บทที่ 25 : เกิดใหม่ครั้งที่สอง

ในยามดึก ฟ้าดินดำทะมึนดั่งหมึก สรรพสิ่งสูญเสียสีสัน ทั้งหมู่บ้านเหลือเพียงเค้าโครงอันพร่าเลือน

ฉินหมิงกำลังชำแหละงูเลือด เกล็ดของสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์ชนิดนี้ลอกยากเหลือเกิน เกล็ดแข็งยิ่งกว่าเหล็กกล้า เมื่อใช้มีดฟันโดนก็ส่งเสียงดังกังวาน

หากไม่ระวัง เกล็ดสีแดงสดเหล่านั้นก็สามารถบาดนิ้วได้ ราวกับแต่ละแผ่นถูกหลอมจากทองคำบริสุทธิ์ หากนำไปทำเกราะ พลังป้องกันคงน่าตกตะลึงยิ่ง

ฉินหมิงโยนมีดทิ้งไว้ข้างๆ เตรียมเปลี่ยนไปใช้อาวุธที่คมกว่า เมื่อสองวันก่อนนอกจากมู่ชิงจะมอบค้อนอูจินด้ามยาวให้แล้ว ยังมีดาบสั้นอีกเล่มหนึ่ง

ข้าลองใช้ดู แม้จะไม่คมเท่าดาบยาวของชายหน้าเขียวคล้ำ แต่เมื่อจับแน่นและออกแรงมากขึ้น ก็พอจะใช้ลอกหนังงูได้

ฉินหมิงมีสมาธิอย่างยิ่ง ใช้ดาบสั้นลอกหนังงูจากปลายด้านหนึ่ง แล้วออกแรงดึงลง ทันใดนั้นก็ง่ายกว่าการตัดโดยตรงมาก

แสงนวลของหินสุริยะไหลริน ส่องให้งูเลือดดูเรืองแดง แวววาวราวกับถูกเจียระไนจากหยก

เมื่อลอกหนังสีแดงสดออก เนื้อข้างในขาวละเอียดนุ่มนวล ถุงน้ำดีไม่ได้มืดทึบเหมือนงูทั่วไป แต่เรืองฟ้าใส โปร่งแสงราวอัญมณี

ฉินหมิงสังเกตเห็นแล้วว่า ทั้งเนื้องูและน้ำดีล้วนเปี่ยมด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์อันเข้มข้นและแข็งแกร่ง ถึงกับเรืองแสงเล็กน้อย คงเป็นยาบำรุงชั้นเลิศ

"ไม่แปลกที่พวกจากเมืองฉือเซี่ยเห็นแล้วถึงได้ฉีกหน้ากากแห่งความเสแสร้ง ถึงขั้นยอมฆ่าคนเพื่อแย่งชิง"

ข้าใช้ดาบสั้นหั่นเนื้องูเป็นท่อนๆ ล้างให้สะอาดแล้วรีบตั้งหม้อต้มน้ำทันที หากสามารถเกิดใหม่ครั้งที่สองได้เร็วเท่าไร ข้าก็จะไม่รอถึงพรุ่งนี้

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ข้ารู้สึกถึงอันตราย สารพัดภูตผีปีศาจต่างก็มา ตระกูลใหญ่และองค์กรต่างๆ จากเมืองฉือเซี่ยทยอยปรากฏตัว ไม่รู้ว่าต่อจากนี้บนเขาจะเกิดอะไรขึ้นอีก

คนเหล่านี้ล้วนกำลังค้นหา "จุดศูนย์กลาง" บนภูเขา พื้นที่พิเศษมักมีปรากฏการณ์ผิดปกติ โดยเฉพาะบริเวณที่มีควันห้าสีแผ่กระจาย พวกเขาปรารถนามันอย่างยิ่ง ถึงขั้นใช้ตำราชั้นสูงที่หายากมากมาเป็นรางวัลสำหรับผู้ให้เบาะแส

