บทที่ 2 : น้ำพุไฟ

น้ำพุไฟถูกล้อมรอบด้วยก้อนหิน ไอระเหยลอยเป็นสาย ในโลกที่มืดมิดแห่งนี้ แสงสว่างจากน้ำพุไฟยิ่งดูเจิดจ้า

ฉินหมิงย่อตัวลง หยิบก้อนหินเรืองแสงขึ้นมาจากสระ มันเปล่งประกายงดงามยิ่งกว่าปะการังแดง แสงสีแดงส่องสว่างไปทั่ว

หินตะวันที่แต่ละบ้านใช้กันล้วนมาจากน้ำพุไฟ เมื่อแสงในหินดับลง ก็สามารถนำกลับมาแช่ที่นี่ได้อีกครั้ง หลังจากผ่านไประยะหนึ่งก็จะกลับมาเรืองแสงเหมือนเดิม

แสงสีแดงเจิดจ้าในสระดูคล้ายลาวาที่เรืองรอง แต่อุณหภูมิของมันต่ำกว่าร่างกายมนุษย์มาก

คลื่นในสระสะท้อนแสง เปลวไฟเต้นระบำ มันไม่ใช่ไฟจริงและไม่ใช่น้ำพุธรรมดา แต่เป็นสสารพิเศษชนิดหนึ่ง

ปัจจุบันไม่มีกลางวันอีกต่อไป มีเพียงราตรีที่ยาวนาน แบ่งเป็นเพียงยามสลัวและยามมืด

ในยุคสมัยเช่นนี้ น้ำพุไฟยิ่งมีความสำคัญ

ไม่ว่าจะเป็นธัญพืชกลายพันธุ์อย่างข้าวสีเงิน หรือพืชผลทั่วไปอย่างมันดิน พืชผลทั้งหมดล้วนต้องการน้ำจากน้ำพุไฟในการเจริญเติบโต

ยิ่งไปกว่านั้น หากมนุษย์ไม่ได้เห็นน้ำพุไฟเป็นเวลานาน ก็จะรู้สึกไม่สบาย

อาจกล่าวได้ว่า มันคือรากฐานแห่งการดำรงชีวิตของผู้คน

แม้ในโลกที่ไร้แสงตะวัน ยังคงแบ่งออกเป็นสี่ฤดู

ฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนเป็นช่วงที่น้ำพุไฟเบ่งบาน มันพุ่งพล่านออกมาอย่างต่อเนื่อง เพียงพอต่อความต้องการในการเพาะปลูก

ฤดูหนาวคือช่วงที่มันเหือดแห้ง เช่นที่หมู่บ้านต้นไม้คู่แห่งนี้ แม้ในสระยังคงมีแสงสว่าง แต่ก็ใช้ได้เพียงการบ่มเพาะหินตะวันสำหรับให้แสงสว่างเท่านั้น

โดยรวมแล้ว ในยุคที่ไร้กลางวัน ผู้คน "ไล่ตามไฟ" เพื่อมีชีวิตอยู่

น้ำพุไฟที่เด่นชัดในความมืดเช่นนี้ ย่อมดึงดูดสายตาของสิ่งมีชีวิตต่างๆ ในความมืด แต่โชคดีที่ต่างมีอาณาเขตของตน ส่วนใหญ่จึงรักษาสมดุลได้ในระดับหนึ่ง

หมู่บ้านต้นไม้คู่ขาดแคลนอาหาร สาเหตุหลักคือในฤดูเก็บเกี่ยวถูกนกประหลาดโจมตี จะงอยปากของมันแตะต้องรวงข้าวราวกับเคียวที่พาดผ่าน เพียงกัดครั้งเดียวก็ทำให้ข้าวร่วงหล่นเป็นจำนวนมาก

นอกจากนี้ยังเคยเกิดภัยมด รวมถึงปัจจัยบางส่วนที่เกิดจากมนุษย์ ทำให้ในฤดูหนาวเกือบจะมีคนอดตาย

ตอนนี้เป็นยามสลัว สีของราตรีจางลงเล็กน้อย และในที่ไกลๆ มี "แสงพื้นดิน" ลอยขึ้นมาเป็นครั้งคราว ทำให้เห็นเค้าโครงของป่าทึบอยู่ลางๆ

