บทที่ 22: การล่าเหยื่อ

ฉินหมิงปีนขึ้นไปบนเนินเขาที่สูงชัน ใกล้กับจุดที่เขาซ่อนชุดเกราะไว้ เขาแอบอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ที่ต้องใช้คนหลายคนโอบรอบถึงจะรอบ

กลุ่มคนเหล่านั้นมุ่งหน้าตรงไปยังป่าไผ่เลือดตามคาด มีทั้งหมดสิบเอ็ดคน เคลื่อนไหวว่องไวดั่งสายลม ชั่วพริบตาก็มาถึงนอกหุบเขา

อาศัยแสงสว่างจากไอระเหยของพื้นดิน ฉินหมิงมองเห็นใบหน้าของพวกเขาได้อย่างชัดเจน ทุกคนล้วนเป็นชายฉกรรจ์ สวมเกราะที่เป็นประกาย พกดาบยาวที่ส่องแสงเย็นเยียบ

พวกเขาประสานงานกันอย่างลงตัว เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วและเป็นระเบียบ เมื่อมาถึงปากทางเข้าหุบเขา แม้แต่ท่าทางการจับดาบระวังตัวก็ยังคล้ายคลึงกัน

"ผู้ลาดตระเวน!" ฉินหมิงรู้ที่มาของพวกเขาแล้ว

เพราะพวกเขาสวมชุดเกราะแบบเดียวกับที่เฟิงอี้อันและเซ่าเฉิงเฟิงใส่ ต่างกันตรงที่พวกเขาถือดาบมาแทน

นี่น่าจะเป็นการเลือกอย่างตั้งใจ การจัดการกับงูใช้ดาบยาวเหมาะสมกว่า อย่างน้อยก็ดีกว่าหอกเหล็กมาตรฐานที่หน่วยลาดตระเวนมักใช้

แสงจากพื้นดินจางหายไปแล้ว กลุ่มคนที่ปากหุบเขามืดนำถุงออกมาจากตัว ข้างในเป็นขวดโหลต่างๆ พวกเขาเริ่มผสมบางอย่าง

ฉินหมิงคิดในใจ สมกับเป็นมือเก๋าที่มากประสบการณ์ บางทีอาจจะกำจัดรังงูเลือดพวกนี้ได้จริงๆ

ไม่นานหลังจากนั้น มีเงาร่างหนึ่งวิ่งมาจากป่าทึบ ปรากฏตัวที่ปากหุบเขาอย่างรวดเร็ว ทุกคนหันไปมองเขาพร้อมกัน

ชายผู้มาใหม่หอบหายใจ กล่าวว่า "ฝู่เอินเถาและเฟิงอี้อันพวกนั้นไม่อยู่ที่ฐาน และแปลกมาก กระท่อมไม้บนภูเขาหายไปหมดแล้ว"

ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นแสดงสีหน้าประหลาดใจเมื่อได้ยินคำพูดนั้น

"พวกนั้นไม่ใช่กำลังจะจัดการป่าไผ่เลือดหรอกหรือ? ตอนนี้หายไปไหนกันหมด จะถูกสัตว์ประหลาดบนเขาจัดการไปทั้งรังแล้วหรือ?"

"เร็วๆ นี้ ขุนนางจากเมืองฉือเซี่ยและองค์กรดังๆ ก็มากันแล้ว บางส่วนก็เข้าไปในเขาแล้ว ฝู่เอินเถาพวกนั้นจะไปเจอเรื่องใหญ่เข้าหรือเปล่า?"

หัวหน้ากลุ่มมีบารมีมาก เมื่อเขาเอ่ยปาก คนอื่นๆ ก็เงียบลง เขากล่าวว่า "ตอนนี้อย่าไปสนใจเรื่องอื่นมาก แต่เดิมการแอบเข้าเขตของฝู่เอินเถาเพื่อล่างูเลือด ข้าก็ยังกังวลอยู่ กลัวว่าถ้าพวกเขาเจอเข้าจะมาเอาเรื่องกับพวกเรา ตอนนี้ลดไปหนึ่งปัญหาก็ดีแล้ว"

