บทที่ 12 : เมืองอิ้นเถิง

ในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ ท่ามกลางน้ำแข็งและหิมะ กลับมีแสงสีแดงพวยพุ่งในป่าเขา ผีเสื้อเต้นรำในราตรี แสงสาดกระจายเป็นวงกว้าง งดงามอย่างสง่างามเหนือโลก

ภาพอัศจรรย์นี้ทำให้ฉินหมิงและสวีเยว่ผิงตะลึง ทั้งสองยืนมองอยู่นาน

ลมหนาวพัดกระโชก ทำให้กิ่งก้านในป่าทึบสั่นไหวอย่างรุนแรง ม้วนหิมะขึ้นเป็นกลุ่มใหญ่ ส่วน "ผีเสื้อแดง" ที่เต้นรำอยู่ไกลๆ ก็ลอยมาตามลม

สวีเยว่ผิงจ้องมองราตรีที่ย้อมไปด้วยสีแดง ในที่สุดก็รู้ว่ามันคืออะไร

"พืชกลายพันธุ์ต้นหนึ่งกำลัง 'บานสะพรั่ง' ปล่อยพลังแห่งการเกิดใหม่อันเข้มข้น สัตว์ป่า นกล่าเหยื่อในบริเวณใกล้เคียงบางส่วนกำลังจะกลายพันธุ์"

พร้อมกับคำพูดของเขา "ผีเสื้อ" ที่โบยบินก็เข้ามาใกล้ บางส่วนถูกลมภูเขาพัดมา เมื่อมองอย่างละเอียดจึงพบว่าเป็นกลีบดอกเรืองแสงที่ร่วงหล่นลงมาทีละกลีบๆ

ฉินหมิงเอื้อมมือคว้าไว้ได้หลายกลีบ นิ้วมือถูกแสงสะท้อนเป็นสีแดงอ่อนๆ

สวีเยว่ผิงถึงกับหยิบสองกลีบยัดเข้าปาก กินเลยทันที พืชกลายพันธุ์นี้หลังจากบานแล้ว ไม่ว่าจะเป็นดอกหรือผล ล้วนมีพลังแห่งการเกิดใหม่เข้มข้น เป็นประโยชน์ต่อร่างกายมนุษย์

"หวานนิดๆ" ฉินหมิงก็ลองชิมสองสามกลีบ น่าเสียดายที่ตกมาถึงตรงนี้น้อยเกินไป

ในป่าเขาที่อยู่ห่างออกไป กลีบดอกหนาแน่น ราวกับแสงอรุณที่ลุกไหม้ ขับไล่ความมืดของราตรี

นกจำนวนมากบินขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำ ไล่ตามกลีบดอกสีแดงเหล่านั้น ในป่าบนพื้นดินยังมีเสียงลิงร้องและเสือคำราม สิ่งมีชีวิตมากมายกำลังแย่งชิงกัน

ฉินหมิงอยากจะลองบ้าง คิดจะบุกเข้าไป

สวีเยว่ผิงส่ายหน้าห้ามเขาไว้ พูดว่า: "ช่างเถอะ กว่าพวกเราจะไปถึง ที่นั่นก็โล่งเตียนแล้ว ไม่แน่อาจเจอนกดุร้าย สัตว์ประหลาดที่อันตราย"

การ "บานสะพรั่ง" ของพืชกลายพันธุ์ไม่ขึ้นกับฤดูกาล ไม่มีกฎเกณฑ์ ยากจะตามหา และหลังจากงดงามแล้วก็จะเหี่ยวเฉา ตายสนิท

ฉินหมิงถอนหายใจ พูดว่า: "ไม่ต้องพูดถึงภูเขาและห้วงน้ำลึก แค่บริเวณที่พวกเราอาศัยอยู่ก็มีความลึกลับมากมาย อยากจะฝ่าหมอกราตรีหนาทึบ เดินเข้าไปในส่วนลึกของโลกอันกว้างใหญ่ไพศาลดูสักครั้ง"

สวีเยว่ผิงพยักหน้า พูดว่า: "มีความคิดแบบนี้ก็ดี จะได้มีแรงบันดาลใจที่จะก้าวหน้า มีโอกาสเจ้าลองไปเยือนเมืองฉือเซี่ยที่อยู่ไกลออกไปดูก่อน"