นับตั้งแต่สนามแม่เหล็กบนเขาเริ่มแปรปรวน บ่อไฟก็ดับแล้วเกิดใหม่ เกิดเรื่องประหลาดมากมาย

"ยังมีสิ่งมีชีวิตชั้นสูงอีกกลุ่มอพยพมาจากแดนไกล พาครอบครัวมาแย่งชิงทรัพยากรบนเขา" ฉินหมิงครุ่นคิด การอพยพนี้จะเป็นเพียงฉากบังหน้าหรือไม่ สิ่งประหลาดระดับสูงที่มาใหม่นี้ก็อาจกำลังตามหาบางสิ่งด้วยกระมัง?

เนื้องูในหม้อเริ่มส่งกลิ่นหอมฟุ้ง ทำให้ฉินหมิงดึงความคิดกลับมา น้ำลายสอทันที

ในยามดึก พายุหิมะโหมกระหน่ำ กลิ่นหอมของเนื้องูในหม้อลอยฟุ้ง ฉินหมิงรู้สึกหิวจริงๆ รอคอยอย่างอดทนให้สุกทั่วถึง

"หอมจริงๆ แถมยังสดมาก" พอได้ลิ้มรสคำแรก ดวงตาของข้าก็เป็นประกาย เนื้อสัตว์ศักดิ์สิทธิ์นี้อร่อยกว่างูธรรมดามาก ราวกับเป็นคนละสายพันธุ์

แต่เดิมข้ายังรู้สึกขยะแขยงงูอยู่บ้าง แต่ตอนนี้ไม่สนใจแล้ว ในสายตาข้า นี่คือ "เนื้อมังกร" บนพื้นดิน

ฉินหมิงเพิ่งกินไปไม่กี่คำ ก็รู้สึกถึงความอบอุ่นที่พลุ่งขึ้นในร่าง ผลปรากฏทันที พลังศักดิ์สิทธิ์เริ่มออกฤทธิ์แล้ว

"น้ำดีนั้นอาจจะนึ่งให้สุก หรือแช่ในสุราเก่าเผ็ดร้อนก็ได้ เฮ้อ ที่บ้านไม่มีสุรา ก็ไม่มีทางเลือกแล้ว"

ข้ากินเนื้องูไปพลาง วางถุงน้ำดีสีฟ้าเรืองในซึ้งนึ่งไปพลาง ข้างในนั้นมีสารศักดิ์สิทธิ์เข้มข้น ต้องดูแลอย่างระมัดระวัง

ครู่หนึ่งผ่านไป น้ำดีที่ดูราวกับเพชรสีฟ้าก้อนใหญ่ก็สุก ฉินหมิงไม่สนใจเนื้องูแล้ว เริ่มลิ้มรส "จานหลัก" ที่แท้จริง

"เทพภูเขา... สวรรค์เอ๋ย ใจข้าช่างขมเหลือเกิน!" ฉินหมิงเพียงชิมคำเดียว ก็รู้สึกลิ้นชาด้วยความขม มองตัวเองในกระจก พบว่าปากก็เป็นสีฟ้าเรืองไปด้วย

ข้ารู้ว่าน้ำดีงูขม ได้เตรียมใจไว้แล้ว แต่น้ำดีที่เข้มข้นของงูเลือด มีรสขมรุนแรงเกินคาด

ในช่วงเวลานั้น แม้แต่กลิ่นเนื้องูก็ไม่หอมอีกต่อไป ข้าถูกความขมทำให้ชาไปหมด

ข้ารีบดื่มน้ำซุปงูที่หอมมัน เพื่อกลืนความขมลงท้อง แต่ก็ไม่ได้ผลนัก ในปากยังคงมีรสขมเข้มข้นแผ่ซ่าน

หากพูดถึงรสชาติ แม้แต่สุนัขก็คงไม่กิน ถึงขั้นทำให้ผู้เกิดใหม่ที่มีรากฐานเหนือกว่าทองคำยังทนไม่ได้

