บทที่ 19 : ม้าที่ไม่หยุดพัก

ฉินหมิงยืนอยู่กับที่ แม้จะไม่ได้ถูกเลือกแต่เขาก็ไม่รู้สึกอึดอัด จิตใจของเขาสงบนิ่ง

สวีเยว่ผิงกลับเป็นห่วงเขา แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ หยางหย่งชิงก็รู้สึกเสียดายแทนเขาเช่นกัน ก่อนหน้านี้เคยพูดหยอกล้อว่าตอนออกล่าในภูเขาจะมีสาวสูงศักดิ์ลงมา ให้เขาแสดงฝีมือให้เต็มที่

เว่ยจื่อโหรวเป็นคนพูดเก่ง นางทักทายฉินหมิงอย่างกระตือรือร้น ไม่ตระหนี่คำชม บอกว่าอยากชวนเขาร่วมปฏิบัติการเช่นกัน แต่เฉาหลงกับมู่ชิงคงไม่ยอม หลังจากกวาดล้างภูเขาเสร็จแล้วให้ไปหานางที่เมืองฉือเซี่ย

ฉินหมิงไม่ได้วางมาดแต่อย่างใด เขายิ้มตอบว่าถ้าออกจากที่นี่ก็จะเลือกไปเมืองฉือเซี่ยเป็นอันดับแรก

"ข้าเลือกฉินหมิง" มู่ชิงเอ่ยปาก

ร่างของฉินหมิงแข็งค้างเล็กน้อยแทบไม่สังเกตเห็น ก่อนหน้านี้ที่ไม่ได้ถูกเลือกเขายังรู้สึกไม่เป็นไร แต่ตอนนี้กลับรู้สึกอึดอัดใจ

คนตรงหน้านี้ไม่รู้ว่าเป็นชายหรือหญิงก็แล้วไป ตอนนี้จะเป็นมนุษย์หรือไม่ก็ยังบอกยาก การขึ้นเขาไปกับคนแบบนี้ทำให้เขารู้สึกกังวลใจ

เขาสงสัยว่ามู่ชิงอาจเป็นวิญญาณชั้นสูงที่เข้าร่วมกับเมืองฉือเซี่ย ไม่เช่นนั้นร่างกายมนุษย์จะเปลี่ยนแปลงจนงอกหางสีทองขนฟูฟ่องได้อย่างไร?

เขาจะทำอย่างไรได้? ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่มีอะไรให้ลังเล เขาพยักหน้ารับทันที

มู่ชิงพอใจในตัวเขามาก เห็นว่าเขาพกเพียงมีดถางป่าเพียงเล่มเดียว จึงถามว่า "เจ้าขาดอาวุธที่ถนัด ชอบใช้แบบไหน?"

ฉินหมิงตอบ "ตอนนี้ยังไม่ได้ตัดสินใจ"

มู่ชิงครุ่นคิดแล้วกล่าว "ในภูเขามีสัตว์ประหลาดบางตัวมีเกราะแข็ง หนังหนาเนื้อแน่น ดาบทั่วไปอาจฟันไม่เข้า ข้าจะมอบค้อนด้ามยาวให้เจ้าหนึ่งอัน หากใช้เป็นจะมีพลังทำลายล้างสูง สามารถทุบหัวให้แตกได้ในที เพียงแต่มันเป็นอาวุธหนัก ไม่รู้ว่าเจ้าจะใช้ถนัดหรือไม่"

มู่ชิงโบกมือเรียกคนด้านหลัง ทันใดนั้นก็มีคนนำค้อนด้ามยาวที่หล่อด้วยทองดำมาให้

ฉินหมิงรับมาแล้วสะบัดอย่างคล่องแคล่วสองสามที ทิ้งเงาค้อนไว้ในอากาศ เสียงฮือฮาดังขึ้น ราวกับกำลังร่ายรำด้วยหอกอย่างเบาหวิว หรือกำลังเต้นระบำด้วยดาบอย่างคล่องแคล่ว

