บทที่ 11 : การตกต่ำ

เฟิงอี้อันมีรูปร่างสูง หนวดเคราตั้งตรงแข็งราวกับเข็มเหล็ก ดวงตาเป็นประกาย วาจามีพลัง ดูเหมือนคนตรงไปตรงมา

อย่างไรก็ตาม เมื่อฉินหมิงรู้ความจริง เขารู้สึกรังเกียจอีกฝ่ายอย่างที่สุด

"ครั้งนี้ต้องขอโทษจริงๆ พวกเราจะรีบจัดการหมีเลือดตัวนั้นโดยเร็วที่สุด เพื่อชดเชยความผิดพลาดที่เกิดขึ้น" เฟิงอี้อันพูดด้วยสีหน้าจริงจัง

หลิวเหล่าถัวถอนหายใจ ขอร้องให้พวกเขาดูแลป่าเขาให้ดี อย่าให้สัตว์กลายพันธุ์มาสร้างความวุ่นวายอีก

ด้วยวัยอันสูงของเขา ยังโกรธจนตัวสั่น อีกฝ่ายฆ่าคนแล้วมาขอโทษ จะทำให้ใครดู?

การมาขอโทษถึงบ้านด้วยความจริงใจจอมปลอมเช่นนี้ ไม่ต่างจากการโรยเกลือลงบนแผลของญาติผู้ตาย ไม่ได้นำพาต่อความรู้สึกของพวกเขาเลย ไม่กลัวว่าจะมีปฏิกิริยารุนแรงตอบโต้

"ฮึ ปัญหาหลักคือพี่น้องบางคนบาดเจ็บ ตอนลาดตระเวนคนไม่พอ ถึงได้เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น" เฟิงอี้อันอธิบาย

เขาพูดถึงเรื่องเก่าอีกครั้ง ขอให้สวีเยว่ผิงรีบปลูกต้นแบล็กมูน พวกลาดตระเวนต้องการมันไว้รักษาอาการบาดเจ็บ จะได้ดูแลภูเขาได้ดีขึ้น

สวีเยว่ผิงรู้สึกโกรธในใจ แต่ก็ต้องกลั้นเอาไว้

เฟิงอี้อันกล่าว: "พวกเราจะออกเดินทางทันที จะไม่ออกจากเขาจนกว่าจะฆ่าหมีเลือดได้ พี่สวี รบกวนท่านไปปลอบใจครอบครัวผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บแทนพวกเราด้วย"

ฉินหมิงรู้สึกว่าใบหน้าที่แสร้งทำเป็นจริงใจนั้นช่างน่าเกลียดเหลือเกิน

สวีเยว่ผิงแตะแขนของเขาเบาๆ อย่างไม่ตั้งใจ จากนั้นก็ลุกขึ้นส่งกลุ่มลาดตระเวนหลายคน

เห็นได้ชัดว่าเขากลัวฉินหมิงจะใจร้อนวู่วาม ทำอะไรรุนแรงออกมา

ฉินหมิงเข้าใจดี แม้ว่าตอนนี้จะสามารถฆ่าพวกลาดตระเวนได้ไม่กี่คน แต่ก็จะนำมาซึ่งการแก้แค้นนองเลือด เพราะยังมีสมาชิกคนอื่นๆ และกลุ่มอื่นๆ อีก

หากคนพวกนี้เกิดเรื่องขึ้นที่นี่ ทั้งหมู่บ้านซวงซู่ชุนก็จะต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย

เขาจะไม่ทำอะไรหุนหันพลันแล่นแน่นอน จึงลุกขึ้นตามไปส่งพร้อมกับสวีเยว่ผิงและหยางหย่งชิง

เมื่อคนพวกนั้นหายไปในความมืดมิดภายนอก หยางหย่งชิงก็พูดด้วยความโกรธแค้น: "อึดอัดจนทนไม่ไหวแล้ว!"

"จะรายงานไปยังเบื้องบนได้ไหม?" ฉินหมิงถาม

"เจ้าจะหาข้อผิดอะไรได้? ตามกฎแล้วพวกเราต้องจัดหาแบล็กมูนสี่ถึงแปดต้น คราวนี้กลุ่มลาดตระเวนขอแค่สี่ต้นซึ่งเป็นจำนวนน้อยที่สุด เจ้าบอกว่าเป็นเมล็ดพันธุ์กลายพันธุ์ แต่ตอนนี้จะพิสูจน์ได้อย่างไร? รูปร่างเหมือนกันทุกประการ พวกเราเดาได้แค่จากสภาพการเก็บเกี่ยวที่แย่ของไร่ไฟปีที่แล้ว ประกอบกับนิสัยและการกระทำในอดีตของเฟิงอี้อันกับพวก ว่าครั้งนี้พวกเขาประสบความสำเร็จในการเพาะพันธุ์เมล็ดกลายพันธุ์อย่างสมบูรณ์แล้ว"