ส่วนเมื่อถึงยามมืด ก็จะมองไม่เห็นอะไรเลย ทุกสิ่งจมดิ่งสู่ความเงียบ ความมืดน่าขนพองสยองเกล้า

ฉินหมิงครุ่นคิดว่าเมื่อไหร่จะได้ออกไป เพื่อแก้ไขปัญหาการขาดแคลนอาหารอย่างรุนแรง

เขามองออกไปยังป่านอกหมู่บ้าน มืดมาก มองไม่เห็นทิวทัศน์ในระยะไกล หิมะสะสมสูงถึงหน้าอกคน สภาพแวดล้อมการดำรงชีวิตเลวร้ายมาก

ที่หัวหมู่บ้าน น้ำพุไฟส่องสว่างเป็นบริเวณกว้าง

สายลมหนาวพัดผ่าน ในสระน้ำพุไฟขนาดหกจั้ง คลื่นระยิบระยับ ต้นไม้คู่สีขาวดำสะบัดหิมะที่ทับถมอยู่ร่วงหล่น เป็นประกายระยิบระยับในแสงสีแดงอมส้ม

ใบของต้นไม้ทั้งสองมีลักษณะคล้ายหยก ไม่กลัวความหนาวจัด แต่นอกจากมีผลในการไล่ยุงในฤดูร้อนแล้ว ก็ไม่มีประโยชน์มากนัก

ฉินหมิงรู้สึกถึงความเย็นของเกล็ดหิมะที่ร่วงจากต้นไม้ลงมาบนคอ เขาได้สติกลับมา อย่างไรก็ต้องพักฟื้นร่างกายอีกสักระยะ ข้างนอกอันตรายมาก

เขาเดินกลับตามทางเดิม แสงไฟจากบ้านต่างๆ ส่องแสงระยิบระยับ ส่วนป่าด้านหลังมืดสนิท ทุกสิ่งเหี่ยวเฉา ราวกับสัตว์ร้ายมหึมาที่จะกลืนกินทุกสิ่ง

ฉินหมิงยืนอยู่ในลาน ฝึกฝนด้วยท่าทางเฉพาะต่างๆ เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วและลื่นไหล เพราะทำเช่นนี้มาหลายปี จนเกือบกลายเป็นสัญชาตญาณ

เวลาผ่านไปนาน จนเขามีเหงื่อผุดที่หน้าผาก ร่างกายอบอุ่นขึ้น จึงหยุด

เขาเข้าห้องไปหยิบขวดคริสตัลขนาดจิ๋ว ยาวเพียงนิ้วโป้ง แกะสลักละเอียดอ่อน โปร่งใสประณีต ภายในบรรจุของเหลวสีฟ้าที่มีผลึกน้ำแข็ง

เขาระมัดระวัง ชูขึ้นส่องกับแสงสีแดงอมส้มที่แผ่ออกมาจากหินตะวัน

บนขวดเล็กงดงามสลักอักษรสองตัว: แร่ธาตุ

ของเหลวข้างในสีฟ้างดงามชวนลุ่มหลง เมื่อเขย่าเบาๆ หมอกสีฟ้าไหลวนในขวด ให้ความรู้สึกเหมือนความฝัน

ฉินหมิงข่มใจไว้ ไม่ได้เปิดขวดเล็ก เพราะเขาเพิ่งหายป่วย การใช้ของเหลวสีฟ้ามีแต่โทษไม่มีประโยชน์

นี่เป็นสิ่งที่เขาบังเอิญได้มาจากพื้นที่อันตรายในภูเขา ก่อนหน้านี้เขาเพียงแค่เคยได้ยินเกี่ยวกับ "แร่ธาตุ" แต่ไม่เคยได้สัมผัสสสารล้ำค่าระดับนี้มาก่อน

เมื่อร่างกายปรับสภาพถึงจุดที่ดีที่สุดแล้วใช้มัน จะสามารถปรับปรุงร่างกายและเติมเต็มจิตวิญญาณได้

