บทที่ 13 : เลือดร้อนที่จางหาย

สวีเยว่ผิงไม่พูดอะไรสักคำ จนกระทั่งออกจากเมืองอิ้นเถิง เขาวิ่งเข้าไปในป่าทึบมืด ทุ่มกำปั้นใส่ต้นไม้ใหญ่อย่างแรง ทำให้หิมะบนกิ่งไม้ร่วงกราวลงมา

"ถ้าผมไม่มีเมียและลูกที่ต้องดูแล หรือถ้าอายุน้อยกว่านี้สักยี่สิบปี วันนี้ผมต้องตายก็ยอม แต่จะลากเฟิงอี้อันไปตายด้วย!" เขาหอบหายใจฮึดฮัด จิตใจกดดันอย่างหนัก แขนสั่นเทาเล็กน้อย

เขาถูกดูถูกในห้องส่วนตัว ตอนนี้บนใบหน้ายังมีรอยนิ้วมือ ในฐานะผู้ชายคนหนึ่ง เขากลืนความอัปยศนี้ไม่ลง

แต่เขามีครอบครัว และไม่ได้หนุ่มแน่นอีกต่อไป ภาระและหน้าที่บนบ่าทำให้เขาต้องอดกลั้นเอาไว้ เขากำหมัดแน่นพลางพึมพำ "เลือดร้อนของผมถูกชีวิตกัดกร่อนจนหมดสิ้นไปแล้ว"

ฉินหมิงไม่รู้จะปลอบใจอย่างไร แม้แต่อารมณ์ของเขาเองก็พลอยปั่นป่วนไปด้วย

"ลุงสวี อย่าโกรธจนทำร้ายตัวเองเลยครับ พวกเขาทำชั่วแบบนี้ สักวันต้องได้รับการลงโทษ"

เวลาผ่านไปนาน สวีเยว่ผิงถึงได้ถอนหายใจยาว พูดว่า "พวกเรากลับกันเถอะ"

บนท้องฟ้ายามค่ำคืนยังมีเกล็ดหิมะโปรยปราย ระหว่างทางทั้งสองคนพูดคุยกันไม่มาก ฉินหมิงพยายามหาหัวข้อสนทนา เพื่อบรรเทาบรรยากาศอึมครึมนี้

"ทำไมยังไม่กวาดล้างภูเขาอีกล่ะครับ?"

สวีเยว่ผิงตอบ "เบื้องบนคงกำลังเจรจากับสิ่งมีชีวิตลึกลับในภูเขาใหญ่อยู่"

จากนั้น สีหน้าของเขาก็ไม่สู้ดีนัก เมื่อกล่าวถึงเรื่องหนึ่ง ทีมลาดตระเวนมีน้ำยาเร่งปฏิกิริยาชนิดหนึ่ง กำลังอยู่ในขั้นตอนการผสม อีกสามวันจะส่งมาถึงหมู่บ้านซวงซู่ และจะเทลงในบ่อน้ำพุไฟ

ไม่ต้องคิดก็รู้ว่า น้ำยาเร่งที่เป็นประโยชน์ต่อการงอกของเมล็ดแบล็กมูนนี้ จะเป็นอันตรายต่อน้ำพุไฟ

"หมู่บ้านอื่นๆ ตกลงกันหมดแล้วหรือครับ?" ฉินหมิงถาม

สวีเยว่ผิงถอนหายใจ "มีสามหมู่บ้านที่มีความลังเล พวกเขาเดาได้ถึงปัญหาของเมล็ดพันธุ์จากสถานการณ์ที่ผลผลิตในไร่ไฟลดลงอย่างต่อเนื่องในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่สุดท้ายก็ต้านแรงกดดันไม่ไหว จำต้องยอมรับ เหลือเพียงหมู่บ้านชิงซางที่อยู่ติดกันเท่านั้น ทีมลาดตระเวนเกรงกลัวคนที่มอบวิชาขั้นสูงให้กับโจวอู๋ปิ่ง จึงไม่กล้าบีบบังคับมากเกินไป"

"ใกล้จะถึงกลางเดือนแล้ว" ฉินหมิงมองท้องฟ้าที่มืดสนิท

เขารู้แล้วว่า คนของทีมลาดตระเวนจะปรากฏตัวพร้อมกันในภูเขาเฉพาะช่วงกลางเดือนและปลายเดือนเท่านั้น

ในตอนนั้น วัวยักษ์ตัวหนึ่งที่มีขนสีแดงสดปรากฏขึ้นจากทางแยกฝั่งตรงข้าม จะไม่ให้สะดุดตาก็เป็นไปไม่ได้

