บทที่ 1 : ราตรีอนันต์

วันนั้น... ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าและไม่เคยขึ้นมาอีกเลย...

ราตรีอนันต์ ท้องฟ้าและพื้นดินมืดสนิทดั่งห้วงเหวลึกที่พร้อมจะกลืนกินทุกสิ่ง

กาลครั้งหนึ่งที่มีแสงสว่างยามกลางวัน บัดนี้กลายเป็นเพียงตำนานแห่งอดีต

ผืนดินแข็งเป็นน้ำแข็งทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ลมหนาวพัดกรรโชก หิมะโปรยปรายลงมาหนาจนกองสูงถึงครึ่งตัวคน

หมู่บ้านซวงซู่ชุน (หมู่บ้านต้นไม้คู่) จมอยู่ใต้กองหิมะครึ่งหนึ่ง

ที่นี่มีเพียงสี่ถึงห้าสิบครัวเรือน ราวกับเป็นหมู่บ้านที่กาลเวลาลืมเลือน บ้านเรือนที่เรียงรายกันอยู่ในความมืดมิดมองเห็นเพียงเค้าโครงรางๆ

ท่ามกลางเสียงลมพายุที่หวีดหวิว หลังคาบ้านหลายหลังสั่นไหวเบาๆ ราวกับจะถูกพัดกระชากออกไป

ฉินหมิงอ่อนแรงมาก ตื่นขึ้นมาด้วยความหิว ท้องร้องครืดคราดไม่หยุด ในค่ำคืนอันหนาวเหน็บนี้ เมื่อนึกถึงอาหารชนิดใดก็ตาม เขาอดกลืนน้ำลายไม่ได้

ไม่ต้องพูดถึงเนื้อที่ยังร้อนระอุหรือผลไม้สดหวาน แค่นึกถึงขนมปังแข็งๆ สักชิ้น น้ำลายก็สอขึ้นมาในปากแล้ว

อากาศหนาวจัด ทั้งในและนอกบ้านมืดมิดจนรู้สึกอึดอัด

ฉินหมิงห่มผ้าห่มเก่าๆ ให้แน่น แม้แต่ความอบอุ่นจากแคร่ไฟก็ยังต้านทานความหนาวเย็นจากภายนอกไม่ได้ อากาศเย็นที่สูดเข้าปอดเหมือนเศษน้ำแข็งบาดผ่าน รู้สึกแสบเล็กน้อย

เขาพยายามควบคุมตัวเอง ไม่คิดถึงเรื่องอาหารอีก ไม่เช่นนั้นน้ำย่อยในกระเพาะและปากจะทะลักออกมา

เมื่อจิตใจสงบลงเล็กน้อย เขาก็ตระหนักได้ว่าตอนนี้สมองแจ่มใสขึ้น ไม่มัวซัวเหมือนก่อนหน้านี้ บางทีโรคประหลาดอาจจะหายแล้ว?

แม้จะหิวโหยและหนาวสั่น แต่เมื่อโรคที่เป็นมานานเริ่มมีทีท่าดีขึ้น ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมา รอคอยให้ถึงยามสลัว

เวลาผ่านไป เสียงลมค่อยๆ เบาลง หิมะขาวที่ปลิวว่อนในอากาศค่อยๆ กลายเป็นเกล็ดหิมะเล็กๆ

ลานบ้านข้างๆ มีเสียงเคลื่อนไหว มีเสียงสนทนาดังมา เป็นเสียงของคู่สามีภรรยาหนุ่มสาว ลู่เจ๋อและเหลียงหว่านชิง

"ท่านจะไปไหน จะเอาอาหารไปให้ฉินหมิงอีกหรือ?" เสียงของเหลียงหว่านชิงดังขึ้นเรื่อยๆ

"เขาป่วยหนักมา อายุแค่สิบหกสิบเจ็ด อยู่คนเดียวตัวคนเดียว น่าสงสารมาก" ลู่เจ๋อพูดเสียงเบา

"ท่านรู้หรือไม่ว่าบ้านเราก็มีอาหารไม่มากแล้ว ถ้าเป็นอย่างนี้ต่อไป ลูกทั้งสองคนจะอดตาย!" เหลียงหว่านชิงพูดด้วยอารมณ์รุนแรง