"ดี!" มู่ชิงพยักหน้า มองออกว่าเขามีพละกำลังมหาศาล

เว่ยจื่อโหรวตกตะลึงในใจ นางมีสายตาแหลมคม เพียงแค่ดูที่อีกฝ่ายยกค้อนหนักราวกับเบาได้เช่นนี้ พละกำลังคงใกล้ถึงขีดจำกัดหกร้อยชั่งแล้ว

ก่อนหน้านี้นางเคยให้คนสืบดูชายหนุ่มที่สร้างรากฐานทองคำได้เพียงสองคน เคยคิดว่าสวีเยว่ผิงชมฉินหมิงเกินจริง แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่

แต่นางก็ไม่รู้สึกเสียดาย โจวอู๋ปิ่งที่นางเลือกเคยบาดเจ็บที่แก่นพลังในวัยเยาว์ แต่หลังจากเกิดใหม่ แก่นกำเนิดของเขากำลังฟื้นฟูทีละขั้น มีศักยภาพสูงมาก คาดว่าเมื่อมั่นคงแล้วจะสามารถยกของหนักได้อย่างน้อยหกร้อยชั่ง นับว่ามีพรสวรรค์พิเศษจริงๆ อย่างไรเสียแม้แต่สวีคงก็ยังเห็นความสำคัญและสอนด้วยตัวเอง

เฉาหลงกลับนิ่งเฉย เขาเดินตามเส้นทางเทพยักษ์ มีพละกำลังมหาศาลมาแต่กำเนิด!

มู่ชิงกล่าว "ข้าจะมอบดาบสั้นให้เจ้าอีกเล่ม หากถูกสัตว์ประหลาดประชิดตัวต่อสู้ จำเป็นต้องมีอาวุธสั้นที่คมกริบ"

"ขอบคุณ!" ฉินหมิงรับมา ตอนนี้เขามีอาวุธที่ดีกว่าหน่วยลาดตระเวนแล้ว

จากนั้นเฉาหลง เว่ยจื่อโหรว และมู่ชิงก็เลือกคนอย่างรวดเร็ว

หลิวเหล่าถัวอายุเจ็ดสิบกว่าแล้ว แรกเริ่มไม่มีใครเลือกเขา แต่เขากลับอาสาตัวเอง บอกว่าตนคุ้นเคยกับภูเขาราวกับเข้าสวนหลังบ้าน จากนั้นเขาก็กลายเป็นที่ต้องการ ทั้งสามฝ่ายต่างอยากได้ตัวเขา

"ข้าขอร่วมทีมกับน้องฉิน อยู่หมู่บ้านเดียวกันย่อมคุ้นเคย จะได้ดูแลกันได้" หลิวเหล่าถัวกล่าว

ไม่นาน การคัดเลือกคนของตระกูลเฉา ตระกูลเว่ย และตระกูลมู่ก็เสร็จสิ้น

"ทุกท่าน ผู้นำกำลังจะเจรจาครั้งสุดท้ายกับสิ่งลึกลับในภูเขา ตอนนี้พวกเราได้แต่รอ"

เฉาหลง เว่ยจื่อโหรว และมู่ชิงจะพาคนกลับไปยังเมืองอิ่นเถิง พวกเขาพักอยู่ที่นั่น ให้ผู้ที่ถูกเลือกกลับไปเตรียมพร้อมทุกอย่าง

หลังจากนั้น ผู้คนก็เห็นชายฉกรรจ์สวมเกราะหลายสิบคนปรากฏตัวในป่าทึบ ติดตามทั้งสามทีมจากไป

ระหว่างทางกลับ สวีเยว่ผิงถอนหายใจ "ดูเหมือนคนจากเมืองฉือเซี่ยจะมองพวกเราเป็นแค่ไกด์นำทางจริงๆ แม้จะสุภาพมีมารยาท แต่ที่จริงแล้วไม่ได้สนใจพละกำลังของพวกเราเลย"

หยางหย่งชิงเอ่ย "ชายหนุ่มในสามทีมนั้นมาที่นี่เพื่อฝึกฝนตนเองจริงๆ ส่วนชายฉกรรจ์ที่มีประสบการณ์หลายสิบคนนั้นต่างหากที่เป็นกำลังหลักในการกวาดล้างภูเขาและสำรวจดินแดนลึกลับของทั้งสามตระกูล"

หลิวเหล่าถัวกลับมองโลกในแง่ดี อีกฝ่ายมีวิชากำลังภายในขั้นสูง จะเอาอะไรไปเทียบ?

