บทที่ 15 : แสงดาบกลางพายุหิมะ

สายลมบนภูเขาพัดกรรโชกแรง เสียงหวีดหวิวราวกับเสียงครวญครางของปีศาจ กิ่งไม้หักโค่นระเนระนาด หิมะที่ทับถมอยู่ในป่าถูกพัดกระจายขึ้นผสมกับเกล็ดหิมะที่โปรยปรายลงมาจากฟ้า ทั่วทั้งผืนแผ่นดินและท้องฟ้าขาวโพลนไปหมด

ฉินหมิงเดินฝ่าพายุหิมะมาเพียงลำพัง จนมาถึงเชิงเขาที่พักของหน่วยลาดตระเวนภูเขา เขาตัดสินใจใช้ธนูที่ยึดมาได้ แม้ในสายตาของเขามันจะเป็นเพียง "ธนูอ่อน" แต่อาวุธของผู้เกิดใหม่ก็ยังดีกว่าธนูเหล็กที่เคยใช้มาก่อนอยู่มาก

พายุหิมะพัดกระหน่ำใบหน้าไม่หยุด เขาต้องหรี่ตามอง ถอดเสื้อกันหนาวออก สวมชุดเกราะแล้วใส่เสื้อคลุมบางๆ ทับ เขาฝังธนูและห่อสัมภาระของตนในหลุมหิมะ ใช้ก้อนหินหนักๆ ทับไว้ จากนั้นจึงนำหอกเหล็กสี่เล่มของหน่วยลาดตระเวนขึ้นเขาไป

ฉินหมิงค่อยๆ ย่างกรายเข้าใกล้อย่างเงียบเชียบ ไต่ขึ้นไปบนยอดเขา จนเหลือระยะห่างจากลานราบเพียงไม่กี่สิบเมตร หากไม่ใช่เพราะพายุหิมะที่พัดกระหน่ำ สุนัขทิเบตสีทองขนาดเท่าเสือร้ายตัวนั้นคงได้กลิ่นคนแปลกหน้าไปนานแล้ว แม้จะเป็นเช่นนั้น มันก็ยังรู้สึกบางอย่าง หูที่มีลวดลายสีทองเต็มไปหมดตั้งชันขึ้น

ในกระท่อมไม้หลังใหญ่ที่สุด แสงไฟวูบไหว เงาคนหลายคนทาบอยู่ที่หน้าต่าง พวกเขากำลังดื่มสุราและกินเนื้อจามรีที่ส่งกลิ่นหอมฉุยจากหม้อทองแดงบนเตาถ่าน ท่ามกลางอากาศที่หนาวเหน็บ

"น้ำพุไฟในป่าไผ่เลือดกำลังจะดับ เป็นโอกาสดีที่จะจัดการกับสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์นั่น ต้องเตรียมการไว้ล่วงหน้า..."

เสียงพูดลอยมาตามลม ฉินหมิงอยากฟังต่อ บางคนในหน่วยลาดตระเวนกำลังจ้องจะเอาสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์บนเขาเพื่อการเกิดใหม่ครั้งที่สอง

น่าเสียดายที่เขาไม่อาจแอบฟังต่อได้ เพราะสุนัขทิเบตสีทองได้ปรากฏตัวนอกกระท่อมและหันมามองทางเขา ก่อนจะอ้าปากส่งเสียงร้อง

เขาเล็งไปที่หน้าต่างบานนั้น ยิงธนูใส่ร่างที่ใหญ่โตที่สุด ลูกธนูเหล็กพุ่งทะลุความมืดราวสายฟ้าแลบ ส่งเสียงหวือๆ พุ่งเข้าไปในกระท่อมทั้งหมด

เสียงครางดังมาจากข้างใน ตามด้วยเงาร่างทั้งหมดที่ทรุดตัวลงต่ำ จากนั้นหน้าต่างก็ถูกเปิดผาง หลายร่างวิ่งออกมาพร้อมโต๊ะและบานประตูเป็นโล่กำบัง แล้วใช้ต้นไม้และก้อนหินเป็นที่กำบัง สายตาคมกริบมองหาผู้โจมตีในความมืด

สุนัขทิเบตเห่าไม่หยุด เสียงกึกก้องสะท้านใจ เสียงคำรามสั่นสะเทือนจนหิมะกระจาย ร่างใหญ่โตของมันระเบิดพลังมหาศาล วิ่งอย่างดุร้ายมาทางที่ฉินหมิงอยู่

