บทที่29 ศูนย์วิจัยเพาะพันธ์ุไข่อสูร

"อย่างน้อยก็เกือบร้อยล้านเหรียญต่อปี!"

คำตอบนั้นเหมือนฟ้าผ่าลงมากลางใจริวและอากิ พวกเขาแทบหยุดหายใจด้วยความตกใจ

ตัวเลขที่กาเบรียลกล่าวถึงเป็นตัวเลขระดับดาราศาสตร์สำหรับคนทั่วไป แม้แต่ครอบครัวของริวซึ่งมีฐานะมั่งคั่งกว่าคนส่วนใหญ่ก็ยังรู้สึกเหมือนเป็นเพียงเศษธุลี เมื่อเทียบกับความมั่งคั่งที่จำเป็นต้องมีในการใช้ชีวิตที่นี่

ริวและอากิหันมามองหน้ากันด้วยความรู้สึกที่คล้ายกัน ตอนแรกพวกเขาเคยคิดว่าตัวเองเป็นคนร่ำรวยในระดับที่เหนือกว่าคนทั่วไปมากแล้ว แต่เมื่อได้ยินสิ่งนี้ พวกเขากลับรู้สึกจนลงทันที

ริวอดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงผู้คนที่อาศัยอยู่ในที่แห่งนี้ พวกเขาจะต้องรวยนาดไหนถึงจะสามารถรับมือกับค่าใช้จ่ายที่สูงลิ่วเช่นนี้ได้...

นี่คือโลกอีกใบที่แตกต่างจากความเป็นจริงที่เขาคุ้นเคย

มันหรูหรา สง่างาม  ทรงพลัง และเต็มไปด้วยประโยชน์มากมาย แต่ก็เต็มไปด้วยความกดดันจากตัวเลขที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุดเช่นกัน

“แม้ค่าใช้จ่ายในการอาศัยอยู่ที่นี่จะสูงลิบลิ่ว แต่ผลประโยชน์ที่ได้กลับมานั้นเกินกว่าที่จะประเมินค่าได้”

" สำหรับผู้ฝึกสัตว์อสูร นี่คือสถานที่ที่มอบโอกาสอันล้ำค่าในการพัฒนาตนเองและสัตว์อสูรอย่างก้าวกระโดด "

ริวและอากิยังคงตกใจกับตัวเลขที่ได้ยินเมื่อครู่ แต่สายตาทั้งคู่กลับเต็มไปด้วยความสนใจขณะตั้งใจฟังคำอธิบายของกาเบรียล

“ทุกอย่างที่นี่ถูกออกแบบมาเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่ง ตั้งแต่ทรัพยากรหายาก สภาพแวดล้อมที่สมบูรณ์แบบ ไปจนถึงเทคโนโลยีล้ำสมัยและอุปกรณ์พิเศษที่หาไม่ได้จากโลกภายนอก” กาเบรียลเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีการแข่งขันหลากหลายรูปแบบและสถาบันผู้ฝึกสัตว์อสูรที่ช่วยผลักดันศักยภาพของผู้คนให้ถึงขีดสุด”

กาเบรียลหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อด้วยดวงตาเปล่งประกายแห่งความมั่นใจ

“นี่แหละคือเหตุผลที่ตระกูลร่ำรวยต่างยอมจ่ายเงินมหาศาล เพียงเพื่อให้สมาชิกในครอบครัวของพวกเขาได้เติบโตอย่างรวดเร็วในอาณาจักรลับแห่งนี้”

“ในโลกแห่งการแข่งขัน  ทุกวินาทีล้วนมีค่า หากคุณล้าหลังเพียงนิดเดียว คนอื่นก็พร้อมจะทิ้งคุณไว้เบื้องหลัง การลงทุนที่นี่ ไม่ใช่แค่ซื้อความสะดวกสบาย”

“แต่มันคือการซื้อเวลา”

"เวลาในอนาคต เวลาในการพัฒนาและเติบโต"

“นี่ต่างหากที่ผู้คนเหล่านั้นเต็มใจจ่ายมัน!”