เขาคิดว่าไปถึงที่นั่นแล้ว ถึงจะได้เห็นมุมจริงของโลกใบนี้

เขาเสริมว่า: "เจ้าสามารถไปเรียนที่นั่นได้"

"ลุงสวีเคยไปหรือ?" ฉินหมิงมองไปที่เขา

หางตาของสวีเยว่ผิงมีริ้วรอยเล็กๆ แล้ว เขาพูดว่า: "เคยไปที่นั่น รู้สึกตะลึง ค่อยๆ เข้าใจความจริง หลังจากปรับทัศนคติแล้วก็ยอมรับว่าตัวเองธรรมดา"

น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ไม่มีความคมกล้าของวัยหนุ่ม เหลือเพียงความหม่นหมองของวัยกลางคน

"ลุงสวีมีประสบการณ์มาก เห็นอะไรมามาก" ฉินหมิงได้แต่ปลอบใจแบบนี้

สวีเยว่ผิงยิ้มขื่น: "ตอนหนุ่มๆ ใครบ้างไม่มีความฝัน?"

เขายังมีประโยคหลัง แต่รู้สึกว่ามันแก่เกินไป หดหู่เกินไป ไม่อยากส่งผลกระทบต่อฉินหมิง จึงเก็บไว้ในใจ หลายสิ่งหลายอย่างสุดท้ายก็ถูกความจริงบั่นทอนจนหมดสิ้น

"เดินมาสิบกว่าลี้ยังไม่เจอสัตว์ล่าสักตัว" สวีเยว่ผิงไม่พอใจ อยากจะล่าสัตว์สักตัวเอาไปแลกกินแลกดื่มในเมือง

"คงถูกพืชกลายพันธุ์ดึงดูดไปหมดแล้ว" ฉินหมิงพูด

หากเป็นวันปกติ เส้นทางนี้คนธรรมดาต้องเดินทางเป็นกลุ่ม เพราะในป่าที่มืดสนิท อาจมีสิ่งมีชีวิตแบบไหนโผล่ออกมาก็ได้

"เฮ้ ในที่สุดก็ไม่ต้องมือเปล่า" สวีเยว่ผิงเข้าป่าหลายครั้ง ในที่สุดก็ยิงละมั่งตัวหนึ่งได้ หนักราวสี่สิบชั่ง

ทั้งสองเดินเร็ว เดินมาสิบสามลี้ มองเห็นเมืองอิ้นเถิงแล้ว

ใต้ม่านราตรี เบื้องหน้ามีแสงไฟพร่ามัว อาคารบ้านเรือนรางๆ เหมือนภาพวาดงดงามที่ถูกตัดแต่งในยุคสมัยอันสงบสุข

มาถึงที่นี่ ผู้คนบนถนนมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด มีทั้งคนออกจากเมืองไปล่าสัตว์ คนเข้าเมืองมาขายของป่า และรถที่ลากด้วยสัตว์บรรทุกสินค้าแล่นผ่านไปอย่างรวดเร็ว

สวีเยว่ผิงคุ้นเคยกับเมืองอิ้นเถิงดี พาฉินหมิงเดินตรงไปข้างหน้า

สองข้างถนนสายหลักมีร้านค้ามากมาย ใต้ชายคามีโคมไฟสีแดงแขวนอยู่ ผู้คนเดินไปมา คึกคักมาก

ร้านค้าแต่ละร้านเต็มไปด้วยสินค้านานาชนิด มีทั้งเครื่องเคลือบงดงาม ผ้าไหมหรูหรา เครื่องเทศจากในภูเขา

ริมถนนยังมีอาหารอร่อยๆ เช่น แผ่นแป้งทอด เกี๊ยวน้ำ กลิ่นอาหารต่างๆ ลอยคลุ้ง พร้อมเสียงป่าวร้องขายของ เต็มไปด้วยบรรยากาศของชีวิตผู้คน

เมื่อเทียบกับที่นี่ ฉินหมิงรู้สึกว่าหมู่บ้านซวงซู่ชุนเงียบเหงาเหลือเกิน

สวีเยว่ผิงไปสอบถามราคาธัญพืช ได้รับแจ้งว่ายังคงอยู่ในภาวะอุปสงค์สูงกว่าอุปทาน ราคาสูงลิบ หิมะปิดถนน ธัญพืชจากที่ไกลยังคงขนส่งยากลำบาก