"แม้แต่ฟ้าก็ช่วยพวกเรา!" ผู้ลาดตระเวนคนหนึ่งกล่าว

หัวหน้าหลิวไหว่ซานร่างกายกำยำเหมือนหมีสีน้ำตาล เขาพูดเสียงทุ้มว่า "ข้าขอย้ำอีกครั้ง ถ้าสถานการณ์ไม่ดี ให้หนีไปให้ไกลทันที ต่างคนต่างเอาชีวิตรอด อย่าลังเลแม้แต่น้อย"

คนอื่นๆ มาเพื่อการเกิดใหม่ครั้งที่สองของตัวเอง ส่วนหลิวไหว่ซานมาเพื่อการเกิดใหม่ของลูกชายคนโต ไม่เช่นนั้นไม่มีใครจะเอาชีวิตมาเสี่ยง

กลุ่มคนเดินเข้าไปในหุบเขาอย่างเงียบเชียบแล้วหยุด ตามแผนที่วางไว้ก่อนหน้า หลิวไหว่ซานหัวหน้ากลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดเดินนำหน้าไปคนเดียว

เขาเป็นผู้เกิดใหม่ครั้งที่สอง มีความกล้าหาญ พกขวดโหลต่างๆ มากมายเดินไปตามลำพัง เมื่อห่างออกไปไกลพอสมควร เขาจุดไฟเผาสารในขวดบางใบ ควันเหลืองพวยพุ่งออกมา เขาโยนทั้งหมดไปที่น้ำพุไฟ

ส่วนขวดโหลที่เหลือบรรจุยาผงและน้ำยา เขาขว้างไปอย่างแม่นยำ ร่วงลงในแสง "สีแดงอมชมพู" ที่สลัว

ทันทีที่ทำเสร็จ เขาก็รีบถอยหลังกลับอย่างรวดเร็ว ถอยออกมาในระยะที่ปลอดภัย

เมื่อเห็นดังนั้น สมาชิกหน่วยลาดตระเวนคนอื่นๆ ก็ยังรู้สึกตื่นเต้น พวกเขาถอยตามกลับมาด้วย เกือบถึงปากทางเข้าหุบเขา

ควันหนาทึบม้วนตลบที่น้ำพุไฟ เสียงดังมาก แรกเริ่มมีงูเล็กๆ ยาวหลายฉื่อสิบกว่าตัวพุ่งออกมา เลื้อยไปมาอย่างรวดเร็วในบริเวณใกล้เคียง ราวกับกำลังสำรวจเส้นทาง

ต่อมางูใหญ่สองตัวยาวกว่าสี่เมตรกระโจนออกมา ทั้งตัวเรืองแสงสีแดง เมื่องูใหญ่ทั้งสองตัวเสียดสีกัน กลับมีเสียงดังกังวานคล้ายดาบปะทะกัน เกล็ดของมันดูราวกับหล่อด้วยทองคำแดง เปล่งประกายวับวาว

พวกมันพุ่งไปทางปากหุบเขาอย่างรวดเร็ว ระหว่างทางถึงกับลอยขึ้นจากพื้น ราวกับหอกสีเลือดสองเล่มที่พุ่งทะยานฝ่าอากาศ ทั้งยังส่งเสียงขู่ฟ่อๆ น่าสะพรึงกลัว งูใหญ่ทั้งสองตัวถูกยั่วยุให้โกรธแล้ว

พวกผู้ลาดตระเวนอยากจะสบถด่า ทำไมถึงเป็นงูใหญ่สองตัว? นี่เกินกว่าที่พวกเขาคาดการณ์ไว้มาก

หลิวไหว่ซานตะโกน "รีบหนี! ยาสำหรับงูและควันที่ระคายเคืองใช้ไม่ได้ผลกับงูเลือดพวกนี้!"

