บทที่ 17 : ผลตอบแทน

"เพียงแค่เกิดใหม่ครั้งเดียว..." ฝู่เอินเถาได้รับความกระทบกระเทือนอย่างหนัก เขาเป็นผู้เกิดใหม่ครั้งที่สองมาหลายปีแล้ว มีประสบการณ์สั่งสมมากมาย แต่กลับพ่ายแพ้ให้กับเด็กหนุ่มที่เพิ่งเกิดใหม่

มือข้างหนึ่งของเขายันดาบยาวไว้ กระชากหอกเหล็กที่แทงทะลุต้นขาออกด้วยมืออีกข้าง เลือดไหลทะลักออกมา ทำให้ร่างที่อ่อนล้าอยู่แล้วสั่นไหว

เสาว์เฉิงเฟิงสูญเสียแขนไปหนึ่งข้าง และถูกหอกเหล็กแทงทะลุท้องตรึงติดกับพื้น เขาพยายามดึงหอกออก แต่เมื่อเห็นฉินหมิงหันมามอง ก็ปล่อยแขนข้างเดียวที่เหลือตกลงอย่างหมดแรง

"หน่วยลาดตระเวนทั้งหมด... ถูกคนคนเดียวทำลาย" เสาว์เฉิงเฟิงรู้ว่าตนไม่อาจรอดพ้นความตาย อีกฝ่ายคงไม่มีทางปล่อยให้มีผู้รอดชีวิต

"เขาเพิ่งเกิดใหม่แค่ครั้งเดียว ทำไมถึงแข็งแกร่งได้ขนาดนี้?" เฟิงอี้อันเช็ดคราบเลือดที่ปากพลางพึมพำ

ฉินหมิงเอ่ยขึ้น: "บอกข่าวที่ทำให้ข้าสนใจมา"

"เจ้าฝันไปเถอะ!" ฝู่เอินเถาตอบกลับอย่างแข็งกร้าว เขาเข้าใจดีว่าตนคงไม่มีจุดจบที่ดี แม้จะยอมก้มหัวก็คงเปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้

ส่วนเฟิงอี้อันและเสาว์เฉิงเฟิงก็ไม่มีท่าทีจะเอ่ยปากอีก

ปกติพวกเขามีนิสัยดุร้ายราวกับหมาป่า ล้วนเป็นคนโหดเหี้ยม แต่หากตอนนี้การวอนขอชีวิตอย่างต่ำต้อยจะทำให้รอด พวกเขาก็ไม่รังเกียจที่จะคุกเข่าอ้อนวอน แต่นั่นคงเป็นไปไม่ได้ ทั้งสองรู้ดีว่าไม่อาจหนีความตายพ้น

"พูดเรื่องป่าไผ่เลือดมา" ฉินหมิงเดินเข้าไปใกล้เสาว์เฉิงเฟิง

เสาว์เฉิงเฟิงไม่พูดอะไรสักคำ จ้องมองท้องฟ้ายามราตรีด้วยสายตาว่างเปล่า เขากำลังหวนรำลึกถึงอดีตที่ผ่านมา เพราะรู้ชัดว่าชีวิตนี้กำลังจะสิ้นสุดลง

"ไม่พูดสินะ?" ฉินหมิงไม่พูดพร่ำทำเพลง มีดฟันฟืนในมือฟาดลง เสียงดังผัวะ ตัดศีรษะออกจากร่าง

ดวงตาของเสาว์เฉิงเฟิงเบิกกว้าง ตายตาไม่หลับ อีกฝ่ายลงมือเด็ดขาด ไม่พูดพร่ำทำเพลงก็สังหารเขาทันที

ฉินหมิงมาที่นี่เพื่อจัดการกับพวกหน่วยลาดตระเวน เขาไม่มีความสนใจจะทรมานพวกนี้ เมื่อถามอะไรไม่ได้ก็ลงมือสังหารเลย