"พายุหิมะหยุดแล้ว ต้องมีทางแก้ไขแน่" ลู่เจ๋อมองออกไปยังความมืดมิด

ฉินหมิงได้ยินเสียงทะเลาะกันของสองสามีภรรยา รู้สึกไม่สบายใจ ไม่อยากรับน้ำใจจากลู่เจ๋ออีกแล้ว ในยามที่บ้านเมืองเป็นเช่นนี้ ทุกครอบครัวต่างก็ลำบาก

เขาลุกขึ้นจากแคร่ไฟ แม้จะสวมเสื้อนวมแล้วก็ยังรู้สึกหนาว จึงหยิบเสื้อคลุมขนสัตว์เก่าๆ จากตู้มาสวมทับ เดินไปมาและถูมือไปด้วยในห้องที่มืดสนิท

หลังจากป่วยหนัก ร่างสูงของเขาผอมลง ผมดำที่ยาวเลยบ่าก็ดูหมองลง ใบหน้าหมดจดซีดเซียว แต่ดวงตาใสกลับเป็นประกายเจิดจ้า แม้จะดูอิดโรย แต่แฝงไว้ด้วยความแน่วแน่

หนึ่งเดือนก่อน เขาหนีออกมาจากภูเขาอย่างยากลำบาก ตอนนั้นมือเท้าเริ่มดำแล้ว และป่วยมาจนถึงตอนนี้

ส่วนผู้ร่วมเดินทางอีกหลายคน เสียชีวิตในวันที่กลับมา

ฉินหมิงติดโรคประหลาด หลายคนคิดว่าเขาคงไม่รอด

แต่เขาทนมาได้จนถึงตอนนี้ และอาการก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

นึกถึงอันตรายที่ไม่รู้ที่มาบนภูเขา จนถึงตอนนี้เขาก็ยังรู้สึกหวาดกลัว

ความมืดภายนอกเริ่มเปลี่ยนแปลง เหมือนหมึกดำหยดลงในน้ำใสเล็กน้อยแล้วจางลง ยามสลัวมาถึงแล้ว นั่นก็คือ "กลางวัน" นั่นเอง

แน่นอนว่า มันดีกว่ายามมืดเพียงเล็กน้อย ท้องฟ้าและพื้นดินโดยรวมยังคงมืดมิด มองเห็นวิวทิวทัศน์ที่ไกลออกไปได้ไม่ชัดเจน

ประตูรั้วถูกผลักเปิด ลู่เจ๋อมาแล้ว ร่างกายเขาแข็งแรง ใช้พลั่วตักหิมะออกไปสองข้างทาง รีบทำทางเดินไปยังประตูบ้าน

ฉินหมิงเปิดประตูบ้านที่ถูกหิมะปิดไว้ เรียกว่า "พี่ลู่"

ลู่เจ๋อถือถุงผ้าที่เปล่งแสง เทลงในอ่างหินในลานหิมะ ก้อนหินสีแดงสดร่วงลงมา กระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง แสงสว่างตัดผ่านความมืด

นี่คือ "หินสุริยะ" ชื่อของมันสะท้อนความหวังอันงดงามของผู้คนในยุคนี้ ตอนนี้มันส่องสว่างทั่วลาน

ลู่เจ๋อประหลาดใจ "น้องฉิน ข้าเห็นว่าสีหน้าเจ้าดูดีขึ้นมาก"

ฉินหมิงเชิญเขาเข้าบ้าน บอกสถานการณ์ตามจริงว่าตัวเองไม่มัวซัวแล้ว คงจะหายป่วยแล้ว

ลู่เจ๋อบอกว่าเขาเป็นคนแข็งแกร่ง ติดโรคประหลาดจากภูเขายังรอดมาได้ ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เขาเทก้อนหินเรืองแสงที่เหลือในถุงผ้าลงในอ่างทองแดงในห้อง ทันใดนั้นทั้งห้องก็สว่างไสว