ฉินหมิงไม่ได้กลืนทั้งก้อน เพราะถุงน้ำดีค่อนข้างใหญ่ อีกอย่างข้าคิดว่าเคี้ยวให้ละเอียดจะดูดซึมพลังศักดิ์สิทธิ์ได้ง่ายกว่า ทำให้เกิดใหม่ครั้งที่สองได้เร็วขึ้น

อารมณ์ดีที่จะได้ลิ้มรสอาหารเลิศรสตลอดทั้งคืนเกือบจะถูกความขมกลืนหายไป มองดูน้ำดีที่เหลืออีกครึ่งกว่า ข้ากัดฟันคิด ในเมื่อเป็นแบบนี้แล้ว ก็เคี้ยวช้าๆ กลืนต่อไปเถอะ

หลังจากกินน้ำดีหมดทั้งก้อน ฉินหมิงส่องกระจกดูตัวเอง พบว่าริมฝีปากราวกับทาสีฟ้าสดใส ดูประหลาดพิกล

"โชคดีที่กินตอนดึก ถ้าเป็นยามสลัว คงไม่กล้าให้ใครเห็นหน้าแน่!"

แต่ฤทธิ์ของน้ำดีนั้นรุนแรงมาก ผลลัพธ์ชัดเจน เพิ่งกลืนลงท้องไม่นาน ทั้งร่างก็ร้อนผ่าว ราวกับเป็นไข้

ฉินหมิงยังคงสงบนิ่ง กินเนื้องูต่อ นอกจากจะกลบรสขมแล้ว ยังเป็นการเติมเชื้อไฟศักดิ์สิทธิ์ให้ร่างกายอีกด้วย

สุดท้าย ร่างกายของข้าเริ่มร้อนระอุ ราวกับเตาไฟที่เปี่ยมด้วยพลังชีวิต ขับไล่ความหนาวเย็นของฤดูหนาว ทั้งร่างเรืองแสง

"อาหารบำรุง ยาอายุวัฒนะ ออกฤทธิ์แล้ว!" ฉินหมิงลุกขึ้น คว้าค้อนอูจินด้ามยาว เดินไปที่ลานบ้านเริ่มฝึกท่าฆ่าจากตำราดาบ

ในพริบตา หิมะที่พื้นพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้ายามราตรี รอบกายมีไอขาวลอย ผิวกายมีแสงริ้วไหล พลังชีวิตในเนื้อหนังเบ่งบาน เมื่อวาดค้อน ก็มีเสียงลมและฟ้าร้องดังก้อง

พลังจิตวิญญาณของฉินหมิงสูงขึ้นไม่หยุด ข้ารู้ว่าการเกิดใหม่ครั้งที่สองได้เริ่มขึ้นแล้ว เป็นกระบวนการ ไม่ใช่เกิดขึ้นในทันใด

แต่ข้าสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงนี้อย่างชัดเจน พละกำลังเพิ่มขึ้น เส้นเอ็นราวกับถูกยืด การรับรู้เฉียบคมขึ้น แม้แต่สายตาก็แข็งแกร่งขึ้น

"ทุกครั้งที่เกิดใหม่ช่างน่าหลงใหลเช่นนี้ รู้สึกถึงความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้น แม้แต่ความมืดทึบที่เข้มข้นจนสลายไม่ได้ก็ดูจะจางลง"

ในร่างฉินหมิงมีพลังมีชีวิตไหลเวียนมากมาย ทั้งร่างราวกับกำลังถูกชำระล้างและประทับพิธี กระดูกและเส้นเอ็นสั่นสะเทือน ส่งเสียงครืนๆ

ใต้ม่านราตรี ร่างของข้าเป็นดั่งเตาไฟ สามารถเห็นการเรืองแสงได้อย่างชัดเจน

ราวกับมีเปลวไฟลึกลับกำลังเผาไหม้ในเนื้อหนังของข้า ตัดความเก่าที่เน่าเสีย เร่งการเกิดใหม่ หลอมรวมจิตวิญญาณ เร่งการเปลี่ยนแปลงอันเบิกบานในร่างกาย