ฉินหมิงยังไม่สนใจสุนัขกลายพันธุ์ตัวนั้น ลูกธนูเหล็กราวสายฝนถี่ พุ่งใส่เป้าหมายเพียงคนเดียว - ฝูเอินเถา

เขาไม่สนใจผู้ลาดตระเวนคนอื่น มีเพียงผู้เกิดใหม่ครั้งที่สองที่อันตรายที่สุด หากทำให้เขาบาดเจ็บได้ย่อมมีความหมายมากกว่าสังหารคนอื่นก่อน

น่าเสียดายที่ฝูเอินเถาโดนธนูเพียงดอกเดียว และบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย ชุดเกราะพิเศษที่เขาสวมใส่ทำหน้าที่ป้องกันได้ดี ธนูเหล็กเจาะเข้าไปเพียงครึ่งนิ้ว

หลังจากนั้น ฝูเอินเถาถือดาบยาวฟันออกมา ตัดธนูส่วนใหญ่ขาด และใช้ต้นไม้เป็นที่กำบังในขณะที่รุกคืบเข้ามาอย่างรวดเร็ว

เขาวิเคราะห์จากแรงธนูที่คู่ต่อสู้ยิงมา คิดว่าฝ่ายตรงข้ามยังไม่ได้เกิดใหม่ครั้งที่สอง ไม่ใช่คนที่ยากจะรับมือ

ไม่ใช่ว่าพละกำลังของฉินหมิงไม่พอ แต่ธนูแข็งของหน่วยลาดตระเวนไม่อาจรับแรงพันชั่งของเขาได้ สุดท้ายถึงกับถูกเขาดึงจนขาด

สุนัขทิเบตที่มีลายจุดสีทองและดำเต็มตัวกระโจนเข้ามาใกล้ พุ่งขึ้นกลางอากาศใส่ฉินหมิง ปากอ้ากว้างมีไอขาวพวยพุ่ง เขี้ยวขาวแหลมคมน่าสะพรึงกลัว เสียงคำรามสั่นสะเทือนทั่วป่าเขา

แต่แล้ว ร่างใหญ่โตของมันก็แข็งค้างกลางอากาศ เสียงคำรามขาดหาย หอกเหล็กพุ่งมาด้วยความเร็วน่าสยดสยอง ทะลุกะโหลก เลือดกระเซ็นเป็นดอกไม้ แววตาดุร้ายของมันหม่นลงในพริบตา

ปฏิเสธไม่ได้ว่านี่เป็นสัตว์กลายพันธุ์ที่แข็งแกร่ง สามารถสร้างปัญหาให้ผู้เกิดใหม่ได้ไม่น้อย แต่กลับถูกฉินหมิงจัดการด้วยการพุ่งหอกเพียงครั้งเดียว สังหารในชั่วพริบตา!

เสียงตุบ! มันร่วงลงห่างจากฉินหมิงไปห้าเมตร

จากที่ไกล เฟิงอี้อันเห็นร่างไร้วิญญาณของสุนัขทิเบตร่วงลง ร้องเสียงดังด้วยความเจ็บปวด "จินจื่อ!"

ความโกรธพลุ่งพล่านในใจฉินหมิง ในสายตาคนพวกนี้ ชีวิตชาวบ้านนอกเขายังด้อยค่ากว่าสุนัขดุร้ายตัวหนึ่ง ถึงกับเสียสติร้องไห้คร่ำครวญ

เขาสะบัดแขนขวาอย่างแรง พุ่งหอกเหล็กอีกเล่มฝ่าสายลมหิมะ ส่งเสียงหวีดหวิวน่าสะพรึง พุ่งตรงไปยังเฟิงอี้อัน

เฟิงอี้อันผู้มีหนวดเคราดกดำ เป็นผู้ลาดตระเวนที่มีโอกาสเกิดใหม่ครั้งที่สอง ปฏิกิริยาของเขาว่องไว ร่างกำยำเคลื่อนตัวหลบอย่างรวดเร็ว พร้อมกับหมุนดาบยาวในมือฟันใส่หอกที่พุ่งมาใกล้เพื่อข่มขวัญ

เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นพร้อมประกายไฟกระเด็น เฟิงอี้อันรู้สึกชาไปทั้งแขน มือขวาที่จับดาบสั่นเล็กน้อย เกือบหลุดจากด้ามดาบ

หัวใจเขาหวาดหวั่น นี่มันพลังมหาศาลเพียงใด? หอกเหล็กเฉียดร่างเขาพุ่งเข้ากระท่อมไม้ ทะลุประตูหนาพังทันที