เขาอยากดูว่าในสถานการณ์คับขันเช่นนี้ อีกสองคนที่เหลือจะยอมอ่อนข้อหรือไม่

ใบหน้าของฝู่เอินเถากระตุกเล็กน้อย แต่แววตากลับดุร้ายยิ่งขึ้น กำดาบยาวในมือแน่น ค่อยๆ เคลื่อนเท้า กลับจะโจมตีอีกครั้ง

ผู้เกิดใหม่ครั้งที่สองที่ครองอำนาจในพื้นที่นี้มาหลายปี ไม่หวั่นเกรงต่อความตาย สมกับเป็นคนโหดที่ผ่านการต่อสู้ในป่าเขาลึกมา

ส่วนเฟิงอี้อันนอนคว่ำอยู่กับพื้น หอกเหล็กปักทะลุหลังตรึงเขาไว้ตรงนั้น เขาไม่อาจลุกขึ้นได้ ตัวสั่นเล็กน้อย

สายลมหิมะพัดกระโชก ฝู่เอินเถาพุ่งเข้ามาราวกับสัตว์ร้ายในร่างมนุษย์ ทุ่มเทสุดกำลัง ฟาดดาบเป็นประกายคมกล้า เพื่อการต่อสู้ครั้งสุดท้าย

หลังการปะทะอย่างดุเดือด เขาหอบหายใจรุนแรง อ่อนล้าอย่างที่สุด ต่อสู้มาจนถึงตอนนี้เขาหมดแรงจริงๆ แต่เด็กหนุ่มคนนั้นกลับยังคงกระปรี้กระเปร่าราวกับมังกรเหินฟ้า จิตใจและพลังยังเต็มเปี่ยม

ผัวะ!

หลังการโจมตีอีกครั้ง แขนขวาของฝู่เอินเถาถูกฟันขาด ดาบยาวร่วงลงพื้น ใบหน้าซีดขาว เซถอยหลัง

รวมกับขาที่ถูกหอกแทงทะลุก่อนหน้า เมื่อบาดเจ็บสาหัสจึงเสียการทรงตัว ทรุดเข่าลงบนพื้นหิมะ หายใจหอบ ผมหยิกยาวเปียกชื้นแนบศีรษะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่ยอมจำนนและความสิ้นหวัง

"เจ้ามีอะไรจะพูดไหม?" ฉินหมิงถาม

"ใช้ดาบยาวของข้าปลิดชีพข้าอย่างรวดเร็วเถอะ" ฝู่เอินเถาเหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก มือซ้ายสั่นระริกกุมบาดแผลที่แขนขาด แต่เลือดได้ย้อมร่างครึ่งหนึ่งของเขาแดงฉาน แม้แต่พื้นหิมะก็เป็นสีแดงฉาน

"เจ้าคิดว่าเจ้ามีสิทธิ์ให้ข้าทำตามใจปรารถนาของเจ้าหรือ?" ฉินหมิงถือมีดฟันฟืนเดินเข้าไป

"เจ้า... ต้องการทำให้ข้าอับอายใช่ไหม?" ฝู่เอินเถาพยายามลุกขึ้น

"เจ้าก็มีดีพอให้ข้าทำเช่นนั้นหรือ?" ฉินหมิงพุ่งเข้าไป มีดฟันฟืนฟาดผ่านลำคอ ศีรษะที่ยังคงแสดงความไม่ยอมจำนนลอยขึ้น ร่างล้มลงกับพื้น

เฟิงอี้อันใบหน้าซีดขาวนอนคว่ำอยู่ตรงนั้น พยายามจะลุกขึ้น แต่หอกเหล็กที่ปักอยู่ในร่างเพียงสั่นไหวเล็กน้อย ไม่อาจถอนออกจากพื้นแข็ง

เขารู้สึกอัปยศ เพราะอีกฝ่ายยืนอยู่ตรงหน้า เท้าข้างหนึ่งเหยียบบนศีรษะของเขา

"เจ้าอยากจะบอกอะไรข้าไหม?" ฉินหมิงก้มลงมองเขา

เฟิงอี้อันกำหมัดแน่น แต่แล้วก็คลายออกอย่างหมดแรง เขาหายใจหอบ พูดว่า: "เจ้าต้องการหาสิ่งมีชีวิตที่มีจิตวิญญาณ? ข้าจะไม่บอกเจ้าหรอก"