หินสุริยะได้มาจาก "น้ำพุไฟ" แม้จะมีเปลวไฟลุกโชน แต่อุณหภูมิก็ยังต่ำกว่าร่างกายมนุษย์มาก หลังผ่านไปหลายชั่วยาม มันก็จะดับไปเอง ต้องนำกลับไปแช่ใน "น้ำพุไฟ" เพื่อฟื้นฟูพลังงานใหม่

"เอานี่!" ลู่เจ๋อส่งกล่องอาหารมาให้

ฉินหมิงป่วยมาหนึ่งเดือน เสบียงที่เก็บไว้หมดไปหลายวันก่อน อาศัยแต่ลู่เจ๋อช่วยเหลือ และเมื่อไม่นานมานี้ได้ยินการทะเลาะกันของสองสามีภรรยา รู้ว่าสถานการณ์ของพวกเขาก็ไม่ดีนัก เขารู้สึกละอายใจ

"รีบกินตอนที่ยังร้อนอยู่" ลู่เจ๋อเป็นคนจริงใจ รู้จักตอบแทนบุญคุณ ครั้งหนึ่งเขาเคยหลงทางในป่าทึบมืดมิด เป็นฉินหมิงที่คอยตะโกนเรียกชื่อเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า นำทางเขากลับมา

มองดูขนมปังดำที่ยังระอุ ความหิวโหยรุนแรงทำให้ฉินหมิงอดกลืนน้ำลายไม่ได้

"ทำไมยืนนิ่งอยู่ เจ้ายังไม่หายดี อดอาหารแล้วจะฟื้นตัวได้อย่างไร ยังเกรงใจอีกหรือ?" ลู่เจ๋อวางกล่องอาหารลงในมือเขาโดยตรง

"พี่ลู่!" ในที่สุดฉินหมิงก็ไม่เกรงใจอีก ฉีกขนมปังออก สัมผัสได้ถึงความหยาบกร้าน แต่เขาก็กินอย่างตะกละตะกลาม รู้สึกว่าหวานล้ำไปทั้งปาก

"มีอะไรก็เรียกข้า" ลู่เจ๋อหันหลังจากไป

ความหิวบรรเทาลง ฉินหมิงรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้น อาการไม่สบายต่างๆ กำลังหายไป เขามั่นใจว่าโรคร้ายกำลังจะหาย

เขาอยากออกไปสูดอากาศข้างนอก เดินเล่นสักหน่อย เขาผลักประตูรั้วออกมาที่ถนน อากาศหนาวจัด เมื่อหายใจจะมีไอขาวออกมาจากจมูกและปาก

ยามสลัว หรือ "กลางวัน" ของยุคนี้ แต่ละบ้านมีแสงไฟจากหินสุริยะไหลเวียน ถนนก็พลอยมีแสงสว่างจางๆ

"ฉินหมิง เจ้าหายป่วยแล้วหรือ?" มีคนสังเกตเห็นเขา

"น้องฉิน ให้ข้าดูหน่อย" โจวอาผัวจากถนนเหนือดึงตัวเขาไว้ มองซ้ายมองขวา พบว่าสีหน้าของเขาดีกว่าครั้งก่อนที่พบกันมาก

ฉินหมิงยิ้มทักทาย บอกพวกเขาว่าร่างกายกำลังจะฟื้นตัวจริงๆ

คนที่ทางแยกมีไม่มาก ต่างแสดงสีหน้าไม่อยากเชื่อ โรคประหลาดเข้าสิงแล้วยังหายได้?

"น้องฉิน ถึงร่างกายจะดีขึ้นแล้วก็อย่าเพิ่งรีบออกไป ตอนนี้ข้างนอกอันตรายมาก" โจวอาผัวเตือน มองไปยังท้องฟ้าและพื้นดินสีดำราวกับหมึกนอกหมู่บ้าน

เพื่อนบ้านคนอื่นๆ ก็แสดงสีหน้ากังวล ปีนี้ไม่ดี ตอนนี้ขาดแคลนอาหารเป็นปัญหาใหญ่ ถ้าเป็นอย่างนี้ต่อไปคนจะอดตายแน่