ใจกลางเมืองอิ้นเถิงสว่างไสว บ่อไฟอยู่ที่นี่ แม้จะอยู่ในช่วงเหือดแห้ง แต่ในสระขนาดแปดจั้งยังคงมีคลื่นระยิบระยับ ควันและแสงสีแดงลอยอวล

เถาวัลย์เก่าแก่สีเงินขนาดเท่าถังน้ำหยั่งรากลงในบ่อไฟที่เรืองแสงราวกับหินหลอมละลาย นี่คือที่มาของชื่อเมืองอิ้นเถิง

มันดูไม่ธรรมดา แต่ก็ยังคงเป็นพืชธรรมดา ดูดซับพลังจากบ่อไฟได้จำกัด

ฉินหมิงพบว่าในสระมีสิ่งมีชีวิต เป็นหอยชนิดหนึ่งเรืองแสงสีแดง โปร่งใสราวกับหยก เปลือกหอยเปิดปิดมีแสงสีแดงไหลเวียน

"หอยไฟ สระใหญ่ขนาดนี้เลี้ยงได้แค่ไม่กี่สิบตัว ว่ากันว่ารสชาติอร่อยเหลือเกิน มีสารที่มีชีวิตชีวาเข้มข้น ไม่รู้ว่าสุดท้ายจะถูกส่งไปที่ไหน ใครจะได้กิน"

สวีเยว่ผิงพูดเสียงเบา หอยไฟต้องเลี้ยงในบ่อไฟระดับสองของเมืองเป็นอย่างต่ำ ไม่เช่นนั้นพลังไม่เพียงพอที่จะหล่อเลี้ยง

ร้านค้าที่ทำธุรกิจดีที่สุดหลายร้านอยู่ใกล้บ่อไฟ เช่น ร้านอาวุธเก่าแก่ มีคนเข้าออกมากมาย การใช้ชีวิตในป่าเขาลำบาก ใครๆ ก็อยากมีอาวุธดีๆ ติดตัว

เกล็ดหิมะเล็กๆ เริ่มโปรยปราย สวีเยว่ผิงพาฉินหมิงเดินไปยังบาร์ที่อยู่ติดกัน ที่หน้าประตูแขวนโคมไฟประดับมากมาย ทำงานประณีต ภายในวางหินตะวันที่ส่องแสงสวยงาม

ธุรกิจบาร์จะยิ่งดีในยามดึก ตอนนี้ยังเช้าอยู่ ที่นี่แทบไม่มีคน

"พวกเราคงเป็นลูกค้ากลุ่มแรกสินะ?" สวีเยว่ผิงถามพลางยิ้ม

เด็กหนุ่มคนหนึ่งพยักหน้ารับอย่างมีมารยาท เขายังไม่ตื่นเต็มที่ ต้องให้บริการแต่เช้า ในใจไม่ค่อยเต็มใจนัก

สวีเยว่ผิงพูด: "บอกเจ้านายของเจ้าหน่อยว่า พวกเรามาหาเฟิงอี้อัน"

เด็กหนุ่มที่ยิ้มอย่างมีมารยาทพลันตื่นตัว พูดว่า: "เจ้านายของเราไม่อยู่ แต่สั่งไว้ล่วงหน้าแล้ว ตอนนี้จะไปตามคุณเฟิงให้ทันที"

"ละมั่งตัวนี้เนื้อนุ่ม สดใหม่ แลกเหล้าดีๆ ได้ใช่ไหม?" สวีเยว่ผิงเอาละมั่งมาแทนเงิน

ถ้าเป็นปกติบาร์คงไม่ตกลง แต่ช่วงนี้อาหารค่อนข้างขาดแคลน พนักงานหนุ่มคนนี้จึงพยักหน้าตกลงทันที

"เจ้าของที่นี่อ้างว่าเป็น 'คนซีฮั่วลั่ว' หลายปีก่อน พ่อของเขาเคยเป็นผู้ติดตาม เดินทางมาจากทิศตะวันตกพร้อมกับยอดฝีมือคนหนึ่งด้วยการขี่นกประหลาด" สวีเยว่ผิงเล่าให้ฉินหมิงฟัง