หลังจากหนีออกมาจากภูเขาเขาก็ล้มป่วยหนัก ไม่มีโอกาสได้ลอง

"อีกไม่กี่วันคงจะได้ใช้แล้ว" ฉินหมิงเก็บขวดคริสตัลที่ทำอย่างประณีตไว้

ลมเย็นพัดผ่าน เกล็ดหิมะเล็กๆ ร่วงหล่น

ฉินหมิงอาศัยอยู่คนเดียว ลานเงียบสงัดทั้งเย็นและวังเวง แม้กระทั่งดูรกร้าง

เขาคุ้นเคยกับมันแล้ว

เวลาผ่านไป ราตรีเข้มขึ้น ยามสลัวกำลังจะสิ้นสุด

ลู่เจ๋อมาเยี่ยม ข้างกายมีเด็กชายอายุราวห้าขวบ แม้จะห่อหุ้มร่างกายมิดชิด แต่ใบหน้าเล็กๆ ก็ยังแดงก่ำด้วยความหนาว

"เหวินรุ่ยสูงขึ้นอีกนิดแล้ว" ฉินหมิงวัดส่วนสูงของเด็กชาย

"อาเล็ก ท่านหายดีขึ้นหรือยัง?" ลู่เหวินรุ่ยเงยหน้าถามด้วยความห่วงใย ดวงตาใสกระจ่างและบริสุทธิ์ เป็นวัยที่น่ารักไร้เดียงสา

ฉินหมิงยิ้มตอบ "ไม่มีปัญหาแล้ว อีกสักพักอาจะจับ 'นกพูดได้' มาให้เจ้าตามที่เจ้าอยากได้"

"นกที่พูดคุยกับคนได้เหรอ จริงหรือ? ดีจังเลย!" เหวินรุ่ยน้อยได้ยินก็ดีใจมาก ดวงตาเป็นประกายระยิบระยับ

"ช่วงนี้ข้างนอกไม่ค่อยปกติ" ลู่เจ๋อเอ่ยขึ้น ส่งกล่องอาหารให้ฉินหมิง บอกเขาไม่ให้รีบออกไป

แม้ข้าวหินจะค่อนข้างหยาบและแข็ง แต่ฉินหมิงก็รู้สึกน้ำลายสอ วันละสองมื้อ เขาหิวจริงๆ ในข้าวหินยังมีพุทราแดงอีกสองสามเม็ด นุ่มละมุนและหอมหวาน

ฉินหมิงสังเกตเห็นเหวินรุ่ยน้อยจ้องมองเขม็ง และกลืนน้ำลาย

เขารู้สึกละอายใจ จึงย่อตัวลงถาม "เหวินรุ่ย บอกอาสิ เจ้ายังกินไม่อิ่มใช่ไหม?"

ลู่เจ๋อส่ายหน้า "ไม่ใช่หรอก เขาคงเห็นพุทราแดงน่ะ"

ฉินหมิงรีบคีบพุทราแดงออกมาให้เด็กชายน่ารักและเรียบง่ายกิน

ลู่เจ๋อห้ามไว้ "นั่นพี่สะใภ้เจ้าตั้งใจใส่ไว้ให้เจ้าบำรุงเลือดลมโดยเฉพาะ อย่าเอาให้เขา"

ตอนนั้นเหลียงหว่านชิงก็มาถึง มองไปที่เหวินรุ่ย กล่าวว่า "อาฉินของเจ้าร่างกายอ่อนแอ ตอนนี้ไม่มีเนื้อสัตว์และยาบำรุง เจ้าอย่าอยากกินเลย"

นางใจไม่เลว แต่เดิมคิดว่าฉินหมิงคงไม่รอด เหมือนชาวบ้านอีกสามคน การช่วยเหลือเขาก็ไร้ประโยชน์ จึงทะเลาะกับสามี ตอนนี้เห็นเขาเริ่มดีขึ้น ไม่ซึมเซาเหมือนก่อน แม้เหลียงหว่านชิงจะรู้ว่าเสบียงในบ้านตนเองก็เหลือน้อยแล้ว แต่ก็ยังอยากช่วยเหลือ

