บทที่ 24 : คดีใหญ่

ภายใต้ม่านราตรีอันสลัว เทือกเขาสูงตระหง่านเคียงคู่กัน หิมะขาวโพลนปกคลุมผืนป่า นกประหลาดบินวนเวียนในระดับต่ำ เสียงร้องของสัตว์ป่าดังแว่วมาเป็นระยะ

ฉินหมิงยืนนิ่งท่ามกลางสายลมหิมะ ปล่อยให้เกล็ดน้ำแข็งเย็นเฉียบร่วงหล่นบนเส้นผม ในใจรู้สึกพึงพอใจยิ่ง แม้การเข้าป่าวันนี้จะเต็มไปด้วยอันตราย แต่ผลลัพธ์ที่ได้นั้นเกินความคาดหมาย

ทรัพยากรสำหรับการ "เกิดใหม่" ครั้งที่สองของข้าเพียงพอแล้ว นั่นหมายความว่าพลังของข้าจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

ฉินหมิงยืนท่ามกลางพายุหิมะ มองไปยังผืนป่าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยโลหิตสีแดงฉาน แต่เดิมข้าไม่อยากทำเช่นนี้ แต่พวกเขาไม่ได้ให้ทางเลือกอื่น

เมื่อฝ่ายตรงข้ามมอบของขวัญล้ำค่าเช่นนี้ให้ ข้าก็ต้องจัดการศพพวกเขาให้ดี ขอให้ผู้ล่วงลับจงสงบ ไม่จำเป็นต้องสวมชุดเกราะอันเย็นเยียบนี้อีกต่อไป

ข้าถอดชุดเกราะอูจินออก พร้อมค้นหาสิ่งของจากศีรษะจรดเท้า จากนั้นนำร่างไปวางในป่าลึก ปล่อยให้สัตว์ป่าเป็นผู้จัดการพิธีศพ

"ดาบดีจริงๆ!" ฉินหมิงลูบไล้ดาบยาวที่ดูราวกับสายธารใส เมื่อวาดผ่านความมืด แสงดาบพลันสาดประกายวับวาวดุจแพรไหม

แต่น่าเสียดายที่ข้าไม่สามารถนำออกจากเขาได้

ดาบเล่มนี้เหนือกว่าดาบยาวของฝู่เอินเถาอย่างมาก หลังจากที่ข้าฟันงูเลือด ดาบของฝู่เอินเถาเต็มไปด้วยรอยบิ่น แต่เมื่อชายหน้าเขียวคล้ำผู้นั้นใช้ดาบเล่มนี้สังหารงูเลือด ดาบยังคงคมกริบ เงาวับราวกระจกเงา

ฉินหมิงรีบจัดการสนามรบ ฝังสิ่งที่ควรฝัง ซ่อนสิ่งที่ควรซ่อน คนกลุ่มนี้มาจากเมืองฉือเซี่ย จำเป็นต้องจัดการให้เรียบร้อย

ทั้งดาบยาวและชุดเกราะสีดำของเจ้าของมัน ล้วนเป็นอาวุธและเกราะที่ดีที่สุดที่ข้าเคยเห็น แต่ก็ต้องทิ้งไว้บนเขา

"หากจำเป็นต้องใช้ ค่อยขุดขึ้นมาใหม่"

อาวุธของฝู่เอินเถา เฟิงอี้อัน และคนอื่นๆ ล้วนเสียหายหนักในการต่อสู้กับงูเลือด สามารถทิ้งได้แล้ว

ทุกคนมีเงินเย่ (เงินกลางคืน) ติดตัว ชายผู้แข็งแกร่งที่สุดยังมีจิ่วจิน (ทองกลางวัน) สิบสามเหรียญ

"สมกับคำที่ว่า คนไม่มีลาภลอย ย่อมไม่ร่ำรวย ม้าไม่กินหญ้ากลางคืน ย่อมไม่อ้วนพี" ฉินหมิงพึมพำ แต่เหรียญทองเหล่านี้เปื้อนเลือด ข้าไม่อยากได้มามากนัก

น่าเสียดายที่สิ่งที่ข้าต้องการที่สุด ทั้งวิชาสมาธิและพลังลมปราณ กลับไม่มีเลย คิดดูก็เข้าใจได้ ใครจะพกตำราลับเข้าป่ามาเสี่ยงอันตราย?