ที่จริงไม่ต้องให้เขาเตือนก็ได้ กลุ่มผู้ลาดตระเวนที่คุ้นเคยกับการเดินทางในเขาใหญ่มานาน มีประสบการณ์มากมาย รู้ว่าทำอะไรไม่ได้ จึงหนีไปอย่างแน่วแน่

หลิวไหว่ซานในฐานะผู้เกิดใหม่ครั้งที่สองวิ่งได้เร็วที่สุด แม้จะวิ่งตามมาจากด้านหลังสุด แต่พอสองขาแข็งแรงก้าวเร่งความเร็ว ก็แซงหน้าคนอื่นไปหลายคนอย่างรวดเร็ว

งูใหญ่ตัวหนึ่งไล่ตามมาใกล้แล้ว ลำตัวงูหยุดชั่วครู่บนก้อนหินใหญ่สีเขียวนอกปากหุบเขา จากนั้นพุ่งทะยานขึ้นทันที กลายเป็นแสงสีแดงน่าตกใจ พุ่งเข้าโจมตี

ท่าทีแบบนี้น่าสะพรึงกลัว ราวกับมีเสียงสายฟ้าฟาด

ผู้ลาดตระเวนที่อยู่ท้ายสุด ราวกับถูกหอกสีเลือดยาวกว่าสี่เมตรพุ่งชน เกราะสองชั้นที่สวมอยู่แตกกระจาย ถูกหัวงูที่แข็งราวกับโลหะเจาะทะลุ แผ่นเกราะกระเด็นแตกออก

ผู้ลาดตระเวนคนนี้เป็นมือเก๋า เตรียมตัวมาอย่างดี ที่หลังใจถึงกับวางแผ่นเหล็กหนาไว้ ในช่วงวิกฤตสามารถหยุดงูเลือดได้ ไม่เช่นนั้นร่างของเขาต้องถูกทะลุแน่นอน

อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้ช่วยเปลี่ยนชะตากรรมของเขา แผ่นเหล็กถูกกระแทกจนเสียรูปเล็กน้อย แรงปะทะมหาศาลขนาดนั้นทำให้เขายืนไม่อยู่ ล้มลงบนพื้นหิมะ

งูเลือดยาวกว่าสี่เมตรเคลื่อนไหวเร็วดั่งสายฟ้า พันรอบร่างของเขาในพริบตา

ถ้าเป็นงูชนิดอื่น ไม่ว่าจะยาวสี่เมตรหรือใหญ่กว่านี้ก็ไม่อาจรัดผู้เกิดใหม่ได้ แต่ตอนนี้ผู้ลาดตระเวนกำลังกรีดร้อง

งูเลือดรัดร่างเขาแล้วบีบรัดอย่างรุนแรง เกล็ดสีทองแดงส่งเสียงกังวาน เกราะบนตัวผู้ลาดตระเวนแตกกระจายในทันที จากนั้นกระดูกทั่วร่างก็หักในหลายจุด ใบหน้าถูกกัดหนึ่งครั้ง เนื้อตรงนั้นละลายหายไปทันที

ผู้ลาดตระเวนคนนี้ตายในพริบตา!

ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ ความน่าสะพรึงกลัวของงูเลือดแสดงออกมาทั้งหมด ร่างกายแข็งราวเหล็ก พละกำลังน่าตกใจ กระโดดได้ในระยะสั้นราวกับลูกธนูเหล็กที่พุ่งผ่านอากาศ พิษร้ายแรงแก้ไม่ได้ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นอันตรายถึงชีวิต

งูใหญ่อีกตัวก็กระโดดออกจากหุบเขา บุกเข้าไปในป่าทึบ ผู้ลาดตระเวนคนที่สองถูกไล่ทัน ที่นั่นดังเสียงกรีดร้องอย่างเจ็บปวด

งูใหญ่ใกล้ปากหุบเขาทิ้งศพไว้ เข้าไปในป่าเพื่อไล่ล่าต่อ!