เหวินรุ่ยน้อยพยักหน้าอย่างว่าง่าย กะพริบตาโตๆ พูดว่า "อา เชิญท่านทานเถิด รีบหายไวๆ นะ หนูไม่หิวแล้ว"

ฉินหมิงกลืนไม่ลงเด็ดขาด ยืนกรานป้อนพุทราให้เหวินรุ่ยน้อย พลางรู้สึกไม่สบายใจ เร็วๆ นี้จำเป็นต้องไปสำรวจป่าทึบแล้ว

ในใจเขารู้สึกซาบซึ้งต่อสามีภรรยาคู่นี้มาก แต่ไม่ได้พูดคำขอบคุณมากมาย เพียงแต่สอบถามสถานการณ์ภายนอกจากพวกเขา

เหลียงหว่านชิงนั่งคุยสักพักก็กลับไป เพราะที่บ้านยังมีเด็กอายุสองขวบกว่าที่ต้องดูแล

"ช่วงนี้ในป่าทึบมีสัตว์ร้ายขนาดใหญ่ออกอาละวาด มีคนบาดเจ็บล้มตายไปหลายคน..." ลู่เจ๋อบอกว่าตอนนี้ไม่สามารถออกไปคนเดียวได้ ข้างนอกอันตรายมาก

ฉินหมิงพยักหน้า ตั้งใจฟัง

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะพายุหิมะรุนแรง สัตว์ป่าหาอาหารยาก หรือสาเหตุอื่น ข้างนอกวุ่นวายมาก

โดยเฉพาะบริเวณที่ทำให้ฉินหมิงติดโรคประหลาด เคยมีดวงตาที่สว่างยิ่งกว่าหินตะวันฉายแสงทะลุความมืดในภูเขา ทำให้ป่าทึบเงียบกริบในทันที

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ ฉินหมิงอดนึกถึงประสบการณ์อันตรายเมื่อหนึ่งเดือนก่อนไม่ได้

วันนั้น ในป่าเขามืดมิด เขาและผู้ร่วมทางอีกสามคนพลัดตกลงไปในรอยแยกใต้ดินอย่างกะทันหัน

ใต้ดินผิดปกติมาก หลังจากความมืดสนิทก็มีแสงจ้าจนเจ็บตา น้ำตาไหลพราก

สิ่งที่ทำให้เขากังวลที่สุดคือหัวใจเริ่มเต้นแรงเกินปกติ ราวกับกลองที่ถูกตีอย่างรุนแรง เสียงดังก้องถึงภายนอกช่องอก

แม้แต่ตอนนี้เมื่อนึกถึง เขายังรู้สึกหวาดกลัว

ในตอนนั้น เขาขยับไม่ได้ เลือดในร่างกายไหลเวียนเร็วขึ้น ในความเลือนราง ได้ยินเสียงเหมือนน้ำตก

ฉินหมิงคิดว่าตัวเองคงตาย รู้สึกว่าหัวใจจะระเบิด

ไม่นาน ในรอยแยกลึกก็ไม่สว่างจ้าเท่าเดิม เขาเห็นแสงสีเงินเส้นแล้วเส้นเล่า เหมือนเส้นไหม หรือใยแมงมุม ถักทอเข้าด้วยกัน ทำให้สับสน สูญเสียความรู้สึกเรื่องพื้นที่

ตอนนั้นฉินหมิงมึนงง ส่วนผู้ร่วมทางคนอื่นสลบไป

จนกระทั่งแสงสีเงินหายวับไป ความมืดครอบคลุม หัวใจของฉินหมิงค่อยๆ กลับสู่ภาวะปกติ และร่างกายขยับได้ เขาพาผู้ร่วมทางทั้งสามออกมาจากรอยแยกทีละคน รอนานมากพวกเขาถึงฟื้น

ในระหว่างนี้ ฉินหมิงยังพบศพหลายศพไม่ไกลจากรอยแยก แต่งกายดี ดูเหมือนเพิ่งตายไม่นาน

ด้วยหลักการประหยัดแบบเรียบง่าย เขาตรวจค้นอย่างรวดเร็ว ขวดคริสตัลบรรจุของเหลวสีฟ้าก็เก็บได้ตอนนั้น