หลิวเหล่าถัวพูดต่อ: "ยังมีเหตุผลสำคัญอีกข้อ พวกเขากล้าทำเช่นนี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ได้สร้างความสัมพันธ์ที่ดีเอาไว้"

สวีเยว่ผิงเอ่ยขึ้น: "น้ำใจที่ผู้ลาดตระเวนผู้ทรงเกียรติคนหนึ่งทิ้งไว้ เพียงพอให้ลูกหลานรุ่นของพวกเขาใช้ได้สิบปี"

พูดง่ายๆ คือการที่เฟิงอี้อันและคนอื่นๆ แสร้งทำเป็นจริงใจมาที่บ้าน ก็เพื่อจะเร่งให้สวีเยว่ผิงปลูกสมุนไพรเท่านั้น

พวกเขาไม่ได้ข่มขู่โดยตรง สุภาพ และอ่อนโยนมาก แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ การกระทำเช่นนั้นยังแย่กว่าการพูดข่มขู่เสียอีก

ฉินหมิงถอนหายใจยาว พูดว่า: "รังแกคนเกินไปแล้ว!"

จากนั้นเขาก็ถามว่า ยาแบล็กมูนสำคัญมากหรือ?

สวีเยว่ผิงพยักหน้าอย่างหนักแน่น: "หลังจากกลายพันธุ์แล้วมีค่ามาก กินเป็นประจำมีโอกาสเล็กน้อยที่จะทำให้คนเกิดใหม่เป็นครั้งที่สอง"

หลิวเหล่าถัวพูด: "ในฐานะผู้ลาดตระเวน เดินอยู่ในภูเขาลึกมาหลายปี คงได้เห็นสิ่งมีชีวิตระดับสูง ใครบ้างจะไม่อยากก้าวไปอีกขั้น? เหมือนอย่างตาแก่อย่างข้าก็อยากฟื้นคืนชีพอีกครั้ง การเกิดใหม่ครั้งที่สองสามารถยืดอายุขัย ฟื้นฟูความเยาว์วัยและพละกำลังบางส่วน มีใครบ้างที่จะไม่ปรารถนา?"

เขาเล่าถึงสาเหตุและแรงจูงใจในการตกต่ำของคนในกลุ่มลาดตระเวนบางส่วน แล้วพูดว่า: "แต่คนต้องมีขอบเขต พวกเขาทำแบบนี้จะสมควรเป็นผู้ลาดตระเวนได้อย่างไร? อันตรายยิ่งกว่าสัตว์ประหลาดในภูเขาเสียอีก!"

"การเกิดใหม่ครั้งที่สอง..." ฉินหมิงเหม่อลอย

สวีเยว่ผิงตบบ่าเขาเบาๆ พูดว่า: "เจ้าต้องทำได้แน่ ตามบันทึกในท้องถิ่น ผู้ที่เกิดใหม่โดยมีพื้นฐานทองคำ คนที่เร็วที่สุดใช้เวลาไม่ถึงสองเดือนก็เกิดใหม่เป็นครั้งที่สอง"

...

ชาวบ้านที่เข้าไปในภูเขาวันนี้ต่างเปื้อนเลือด มีหลายคนบาดเจ็บสาหัส ยังไม่รู้ว่าจะรอดหรือไม่ หลายบ้านมีเสียงร่ำไห้ดังออกมา

สวีเยว่ผิงเดินเยี่ยมทีละบ้าน ช่วยรักษา พยายามข่มความโกรธเอาไว้ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

หวังเฉิงหลิน ชายวัยกลางคนนอนอยู่บนแคร่ ยังคงหมดสติ แม้เป็นผู้เกิดใหม่ แต่อาการของเขากลับหนักกว่าทุกคน

หลิวเหล่าถัวช่วยจัดกระดูกให้เขาใหม่ เช็ดเลือดบนมือ พูดว่า: "กระดูกหักทิ่มเข้าอวัยวะภายใน ถ้าไม่ใช่พวกเราที่มีชีวิตชีวาแข็งแรง นี่เป็นบาดแผลที่ต้องตายแน่"

ฉินหมิงสังเกตอย่างละเอียด รู้สึกว่านี่ยังคงเป็นฝีมือของคนที่สวมหนังหมีเลือดออกโจมตี