ฉินหมิงออกเดินทางกลับ ระหว่างทางได้ล่าวัวป่าตัวใหญ่ หลังจากชำแหละเครื่องในแล้ว ก็ยัดงูเลือดเข้าไปในท้องแล้วเย็บปิด

การเดินทางราบรื่นไร้เหตุการณ์ไม่คาดฝัน ข้ากลับถึงบ้านอย่างปลอดภัย

"ฝู่เอินเถา เฟิงอี้อัน พวกเขาตายมาสองวันแล้ว ทำไมเรื่องยังไม่แพร่งพรายออกไป?" ฉินหมิงคาดการณ์ว่าคงอีกไม่นาน

เพราะกลุ่มผู้ลาดตระเวนที่ไปจัดการงูเลือด เคยส่งคนไปสอดแนมที่พักของฝู่เอินเถา พบว่ากระท่อมไม้หลายหลังหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ความจริงแล้ว วันถัดจากที่ฝู่เอินเถา เฟิงอี้อัน และคนอื่นๆ หายตัวไป ก็มีคนสังเกตเห็นความผิดปกติ เพราะน้ำเร่งที่ต้องใช้กับดอกเดือนดำที่ปลูกในบ่อไฟได้ผสมเสร็จแล้ว แต่เมื่อถึงเวลา หัวหน้าทีมลาดตระเวนกลับไม่มารับ

เมื่อผ่านไปสองวัน ยังไม่เห็นฝู่เอินเถาปรากฏตัว อีกทั้งเฟิงอี้อัน เส้าเฉิงเฟิง และคนอื่นๆ ก็ไม่ได้ไปเที่ยวที่เมืองอิ่นเถิง คนที่เกี่ยวข้องจึงรู้ว่าอาจเกิดเรื่องขึ้นแล้ว

หลังจากกินอาหารกลางวัน ฉินหมิงเริ่มฝึกดาบอย่างจริงจัง

ข้ายืนในลานบ้าน วาดค้อนอูจินด้ามยาว จนเกล็ดหิมะในลานปลิวว่อน ราวกับหิมะตกหนัก ค้อนฟาดผ่านอากาศ มีเสียงคล้ายสายลมและฟ้าร้องแว่วมา

จนกระทั่งร่างกายร้อนผ่าว ข้าฟาดค้อนครั้งสุดท้ายอย่างทรงพลัง ทำให้หิมะที่ล่องลอยระเบิดกระจาย จึงเก็บค้อน ยืนนิ่งในลานบ้านทั้งที่เหงื่อท่วมกาย รู้สึกสะใจอย่างยิ่ง

ฉินหมิงเข้าใจท่าดาบที่บันทึกในตำราลึกซึ้งขึ้น ยืนนิ่งครุ่นคิดอยู่นาน พยายามทำความเข้าใจความรู้สึกเหล่านั้น

จากนั้นข้าก็เริ่มศึกษา "เฮ่อกวงถงเฉิน" สมาธิจิต ซ่อนพลังชีวิต ทำให้พลังวิญญาณมืดมัว ยิ่งฝึกก็ยิ่งเข้าใจลึกซึ้ง

ใกล้สิ้นสุดยามสลัว สวีเยว่ผิงกลับมาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด แล้วเรียกผู้เกิดใหม่ทุกคนในหมู่บ้านมาพบ

"คราวนี้เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!" เพียงไม่กี่คำของเขาทำให้ทุกคนตึงเครียดขึ้นมาทันที

"เกิดอะไรขึ้น?" มีคนถาม

"เฟิงอี้อัน เส้าเฉิงเฟิง และคนอื่นๆ อาจจะ... ถูกสัตว์ประหลาดบนเขาจัดการทั้งกลุ่ม ฮึ!" พูดถึงตอนท้าย สวีเยว่ผิงก็กลั้นหัวเราะไม่อยู่

แต่เขาก็รีบเก็บอาการ เพราะเรื่องแบบนี้ไม่ควรแสดงออกชัดเจนเกินไป หากเลื่องลือออกไปอาจก่อปัญหาได้

แต่มุมปากและหางตาของเขาก็ยังคงยิ้ม แม้แต่การชงชามดจำได้ก็ดูคล่องแคล่วขึ้น

"จริงหรือเปล่า?" หยางหย่งชิงลุกพรวดขึ้น นี่เป็นเรื่องใหญ่จริงๆ

สวีเยว่ผิงพยักหน้า "พวกเขาหายตัวไปสองวันแล้ว คงมีหวังร้ายเสียมากกว่า"

หลิวเหล่าถัวอายุมากแล้ว ไม่สนใจอะไรมาก พูดตรงๆว่า "ฮึ บนเขานี่น่ากลัวจริงๆ เฟิงอี้อัน เส้าเฉิงเฟิง พวกหมาพวกนั้นตายหมดเลยหรือ? สัตว์ประหลาดบนเขานี่คงจะกลายเป็นเทพเขาแล้วสิ!"

