรู้สึกว่ามันกำลังด่าเขา

"เจ้าตัวหนักขนาดนี้ อาหารฤดูหนาวแค่แปดชั่งกว่าๆ จะพอกินหรือ?" ฉินหมิงแขวนมันไว้กับหอกล่าสัตว์ ถือหินพลังอาทิตย์ค้นหาในละแวกใกล้เคียง

ทุกปีหิมะตกหนามาก สัตว์กลายพันธุ์ชนิดนี้ปกติจะไม่ฝังอาหารไว้ใต้ดิน ไม่เช่นนั้นพวกมันเองก็หาไม่เจอ

ฉินหมิงพบโพรงไม้ที่สองในบริเวณใกล้เคียง ตามด้วยโพรงที่สาม รวมกับโพรงแรกที่ไม่มีน้ำค้างแข็งที่พบก่อนหน้า ทั้งหมดล้วนมี "เสบียง" อยู่ข้างใน

เขาแกะถั่วป่าออกมากินกำหนึ่ง แล้วกินเกาลัดอีกกำ รู้สึกว่าหอมอร่อยจริงๆ จากนั้นก็ใช้หิมะขัดล้างพุทรา กินติดต่อกันห้าลูก ปากหวานไปหมด

ฉินหมิงอิ่มแล้ว ใบหน้าอ่อนหวานเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข ผลไม้แห้งเหล่านี้อร่อยมาก และยังแก้ปัญหาความยากลำบากของเขาในตอนนี้ได้

กระต่ายฉลาดมีสามรู แต่กระรอกแดงที่ขนเรืองแสงตัวนี้มีรังถึงสี่แห่ง สะสมอาหารไว้กว่าสามสิบชั่ง สมกับเป็นสัตว์กลายพันธุ์จริงๆ

ฉินหมิงบรรจุถุงหนังสัตว์จนเกือบเต็ม

"จี๊ดๆ..." กระรอกแดงกลายพันธุ์ที่แรกๆ ยังดิ้นรนอย่างรุนแรง ส่งเสียงร้องไม่หยุด เมื่อเห็นว่ารังทั้งสี่ถูกค้นพบและถูกขนของออกไปจนหมด มันพลันแข็งทื่อ แล้วไม่ขยับอีกเลย

ฉินหมิงแปลกใจ เขย่ามันดู นี่มันตายแล้วหรือ?

เขาเคยได้ยินมาว่า สัตว์ป่ากลายพันธุ์ชนิดนี้มีร่างกายเหนือกว่าพวกเดียวกันมาก ทั้งยังฉลาดหลักแหลม แต่ก็อารมณ์ร้ายด้วย ไม่คิดว่าจะโกรธจนตายได้จริงๆ

"พอดีเลย เหวินรุ่ยบอกว่าอยากกินเนื้อ ต้มน้ำแกงสักหม้อได้" เขาพึมพำ ไม่คิดว่าจะสามารถทำตามความปรารถนาของเด็กน้อยได้เร็วขนาดนี้

ที่หมู่บ้านซวงซู่ ชาวบ้านส่วนหนึ่งกำลังพูดคุยกัน

มีคนกล่าวว่า เห็นฉินหมิงพกอาวุธครบมือออกไปข้างนอก ดูท่าทางราวกับจะไปล่าสัตว์ร้ายขนาดใหญ่!

ลู่เจ๋อก็ได้รับข่าว ขมวดคิ้วแน่น เด็กคนนั้นทำไมถึงได้ออกไปเสี่ยงอันตรายคนเดียว จะไปล่าหมีหรือ?

...

ฉินหมิงยืนอยู่บนที่สูง พบว่าใกล้ถึงยอดเขาแล้ว นี่คือเขาเตี้ยที่อยู่นอกสุดของป่าทึบ

น่าเสียดาย เขาค้นหามานาน แต่ไม่พบโพรงกระรอกอื่นอีก

เขามาถึงยอดเขา มองไปข้างหน้า เห็นป่าไม้ทะมึนเป็นผืนใหญ่ และเทือกเขาสูงตระหง่าน แต่มองเห็นได้เพียงเงาดำๆ บางส่วนเท่านั้น

ในใจกลางขุนเขาจริงๆ แล้วมีพื้นที่ที่สว่างไสวมาก แต่ถูกม่านราตรีปกคลุม มีเพียงแสงสลัวๆ ลอดออกมาบ้าง

ฉินหมิงรู้ว่า ที่นั่นหมายถึงความไม่รู้ ความลึกลับ และอันตราย ไม่ใช่ดินแดนที่เขาจะก้าวล่วงได้

(จบบท)