ฉินหมิงไม่ได้เล่าเรื่องขวดเล็กให้ลู่เจ๋อฟัง เพราะคนตายเหล่านั้นดูมีฐานะ เขากลัวจะเกิดเรื่อง

ในป่าเขามีสัตว์ร้ายมากมาย คาดว่าที่นั่นคงไม่เหลืออะไร ร่องรอยทั้งหมดจะถูกลบเลือน

ระหว่างทางกลับหมู่บ้าน ฉินหมิงและคนอื่นๆ เริ่มรู้สึกไม่สบาย เดินโซเซ จิตใจเริ่มมึนงง

ผู้ร่วมทางทั้งสามตายในวันที่กลับมา ร่างกายดำคล้ำ มีเพียงฉินหมิงที่ทนทรมานมาหนึ่งเดือนจึงฟื้นตัว

หลังกินข้าวหยาบ ฉินหมิงคุยกับลู่เจ๋อนาน

เหวินรุ่ยรู้ความ นั่งฟังเงียบๆ อยู่ข้างๆ

จากนั้นบรรยากาศผ่อนคลายลง ฉินหมิงมองเด็กชายที่ดูเขินอายเล็กน้อย กล่าวว่า "เหวินรุ่ย รอให้อาหายป่วย พุทรา ถั่ว เดี๋ยวอาจะหามาให้เจ้ากินจนอิ่ม"

"มีเนื้อไหม? ข้า...ไม่ได้กินมานานแล้ว" เหวินรุ่ยน้อยพูดเบาๆ อดกลืนน้ำลายไม่ได้ ราวกับนึกถึงรสชาติในอดีต ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำเต็มไปด้วยความหวัง

"ต้องมีสิ!" ฉินหมิงลูบศีรษะเขาอย่างเอ็นดู

ราตรีเข้มข้นขึ้น ลู่เจ๋อลุกขึ้นพาเหวินรุ่ยจากไป

ในห้อง แสงไฟจากหินตะวันในอ่างทองแดงจางลง

ฉินหมิงนั่งสมาธิ จินตนาการภาพตนเอง ฝึกท่าทางเฉพาะต่างๆ ฝึกพลังจิต จนสุดท้ายปล่อยวางจิตใจ

เมื่อเขาลืมตาขึ้นชั่วขณะ เห็นแสงสีเงินอ่อนๆ วูบหายไป

"เป็นภาพลวงตาหรือ?" ฉินหมิงตกตะลึง

แม้จะเห็นเพียงแวบเดียว แต่เขาคิดว่าไม่ได้มองผิด บนร่างกายมีระลอกคลื่นสีเงินจางๆ กระจายออกไป แล้วหายวับ

การฝึกพิเศษแบบนี้ เขาทำมาหลายปีแล้ว แต่ไม่เคยมี "ความเคลื่อนไหว" ใดๆ วันนี้กลับเกิดความผิดปกติ!

ฉินหมิงพบว่าบนร่างมีเหงื่อซึมละเอียด ราวกับผ่านการออกกำลังอย่างหนัก แต่จิตใจกลับสดชื่น

เขาออกมาที่ลาน ดวงตาเป็นประกาย แสดงท่าทางเฉพาะทีละท่า

เขาทุ่มเทมาก ไม่นานร่างกายก็เริ่มร้อน มีชีวิตชีวาแผ่ซ่าน เหมือนทะเลทรายแห้งแล้งที่มีฝนโปรยปราย

เวลาผ่านไปนาน ฉินหมิงเหงื่อโซก มีไอขาวลอยจากศีรษะ ทั้งร่างรู้สึกสบาย โรคภัยที่เหลืออยู่ดูเหมือนจะถูกขับออกไปพร้อมเหงื่อจำนวนมาก

จนกระทั่งเขารู้สึกเหนื่อย หยุดการฝึกพิเศษ เขาเห็นชัดเจนว่ามีแสงสีเงินอ่อนๆ ปรากฏบนร่าง แล้วกระจายหายไปอย่างรวดเร็ว

"แตกต่างจริงๆ" คราวนี้เขาเห็นชัดเจน

ฉินหมิงรู้สึกสดชื่น และในร่างกายมีความอบอุ่นที่มีอยู่จริงกำลังไหลเวียน ค่อยๆ หล่อเลี้ยงทั่วร่าง พลังกายใจของเขาดีขึ้นเรื่อยๆ