หลังของมันสูงกว่าผู้ชายที่โตเต็มที่ไปไม่น้อย ขนหนาแน่นและเป็นเงางาม เปล่งประกายสีแดง นอกจากเขาโค้งปกติสองเขาแล้ว กลางหน้าผากยังมีเขาตรงแหลมคมดุจดาบอีกหนึ่งเขา

เห็นได้ชัดว่านี่เป็นสัตว์กลายพันธุ์

แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตามากที่สุดคือชายที่นั่งอยู่บนหลังมัน รูปร่างสูงใหญ่ผิดปกติ หากยืนบนพื้นคงสูงเกินสามเมตร ผมยาวสีดำพาดบ่า ดวงตาดุจคมมีด กวาดมองสองคนนั้นแวบหนึ่ง

วัวยักษ์สีแดงเหยียบย่ำหิมะที่สะสม วิ่งเร็วมาก มุ่งหน้าไปยังเมืองอิ้นเถิง

"มีคนสูงขนาดนี้ด้วยหรือ" ฉินหมิงประหลาดใจ

"เขาเดินอีกเส้นทางหนึ่ง" สวีเยว่ผิงมองเงาร่างที่จากไปไกลพลางกล่าว

"เพราะการเกิดใหม่เร็วเกินไป ทำให้ร่างกายเติบโตเร็วใช่ไหมครับ?" ฉินหมิงถาม

ตามประสบการณ์ที่คนรุ่นก่อนสรุปไว้ อายุสิบห้าสิบหกปีเป็นช่วงที่ดีที่สุดสำหรับการเกิดใหม่ของร่างกาย สามารถสร้างรากฐานทองคำได้

หากเร็วเกินไปจะเสียสมดุลได้ง่ายมาก เพราะในช่วงนั้นร่างกายอยู่ในระยะการเติบโตอย่างรวดเร็วอยู่แล้ว หากมี "การเกิดใหม่" มากระตุ้นอีก อาจทำให้ฮอร์โมนการเติบโตผิดปกติ สุดท้ายก็จะกลายเป็นยักษ์

ที่สำคัญที่สุดคือ ยักษ์เหล่านี้ส่วนใหญ่จะอายุสั้น

เพราะหลังจากร่างกายของพวกเขาเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง ส่วนใหญ่จะควบคุมไม่ได้

สวีเยว่ผิงกล่าว "มีเพียงตระกูลใหญ่ที่มีประสบการณ์จากบรรพบุรุษ ทุ่มเททรัพยากรจำนวนมากให้กับคนประเภทนี้ พวกเขาถึงจะเติบโตขึ้นมาได้"

ยักษ์ส่วนน้อยที่มีชีวิตรอด เมื่อผงาดขึ้นมาจะแข็งแกร่งมาก สามารถใช้พละกำลังเอาชนะคนสิบคนได้

"คนประเภทนี้เดินเส้นทางเทพยักษ์" สวีเยว่ผิงกล่าว และยังเน้นย้ำว่า ตระกูลทั่วไปไม่มีทางเลี้ยงดูได้

เขาคาดเดาว่า คนและม้าที่เพิ่งผ่านไปนั้น น่าจะมาจากเมืองฉือเซี่ย

เมื่อพูดถึงปัญหาการเกิดใหม่ของร่างกาย ฉินหมิงจึงถือโอกาสพูดถึงฟู่เอินเถาหัวหน้าทีมลาดตระเวน

สวีเยว่ผิงหันมามองเขา กล่าวว่า "น้องฉิน เธอคงไม่ได้คิดจะไปเผชิญหน้ากับพวกเขาหรอกนะ? อย่าทำแบบนั้นเด็ดขาด"

ฉินหมิงส่ายหน้า กล่าวว่า "ลุงสวีคิดมากไปแล้ว ผมเป็นแค่คนใหม่ จะมีคุณสมบัติหรือกำลังอะไรไปเผชิญหน้ากับผู้ที่เกิดใหม่เป็นครั้งที่สองได้"

สวีเยว่ผิงถอนหายใจโล่งอก เขากลัวจริงๆ ว่าฉินหมิงจะใจร้อนชั่วขณะ แล้วเอาตัวเองเข้าไปเสี่ยง