สวีเยว่ผิงส่ายหน้า กล่าวว่า "ข้าเคยไปเมืองฉือเซี่ย มีเพียงสมาชิกหลักในตระกูลขุนนางจำนวนน้อยเท่านั้นที่ครอบครองตำราขั้นสูงที่สมบูรณ์"

ตามการคาดการณ์ของเขา รางวัลที่ว่ามีค่านั้น คงไม่ใช่ความลับสูงสุดที่สืบทอดกันมาในตระกูล เพราะนั่นจะกระทบถึงรากฐานของพวกเขา

"ข้าคาดว่า น่าจะเป็นตำราขั้นสูงที่ไม่สมบูรณ์ที่พวกเขารวบรวมมาจากภายนอก ไม่ใช่รากฐานของตระกูล แต่สำหรับผู้ที่เพิ่งเกิดใหม่แล้ว แค่นี้ก็เพียงพอที่จะฝึกฝนจนถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว"

หยางหย่งชิงใฝ่ฝัน กล่าวว่า "วิชากำลังภายในขั้นสูงช่างหายากเหลือเกิน แม้จะไม่สมบูรณ์ แต่เพียงแค่บันทึกเส้นทางของผู้เกิดใหม่ก็มากพอที่จะทำให้คนคลั่งไคล้แล้ว"

ฉินหมิงพูดเบาๆ "ตำราขั้นสูงมีค่าถึงเพียงนี้ แต่สามตระกูลใหญ่แห่งเมืองฉือเซี่ยกลับยอมมอบให้ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาให้ความสำคัญกับดินแดนที่มีควันและแสงสว่างในภูเขามากแค่ไหน มีความลับอะไรกันแน่?"

"ผิดแล้ว มาทั้งหมดสิบกว่าตระกูล" หลิวเหล่าถัวแก้ไข

ไม่นานพวกเขาก็กลับถึงหมู่บ้าน

เมื่อยามค่ำใกล้สิ้นสุด ฉินหมิงถือเนื้อลาก้อนใหญ่มาที่หน้าบ้านหลิวเหล่าถัว อ้างว่ามาขออาศัยกินข้าว แต่จริงๆ แล้วต้องการถามเรื่องป่าไผ่เลือด

หลิวเหล่าถัวอาศัยอยู่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน ใกล้กับน้ำพุไฟ ในยามค่ำคืน บ้านที่ก่อด้วยอิฐสีเขียวและกระเบื้องสีเทาถูกย้อมด้วยแสงสีแดงอ่อนๆ

ฉินหมิงเพิ่งเข้าประตูบ้านก็เห็นสุนัขสีเหลืองตัวหนึ่งวิ่งออกมาจากกรงสุนัข สูงถึงไหล่ของผู้ใหญ่ ขนสีเหลืองทั่วร่างเปล่งประกายวาว มันแยกเขี้ยวสีขาวออกมา

ฉินหมิงนึกถึงสุนัขทิเบตของหน่วยลาดตระเวนทันที อดมองสุนัขสีเหลืองหลายครั้งไม่ได้ ดูท่าทางอ้วนพีแข็งแรง เนื้อคงจะอร่อยไม่น้อย

สุนัขสีเหลืองดูจะรู้สึกได้ เมื่อครู่ยังแยกเขี้ยว แต่ในชั่วพริบตาก็หดหางวิ่งเข้าไปในกรงไม่ยอมออกมา

"น้องฉินมาบ้านข้าทำไมยังต้องถือเนื้อมาด้วย?" แม้หลิวเหล่าถัวจะอายุมากแล้ว แต่ยังคงว่องไวมาก ปรากฏตัวในลานบ้านทันที

ฉินหมิงยิ้มพลางกล่าว "ลุงหลิว ข้าจะเอากวางเขาดาบสองตัวแลกกับสุนัขสีเหลืองของท่านได้ไหม?"