ในเวลานั้น ฝูเอินเถาร่างสูงเกือบสองเมตรเหยียบย่ำหิมะ ก่อคลื่นหิมะใต้ฝ่าเท้า วิ่งเร็วจนน่าตกใจ เหลือระยะห่างจากฉินหมิงไม่ถึงสิบเมตร

สิ่งที่รอเขาอยู่คือหอกเหล็กพิเศษของหน่วยลาดตระเวน พุ่งผ่านราตรีดุจพญานาคพิษ พุ่งตรงเข้าใส่เขา

ฝูเอินเถาในฐานะผู้เกิดใหม่ครั้งที่สอง ประสาทสัมผัสช่างแหลมคม จับทางเคลื่อนของหอกได้ชัดเจน

เขาไม่อยากเสียพลังแม้แต่น้อย ร่างสูงใหญ่เบี่ยงตัวเล็กน้อย ก็หลบหลีกอย่างสบาย เท้าไม่หยุดชะงัก พร้อมพายุพุ่งเข้าหาคู่ต่อสู้

เขาหลบหอกเหล็กที่เปล่งประกายเย็นได้ แต่ด้านหลังเขายังมีผู้ลาดตระเวนอีกคนวิ่งตามมาติดๆ ห่างไปสิบกว่าเมตร กลายเป็นเป้าหมายที่สอง

นี่เป็นแผนของฉินหมิง หากฝูเอินเถารับมือก็ช่างเถอะ แต่ถ้าหลบ หอกที่พุ่งไปก็จะถูกคนที่วิ่งตามมา

ผู้ลาดตระเวนคนหลังหลบไม่พ้น เพราะระยะใกล้เกินไป อีกทั้งฝูเอินเถาเพิ่งบังสายตาเขาไว้

"อ๊ากกก..." เขาร้องด้วยความเจ็บปวด หอกเหล็กแทงทะลุอก แม้จะสวมเกราะก็ป้องกันไม่อยู่ เกราะแตกกระจายทันที

แต่การปะทะนี้ทำให้ทิศทางของหอกเปลี่ยนไป

หอกเบี่ยงจากทิศทางเดิมเล็กน้อย เสียงดัง 'ตุบ' ตรึงร่างผู้ลาดตระเวนติดกับต้นไม้ใหญ่ขนาดถังน้ำ เลือดไหลตามด้ามหอกลงสู่พื้นหิมะ ย้อมหิมะเป็นสีแดง

เขาดิ้นรนด้วยความเจ็บปวด เห็นได้ชัดว่าคงไม่รอด

เฟิงอี้อันและเซ่าเฉิงเฟิงที่อยู่ด้านหลังรู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งแผ่นหลัง ราวกับตัวเองถูกตรึงอยู่กับต้นไม้ใหญ่นั้น ต่างถอยหลังไปหลายก้าวโดยไม่รู้ตัว

ฝูเอินเถารู้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างหลัง สีหน้าเคร่งขรึม ระยะสิบเมตรสำหรับเขาแล้วแค่กระโดดเดียวก็ถึง

ผมดำหยักศกของเขาปลิวไสวในสายลมเหน็บหนาว เสื้อคลุมหนังสัตว์สะบัดพลิ้ว ร่างสูงสองเมตรของเขาถือดาบยาวที่สั่งทำพิเศษ คมกว้างและคมกริบ เขาฟันลงมาราวกับจะผ่าภูเขา ทรงพลังสุดขีด!

ฉินหมิงนิ่งดั่งหินผา แต่พอเคลื่อนไหวกลับรวดเร็วดุจสายฟ้า ทั้งเร็วและรุนแรง เขาเบี่ยงตัวเล็กน้อยหลบคมดาบอันน่าสะพรึง พร้อมใช้หอกเหล็กในมือซ้ายฟาดเข้าที่ใบดาบจากด้านข้าง เบี่ยงทิศทางของมันไป

ฝูเอินเถาใจหวิว เขาตระหนักว่านี่ไม่ใช่คนที่จะจัดการได้ง่ายๆ น่าจะผ่านการเกิดใหม่ครั้งที่สองมาแล้ว

เขาออกแรงกดดาบ หวังจะปัดหอกออกและฟันฝ่ายตรงข้ามต่อ แต่กลับพบแรงต้านทานมหาศาล

ฉินหมิงใช้หอกเหล็กในมือซ้ายปะทะใบดาบ เกิดประกายไฟกระจาย กันดาบไว้นอกร่าง พร้อมกับบุกเข้าไป มือขวาถือขวานฟันฟืนฟันเข้าใส่หน้าอกคู่ต่อสู้ที่เปิดช่องว่าง