"แม้ว่าการเกิดใหม่ครั้งแรกจะครอบคลุมทุกด้าน แต่จริงๆ แล้วจะเน้นไปที่พละกำลัง ส่วนการเกิดใหม่ครั้งที่สองจะเน้นไปทางคุณสมบัติด้านความยืดหยุ่นและความเร็วของร่างกายเล็กน้อย"

พวกเขาคุยกันไปตลอดทาง ฉินหมิงค่อยๆ วาดภาพจุดเด่นและระดับพลังของฟู่เอินเถาในใจ

ระหว่างทางกลับ ทั้งสองคนเข้าไปในป่าทึบหลายครั้ง ไม่อยากกลับมือเปล่า หวังว่าจะได้นำสัตว์ป่ามาสักตัวสองตัว ส่งให้ครอบครัวที่ขาดแคลนอาหาร

"เกือบไป แม้แต่ผมที่เป็นผู้เกิดใหม่ยังเกือบบาดเจ็บ สัตว์ป่าดุร้ายเป็นระยะ ถึงเวลาต้องกวาดล้างภูเขาจริงๆ แล้ว" สวีเยว่ผิงรู้สึกหวาดกลัวภายหลัง

เมื่อครู่ "เสือดาวหนาม" ที่กลายพันธุ์ตัวหนึ่งได้โจมตีเขาจากด้านหลัง มันเคลื่อนที่ดุจสายฟ้าสีดำ ป้องกันยาก ถ้าไม่ใช่เพราะฉินหมิงลงมือช่วย เขาคงถูกกระโจนใส่แล้ว

"พื้นที่แถบนี้เพิ่งมีพืชกลายพันธุ์ปรากฏ ค่อนข้างอันตราย พวกเราไม่ควรอยู่นานนัก"

ทั้งสองคนไม่รอช้า ลากเสือดาวหนามที่กลายพันธุ์ออกเดินทาง มันหนักถึงสี่ร้อยห้าสิบชั่ง จากท้องถึงหัวเต็มไปด้วยหนามสีดำยาวห้านิ้ว

เมื่อกลับถึงหมู่บ้าน ฉินหมิงรู้สึกถึงความกดดันและหดหู่ในทันที แม้แต่เด็กๆ ที่ชอบวิ่งไล่กันในหิมะก็ลดน้อยลง

สวีเยว่ผิงแบ่งเนื้อเสือดาวหนามให้แต่ละครัวเรือนเสร็จแล้วจึงเดินกลับบ้าน เขาเหนื่อยล้ามาก ส่วนใหญ่เป็นความเหนื่อยล้าทางจิตใจ

ฉินหมิงยืนอยู่ข้างน้ำพุไฟที่สว่างไสว มองออกไปยังป่าเถื่อน เงาภูเขาไกลๆ ราง เลือน

"อีกสามวันจะส่งน้ำยาเร่งมา เทลงในน้ำพุไฟ พวกเจ้าบีบคั้นแบบนี้ ไม่ให้เวลาคนเลยจริงๆ" เขาพึมพำ

เขาเดินไปทางป่าเถื่อน เตรียมเข้าไปในภูเขา

"สำรวจเส้นทางก่อน" ตอนนี้ยังเป็นช่วงต้นค่ำ เขาไม่ได้จะทำอะไรรุนแรง

ที่สำคัญที่สุดคือ ยังอีกสองวันจึงจะถึงกลางเดือน

"พวกเจ้าจะบีบให้คนหมดทางไปถึงขนาดไหน? ไม่สนใจความอดอยากในปีหน้า ไม่แยแสชีวิตของผู้อื่น" ฉินหมิงก้าวยาวๆ เข้าไปในป่า

คราวนี้เขาไม่ได้ถือหอกล่าสัตว์ เพราะหลังจากร่างกายเกิดใหม่อย่างสมบูรณ์แล้วก็ไม่จำเป็นต้องใช้อีก มีเพียงธนูและมีดตัดฟืนเท่านั้น

เขารู้จักที่ตั้งของทีมลาดตระเวน เดินอย่างมั่นคงมุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่ง

ลมแรงมาก หิมะยังตกอยู่ สภาพแวดล้อมในภูเขาเช่นนี้เป็นผลดีกับเขา สามารถลบร่องรอยที่เขาทิ้งไว้ได้

ทีมลาดตระเวนแต่ละทีมรับผิดชอบพื้นที่หนึ่ง ครอบคลุมหกถึงแปดหมู่บ้าน ที่พักของฟู่เอินเถาและเฟิงอี้อันอยู่เบื้องหน้า ไม่จำเป็นต้องเข้าไปในภูเขาลึกมากนัก