ฉินหมิงออกแรงที่เท้าเล็กน้อย กะโหลกศีรษะของเขาก็ส่งเสียงแตกร้าวเบาๆ กระดูกร้าวบางส่วน ความเจ็บปวดทำให้ใบหน้าของเฟิงอี้อันบิดเบี้ยว

ฉินหมิงไม่ลังเล ลงมือฟันทันที ตัดศีรษะของเขา จบชีวิตชายหนวดดกผู้นี้

ส่วนป่าไผ่เลือดอยู่ที่ไหน กลับไปถามหลิวเหล่าถัวก็ได้ ตอนเขาหนุ่มมีความทะเยอทะยานมาก มักออกเขาบ่อยๆ กับหน่วยลาดตระเวนรุ่นเก่า รู้จักตำแหน่งน้ำพุไฟในภูเขาเป็นอย่างดี

บนภูเขาเหลือเพียงเสียงลม ไม่มีเสียงปะทะของอาวุธที่แสบแก้วหูอีก หน่วยลาดตระเวนชุดนี้ถูกทำลายทั้งหมด ถูกฉินหมิงคนเดียวจัดการ

เขาพึมพำ: "ข้ากลับฆ่าคนมากมายเช่นนี้ และไม่ได้ลังเลเลย"

ฉินหมิงยืนใคร่ครวญ อาจเป็นเพราะเขาไม่ได้มองพวกนี้เป็นเผ่าพันธุ์เดียวกัน แต่มองว่าเป็นสัตว์ประหลาดภูเขาที่เป็นภัยต่อชาวบ้าน

ฉินหมิงเริ่มเก็บกวาดสนามรบ ร่างไร้วิญญาณเพียงโยนลงเขาไปให้ "ท้องมรณะ" ก็พอ ในป่าทึบมีสัตว์ร้ายชุกชุม แม้แต่กระดูกก็จะไม่เหลือ

เขาขยันและประหยัด จนเป็นนิสัย ค้นหาสิ่งของจากร่างของฝู่เอินเถา เฟิงอี้อัน และคนอื่นๆ ภายใต้แสงน้ำพุไฟ ในมือเขาปรากฏสิ่งของเปล่งประกาย - เงินราตรี

นี่คือเหรียญที่มีอำนาจซื้อสูงกว่าเหรียญทองแดงมาก สามารถเห็นได้ในการค้าขายที่เมือง

เหรียญมีรูปทรงกลม มีรูตรงกลาง แทนการขาดหายไปของดวงอาทิตย์ จึงเรียกว่าเงินราตรี

จากนั้น ฉินหมิงยังพบสิ่งมีค่ายิ่งกว่า - ทองกลางวัน

มันเป็นเหรียญทองสุกสว่าง กลมสมบูรณ์ คล้ายดวงอาทิตย์ที่หายไป สะท้อนความหวังอันงดงามของผู้คน

หน่วยลาดตระเวนพกทองกลางวันติดตัวไม่มาก รวมกันเพียง 11 เหรียญ แต่สำหรับคนทั่วไปนี่เป็นเงินก้อนใหญ่

ฉินหมิงไม่ใช่ครั้งแรกที่ "เก็บได้" ทองกลางวัน ก่อนป่วยเป็นโรคประหลาด เขาเคยเห็นศพหลายศพใกล้รอยแยกที่พังทลาย นอกจากพบทองกลางวันแล้ว ยังได้ขวดแร่ธาตุล้ำค่าด้วย

ทองกลางวันหมุนเวียนในเมืองเงินเถาอยู่น้อย เขาจึงไม่เคยใช้ เพราะจะเป็นที่สะดุดตาเกินไป

ส่วนขวดคริสตัลที่ทำอย่างประณีต แกะสลักละเอียด เขาก็ยังไม่แตะต้อง เพราะหลังหายป่วยเขาก็เกิดใหม่ได้เอง

อีกอย่าง เขายังรู้เรื่องแร่ธาตุไม่มากนัก ต้องศึกษาให้ละเอียดก่อน หลีกเลี่ยงการใช้อย่างสุรุ่ยสุร่ายจนเสียคุณค่าที่แท้จริง