บางคนว่ายอดฝีมือคนนั้นออกเดินทางท่องโลก บางคนว่าเขาถูก "หนอนเดือน" ฆ่าตายตอนสำรวจบ่อไฟระดับสูงในส่วนลึกของเทือกเขา

ผู้ติดตามของเขาตั้งรกรากที่นี่ เปิดกิจการบาร์

"คุณเฟิงน่าจะมาในยามเที่ยงวันนี้" ครู่หนึ่งต่อมาเด็กหนุ่มมาแจ้งข่าว และกำลังจะเรียกคนมาบริการ

สวีเยว่ผิงโบกมือ พูดว่า: "ไม่ต้องมีการร้องรำทำเพลงอะไรทั้งนั้น เอาอาหารกับเหล้าดีๆ มาก็พอ วันนี้พวกเราจะคุยธุระกัน"

การตกแต่งในบาร์ค่อนข้างประณีต แขวนโคมไฟคริสตัลหลากสี แต่หินตะวันที่ใส่ไว้เล็กมาก สร้างทัศนียภาพแสงไฟพร่าเลือน

สวีเยว่ผิงพูดเสียงเบา: "ยังเช้าอยู่ เสี่ยวฉิน เจ้านั่งรออยู่ที่นี่ ข้าจะไปเยี่ยมคำนับท่านผู้เฒ่าคนนั้นสักหน่อย"

ฉินหมิงพยักหน้า รู้ว่าเขาจะไปลองดวงที่บ้านขุนนางผู้สูงวัย ห้ามก็ไม่มีประโยชน์

บาร์เงียบลง ฉินหมิงจิบเครื่องดื่มสีอำพันในแก้ว แม้ไม่แสบคอ แต่ก็ดื่มไม่คุ้น

เวลาผ่านไปช้าๆ เขามองหิมะที่โปรยปรายนอกหน้าต่าง ผู้คนเดินไปมา สัมผัสความเจริญและคึกคักที่หาได้ยากในหมู่บ้านซวงซู่ชุน

สวีเยว่ผิงกลับมาแล้ว ปัดหิมะออกจากตัว ถูมือสักพัก แล้วดื่มเหล้าติดๆ กันหลายแก้ว พูดว่า: "รสชาติดีกว่าที่บ้านข้าจริงๆ"

"ลุงสวี ท่านไม่เป็นไรใช่ไหม?" ฉินหมิงถาม

สวีเยว่ผิงพูด: "ข้าจะเป็นอะไรได้ อ้อ ตอนข้าไปเคาะประตู เขาสุภาพมาก ต้อนรับอย่างอบอุ่น บอกว่าจะให้โอกาสเจ้าในภายหลัง"

"หืม?" ฉินหมิงแปลกใจ นี่ไม่เหมือนที่เขาจินตนาการไว้ อีกฝ่ายกลับไม่ปฏิเสธ

เขาถามรายละเอียดอีกไม่กี่ประโยค ก็นิ่งเงียบไป

คนที่ต้อนรับสวีเยว่ผิงอย่างอบอุ่นคือคนดูแลบ้าน ไม่มีทางได้พบขุนนางผู้สูงวัย

คนดูแลบ้านคนนั้นยิ้มอย่างอ่อนโยน ดูเหมือนจะรักษามารยาทที่เหมาะสม ช่วงนี้มีคนมาหาเยอะ เขาบอกว่าจะจัดเวลาให้เหล่าคนหนุ่มที่โดดเด่นได้พบขุนนางผู้สูงวัยพร้อมกัน

ฉินหมิงพูด: "เขากำลังปฏิเสธอย่างนุ่มนวล"

สวีเยว่ผิงดื่มเหล้าอีกแก้ว พูดว่า: "เจ้ายกของได้หกร้อยชั่ง ผลงานอันโดดเด่นเช่นนี้ ข้าคิดว่าพวกเขาต้องมองต่างจากคนอื่น"