ระหว่างทางเมื่อพบสัตว์ร้ายที่กลายพันธุ์ ฉินหมิงพยายามหลบเลี่ยงทั้งหมด ไม่อยากหาเรื่องยุ่งยาก

ผ่านป่าใหญ่ ข้ามภูเขาไปหลายลูก เขาก็เข้าใกล้จุดหมาย

บนยอดเขาลูกหนึ่งมีแสงสีแดงส่องออกมา ที่นั่นมีน้ำพุไฟขนาดเล็ก พอจะเทียบเคียงกับระดับหนึ่งได้ ไม่สว่างเท่าของหมู่บ้านซวงซู่ แต่ก็ดีพอที่จะเป็นฐานที่มั่นของทีมลาดตระเวนแล้ว

ก่อนหน้านี้ที่นี่เคยถูกสัตว์กลายพันธุ์ที่มีพลังค่อนข้างแข็งแกร่งยึดครอง เมื่อหลายปีก่อนถูกฟู่เอินเถานำคนมาล้อมสังหาร

ลึกเข้าไปในเทือกเขามีน้ำพุไฟระดับสูง สภาพแวดล้อมดีเยี่ยม สิ่งมีชีวิตลึกลับที่อาศัยอยู่ที่นั่นไม่สนใจน้ำพุไฟที่มืดสลัวในพื้นที่ภายนอก

ฉินหมิงสังเกตการณ์จากยอดเขาที่อยู่ติดกัน ฝั่งตรงข้ามนั้นมีแสงไฟวูบไหว บนพื้นที่ราบมีกระท่อมไม้สร้างอยู่หลายหลัง และมีเงาคนเคลื่อนไหว

ปกติจะมีผู้ลาดตระเวนแค่สองสามคนปรากฏตัวแถวนี้

พวกเขาจะออกปฏิบัติการร่วมกันก็เพื่อหาพืชกลายพันธุ์ และสิ่งมีชีวิตที่มีวิญญาณ เพื่อการเกิดใหม่ครั้งที่สอง

"เลี้ยงสัตว์กลายพันธุ์ที่มีประสาทการดมกลิ่นไวเอาไว้" ฉินหมิงขมวดคิ้ว ที่นั่นมีสุนัขทองตัวใหญ่ตัวหนึ่ง ขนาดร่างกายเทียบเท่าเสือ

จากนั้นเขาก็แสดงสีหน้าไม่พอใจ เพราะพบลิงหิมะที่มีขนเป็นประกายวับวาว เห็นได้ชัดว่าเป็นสัตว์แปลกที่ถูกเลี้ยงดู กำลังแช่อยู่ในน้ำพุไฟ

ชาวบ้านบางคนเคยถูกลิงหิมะโจมตี บางคนกระดูกซี่โครงหัก บางคนแขนเกือบถูกฉีกออก

ฉินหมิงจ้องมองยอดเขานั้นเงียบๆ เป็นเวลานาน สุดท้ายก็หายไปในความมืดอย่างไร้เสียง

เขาเดินออกจากป่า มองไปยังหมู่บ้านซวงซู่แต่ไกล

ใต้ม่านราตรี ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านมีแสงไฟระลอก บ้านเรือนใกล้เคียงราวกับถูกประดับขอบทอง แสดงโครงร่างพร่ามัว บางบ้านมีควันไฟครัวลอยขึ้น

นี่ควรจะเป็นภาพที่อบอุ่นงดงาม แต่เมื่อเข้าไปในหมู่บ้าน ฉินหมิงกลับได้ยินเสียงร้องไห้

"ลุงเฉียนไม่ไหวแล้ว เพิ่งสิ้นใจไปเมื่อครู่นี้ โอ้!"

หน้าบ้านตระกูลเฉียนมีชาวบ้านยืนอยู่หลายคน บางคนอดถอนหายใจไม่ได้

"เฉียนเฒ่าอายุมากแล้ว เกือบถูกลิงหิมะนั่นฉีกคอ ประคองมาได้ถึงป่านนี้"

ฉินหมิงยืนฟังเงียบๆ ไม่ได้เอ่ยอะไร นี่เป็นคนที่สามที่เสียชีวิตจากเหตุการณ์ครั้งนี้

สวีเยว่ผิงและหลิวเหล่าถัวก็มาด้วย ต่างสีหน้าหนักอึ้ง พวกเขารู้ความจริง เกลียดชังเฟิงอี้อันและพรรคพวกอย่างสุดหัวใจ