"โฮ่ง โฮ่ง..." สุนัขใหญ่ในกรงเห่าขึ้น หางหด เอียงหัวมองเจ้าของ ราวกับกำลังบอกอะไรบางอย่าง

"สุนัขแก่ตัวนี้มีสัญชาตญาณแรงกล้า มันกลัวเจ้ามาก แสดงว่าช่วงนี้เจ้าล่าสัตว์ในป่าจนมีกลิ่นอายสังหาร" หลิวเหล่าถัวกล่าว

พร้อมกันนั้นเขาก็ยิ้มพลางส่ายหน้า กล่าวว่า "ข้าไม่แลกกับเจ้าหรอก ตอนนี้สุนัขตัวนี้ใกล้จะกลายพันธุ์แล้ว และมันยังตอบแทนครอบครัวพวกเรา บ่อยครั้งที่คาบสัตว์ป่ากลับมา"

"มันมีสัญชาตญาณสูงขนาดนั้นเลยหรือ?" ฉินหมิงประหลาดใจ

หลิวเหล่าถัวลูบเคราแพะพลางกล่าว "แน่นอน สองเดือนก่อนมันแก่จนแทบเดินไม่ไหวแล้ว หายตัวไปหลายวัน กลับมาก็เริ่มดีขึ้น แน่นอนว่าต้องกลายพันธุ์ก่อนแพะดำของหยางหย่งชิง"

"สุนัขแก่กลับเข้าป่า ไม่ก็ตายในป่า ไม่ก็กลับมาแข็งแรงอีกครั้ง คำพูดนี้มีตัวอย่างจริงแล้ว" ฉินหมิงรู้สึกแปลกใจ จ้องมองสุนัขใหญ่สีเหลืองอีกหลายครั้ง

หลิวเหล่าถัวยิ้มพลางกล่าว "พูดถึงเรื่องนี้ คราวก่อนเจ้าตกลงไปในช่องหินในภูเขาเกือบตาย ป่วยหนักแล้วเกิดใหม่อย่างรวดเร็ว นี่ก็คล้ายกับสุนัขแก่กลับเข้าป่าแล้วรอดชีวิตกลับมา"

ฉินหมิงอยากจะต่อยเขาสักที ชายแก่คนนี้ช่างพูดจาไม่เข้าท่า ปากร้าย ไม่แปลกที่สมัยก่อนไม่ได้แต่งงานกับหญิงสาวที่สวยที่สุด

หลิวเหล่าถัวกล่าวเสียงเบา "ช่องหินที่เจ้าพบน่าสนใจ"

ตระกูลใหญ่แห่งเมืองฉือเซี่ยต่างก็กำลังตามหาจุดพิเศษเหล่านั้น ต้องมีความหมายลึกซึ้ง

ฉินหมิงส่ายหน้า กล่าวว่า "หากไม่เกิดใหม่เป็นครั้งที่สอง ข้าไม่คิดจะเข้าใกล้พื้นที่นั้น"

เขาถือโอกาสขอคำแนะนำจากหลิวเหล่าถัว "ลุงหลิว ท่านรู้เรื่องตำนานเกี่ยวกับสิ่งวิเศษในภูเขาดีนัก เล่าให้ข้าฟังหน่อยสิ"