สำคัญที่สุดคือ เหตุการณ์ตรงหน้าจะระเบิดขึ้นเร็วๆ นี้ เขาควรรักษาสถานะผู้เกิดใหม่ครั้งแรกไว้อย่างต่ำต้อย

"ข้าเพิ่งเกิดใหม่ครั้งเดียว ไม่มีกำลังจัดการหน่วยลาดตระเวน รอให้ 'คลื่นลม' ครั้งนี้ผ่านไป หากข้าเกิดใหม่ครั้งที่สองก็คงไม่มีปัญหา"

ฉินหมิงค้นหาของมีค่าบนภูเขาต่อ

"เกราะชั้นดี ดาบยาวหลอมร้อยครั้ง ล้วนเป็นของดี!" เขาถอนหายใจอย่างเสียดาย ลูบคลำชุดเกราะและอาวุธเหล่านี้ หมายจะฝังกระจายไว้ตามป่าเขา เมื่อต้องสำรวจป่าไผ่เลือดค่อยขุดออกมาใช้

เขาเป็นคนเรียบง่าย ค้นทุกซอกทุกมุมของทุกคน แม้แต่สุนัขทองคำก็ไม่ละเว้น ยกขึ้นมา อยากจะฟันเอาเนื้อก้อนใหญ่ไปทำหม้อเนื้อหมาที่กระท่อม

เขาออกมาตั้งแต่ดึก ซุ่มดักในป่าจนหมอกจางหาย แล้วต่อสู้กับหน่วยลาดตระเวนจนถึงตอนนี้ ใช้พลังมาก ท้องหิวนานแล้ว

แต่เขาถอนหายใจและล้มเลิก โยนสุนัขลงบนหิมะ ด้วยความระมัดระวังไม่ควรอยู่ที่นี่นาน ต้องรีบเก็บกวาดสนามรบ

ฉินหมิงเข้าไปในกระท่อมไม้ พบว่าข้างในตกแต่งอย่างสบายน่าอยู่ พื้นปูพรมหนังสัตว์หนา บนโต๊ะอาหารมีชามและตะเกียบเงิน มีดตัดและย่างเนื้อทำอย่างประณีตสวยงาม

ไหเหล้าที่วางเรียงราย เพียงเปิดออกก็ส่งกลิ่นหอมฟุ้ง เห็นได้ชัดว่าดีกว่าเหล้าเก่าที่มีรสเผ็ดร้อนในบ้านสวีเยว่ผิงที่หมดไปนานแล้ว

เขาค้นที่นี่ได้ไม่มาก แต่กลับพบตำราดาบในกระท่อมไม้ที่พังทลายจากการต่อสู้ หน้ากระดาษหนังเก่าสึกหรอและม้วนงอ

เห็นได้ว่ามีคนพลิกอ่านศึกษาบ่อย มีบันทึกและหมายเหตุมากมาย ไม่ได้เขียนโดยคนเดียว มีกลิ่นอายโบราณ

ขณะพลิกอ่าน ฉินหมิงเห็นท่าดาบคุ้นตา วิชาดาบของฝู่เอินเถาเป็นเพียงส่วนหนึ่งที่บันทึกในตำรา ด้านหลังยังกล่าวถึง "แสงสวรรค์" และคำอธิบายลึกซึ้งอื่นๆ

เขาไม่พลิกต่อ รีบปิด นำติดตัวไป ตำราหนังเก่านี้มีค่ากว่าทองกลางวันเสียอีก

หลังค้นที่นี่จนทั่วแล้ว คลื่นทองแตกกระจายปรากฏบนร่างเขา พร้อมกับหมัดและเท้าที่ทุบออกไป กระท่อมไม้ที่เหลือก็ระเบิดแตกทีละหลัง

ตอนนี้ลมแรง เศษไม้ถูกพัดลอยขึ้นกลางอากาศ ปลิวไปตามพายุลงเขา

หิมะบนพื้นถูกพัดขึ้นเป็นระยะ ผสมกับเกล็ดหิมะที่โปรยลงมาจากฟ้า ยากจะทิ้งร่องรอยใดไว้