ม่านตาของฝูเอินเถาหดเล็กลง ดาบหนักในมือขวาของเขากลับไม่อาจกดหอกให้ถอยได้ ทำให้เขารู้สึกยากลำบากเป็นครั้งแรก พบคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง

เขายกแขนซ้ายที่สวมปลอกแขนทองดำสลักลายอสูรภูเขาขึ้นอย่างรวดเร็ว รับขวานฟันฟืนที่ใสราวสายน้ำ เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น

ฝูเอินเถาฉวยจังหวะถอยอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า พาให้หิมะบนพื้นลอยฟุ้ง หลุดพ้นจากสถานการณ์เสียเปรียบในการปะทะครั้งแรก

เขาสะบัดแขนซ้ายที่ชาเล็กน้อย ก้มมอง พบรอยร้าวบนปลอกแขน เกือบถูกฟันขาด ไม่ใช่เพราะดาบคมกริบ แต่เป็นเพราะพลังที่แรงเกินไปจนสั่นสะเทือน

เพราะประเมินแรงธนูผิดพลาด เขาเดิมทีตั้งใจจะสังหารคนที่ยิงธนูซุ่มโจมตีในทันที แต่พอเข้าประชิดกลับถูกขัดขวาง เริ่มพิจารณาร่างตรงหน้าอย่างจริงจัง

ฉินหมิงมองขวานฟันฟืน คมมีรอยบิ่น เห็นช่องว่างชัดเจน แม้จะทำจากเหล็กกล้า แต่แน่นอนว่าสู้อาวุธของหน่วยลาดตระเวนไม่ได้

เขารู้ดีว่าพลังของตนเหนือกว่าอีกฝ่าย แต่ความเร็วด้อยกว่าเล็กน้อย การเกิดใหม่ครั้งที่สองเน้นความยืดหยุ่นและความเร็ว เขาต้องต่อสู้ประชิดตัวในขณะที่อีกฝ่ายเข้าใจผิดว่าเขาเป็นผู้เกิดใหม่สายเดียวกัน เพื่อจำกัดข้อได้เปรียบที่อีกฝ่ายจะหนีห่างไปโจมตีได้

"เจ้าเป็นใคร ทำไมถึงมุ่งร้ายพวกเรา?" ฝูเอินเถาเอ่ยปาก แต่ก่อนเห็นอีกฝ่ายหน้าตายังอ่อน คิดว่าเป็นเพียงหนุ่มน้อยใจร้อน ตั้งใจจะทำร้ายแล้วค่อยซักถามที่มา

เมื่อเห็นพลังอันน่าเกรงขามของคู่ต่อสู้ เขาสงบสติอารมณ์ลง มองอีกฝ่ายอย่างเท่าเทียม แถมยังระแวงอยู่บ้าง ด้วยอีกฝ่ายอายุน้อยเกินไป อาจเป็นลูกหลานขุนนางจากเมืองฉือเซี่ย? แต่การแต่งกายก็ไม่เหมือน

ฉินหมิงไม่ตอบ ชี้หอกในมือซ้ายไปข้างหน้า ยกขวานฟันฟืนในมือขวาขึ้นเล็กน้อย ค่อยๆ รุกคืบเข้าไป สงบนิ่งและเยือกเย็น แม้จะดูอายุน้อยแต่บารมีไม่ธรรมดา

ฝูเอินเถาขมวดคิ้ว ยิ่งสงสัยในตัวตนของอีกฝ่าย

ขณะที่ฉินหมิงเดินออกมาจากป่ามืด เข้าใกล้เขตน้ำพุไฟ เฟิงอี้อันและเซ่าเฉิงเฟิงจำตัวตนเขาได้

พวกเขาเห็นร่างนั้นคุ้นตามาตั้งแต่แรก บัดนี้เมื่อแสงไฟส่องให้เห็นใบหน้าชัดเจน พวกเขาก็ตกตะลึงโดยสิ้นเชิง

"เจ้าคือ... ฉินหมิงจากหมู่บ้านต้นไม้คู่?!" เฟิงอี้อันพูดอย่างไม่อยากเชื่อ เขาเคยเห็นชายหนุ่มผู้นี้หลายครั้ง ไม่ใช่เพิ่งเกิดใหม่ไม่นานหรอกหรือ?