"เจ้าหนูนี่ รู้อยู่แล้วว่าเจ้ามีเรื่องมาหาข้า" หลิวเหล่าถัวยิ้มพลางชี้หน้าเขา แต่ไม่นานก็กลับจริงจัง กล่าวว่า "ถ้าสิ่งวิเศษหาได้ง่ายๆ ข้าจะต้องเสียเวลามาจนถึงตอนนี้หรือ เจ้าสร้างรากฐานทองคำได้แล้ว ย่อมต้องเกิดใหม่เป็นครั้งที่สอง ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงอันตราย"

ฉินหมิงกล่าว "ท่านลุงไม่ใช่หรือที่บอกว่าคนหนุ่มต้องมีความกล้า? ไม่บ้าบิ่นในยามหนุ่มก็มาเดินในโลกนี้เสียเปล่า ข้าอยากเกิดใหม่เป็นครั้งที่สองเร็วๆ ขึ้นไปดูทิวทัศน์ที่สูงขึ้น"

"คำพวกนี้ข้าพูดหรือ?" หลิวเหล่าถัวมองเขาอย่างสงสัย เมื่อวานดื่มสุราแค่ครึ่งถ้วยก็ไม่ได้เมา

"ก็ประมาณนั้น" ฉินหมิงยิ้ม

"ตอนหนุ่มต้องมีความมุ่งมั่นใหญ่โตจริงๆ เพราะความฝันจะลดลงตามอายุที่เพิ่มขึ้นทุกปี จุดเริ่มต้นต้องสูงหน่อย" หลิวเหล่าถัวกล่าว

ลมหนาวพัดหิมะกระทบหน้าต่าง บนโต๊ะอาหารในบ้านหลิวมีไอร้อนลอยฟุ้ง ส่วนใหญ่เป็นเนื้อลา ฉินหมิงคุยกับหลิวเหล่าถัวจนดึกมาก ได้รู้ชื่อสิ่งวิเศษบางอย่าง ทั้งหมดอยู่ในพื้นที่อันตรายมาก ขณะเดียวกันก็รู้ว่าป่าไผ่เลือดอยู่ที่ไหน

ฉินหมิงเองก็เคยคาดเดา ป่าไผ่เลือดที่เฟิงอี้อันและเสี่ยวเฉิงเฟิงจับตาดูอยู่น่าจะอยู่ในเขตรับผิดชอบของหน่วยลาดตระเวน

และแล้วหลิวเหล่าถัวก็กล่าวว่า ป่าไผ่เลือดอยู่ห่างจากฐานที่มั่นของหน่วยลาดตระเวนเพียงหกลี้

ที่นั่นมีงูชนิดหนึ่งอาศัยอยู่ ลำตัวสีแดงสดใสราวกับแกะสลักจากทับทิม ในเลือดและถุงน้ำดีมีพลังชีวิตและจิตวิญญาณเข้มข้น

แต่งูชนิดนี้อันตรายมาก อาจถึงตายได้ มีพิษร้ายแรง เพียงถูกกัดครั้งเดียวแม้แต่ผู้เกิดใหม่ก็ทนไม่ไหว

"หากโชคดีจับได้ ต้องสับหัวงูทิ้ง เอาต่อมพิษออก ไม่เช่นนั้นไม่ใช่ยาบำรุง แต่เป็นยาพิษที่เร่งความตาย"

หลิวเหล่าถัวบอกว่า งูชนิดนี้นอกจากมีพิษร้ายแรงแล้ว ร่างกายยังแข็งเหมือนเหล็ก แข็งแรงผิดปกติ และสามารถเหินได้ แม้จะยาวเพียงไม่กี่ฉื่อก็ยังอันตรายกว่าสัตว์ป่าหลายชนิด สามารถพุ่งตัวเหมือนลูกธนูเหล็ก แทงทะลุร่างศัตรูได้ในพริบตา

ดังนั้นบางคนเรียกมันว่างูเลือด บ้างก็เรียกว่างูธนู

หากพบงูเลือดที่ยาวเกินหนึ่งจ้างในภูเขา ทางเลือกที่ดีที่สุดคือหนีไปให้ไกลทันที

หลิวเหล่าถัวนึกย้อน ตอนที่เขายังหนุ่มรังงูนั้นก็มีอยู่แล้ว ผ่านไปหลายสิบปี คงมีงูเลือดที่กลายพันธุ์ครั้งที่สองแน่นอน