ฉินหมิงเอ่ยปาก: "ท่านเปิดเผยพื้นฐานของผมไป แต่เขากลับรับมือท่านด้วยรอยยิ้มเรียบๆ นั่นน่าจะบอกทุกอย่างแล้ว ท่านก็พูดเองว่าพวกเขามาจากที่ไกล อาจมาจากเมืองที่เจริญรุ่งเรือง คงเคยเห็นโลกกว้างมามาก"

สวีเยว่ผิงนึกถึงข่าวลือบางอย่าง ดูเหมือนธิดาของขุนนางคนนั้นจะมีพรสวรรค์สูงมาก

เขาขมวดคิ้ว พูดว่า: "เจ้าก็นับว่าโดดเด่นในพื้นที่ของพวกเรา แค่นี้พวกเขายังดูถูกอีกหรือ?"

แม้จะรู้สึกไม่ยอมรับอยู่บ้าง แต่หลังจากถูกคนดูแลบ้านต้อนรับอย่างมีมารยาท เขาก็มีลางสังหรณ์บางอย่าง เพียงแต่เขาอยากช่วยฉินหมิงคว้าโอกาสนี้ไว้ และแก้ปัญหาการข่มขู่จากกลุ่มลาดตระเวนไปด้วย

ฉินหมิงสีหน้าจริงจัง พูดว่า: "ลุงสวีอย่าคิดมากเลย ขุนนางลึกลับที่มาจากที่ใหญ่โตมาอยู่ในเมืองเล็กๆ พวกเราไม่ควรไปยุ่งเกี่ยวมาก"

สวีเยว่ผิงได้สติทันที ใครจะรู้ว่าอีกฝ่ายมาพักผ่อนหรือหนีภัยมา เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น พูดว่า: "เจ้าพูดถูก"

ยามเที่ยงเป็นช่วงที่แสงราตรีจางลง สามารถมองเห็นเงาภูเขานอกเมืองอิ้นเถิงไม่ชัดนัก

เฟิงอี้อันปรากฏตัว มีผู้ลาดตระเวนสองคนตามมา ฝ่าหิมะและลมเข้ามาในบาร์ พาความหนาวเย็นเข้ามาด้วย

"พี่สวี ขอโทษด้วยนะ ทำให้ท่านต้องเดินทางไกล รออีกนาน พวกเราเพิ่งกลับจากลาดตระเวนภูเขา" เฟิงอี้อันทักทายอย่างสนิทสนม

เห็นท่าทางจริงใจของเขาแบบนี้ ฉินหมิงรู้สึกรังเกียจในใจอย่างที่สุด อยากต่อยหน้าคนหนวดดกคนนี้สักที

เขาได้ยินจากปากสวีเยว่ผิงแล้วว่า กลุ่มลาดตระเวนพวกนี้ปกติแทบไม่ทำหน้าที่เลย จะออกปรากฏตัวในภูเขาพร้อมกันก็แค่กลางเดือนกับปลายเดือนเท่านั้น

แม้ดวงอาทิตย์จะหายไปแล้ว ไม่มีภาพดวงจันทร์ลอยสูงและดวงดาวเต็มฟ้าอันงดงาม แต่ผู้คนก็ยังคงใช้ปฏิทินแบบเดิม ยังคงพูดถึงต้นเดือน ปลายเดือน และอื่นๆ

หลายครั้ง สมาชิกบางส่วนของกลุ่มลาดตระเวนมักจะเตร็ดเตร่อยู่ตามบาร์และร้านอาหารในเมืองต่างๆ บางคนถึงขั้นมีภรรยาน้อย

สวีเยว่ผิงฝืนยิ้มตอบรับ: "พี่เฟิงพูดมากไป รู้ว่าท่านลาดตระเวนเหนื่อย พวกเราก็ไม่ได้รอนาน"

เฟิงอี้อันหันไปมองฉินหมิง พูดว่า: "น้องชายฉิน รูปลักษณ์ดี มีศักยภาพไร้ขีดจำกัด หวังว่าในอนาคตจะได้เข้าร่วมกลุ่มลาดตระเวนของพวกเรา"