"น่าเสียดายมีดฟันฟืนของข้า" ฉินหมิงมองคมมีด มีรอยบิ่นมากมาย แม้จะทำจากเหล็กกล้า แต่ก็สู้อาวุธของหน่วยลาดตระเวนไม่ได้

"แต่ก็ยังใช้ได้" เขาหาหินลับมีด รีบลับส่วนที่บิ่นออก แล้วลับคมใหม่ ใบมีดแคบกว่าเดิมเล็กน้อย

ฉินหมิงนำศพทั้งหมดลงเขา โยนเข้าป่าทึบ เห็นกับตาว่ามีสัตว์ร้ายปรากฏ ลากศพไปอย่างรวดเร็ว

ส่วนสี่คนที่เขาดักฆ่าตามทางก่อนหน้า เมื่อกลับไปหาก็พบว่าแม้แต่เศษกระดูกก็ไม่เหลือ

ฉินหมิงยกก้อนหินหนักออก นำห่อของออกจากหลุมหิมะ ถอดเสื้อนอกขาดและเกราะที่เปื้อนเลือด เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าสะอาดที่ใส่ประจำ

เผาสิ่งที่ต้องเผา ฝังสิ่งที่ต้องฝัง รวมถึงทองกลางวันและตำราดาบที่เขาเก็บไว้บนเขา ไม่นานเขาก็หายไปในป่าทึบ

ฉินหมิงลากสัตว์ล่าตัวหนึ่งกลับอย่างต่ำต้อย ไม่มีใครรู้ว่าเด็กหนุ่มที่ดูอ่อนโยนเหมือนปกติคนนี้เพิ่งผ่านการต่อสู้นองเลือดมา

เขาต้มน้ำหม้อหนึ่ง ไม่ได้ใช้น้ำเย็นอย่างที่เคย อาบน้ำร้อนอย่างสบาย ร่างกายได้สัดส่วนสูงโปร่งเปล่งประกายใส กล้ามเนื้อเรียบลื่น เขาชำระล้างอย่างละเอียด หลีกเลี่ยงกลิ่นผิดปกติหลังการต่อสู้

ไม่นานเขาก็ปรากฏตัวที่บ้านลู่เจ๋อ

"อาเล็ก นี่เนื้ออะไรหรือ?" เหวินรุ่ยเข้ามาใกล้

ฉินหมิงถือเนื้อก้อนใหญ่ ยิ้มพูด: "นี่เป็นของอร่อย บนสวรรค์คือเนื้อมังกร บนดินคือเนื้อลา วันนี้อาเล็กล่าลาป่าได้ตัวหนึ่ง"

หลักๆ คือเขานึกถึงหม้อทองแดงต้มเนื้อหมาไม่หาย ไม่ได้กินสุนัขทองคำนั่น รู้สึกเสียดาย ตอนนี้เตรียมกินหม้อทองแดงต้มเนื้อลาชดเชย

ไม่นานที่นี่ก็มีเสียงหัวเราะ

"อาเล็ก เนื้อลาอร่อยจริงๆ!"

ที่หน้าหม้อทองแดงที่กำลังระอุ ลู่เจ๋อที่บาดเจ็บเอ่ยขึ้น: "เสี่ยวฉิน เจ้าสร้างรากฐานทองคำแล้ว ควรพิจารณาเรื่องเกิดใหม่ครั้งที่สองได้แล้ว"

ฉินหมิงพยักหน้าตอบ: "วางใจเถอะพี่ลู่ ข้ารู้"

หลังกินข้าวเขากลับบ้าน ครุ่นคิดว่าจะถามเรื่องป่าไผ่เลือดจากหลิวเหล่าถัวอย่างไรโดยไม่ทิ้งร่องรอย

หากสามารถเกิดใหม่ครั้งที่สองได้เร็ว เขาย่อมไม่อยากชักช้า ต้องการไปป่าไผ่เลือดลึกลับนั่นสักครั้ง

(จบบท)