"ท่านลุงสวีรู้ได้อย่างไรครับ?" ฉินหมิงถาม ในฐานะผู้อยู่ในเหตุการณ์ ข้าไม่อาจแสดงท่าทีเฉยชาเกินไป อีกทั้งก็อยากรู้สถานการณ์ล่าสุดด้วย

สวีเยว่ผิงตอบว่า "เมื่อไม่นานมานี้ มีผู้ลาดตระเวนนับสิบคนบุกเข้าไปในหมู่บ้านชิงซาง ตามหาสวีคง ญาติห่างๆ ของโจวอู๋ปิ่ง"

"ทำไมต้องตามหาเขาด้วย?"

"เพราะมีแค่หมู่บ้านชิงซางที่ไม่ได้ปลูกดอกเดือนดำ และเฟิงอี้อัน เส้าเฉิงเฟิง ก็ไปพบสวีคงก่อนจะเกิดเรื่องหนึ่งวัน"

ฉินหมิงฟังแล้วเหม่อลอย

ที่หมู่บ้านชิงซาง สวีคงงุนงง นี่มันเรื่องอะไรกัน? ทำไมจู่ๆ เขาถึงกลายเป็นผู้ต้องสงสัยไปได้?

วันนั้น เฟิงอี้อัน เส้าเฉิงเฟิง และคนอื่นๆ มาเยี่ยมอย่างสุภาพ ต่อให้กล้าสักแค่ไหนก็ไม่กล้าข่มขู่เขา เพราะไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกัน

แต่ตอนนี้กลุ่มลาดตระเวนยกพลมา ทุกคนสวมเกราะถือธนู

ยังมีผู้แข็งแกร่งหลายคนมาด้วย นำกำลังผู้ลาดตระเวนหกเจ็ดสิบคนมาล้อมที่นี่

ในเวลาเดียวกัน กลุ่มลาดตระเวนที่เคยบุกป่าไผ่เลือดก็ถูกจับตา หัวหน้ากลุ่มหลิวไหว่ซานถูกหัวหน้ากลุ่มระดับเดียวกันหลายคนรุมล้อม

"ทุกท่าน พวกท่านจะทำอะไร? แม้ข้าจะไม่ชอบขี้หน้าฝู่เอินเถาและพวก แต่ก็ไม่มีทางไปฆ่าพวกเขาทั้งหมดจนตัวเองตกที่นั่งลำบาก" หลิวไหว่ซานรีบอธิบาย

มีคนพูดเสียงเข้ม "งั้นเจ้าบอกมาสิ ทำไมกลุ่มของเจ้าถึงมีคนหายไปหลายคน แถมยังเบิกชุดเกราะสิบสองชุด และซื้อยาพิษจำนวนมาก เจ้ายังจะไม่ยอมรับอีกหรือ?"

"ข้า... ช่างอยุติธรรมเหลือเกิน!" หลิวไหว่ซานเหงื่อท่วมหัว อธิบายว่า "พวกเราเบิกชุดเกราะและซื้อยา เพื่อไปล่าสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์ในป่าไผ่เลือด"

ชายชราคนหนึ่งตวาดว่า "นั่นแหละ ตรงกันพอดี ป่าไผ่เลือดอยู่ในเขตที่ฝู่เอินเถาดูแล พวกเขาต้องการล่างูเลือดมาตลอด พอพวกเจ้าบุกรุกเข้าไป ก็ต้องเกิดการนองเลือดแน่ หรือไม่ก็อาจเป็นไปได้ว่า ตอนที่พวกเขากับงูเลือดต่างบาดเจ็บ พวกเจ้าแอบโจมตี ทำร้ายพวกเขา ใช่หรือไม่?"