ฉินหมิงสังเกตเห็นว่า โจวอาผัวที่เคยใจดีมีเมตตา ตอนนี้ใบหน้าซีดเซียว ร่างกายผอมบาง ลมพัดมาก็ดูเหมือนจะล้มได้

หลังจากคนอื่นๆ จากไป โจวอาผัวค่อยๆ หยิบมันเทศแห้งไม่กี่ชิ้นจากกระเป๋าเสื้อ ยัดใส่มือฉินหมิง

ฉินหมิงรีบผลักกลับคืน หญิงชราอายุมากขนาดนี้แล้ว ตัวเองก็มีสีหน้าหิวโหย เขาจะกล้ารับเสบียงที่นางใช้ประทังชีวิตได้อย่างไร?

แต่ละบ้านต่างทำความสะอาดถนนใกล้บ้านตัวเอง แต่ไม่ทั่วถึง ยังมีหิมะตกค้าง เมื่อเหยียบลงไปจะมีเสียงดังกรอบแกรบ ฉินหมิงปล่อยไอขาว เดินต่อไปข้างหน้า

ใกล้ถึงหัวหมู่บ้าน เขาหยุดลง

หน้าลานบ้านใหญ่แห่งหนึ่ง มีลานนวดข้าวขนาดเล็ก แพะดำตัวหนึ่งสูงถึงไหล่คน กำลังลากหินโม่ บดเมล็ดข้าวสาลีกลายพันธุ์ที่เหมือนเม็ดเงิน

ไม่ใช่ทุกคนที่ขาดแคลนอาหาร เห็นได้ชัดว่าบ้านหัวหมู่บ้านหลังนี้สถานการณ์ไม่เลวร้าย

ฉินหมิงจ้องมองแพะดำ สายตาเป็นประกาย ตอนนี้แค่กินอิ่มก็เป็นปัญหาแล้ว เขาไม่ได้กินเนื้อมานานมาก อดใจไม่ไหวจริงๆ

แพะดำตัวใหญ่โต เขาแข็งแรง ดูค่อนข้างดุร้าย รู้สึกถึงสายตาของฉินหมิง มันดูเหมือนตกใจ หางที่ชี้ขึ้นลดต่ำลงทันที

"น้องฉิน หายป่วยแล้วหรือ? รอดตายมาได้ต้องมีโชคแน่" ชายวัยกลางคนรูปร่างล่ำสัน มีเคราครึ้มยืนอยู่ที่ประตูรั้ว คิดว่าฉินหมิงกำลังมองข้าวสาลีกลายพันธุ์—ข้าวสาลีเงินใต้หินโม่ จากนั้นก็พูดว่า "บ้านมีคนเยอะ ใช้เร็ว นี่ก็เป็นเสบียงสุดท้ายของบ้านข้าแล้ว"

"ลุงหยางเก่งจริง ในยามเช่นนี้ยังดูแลครอบครัวใหญ่ได้ดี" ฉินหมิงยิ้มพูด แน่นอนว่าเขาไม่เชื่อว่าอีกฝ่ายเหลือข้าวสาลีเงินแค่กระสอบเดียว

หลังจากทักทายกับหยางหย่งชิงแล้ว เขาก็เดินมาถึงหัวหมู่บ้าน

"น้ำพุไฟ" อยู่ตรงหน้า ส่องสว่างบริเวณโดยรอบ

ที่นั่นก่อด้วยหินและล้อมรอบเป็นบ่อสี่เหลี่ยมกว้างประมาณหนึ่งจั้ง กำแพงหินสูงแค่หัวเข่า ภายในเต็มไปด้วยแสงสีแดงเพลิง

ในฤดูพายุหิมะนี้ แม้น้ำพุไฟจะเกือบเหือดแห้ง ไม่ได้พุ่งขึ้นมาอีก แต่ก็ยังมีเปลวไฟลุกวูบวาบ

ในบ่อมีต้นไม้สองต้น นี่คือที่มาของชื่อหมู่บ้านซวงซู่ชุน ต้นหนึ่งมีใบสีดำ อีกต้นมีใบสีขาวดั่งหิมะ ไม่ร่วงโรยแม้ในฤดูหนาว

(จบบท)