ฉินหมิงวาดค้อนอูจินด้ามยาวในลานบ้าน ใช้พลังไม่หยุด จนกระทั่งเส้นผมเปียกชุ่ม เหงื่อท่วมกาย จึงเข้าห้อง

ข้านั่งสงบในห้อง รับรู้การเปลี่ยนแปลงภายในร่างอย่างเงียบๆ

จากนั้น ข้าครุ่นคิด หลังจากเกิดใหม่ครั้งที่สอง ร่างกายจะเติบโตอีกหรือไม่? ตามที่หลิวเหล่าถัวบอก การเลือกวิชาพลังลมปราณและวิชาสมาธิที่ต่างกัน จะทำให้ร่างกายเปลี่ยนแปลงต่างกันมาก

ต่อไปข้าจะพิสูจน์คุณภาพของ "วิชาป่าเถื่อน" ที่ฝึกมา ดูว่ามันจะทำให้ร่างกายเปลี่ยนแปลงอย่างไร

แต่เดิมฉินหมิงสูงกว่าคนทั่วไปครึ่งศีรษะ หลังจากเกิดใหม่ครั้งแรกก็สูงขึ้นอีกเกือบสองนิ้ว

ตอนกลางคืน เมื่อคุยกับหลิวเหล่าถัวและสวีเยว่ผิงเรื่องการเกิดใหม่ ทั้งสองคนคิดว่าความสูงของข้าเปลี่ยนแปลงไม่มาก เพราะบางคนสามารถสูงขึ้นได้ถึงหนึ่งศีรษะ

หลิวเหล่าถัวมีประสบการณ์ชีวิตมากมาย สมัยหนุ่มเคยสนิทกับผู้ลาดตระเวนรุ่นเก่า ได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับการเกิดใหม่มามาก

"วิชาพลังลมปราณบางอย่าง เมื่อฝึกแล้ว ทุกครั้งที่เกิดใหม่ ร่างกายจะพองขึ้นเหมือนลูกโป่ง จะสูงใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ แต่มีเพียงบางส่วนที่เป็นร่างทองแข็งแกร่ง ส่วนใหญ่เป็นเพียงร่างดินเหนียว ดังนั้นวิชาเกิดใหม่หลายอย่าง เมื่อฝึกถึงระดับหนึ่ง ต้องยับยั้งไม่ให้ร่างกายสูงขึ้นต่อ" นี่เป็นหนึ่งในกรณีที่หลิวเหล่าถัวกล่าวถึง

เขาเน้นย้ำว่า ยังมีวิชาพลังลมปราณลับบางอย่างที่หายากยิ่ง เมื่อฝึกแล้วจะเกิดการเปลี่ยนแปลงลึกลับบางประการ เช่น เกิดตาที่สาม ตำนานศักดิ์สิทธิ์บางเรื่องก็มีที่มาจากเรื่องนี้

ตำราเช่นนี้หายากมาก แม้แต่ตระกูลใหญ่หลายตระกูลก็ไม่มีโอกาสได้สัมผัส

หลิวเหล่าถัวจมอยู่ในความทรงจำขณะดื่มสุรา เล่าเรื่องราวที่ผู้ลาดตระเวนรุ่นเก่าเคยบอกเขาในสมัยก่อนทั้งหมด และยังพูดถึงวิชาเกิดใหม่พิเศษอื่นๆ รวมถึงการเปลี่ยนแปลงและผลกระทบแปลกๆ ที่เกิดขึ้น

สุดท้ายเขายังกล่าวว่า มีวิชาเกิดใหม่อย่างหนึ่งที่ตั้งแต่ระยะแรกต้องรักษาสัดส่วนความสูงทองคำของร่างกายไว้ ไม่สามารถปล่อยให้ร่างกายเติบโตอย่างรวดเร็วได้