ฉินหมิงไม่ตอบ ก้าวอย่างมั่นคงเข้าหาคู่ต่อสู้ แล้วพลันเร่งความเร็ว พุ่งหอกออกไป ดุจงูน้ำแข็งกลายร่างเป็นมังกรบนทุ่งหิมะ ส่งเสียงกรีดอากาศน่าสะพรึง เกล็ดหิมะที่โปรยปรายแตกกระจาย หิมะที่ทับถมบนพื้นก็ระเบิดตาม

"ล้อมเขาไว้ อย่าให้หนีไป ข้าจะจับเป็น!" ฝูเอินเถาตวาดพลางฟันดาบ

สายตาเขาเย็นเยียบดุจสายฟ้า ท่าทางมั่นใจเต็มที่ ที่จริงแล้วกลัวว่าเฟิงอี้อันกับเซ่าเฉิงเฟิงจะกลัวการต่อสู้ จึงให้กำลังใจพวกเขา

"ร่วมกันล้อม จัดการให้เร็ว" ผู้ลาดตระเวนร่างกำยำคนหนึ่งตะโกน ถือดาบค่อยๆ เข้าใกล้ เขาไม่ได้ตั้งใจจะบุกเข้าไปฆ่า แต่ต้องการสร้างแรงกดดันทางจิตใจให้ฉินหมิง

เฟิงอี้อันและเซ่าเฉิงเฟิงเห็นดังนั้นจึงเข้าร่วมล้อม ยืนในจุดสำคัญ พร้อมจู่โจมทุกเมื่อ ส่งผลต่อสถานการณ์รบโดยไม่รู้ตัว

การโจมตีของทั้งสองฝ่ายน่าสะพรึงกลัว หอกเหล็กที่ทิ้งเงาพราวดุจมังกรงูเลื้อยกลางอากาศ ส่วนแสงดาบวูบวาบราวสายฟ้าในราตรีฝนพรำ สนามรบขยายกว้างอย่างรวดเร็ว

สีหน้าของเฟิงอี้อันและเซ่าเฉิงเฟิงเปลี่ยนไปพร้อมกัน ชายหนุ่มที่ชื่อฉินหมิงผู้นี้แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ หัวหน้าจะรับมือไหวหรือ?

ฉินหมิงกับฝูเอินเถาสู้จากบริเวณน้ำพุไฟเข้าสู่ป่าทึบอีกครั้ง คนนอกทั้งสามจำต้องตามเข้าไป ระวังตัวล้อมไว้

ทั้งสองพุ่งผ่านป่า ต้นไม้ที่เคยสมบูรณ์พลันส่งเสียงดังปัง กิ่งไม้มากมายร่วงลงบนหิมะ ยิ่งกว่านั้นยังมีต้นไม้ใหญ่ล้มครืนลงมา

ทันใดนั้น ในป่ามืด ร่างสีเงินขาวกระโจนลงมาจากต้นไม้ใหญ่ หมายจะสังหารฉินหมิง

ฉินหมิงกำลังปะทะกับฝูเอินเถา หันหลังให้ทิศทางนั้น ลิงหิมะที่หน่วยลาดตระเวนเลี้ยงไว้จู่โจมกะทันหัน กระโดดลงมาจากที่สูง ยากจะป้องกัน

มันเป็นสัตว์กลายพันธุ์ กรงเล็บสามารถฉีกสัตว์ร้ายได้ ตอนนี้ดุร้ายและโหดเหี้ยม พุ่งเข้าจิกคอฉินหมิง ทั้งคมและเร็ว

ฉินหมิงรู้อยู่แล้วว่าที่นี่มีลิงหิมะหนึ่งตัว หลังขึ้นเขามาก็แอบหาตำแหน่งของมันไว้ คอยระวังภัยที่อาจเกิดขึ้นที่นี่ตลอด

เท้าของเขาเร็วดุจลมพัด คล่องแคล่วผิดธรรมดา หลบการโจมตีของลิงหิมะ พร้อมกับหมุนตัวฟันขวานใส่กลางอากาศ เสียง 'พรวด' ดังขึ้น ขวานฟันฟืนฟันร่างลิงหิมะดุร้ายขาดสองท่อน!

เลือดลิงกระเซ็น มันส่งเสียงร้องโหยหวน ร่างที่ขาดสองท่อนร่วงลงบนหิมะตามลำดับ ไม่นานก็ตายสนิทไม่ขยับอีก

(จบบท)