ฉินหมิงกล่าว "ขอแค่อย่ามีงูแก่ที่แข็งแกร่งกว่านี้ก็พอ"

"ดาบกระบี่ฟันลงบนตัวงูเลือด ไม่แน่ว่าจะฟันขาด มีแต่จะกระเด็นประกายไฟ ในบรรดาสิ่งมีชีวิตระดับเดียวกัน มันดุร้ายที่สุด แทบไม่มีจุดอ่อน" หลิวเหล่าถัวพูดถึงตรงนี้ก็ลุกพรวดขึ้น เกือบจะพลิกโต๊ะ ทำเอาภรรยาเขาตกใจ และเกือบทำให้หลานชายคนเล็กร้องไห้

"ไอ้แก่บ้า เป็นอะไรของเจ้า?" ภรรยาเขาถลึงตาใส่

ใบหน้าหลิวเหล่าถัวแดงก่ำ ราวกับฟื้นคืนความหนุ่ม โบกแขนอย่างตื่นเต้น กล่าวว่า "ทำไมข้าลืมเรื่องนี้ไป ตอนนี้ในภูเขามีปัญหา ถ้าน้ำพุไฟในป่าไผ่เลือดดับ งูที่นั่นก็จะถูกแช่แข็งจนแข็ง ไม่เท่ากับปล่อยให้คนเก็บเกี่ยวหรอกหรือ?"

เขาอยากงอกปีกบินเข้าไปในภูเขาดูสักครั้ง

ฉินหมิงรีบกล่าวทันที "งั้นพวกเราสองคนเข้าป่าไปเก็บงูที่มีพลังวิเศษกันตอนกลางคืนไหม?"

"ดี!" หลิวเหล่าถัวพยักหน้าแรงๆ แต่จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นได้ ทรุดตัวลงนั่งอย่างหมดอาลัย ถอนหายใจ กล่าวว่า "ข้าก็รู้ เฟิงอี้อัน เสี่ยวเฉิงเฟิง พวกหลานชายพวกนี้เฝ้าภูเขา กระหายอยากเกิดใหม่ครั้งที่สอง จะคิดไม่ถึงสิ่งวิเศษในอาณาเขตของตัวเองได้อย่างไร?"

ชายแก่นั่งอยู่ตรงนั้นด้วยท่าทางสิ้นหวัง ตบต้นขาจนเกือบช้ำ โกรธแค้นด่าคนในหน่วยลาดตระเวน

"ไอ้พวกหมาพวกนี้ช่างโชคดีจริงๆ ไม่รู้จะมีคนแบบฝูเอินถาวเพิ่มขึ้นอีกสักกี่คน บังเอิญเจอโอกาสดีแบบนี้ ข้าอยากเอาบุ้งทองเทใส่หน้าพวกมันจริงๆ ให้มันหอมฟุ้งไปทั่ว"

วันนี้ฉินหมิงเรียกได้ว่าม้าไม่หยุดพัก ตั้งแต่กลางดึกก็ฝ่าลมหิมะเข้าภูเขา ใช้มีดถางป่าเพียงเล่มเดียวสังหารฝูเอินถาว เฟิงอี้อัน และคนอื่นๆ จากนั้นก็ไปพบขุนนางจากเมืองฉือเซี่ย แล้วยังต้องฟังหลิวเหล่าถัวคุยโวตลอดทั้งคืน เล่าประสบการณ์ลึกลับและเรื่องราวประหลาดต่างๆ ในภูเขา

ฉินหมิงกลับถึงบ้านด้วยความเหนื่อยล้า ไม่นานก็เข้าสู่ห้วงนิทรา

วันรุ่งขึ้น เขาตื่นแต่เช้า รีบจัดการอาหารเช้าแล้วเข้าป่าทันที

(จบบท)