คำพูดของกาเบรียลทำให้พวกเขาเริ่มตระหนักอย่างแท้จริงว่าทำไมสถานที่แห่งนี้ถึงดึงดูดผู้คนมากมายจำนวนมาก

พวกเขามองไปรอบๆ อาคารหรูหราสูงตระหง่าน ท้องถนนที่เต็มไปด้วยพลังชีวิตและความสง่างาม ทุกอย่างที่นี่ดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นเพื่อรองรับความเป็นเลิศและความแข็งแกร่ง

อากิที่ยืนอยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะพึมพำเบาๆ "ดูเหมือนมันจะไม่ใช่แค่เรื่องของความหรูหราเท่านั้น แต่ยังเสมือนเวทีที่ทุกคนพยายามปีนขึ้นไปสู่จุดสูงสุด"

กาเบรียลหันมามองอากิด้วยรอยยิ้ม “ถูกต้อง ที่นี่คือสถานที่ที่ผู้ฝึกสัตว์อสูรจำเป็นต้องเก็บเกี่ยวผลประโยชน์และใช้เวลาให้คุ้มค่ามากที่สุด”

"    ในโลกที่ความพยายามและความสามารถเป็นตัวชี้วัดทุกอย่าง ไม่มีใครอยู่เฉยๆ ได้ หากคุณเลือกที่จะหยุด คนอื่นจะก้าวข้ามคุณไปอย่างรวดเร็ว และถ้าคุณล้าหลังเกินไป คุณก็จะไม่มีวันเห็นแม้แต่หลังพวกเขา"

คำพูดนั้นทำให้ริวรู้สึกถึงแรงกดดันบางอย่างที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน โลกที่เขาเคยเข้าใจ  ดูเหมือนจะเล็กลงในทันทีเมื่อเทียบกับโลกใบใหม่นี้

โลกที่ทุกสิ่งทุกอย่างถูกกำหนดโดยความเร็วและความแข็งแกร่ง

นี่คือเวทีที่ผู้ฝึกสัตว์อสูรหลายคนต้องตัดสินใจว่า จะเดินหน้าต่อไป หรือจะปล่อยให้ตัวเองกลายเป็นเพียงผู้ชมในเงามืดของผู้อื่น...

ระหว่างนั้นเองรถค่อยๆ วิ่งออกจากใจกลางเมือง ทิวทัศน์เริ่มเปลี่ยนไปจากอาคารสูงใหญ่สู่พื้นที่ที่โล่งโปร่งและมีธรรมชาติปกคลุมอยู่เบาบาง ข้างถนนเริ่มมีต้นไม้ใบหนาที่แผ่กิ่งก้านออกมา

ทว่าต้นไม้เหล่านี้แตกต่างจากต้นไม้ธรรมดา ใบของมันเป็นสีแดงสดและกิ่งก้านดูเหมือนหลอมมาจากเปลวไฟ

กาเบรียลอธิบายเพิ่มเติม

“ตอนนี้เราอยู่นอกเมืองซึ่งจะเป็นพื้นที่ธรรมชาติที่สัตว์อสูรอาศัยอยู่ ที่นี่ไม่ค่อยมีสิ่งก่อสร้างมากนัก มีเพียงสถานีวิจัยและสถานีเพาะพันธุ์ไข่อสูรที่สร้างขึ้นเฉพาะจุด”

" สัตว์อสูรในพื้นที่ธรรมชาติเหล่านี้เป็นแหล่งทรัพยากรสำคัญและบางครั้งก็เป็นเป้าหมายของการเพาะพันธุ์ด้วย"

อากิและริวที่ได้ฟังมองไปรอบๆด้วยความตื่นเต้น พวกเขารู้สึกเหมือนกำลังก้าวเข้าสู่โลกใหม่ โลกที่เต็มไปด้วยพลังธาตุไฟและความล้ำลึกของธรรมชาติที่ไม่เคยพบเจอมาก่อน

หลังจากผ่านไปสักพัก ริวและอากิก็เห็นประตูขนาดใหญ่ที่แกะสลักเป็นลวดลายเปลวไฟวิจิตรบรรจง ก่อนที่รถของพวกเขาจะเคลื่อนตัวผ่านไป

ศูนย์เพาะพันธุ์ไข่อสูรปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของพวกเขา มันเป็นอาคารทรงโดมขนาดใหญ่ที่เปล่งประกายสีแดงอมทอง ราวกับเปลวเพลิงที่มีชีวิต