เมื่อผู้ลาดตระเวนคนที่สี่ถูกงูเลือดรัด หัวหน้าหลิวไหว่ซานก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน สองมือถือดาบคมกริบฟันใส่ลำตัวงูอย่างแรง

นี่คือการฟันสุดกำลังของผู้เกิดใหม่ครั้งที่สอง แสงดาบวาบผ่าน เกล็ดบนลำตัวที่ดูราวทองคำแดงแตกกระจาย ถูกดาบอันน่าสะพรึงกลัดฟันเปิด เกิดเป็นแผลไม่ลึกนัก เลือดสีแดงเข้มไหลออกมา

นี่ช่างน่ากลัว ถ้าเป็นสิ่งมีชีวิตที่กลายพันธุ์ครั้งที่สองอื่นๆ หรือมนุษย์ที่เกิดใหม่ครั้งที่สอง เมื่อเผชิญกับดาบอันดุร้ายเช่นนี้ ร่างกายต้องขาดเป็นสองท่อนแน่นอน

หลิวไหว่ซานกำดาบด้วยสองมือฟันต่อเนื่อง แต่น่าเสียดายที่ไม่สามารถฟันลงจุดเดิมได้ งูเลือดหลบไป เพียงแต่ได้รับบาดแผลเพิ่มในจุดอื่น

งูเลือดเจ็บปวดจึงปล่อยผู้ลาดตระเวนที่ดูเหมือนจะรอดชีวิตไม่ได้แล้วทันที พุ่งเข้าโจมตีหลิวไหว่ซานอย่างบ้าคลั่ง

ในเวลาเดียวกัน เสียงฟ่อๆ ของมันดึงดูดงูใหญ่อีกตัวที่อยู่ไม่ไกล ร่างสีแดงพุ่งมาอย่างรวดเร็ว

หลิวไหว่ซานถอนหายใจเบาๆ ละทิ้งงูใหญ่ที่บาดเจ็บ วิ่งเข้าป่าทึบโดยไม่หันกลับมามอง เขาจับจังหวะดีที่สุดแล้วยังไม่สามารถสังหารงูเลือดได้สักตัว จำต้องล้มเลิกอย่างเด็ดขาด

งูใหญ่ทั้งสองตัวไม่ยอมแพ้ ไล่ตามเขาไปด้วยกัน แต่งูใหญ่ที่บาดเจ็บเคลื่อนที่ช้าลงเรื่อยๆ หลังจากร่างกายมีบาดแผล มันเริ่มทนสภาพอากาศหนาวเย็นปกคลุมด้วยหิมะนี้ไม่ได้

มันหยุดลง ส่งเสียงฟ่อๆ สองสามครั้ง สุดท้ายก็เลื้อยกลับไปทางหุบเขาตามเส้นทางเดิม

ฉินหมิงสวมเกราะสี่ชั้น คราวนี้ใช้ผ้าดำปิดใบหน้าด้วย เหลือเพียงดวงตาคู่หนึ่ง เขายืนอยู่บนเนินข้างปากหุบเขา กำลังรอเงียบๆ

เบื้องหน้าเขามีหอกเหล็กปักอยู่บนพื้นหิมะหลายด้าม และดาบยาวหนึ่งเล่ม ส่วนค้อนทองดำด้ามยาวนั้นสะพายไว้บนหลัง

ครู่ต่อมาเขาได้ยินเสียงเคลื่อนไหว เห็นงูเลือดยาวกว่าสี่เมตรกลับมา มันบาดเจ็บแล้ว บนลำตัวมีจุดที่เกล็ดหลุดไปสามแห่ง

แม้มันยังคงเรืองแสงสีแดง ลำตัวส่องประกายเล็กน้อย แต่ชัดเจนว่าอ่อนแรงลง ความเร็วไม่เท่าเมื่อก่อน

เมื่อมันเกือบถึงหุบเขา ฉินหมิงก็ดึงหอกเหล็กด้ามหนึ่งขึ้นจากพื้น สูดหายใจลึกแล้วออกแรงพุ่งใส่งูเลือด

จากนั้นเขารีบดึงหอกเหล็กด้ามที่สองจากพื้นหิมะ...