"ข้า..." หลิวไหว่ซานแทบจะกระอักเลือด แม้แต่ตัวเขาเองที่ฟัง ก็ยังรู้สึกว่าทุกอย่างสอดคล้องกัน ราวกับมีเหตุผล

"เจ้าพูดไม่ออกแล้วสินะ?!"

หลิวไหว่ซานรีบส่ายหน้า รีบอธิบายเสียงดัง "ท่านผู้เฒ่า อย่าเพิ่งลงมือ ขอให้พวกท่านฟังข้าก่อน พวกเราไม่ได้ก่อคดีเลือดจริงๆ แต่ข้าคิดว่าข้ารู้ว่าใครเป็นคนลงมือ พวกเราเคยเห็นชายหน้าเขียวคล้ำคนหนึ่ง ถือดาบยาวเพียงลำพังสังหารงูเลือด สองวันมานี้ในเขตนั้น คงมีแค่เขาที่มีฝีมือระดับนั้น..."

จากนั้นเขาก็เพิ่มเติมด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "สำคัญที่สุดคือ พวกเราเคยรู้สึกได้ชัดเจนว่า เขามีความเป็นปรปักษ์กับพวกเราผู้ลาดตระเวนอย่างรุนแรง เคยชักดาบเข้ามาใกล้ หมายจะฆ่าพวกเรา!"

"จับตัวไปทั้งหมด สอบสวนให้ละเอียด!" ชายชราคนหนึ่งสั่งด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ผู้อาวุโสหลายคนที่มีวรยุทธ์สูงส่งต่างสีหน้าไม่ดี กี่ปีแล้วที่ไม่เคยเกิดเรื่องร้ายแรงเช่นนี้? กลุ่มลาดตระเวนถูกกวาดล้างทั้งกลุ่ม หากเป็นฝีมือมนุษย์ นี่คงเป็นคดีใหญ่แน่

กลุ่มลาดตระเวนในพื้นที่ออกเคลื่อนไหวทั้งหมด แยกย้ายกันปฏิบัติการ

หนึ่งในกลุ่มมาถึงหมู่บ้านซวงซู่ นอกจากเรียกสวีเยว่ผิง ฉินหมิง และผู้เกิดใหม่คนอื่นๆ มาสอบถามแล้ว ยังกักตัวชายว่างงานในหมู่บ้านไว้หลายคน

"ที่นี่มีใครมีปัญหากับกลุ่มลาดตระเวนบ้าง? อย่างเช่นผู้เกิดใหม่ในหมู่บ้านของพวกเจ้า เคยมีเรื่องขัดแย้งกับเฟิงอี้อัน เส้าเฉิงเฟิง หรือไม่?"

ผู้ลาดตระเวนคนหนึ่งถามชายว่างงานอย่างดุดัน รวมถึงหม่าหยาง หวังโหย่วผิง และหูหย่ง สามคนที่เคยพยายามแย่งเหยื่อล่าของฉินหมิงตอนที่เพิ่งหายป่วยใหม่ๆ

"พวกเจ้าจ้องอะไร? ถามอยู่นะ ตอบมาตามตรง!" ผู้ลาดตระเวนไม่มีท่าทีสุภาพกับพวกเขาเลย

"ท่านลุงสวีใจดีมาตลอด ส่วนท่านลุงหลิวขาอ่อนแรง..." หม่าหยางตอบ

จากระยะไกล หลิวเหล่าถัวได้ยินคำพูดแบบนี้ โกรธจนหนวดตั้งชัน อยากจะถลกแขนเสื้อไปต่อยเขาสักที

"ส่วนฉินหมิง น้องฉินนั่น แม้จะเคยต่อยพวกเรา แต่ข้าก็ไม่อาจใส่ร้ายเขาได้ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเป็นเขา เพิ่งเกิดใหม่ไม่นาน เป็นคนใจดีมีเมตตา เอาของล่าจากภูเขามาแบ่งให้ชาวบ้านมากมาย ไม่ถือสาเก่าแค้น ยังแบ่งเนื้อให้พวกเราด้วย"

หม่าหยาง หวังโหย่วผิง และหูหย่ง ต่างตอบว่าผู้เกิดใหม่ในหมู่บ้านล้วนเป็นคนดี ไม่เคยมีเรื่องทะเลาะวิวาทหรือขัดแย้งกับใคร

กลุ่มผู้ลาดตระเวนหันหลังจากไป ไม่ได้อยู่นาน พวกเขาเพียงทำตามหน้าที่ ยังต้องรีบไปหมู่บ้านถัดไป

คืนนั้น หลิวไหว่ซานและลูกน้องที่รอดชีวิต แม้จะไม่ถนัดวาดรูป ก็ต้องฝืนวาด แก้ไขซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนในที่สุดก็วาดภาพหวังเหนียนจู๋ถือดาบสังหารงูเลือดได้สำเร็จ

ภาพวาดของหวังเหนียนจู๋ถูกส่งออกไปทันที แพร่กระจายไปทั่วทุกเมือง

......