เขาตบบ่าฉินหมิง แสดงความสนิทสนม แล้วเรียกพนักงาน บอกว่าต้องการห้องส่วนตัว

เฟิงอี้อันมองไปที่คนสองคนข้างหลัง พูดว่า: "ข้าจะคุยกับพี่สวีสักหน่อย พวกเจ้าอยู่เป็นเพื่อนน้องฉิน สั่งเหล้าบ้าง แล้วไปดูที่ร้านอาหารข้างๆ ว่ามีอาหารอะไรอร่อยบ้าง"

เขาต้องการถอดหน้ากากออก คุยกับสวีเยว่ผิงตามลำพัง แน่นอนว่าเมื่อเข้าห้องส่วนตัวแล้วท่าทีของเขาก็เปลี่ยนไป

"เฒ่าสวี เจ้าไม่ค่อยรู้กาลเทศะนะ ทำตัวจริงจังเกินไปมันเหนื่อย เจ็บปวด อย่าลืมสิ เจ้ามีทั้งเมีย ลูก พ่อแม่ ถ้าดึกๆ มีสัตว์ร้ายไม่กี่ตัวบุกเข้าบ้านเจ้า ก็ถือว่าปกตินะ?" เฟิงอี้อันใช้ฝ่ามือตบหน้าสวีเยว่ผิงเบาๆ

ตอนนี้เขาไม่ได้ทำตัวห้าวหาญอีกต่อไป ยิ้มเย็นชา สายตาเริ่มเยือกเย็น นี่คือการข่มขู่อย่างโจ่งแจ้ง

"ข้ากลับไปจะรีบปลูกแบล็กมูนทันที" สวีเยว่ผิงพูด

"คราวนี้เจ้าทำให้ข้าไม่สบายใจมาก ไม่ฆ่าคนในภูเขาสักหน่อยเจ้าก็ไม่ยอมก้มหัวสินะ? ถึงกับต้องวิ่งมาที่นี่เป็นพิเศษเพื่อเจ้า หัวหน้ารู้เข้าก็ไม่พอใจ!" เฟิงอี้อันเพิ่มแรง ตบหน้าสวีเยว่ผิงอีกครั้ง

หนึ่งชั่วยามต่อมา เฟิงอี้อันเดินออกมาจากห้องส่วนตัวชั้นสองก่อน บนใบหน้ามีรอยยิ้ม

"ไปกันเถอะ" สวีเยว่ผิงพูดกับฉินหมิง

เฟิงอี้อันยิ้มพูด: "พี่สวีคิดว่าการปลูกแบล็กมูนเป็นเรื่องเร่งด่วน อยากกลับไปก่อน น้องฉินถ้าไม่รีบกลับ อยู่ดื่มสักสองแก้วก็ได้"

ฉินหมิงส่ายหน้าปฏิเสธอย่างสุภาพ: "ไม่ละ ผมกลับพร้อมลุงสวีดีกว่า ช่วงนี้นอกเมืองไม่ค่อยสงบ สองคนเดินทางจะได้ช่วยเหลือกันได้"

มองพวกเขาหายไปที่ประตูบาร์ คนข้างกายเฟิงอี้อันคนหนึ่งพูด: "เด็กหนุ่มคนนั้นถึงจะมีพื้นฐานทองคำแล้วอย่างไร? เห็นชัดว่าเขากับสวีเยว่ผิงเป็นพวกเดียวกัน จะสุภาพด้วยทำไม?"

เฟิงอี้อันพูด: "จริงอยู่ เขาจะก้าวไปถึงจุดไหนยังพูดยาก ไม่ใช่พวกเดียวกับพวกเราด้วย แต่ยังไม่ได้ถึงขั้นหน้าไม่รับกัน ให้หน้าไว้ก่อน เว้นแต่จะแน่ใจว่าจะฆ่าเขาทันที..."

"ลุงสวี!" ฉินหมิงพบว่าแก้มซ้ายของสวีเยว่ผิงมีรอยมือจางๆ เขาเข้าใจทันทีว่าสวีเยว่ผิงถูกทำร้ายในห้องส่วนตัว

เขารู้สึกถึงความอับอายนั้น ในใจมีความโกรธพลุ่งพล่าน สูดหายใจลึก พูดว่า: "ลุงสวี พวกเขาทำชั่วซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผมว่าฟ้าดินคงทนดูไม่ได้แล้ว เร็วๆ นี้คงจะเอาพวกเขาไป!"

(จบบท)