พักเล็กน้อย เขายังอยากฝึกท่าทางเฉพาะเหล่านั้น แต่ท้องร้องขึ้นมา ความหิวปรากฏ ทั้งที่เขากินข้าวเย็นไปแล้ว

ฉินหมิงหยุดทันที ไม่กล้าใช้พลังงานอีก เขาไม่มีหน้าจะไปขออาหารจากลู่เจ๋ออีก

ทั้งร่างของเขาเปียกชุ่ม เสื้อผ้าชุ่มเหงื่อ จึงไปต้มน้ำอาบ

ฉินหมิงมองใบหน้าหมดจดที่สะท้อนในอ่างน้ำ ไม่ซีดเซียวแล้ว มีสีเลือดฝาด พูดกับตัวเอง "ฟื้นตัวเกือบหมดแล้ว พรุ่งนี้เช้าก็จะออกเดินทาง"

เขาไม่อยากสร้างภาระให้ผู้อื่น เมื่อสามารถเคลื่อนไหวได้ เขาอยากแก้ไขปัญหาเรื่องอาหารโดยเร็ว หลุดพ้นจากสถานการณ์ยากลำบากในปัจจุบัน

ฉินหมิงนำหินตะวันที่ดับแล้วคืนไปที่น้ำพุไฟ ตอนกลับมาเก็บไว้เพียงก้อนเล็กสำหรับส่องทาง

แสงไฟจากบ้านต่างๆ ค่อยๆ จางหายไป ทั้งหมู่บ้านจมดิ่งสู่ความมืด

ราตรีหนาวเย็นมีลมแรงพัดมา หิมะสะสมถูกพัดปลิว ขาวโพลนไปทั่ว หลายส่วนตกลงในหมู่บ้าน ท่วมลานบ้านหลายหลัง

"หิวจัง!" ยังไม่ถึงเวลานอน ฉินหมิงก็หิวจนทนไม่ไหว ในท้องราวกับมีไฟลุก ไม่ต้องพูดถึงของอร่อย แค่มีหนูตัวหนึ่งอยู่ตรงหน้าเขาก็อยากกิน

น่าเสียดายที่ในยุคสมัยเช่นนี้ โพรงหนูในหมู่บ้านก็ร้างไปหมด

ฉินหมิงพยายามสะกดจิตตัวเองให้นอนเร็ว แต่เขาหิวจนใจสั่น นอนไม่หลับเลย

เขาบังคับตัวเองให้เบี่ยงเบนความสนใจ คิดถึงสิ่งดีๆ เช่น ใบหน้าเลือนรางในความทรงจำ

จากนั้นเขาก็นึกถึงการฝึกพิเศษของตน ที่แตกต่างไปจริงๆ เริ่มมี "ความเคลื่อนไหว" ทำให้ร่างกายปรากฏระลอกคลื่นสีเงินจางๆ สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้น ต่อไปจะมีการเปลี่ยนแปลงอะไรอีก?

แล้วความคิดของเขาก็เริ่มฟุ้งซ่าน นึกถึงผลไม้หวานฉ่ำใต้หิมะในป่าทึบ และขาแกะที่ย่างจนเหลืองอร่ามบนกองไฟ

"คิดเกินไปแล้ว จะคิดเรื่องพวกนี้ได้อย่างไร!" เขารีบขยิบตัวเองที

เขาตัดสินใจว่า พอถึงยามสลัวก็จะออกเดินทาง ทุกอย่างเพื่อให้สมความปรารถนาของเหวินรุ่ยน้อยโดยเร็ว แล้วเขาก็อดกลืนน้ำลายไม่ได้

ท่ามกลางความปรารถนาและความหวังเรื่องอาหาร ฉินหมิงค่อยๆ หลับไป

ขอให้ทุกท่านกดติดตามนิยายเรื่องนี้ไว้ และถ้าได้คะแนนโหวตพื้นฐานรายเดือนด้วยก็จะดีมาก ขอบคุณครับ

(จบบท)