ทุกครัวเรือนต่างมีความกังวล เด็กๆ บางคนแอบเช็ดน้ำตา ความรู้สึกยินดีและภาคภูมิใจที่ผู้ใหญ่ล่าสัตว์กลับมาได้ในสองวันนี้สูญสิ้นไป

ยังมีชาวบ้านบางส่วนเคยเผชิญกับลิงหิมะกลายพันธุ์ บาดแผลฉีกขาดบนร่างกายน่าสยดสยอง

"สองปีก่อนกลุ่มลาดตระเวนเคยเลี้ยงตัวหนึ่ง" หยางหย่งชิงพูดเสียงเบา

สวีเยว่ผิงสีหน้าไม่ดี ส่วนหลิวเหล่าถัวก็ถอนหายใจติดๆ กัน

ฉินหมิงเดินกลับบ้าน ในใจรู้สึกอึดอัด อยากทำอะไรสักอย่าง

ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือ ลู่เจ๋อตื่นขึ้นมาแล้ว ด้วยสภาพร่างกายของเขา คงไม่มีผลกระทบอะไรตามมา

ฉินหมิงไม่ได้เล่าความจริงให้เขาฟัง กลัวว่าจะทำให้เขาอารมณ์พลุ่งพล่านจนกระทบต่อการฟื้นตัว

"พี่ลู่ กลุ่มลาดตระเวนหนึ่งกลุ่มมีคนกี่คน?" ฉินหมิงถาม พร้อมกับอยากรู้ความสามารถของสมาชิกแต่ละคน

"แปดถึงสิบสองคน แล้วแต่กลุ่ม" ลู่เจ๋อบอก กลุ่มที่ดูแลพื้นที่ของพวกเขาตอนนี้มีเก้าคน มีเพียงหัวหน้ากลุ่มที่เกิดใหม่ครั้งที่สอง แข็งแกร่งมาก

ฝูเอินเถาคือชื่อของหัวหน้ากลุ่มคนนั้น ปกติแทบไม่ค่อยปรากฏตัว

ลู่เจ๋อถอนหายใจ: "สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว พยายามสุดความสามารถ เดินทางมาถึงจุดสุดท้ายก็เพื่อจะได้เกิดใหม่สักครั้ง ส่วนการเกิดใหม่ครั้งที่สอง คิดยังไม่กล้าคิดด้วยซ้ำ นั่นเป็นขีดจำกัดที่ไม่อาจข้ามพ้น"

ฉินหมิงพูด: "ดูท่าหัวหน้าคนนั้นคงสามารถกดข่มสมาชิกคนอื่นๆ ได้ทั้งหมด"

ลู่เจ๋อพยักหน้า พูดว่า: "ตอนเกิดใหม่ครั้งแรก สภาพร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นเห็นได้ชัด แต่การเกิดใหม่ครั้งที่สองจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าจากพื้นฐานนั้น"

"ในพื้นที่ของเรา คนที่เกิดใหม่ครั้งแรกยกของได้ห้าร้อยชั่งก็ถือว่าสุดขีดแล้ว แล้วฝูหัวหน้าคนนั้นเป็นอย่างไรบ้าง?" ฉินหมิงกำลังหยั่งเชิง

ลู่เจ๋อนึกย้อนอย่างละเอียด พูดว่า: "ฝูเอินเถาตอนนั้นยังห่างจากขีดจำกัดสูงสุดอยู่พอสมควร"

เขามองมาที่ฉินหมิง พูดว่า: "เจ้าเกิดใหม่ในช่วงวัยทองคำ อีกทั้งยังมีพื้นฐานที่ทะลุขีดจำกัด การเกิดใหม่ครั้งที่สองต้องรุนแรงมากแน่ๆ"

ฉินหมิงเข้าใจแล้ว หากพูดถึงแค่สภาพร่างกาย แม้ฝูเอินเถาจะเกิดใหม่ครั้งที่สองแล้ว ก็ยังสู้เขาที่เพิ่งเกิดใหม่ครั้งแรกไม่ได้

เขาลุกขึ้นบอกลา ให้ลู่เจ๋อพักฟื้นอย่างสบายใจ ไม่ต้องกังวลเรื่องอื่น มีเขาอยู่

เขากลับมาที่ลานบ้านตัวเอง เริ่มฝึกวิชาต่อสู้บางอย่าง การใช้ชีวิตในภูเขาอันตราย เขาย่อมรู้วิธีมากมาย

ก่อนเกิดใหม่ เขาก็ใช้มือฟันอิฐได้แล้ว ตอนนี้ย่อมเก่งกาจยิ่งกว่าเดิม

เขาใช้ท่าเตะด้านข้าง เสียงดังปัง! ถีบตอไม้ขนาดเท่าต้นขาขาด

เมื่อเขาใช้ "วิชาป่า" ที่ฝึกมานาน จิตใจจดจ่อสูง เกิดคลื่นสีทองในเนื้อหนังราวกับเศษทอง ร่างกายกระแทกเบาๆ ตอไม้แตกกระจาย

หลังอาหารเย็น ฉินหมิงมาที่บ้านสวีเยว่ผิง

"ลุงสวี ยังโมโหอยู่หรือ?"