ยามค่ำ ฉินหมิงและสวีเยว่ผิงนั่งดื่มสุราเก่าที่หลิวเหล่าถัวขุดออกมาจากใต้เตียงอย่างสบายอารมณ์ ทั้งสามคนจิบสุรา ต่างอารมณ์ดี

"ฮ่าๆ คราวก่อนน้องฉินยังสาปแช่ง พูดถึง 'หากว่า' ตั้งมากมาย สุดท้ายก็เป็นจริง พวกนั้นถูกสัตว์ประหลาดลากตัวไปจริงๆ!"

สวีเยว่ผิงอารมณ์ดี สุราไม่ได้ทำให้คนเมา แต่คนเมาเอง แค่ไม่กี่จอกก็เริ่มมึนๆ แล้ว

"ข้าก็บอกแล้วไง สวรรค์ต้องเห็นการกระทำของพวกเขา สักวันต้องเกิดเรื่องแน่" ฉินหมิงพูดอย่างไม่สะทกสะท้าน ใช้คำว่า 'สวรรค์' แทนตัวเอง

ตอนนี้ข้าอารมณ์ดีมาก เพราะใกล้จะได้เกิดใหม่ครั้งที่สอง จู่ๆ ก็รู้สึกว่ารสชาติสุราเก่านี้ก็ไม่เลวเลย

หลิวเหล่าถัวเสียดาย บ่นว่า "เฮ้อ นี่เป็นสุราเก่าที่ข้าเก็บไว้สิบปี มีแค่ไหเดียว หลังจากนี้บ้านข้าจะไม่มีสุราเหลือแม้แต่หยดเดียว"

"ท่านลุงหลิว อย่าเสียดายเลย ต่อไปข้าจะหาสุรามาให้ท่านสิบไห คุยกันเรื่องการเกิดใหม่ครั้งที่สองกันดีกว่า ช่วงนี้ข้ารู้สึกบางอย่าง ร่างกายเหมือนจะร้อนขึ้น"

"ข้า... เจ้าเป็นปีศาจหรือไง?!"

......

ดึกมาก ฉินหมิงนำงูเลือดออกมาที่บ้าน

บาดแผลบนตัวงูใหญ่ตัวที่สองลึกมาก ฉินหมิงคาดการณ์ว่า นอกจากดาบของชายหน้าเขียวคล้ำจะคมกริบแล้ว พลังของเขาก็ต้องแข็งแกร่งมาก อาจจะมากกว่าข้าด้วยซ้ำ

เมื่อรวมกับความเร็วที่เหนือกว่า หากต้องปะทะกันจริงๆ สู้กันถึงที่สุด ข้าอาจจะตกอยู่ในอันตรายก็ได้

ฉินหมิงรู้สึกหม่นหมองเล็กน้อย ตอนนี้บนเขามีอะไรโผล่ออกมาบ้างก็ไม่รู้ อันตรายมากขึ้นเรื่อยๆ จริงๆ

แต่เมื่อคิดว่าชายหน้าเขียวคล้ำได้เกิดใหม่ครั้งที่สองแล้ว จิตใจข้าก็สงบลงอีกครั้ง ตอนนี้แขนทั้งสองข้างมีพลังพันชั่ง หากได้เกิดใหม่ครั้งที่สอง ก็จะแบกน้ำหนักได้สองพันชั่ง เกินกว่าสถิติของผู้มีพรสวรรค์ในเมืองฉือเซี่ย

อย่างน้อยในรอบหลายร้อยปีที่ผ่านมา เมืองฉือเซี่ยไม่เคยมีบันทึกที่น่าตกใจเช่นนี้

"ทุกอย่างเตรียมพร้อมแล้ว ข้าก็ควรจะเกิดใหม่ครั้งที่สอง..."

(จบบท)