งูเลือดโกรธจัด หอกเหล็กหลายด้ามพุ่งมาด้วยความเร็วน่าสะพรึงกลัว สองด้ามทำให้เกล็ดของมันแตกอีกครั้ง บาดแผลที่ฉีกขาดบนลำตัวยังร้ายแรงกว่ารอยดาบก่อนหน้า

มันพุ่งขึ้นต้นไม้ใหญ่สูงยี่สิบกว่าเมตร แล้วกระโดดลงมาอย่างรวดเร็ว ราวกับแสงสีแดงสว่างจ้า ฉับพลันฝ่าความมืดในยามราตรี พุ่งดิ่งลงมาด้วยท่าทีต้องการเจาะทะลุร่างเนื้อของเป้าหมาย

แต่เดิมฉินหมิงตั้งใจจะชักดาบ แต่ตอนนี้เปลี่ยนใจกะทันหัน เปลี่ยนเป็นกำค้อนทองดำด้ามยาวแน่น พุ่งฟาดออกไปอย่างแรง สวนเข้าใส่หัวงูนั้น

งูเลือดพุ่งมาดุจรุ้งแทงตะวัน แต่มันไม่ได้แทงเข้าร่างเนื้อ กลับปะทะเข้ากับค้อนทองดำอันหนักอึ้ง

เสียง "ตึง!" ดังกึกก้องกลางอากาศ เกิดเสียงโลหะปะทะกันแหลมหู พร้อมประกายไฟกระเด็น งูเลือดยาวกว่าสี่เมตรร่วงลงพื้นทันที ลำตัวที่ตึงเกร็งขดงอ ดิ้นพราดอย่างรุนแรงบนพื้นหิมะ

ถ้าเป็นงูเล็กตัวอื่น ฉินหมิงคงไม่ใช้ค้อนทองดำด้ามยาว เพราะลื่นไหลเกินไป ไม่เหมาะกับการฟาด แต่งูใหญ่พุ่งเข้ามาเอง แรงมหาศาลเกินคาด เขาจึงถือโอกาสนี้

งูเลือดขนาดใหญ่บาดเจ็บสาหัส ส่วนหัวถูกฟาดจนยุบ กะโหลกร้าว แต่ยังไม่ตายในทันที

ฉินหมิงรีบชักดาบที่ปักอยู่บนพื้นหิมะ เหยียบย่ำหิมะที่ทับถม รีบพุ่งเข้าใกล้ ใช้กำลังทั้งหมดฟันลงไปติดต่อกัน

ท่ามกลางเสียงดังกังวาน เกล็ดสีแดงหลุดร่วง หัวงูถูกฟันขาด!

"นี่คือ 'อาหาร' ที่จะทำให้ข้าเกิดใหม่ครั้งที่สองได้อย่างรวดเร็ว" ฉินหมิงรู้สึกตื่นเต้นในใจ สังหารสิ่งมีชีวิตที่มีจิตวิญญาณได้แล้ว

"ฟ่อๆ!"

ที่ใกล้ปากหุบเขามีงูเลือดขนาดเล็กหลายตัว ยาวตั้งแต่สามฉื่อถึงเจ็ดฉื่อ ทั้งหมดเริ่มเลื้อยมาทางนี้ บางตัวถึงกับกระโดดขึ้น พุ่งมาดุจลูกธนูเหล็ก

ฉินหมิงฟันดาบคมกริบต่อเนื่อง ในสภาพที่เขาใช้กำลังเต็มที่ หนึ่งดาบต่อหนึ่งตัว ฟันงูพวกนั้นขาดทีละตัว พื้นเพิ่มซากงูอีกหกตัว

เขาหยิบถุงหนังสัตว์ออกมา เริ่มเก็บของรางวัลจากการต่อสู้

ทันใดนั้น ฉินหมิงรู้สึกถึงลางร้าย ร่างกายเคลื่อนหลบอย่างรวดเร็ว ธนูเหล็กพุ่งมาด้วยความเร็วน่าสะพรึงกลัว จมหายเข้าไปในจุดที่เขายืนอยู่เมื่อครู่

ยังมีธนูเหล็กอีกสองดอกเฉียดเกราะบนตัวเขา เกิดประกายไฟ ปักเข้าไปในต้นไม้ใหญ่ไม่ไกล ทะลุเข้าไปในลำต้นลึก

ฉินหมิงถือดาบยืนนิ่ง มองไปยังคนจำนวนหนึ่งที่ไม่ไกล กล่าวว่า "คนกับคนช่างแตกต่างกันจริงๆ ยืนดักอยู่ที่เดียวกัน ข้าเพียงดักสังหารงู แต่พวกเจ้ากลับจะดักสังหารคน"

(จบบท)