"พวกมันรังแกคนเกินไป" สวีเยว่ผิงรู้สึกอึดอัดใจ

"รีบไปห้ามลุงของเจ้าหน่อย เขาถึงกับไม่ยอมกินข้าวเย็น" ภรรยาของสวีเยว่ผิงแสดงความกังวล

"น้าสะใภ้ ให้ผมจัดการเถอะ" ฉินหมิงเข้าไปนั่งในบ้าน

หลังจากฝึกวิชาต่อสู้ที่บ้านจบ ตอนนี้เขาใจเย็นลงแล้ว จึงปรึกษากับสวีเยว่ผิงว่าต่อไปควรทำอย่างไร

"เจ้าถึงกับให้ข้าตกลงกับพวกมัน?" สวีเยว่ผิงเงยหน้าขึ้นทันที

เขาโกรธมาก สีหน้าเย็นชาเล็กน้อย พูดว่า: "เจ้ารู้ผลที่ตามมาไหม? ปีหน้าไร่ไฟจะผลผลิตตกต่ำอย่างหนัก เกิดความอดอยาก!"

"ลุง ฟังผมก่อน" ฉินหมิงรีบพูด กลัวว่าจะทำให้เขาโกรธจริงๆ

"พูดมา!"

"ตอนนี้ยังห่างจากต้นฤดูใบไม้ผลิอีกนาน พวกเราตกลงกับพวกเขาไปก่อนจะเป็นไร ถ้าระหว่างนี้เกิดเหตุไม่คาดฝัน เช่น ตอนกวาดล้างภูเขา พวกเขาตายหมด หรือฟ้าดินทนดูไม่ได้ พวกเขาถูกสัตว์ประหลาดในภูเขาฆ่าทิ้งทั้งรัง หรือสนามแม่เหล็กในภูเขาผันผวนรุนแรง คนในกลุ่มลาดตระเวนเสียสติกันหมด..."

สวีเยว่ผิงเห็นเขาสาปแช่งอย่างจริงจัง จึงมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ

ตามที่ฉินหมิงว่า ถ้าเกิดคนพวกนั้นเป็นอะไรไป เบื้องบนมาสอบสวน อาจสงสัยคนที่มีปัญหากับกลุ่มลาดตระเวน ถ้าไม่แยกตัวออกก่อน อาจพัวพันเรื่องยุ่งยาก

สวีเยว่ผิงไม่พอใจ พูดว่า: "จะมี 'เหตุไม่คาดฝัน' พวกนั้นได้อย่างไร เจ้าคิดมากไป"

ฉินหมิงสีหน้าจริงจังขึ้นมา พูดว่า: "ลุงสวี ความหมายของผมคือ พวกเราค่อยๆ ตกลงไปก่อน รอดูความเปลี่ยนแปลง"

เขาอธิบายว่า เมล็ดพันธุ์สามารถโยนลงบ่อไฟก่อน หลังจากคนกลุ่มลาดตระเวนไปแล้วค่อยงมขึ้นมา หรือภายหลังใช้กาวแร่ใสจากในภูเขาทาบนเมล็ด เพื่อกั้นไม่ให้สัมผัสกับบ่อไฟ

ฉินหมิงเสริมว่า: "ตอนนี้ทุกบ้านขาดแคลนอาหาร ต้องรับประกันก่อนว่าชาวบ้านสามารถล่าสัตว์ในภูเขาได้อย่างปลอดภัย"

สวีเยว่ผิงถอนหายใจ คิดว่าที่เขาพูดมีเหตุผลอยู่บ้าง ถ้าตอนนี้ผ่านไปไม่ได้ จะพูดถึงความอดอยากในปีหน้าทำไม?