วันรุ่งขึ้น ขณะที่งานศพของลุงเฉียนกำลังจะเริ่ม ทีมลาดตระเวนปรากฏตัวที่ปากหมู่บ้าน เฟิงอี้อันถอนหายใจพลางก้าวเข้าไป ส่งเนื้อกวางให้ครอบครัวตระกูลเฉียน

เห็นเขาแสร้งทำท่าทาง ปลอบโยนญาติผู้ใหญ่และเด็กๆ ของตระกูลเฉียน แม้แต่หลิวเหล่าถัวที่อายุมากที่สุดยังรู้สึกขัดเคือง หันหน้าไปทางอื่น

ครอบครัวตระกูลเฉียนไม่รู้ความจริง ยังรู้สึกซาบซึ้งใจเขา

ฉินหมิงกำหมัดแน่นโดยไม่ส่งเสียง เนื้อกวางตัวเดียวแลกกับชีวิตคนหนึ่ง?

เรื่องราวที่ซ่อนอยู่ช่างนองเลือด ชีวิตของลุงเฉียนช่างไร้ค่าเหลือเกิน

ชายร่างสูงใหญ่ที่สวมชุดเกราะคนหนึ่งเอ่ยขึ้น "ไม่ว่าจะเป็นหมีเลือดตัวนั้น หรือลิงหิมะที่อาละวาด ล้วนถูกพวกเราสังหารแล้ว ทุกคนสามารถเข้าไปล่าสัตว์ในภูเขาได้อย่างวางใจ"

ฉินหมิงรู้จักเขา ชื่อเส้าเฉิงเฟิง

ครั้งหนึ่งตอนเข้าเขา ฉินหมิงและหยางหย่งชิงเคยเจอเขาระหว่างทาง

ตอนนั้นเขายังคิดว่า เส้าเฉิงเฟิงลาดตระเวนในยามดึกช่างรับผิดชอบและเหน็ดเหนื่อย

ตอนนี้คนผู้นี้กลับโกหกทั้งที่ลืมตาอยู่ หลังจากทำชั่วแล้วยังอวดอ้างความดีความชอบใส่ตัว ช่างน่ารังเกียจจริงๆ

จากนั้น ทีมลาดตระเวนหลายคนก็หาสวีเยว่ผิง พวกเขาไม่ได้มาเพื่อปลอบใจชาวบ้าน แต่มาเพื่อตรวจดูการฝังเมล็ดแบล็กมูนด้วยตาตัวเอง

"พี่สวี ขอบคุณที่เหน็ดเหนื่อย" คราวนี้เฟิงอี้อันพอใจมาก ตบไหล่สวีเยว่ผิง

ฉินหมิงยืนอยู่ข้างน้ำพุไฟด้วย รู้สึกว่าแม้เขาจะยิ้ม แต่ไม่มีความปรารถนาดีแฝงอยู่เลย

สวีเยว่ผิงไม่แสดงสีหน้าใดๆ นึกถึงประสบการณ์ที่ถูกดูถูกในเมืองอิ้นเถิง ทั้งใบหน้าและหัวใจรู้สึกเจ็บแปลบ

เส้าเฉิงเฟิงยิ้มพูด "คราวก่อนดูผิดไป ไม่นึกว่าน้องฉินจะเป็นผู้เกิดใหม่ที่มีรากฐานทองคำ หลังจากเริ่มปฏิบัติการกวาดล้างภูเขา พวกเราน่าจะได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กัน ไม่สู้เข้าร่วมทีมลาดตระเวนของพวกเราเลย เป็นพวกเดียวกันไปเลย"

ฉินหมิงปฏิเสธทันที แม้อีกฝ่ายจะค่อยๆ เลิกยิ้ม เขาก็ทำเป็นไม่เห็น

ไม่นานหลังจากนั้น ทีมลาดตระเวนก็จากไป

"ไม่ต้องลองก็รู้ว่าไอ้หนุ่มนั่นมีความเป็นปรปักษ์กับพวกเรา รอให้เริ่มกวาดล้างภูเขาแล้วหาโอกาสกำจัดซะ!"

"อย่าเสียของสิ น้ำพุไฟที่ป่าไผ่เลือดนั่นกำลังจะดับ พอดีใช้เขาไปสำรวจเส้นทาง"

หลายคนพูดคุยกันอย่างไม่ใส่ใจ หายไปในทุ่งร้าง

วันนั้น ฉินหมิงลับมีดตัดฟืนในลานบ้านอย่างตั้งใจ

(จบบท)