หลิวเหล่าถัวมองฉินหมิงขณะดื่มสุรา พูดอย่างเมาๆ ว่า "ข้าคิดว่า ความสูงของเจ้าไม่ได้เปลี่ยนแปลงชัดเจนนัก"

ฉินหมิงมีจิตใจสงบ เพียงรออีกสองวัน ก็จะรู้ว่าวิชาเกิดใหม่ที่ตนฝึกนั้นเอนเอียงไปทางใด

ครั้งแรกที่ข้ารู้สึกว่า อยู่ที่นี่ข่าวสารค่อนข้างปิด คาดว่าผู้เกิดใหม่ในเมืองฉือเซี่ยคงรู้เรื่องเหล่านี้กันดี แต่ข้าต้องรวบรวมข้อมูลจากที่ต่างๆ

ยิ่งไปกว่านั้น บางคนก้าวหน้าโดยไม่ได้พึ่งการเกิดใหม่ ยังมีหนทางอื่นให้เดิน สิ่งเหล่านี้ยังห่างไกลเกินไปสำหรับข้า ไม่มีทางเข้าใจได้เลย

ฉินหมิงนั่งสงบนิ่งนาน รู้สึกหิว การเปลี่ยนแปลงจากการเกิดใหม่ครั้งที่สองชัดเจนมาก ข้ารีบกินน้ำแกงงูทันที ใช้อาหารที่เปี่ยมด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์เติมเต็มสิ่งที่ร่างกายต้องการ

สุดท้ายหลังจากอาบน้ำเย็น ในยามดึกที่ทุกอย่างเงียบสงัด ข้าก็เข้าสู่ห้วงนิทรา

ก่อนหลับ ข้าเห็นภาพพร่าๆ ของ "อาภรณ์หยกทองคำ" ปรากฏบนร่างอีกครั้ง แสงเงินปกคลุมร่าง เส้นทองถักทอ ดูประหลาดและศักดิ์สิทธิ์

ฉินหมิงจากหลับตื้นสู่หลับลึก แล้วกลับมาครึ่งหลับครึ่งตื่น

ข้ารู้สึกว่าตนเองกำลังจมสู่การหลับใหล ร่างกายและจิตใจผ่อนคลายอย่างสมบูรณ์ ได้พักผ่อนอย่างดี แต่ส่วนหนึ่งของจิตสำนึกยังคงกระปรี้กระเปร่า

ในภวังค์ ข้าราวกับเห็นผ้าดำเปื้อนฝุ่นผืนหนึ่ง กำลังบดบังจิตใต้สำนึก ขวางทัศนวิสัย มองไม่เห็นสิ่งที่อยู่ด้านหลัง

แต่ในกระบวนการเกิดใหม่ครั้งที่สอง ฝุ่นเหล่านั้นค่อยๆ ถูกพัดไป ผ้าดำถูกเปิดขึ้นที่มุมหนึ่ง แล้วข้าก็เห็นตัวเองในวัยเยาว์ที่ยังไม่รู้ความ

แม้จะอยู่ในภวังค์ แต่ฉินหมิงตระหนักว่า การเกิดใหม่ครั้งที่สองทำให้ร่างกายพัฒนาขึ้นในทุกด้าน แม้แต่จิตวิญญาณก็แข็งแกร่งขึ้น ทำให้ความทรงจำบางส่วนในวัยเด็กที่เลือนรางกลับมาปรากฏ

ในความพร่าเลือน ราวกับมีคนกระซิบข้างหูว่า "วิชานี้... แม้จะมีที่มาย่ิงใหญ่ แต่ก็ฝึกไม่สำเร็จแล้ว"

จากนั้น ฉินหมิงมองผ่านมุมผ้าดำที่ถูกเปิดขึ้น เห็นมือใหญ่หยาบกร้านถือตำราโบราณบางๆ เล่มหนึ่ง เปิดหน้าแรกต่อหน้าตัวข้าในวัยเยาว์...

(จบบท)