"ถ่วงเวลาผ่านช่วงนี้ไป แล้วต่อไปจะทำอย่างไร?" เขายังปวดหัว เฟิงอี้อันและพวกใจดำมือโหด หลังจากนี้ต้องแก้แค้นอย่างโหดเหี้ยมแน่

ฉินหมิงสายตามุ่งมั่น พูดว่า: "ลุง อีกสักพัก ผมอาจจะเกิดใหม่ครั้งที่สองแล้ว ตอนนั้นค่อยคุยกับพวกเขา"

"ข้างหลังพวกเขาต้องมีคนอยู่แน่" สวีเยว่ผิงนวดขมับพลางพูด

ทันใดนั้น เขาเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ พูดว่า: "เสี่ยวฉิน ตอนเจ้าเกิดใหม่ครั้งแรก สองแขนใช้กำลังสุดขีดยกของได้หกร้อยชั่งใช่ไหม?"

"ใช่"

สวีเยว่ผิงลุกพรวดขึ้น พูดว่า: "ผลงานนี้แม้แต่ในเมืองฉือเซี่ยที่อยู่ไกลออกไปก็ยังโดดเด่นมาก"

ใบหน้าเขาค่อยๆ ฉาบด้วยรอยยิ้ม พูดว่า: "พรุ่งนี้ไปเมืองอิ้นเถิงกับข้า"

ฉินหมิงถูกเขาจ้องจนรู้สึกอึดอัด พูดว่า: "ลุงสวี พวกเรายังคงแก้ปัญหาตรงหน้าก่อนเถอะ"

"เฟิงอี้อันบอกข้าว่า ถ้าเปลี่ยนใจแล้วไปหาเขาที่ในเมืองได้ นอกจากนี้ พวกเราไปเมืองอิ้นเถิง อาจมีคู่บุญรอเจ้าอยู่"

"หา?" ฉินหมิงตกใจ

สวีเยว่ผิงอธิบายว่า มีขุนนางลึกลับผู้สูงวัยคนหนึ่งย้ายมาจากที่ไกล มาพำนักอยู่ในเมือง มีธิดาที่สวยงามมากถึงวัยออกเรือนแล้ว

ฉินหมิงรีบส่ายหน้า พูดว่า: "ลุงสวี พวกเราอย่าไปหาความอับอายเลย"

ถ้าเป็นก่อนหน้านี้ สวีเยว่ผิงไม่กล้าไปสู่ขอแน่ แต่อีกฝ่ายประกาศออกมาเองว่า การเลือกคู่ไม่ดูฐานะหรือภูมิหลัง ดูแค่ตัวคนเท่านั้น

พื้นฐานทองคำของฉินหมิงหนาแน่นจนน่าตกใจ แม้แต่ในเมืองสว่างไสวที่อยู่ไกลออกไปก็ถือว่าเป็นอัจฉริยะ สวีเยว่ผิงจึงมีความมั่นใจ

เขาพูดเบาๆ ว่า: "ถ้าการแต่งงานครั้งนี้สำเร็จ การคุกคามจากกลุ่มลาดตระเวนก็จะแก้ไขได้"

ฉินหมิงคัดค้าน แต่ถูกสวีเยว่ผิงลากไปดื่มเหล้าทั้งคืน

วันรุ่งขึ้น หมอกยามราตรียังไม่จางหาย สวีเยว่ผิงก็มาตามฉินหมิงออกเดินทาง

"ลุงสวี ไม่ต้องรีบขนาดนี้หรอกมั้ง?"

"ข้ารู้ว่าตอนนี้เจ้าอาจจะยังรู้สึกต่อต้านอยู่บ้าง ไม่เป็นไร ไปถึงที่นั่นเจ้าไม่ต้องไปเยือนบ้านเขาก่อน ข้าจะไปสืบลาดเลาที่บ้านขุนนางผู้สูงวัยก่อน"

สวีเยว่ผิงคิดว่าถ้าเรื่องนี้สำเร็จก็ดีไป ถ้าไม่สำเร็จก็ไม่มีผลกระทบอะไร ลองไปดวงดูดีกว่าไม่ทำอะไรเลย

ยามเช้า ท้องฟ้ายังคงมืดมิด สองข้างทางเป็นป่าทึบ มืดครึ้ม ไกลออกไปมีเสียงสัตว์ป่าและนกประหลาดดังมาเป็นระยะ

ฉินหมิงกับสวีเยว่ผิงลุยหิมะหนา มุ่งหน้าไปยังเมืองอิ้นเถิงที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าลี้

เดินมาครึ่งทาง พวกเขาก็หยุดกะทันหัน ในป่าเขาห่างออกไปปรากฏแสงสีแดงสดใส ทะลุผ่านหมอกยามราตรี ส่องสว่างบริเวณใกล้เคียง

"ผีเสื้อเพลิง" จำนวนมากปรากฏตัว โบยบินอย่างสง่างาม ย้อมท้องฟ้ายามค่ำคืนเป็นสีแดง ฝูงใหญ่บินกระจายไปทั่วทุกทิศทาง (จบบท)