โดมกลางที่ตั้งตระหง่านสูงเสียดฟ้า ถูกล้อมรอบด้วยอาคารเสริมที่ออกแบบอย่างประณีต ผนังภายนอกทำจากวัสดุที่ดูราวกับหินหลอมละลาย แต่กลับมีความแข็งแกร่งและมันวาวสะท้อนแสงจากท้องฟ้าสีแดงอมส้ม

บริเวณโดยรอบของศูนย์นั้นเต็มไปด้วยพืชพรรณประหลาดที่เติบโตเฉพาะในอาณาจักรลับธาตุไฟ ดอกไม้ขนาดใหญ่ที่เปล่งแสงราวกับเปลวเทียนและต้นไม้สูงที่ลำต้นสีดำเหมือนถ่านเผา

แต่ยอดไม้กลับเปล่งประกายแสงสีส้มดูน่าอัศจรรย์ บรรยากาศรอบตัวเต็มไปด้วยความร้อนอุ่น แต่ไม่ถึงกับแผดเผา ทว่าให้ความรู้สึกถึงพลังชีวิตที่ซ่อนอยู่

“นี่คือศูนย์เพาะพันธุ์ไข่อสูรธาตุไฟที่ดีที่สุดของสหพันธ์” กาเบรียลกล่าวพร้อมผายมือไปยังอาคารขนาดมหึมาที่เปล่งแสงลึกลับ ราวกับจะประกาศถึงความสำคัญของสถานที่แห่งนี้

“ที่นี่ได้รับการออกแบบมาอย่างพิถีพิถัน เพื่อให้เลียนแบบสภาพแวดล้อมตามธรรมชาติของสัตว์อสูรธาตุไฟ ไม่ว่าจะเป็นอุณหภูมิ ความชื้นในอากาศ หรือพลังงานธาตุที่ล่องลอยอยู่รอบๆ”

เมื่อรถหยุดลงบริเวณหน้าประตูหลัก พวกเขาเห็นป้ายประตูทางเข้าที่มีขนาดใหญ่มหึมาซึ่งทำจากโลหะผสมพิเศษที่เปล่งแสงสีแดงเรืองรองราวกับมันมีพลังงานไหลเวียนอยู่

ตัวประตูถูกแกะสลักด้วยลวดลายมังกรเพลิงที่ดูลุกโชนราวกับมีชีวิต ข้างๆประตูมี เจ้าหน้าที่ในชุดยูนิฟอร์มสีดำและแดง ยืนประจำอยู่ แต่ละคนดูสง่างามและแผ่รังสีอำนาจพลังของพวกเขา

เมื่อพวกเขาก้าวเข้าสู่ภายในอาคาร โถงใหญ่เบื้องหน้าปรากฏเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจ ผนังด้านในโปร่งใสราวกับคริสตัลสามารถมองทะลุออกไปเห็นวิวทิวทัศน์ของอาณาจักรลับธาตุไฟได้ชัดเจน

กลางโถงมีแท่นหินที่เปล่งแสงสีทอง รองรับไข่สัตว์อสูรจำนวนมากที่ถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ

แต่ละฟองมีแสงเรืองรองในแบบเฉพาะตัว บางฟองส่องแสงสีส้มเจิดจ้า บางฟองกลับเปล่งประกายสีแดงเข้มราวกับเปลวไฟที่กำลังลุกโชติช่วง

“นี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของไข่สัตว์อสูรที่เราดูแล” กาเบรียลกล่าว ขณะที่พวกเขาเดินผ่านกลุ่มนักวิจัยในชุดสีขาวที่กำลังจดบันทึกและตรวจสอบพลังงานของไข่เหล่านั้น

ด้านข้างโถงใหญ่ มีทางเดินที่นำไปยัง ห้องฟักไข่สำหรับสัตว์อสูรแรกเกิด และห้องทดลองสำหรับตรวจสอบพลังธาตุของไข่แต่ละฟอง

เครื่องจักรไฮเทค ที่ใช้ในการวิเคราะห์พลังธาตุถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ โดยแสงเลเซอร์สีแดงฉายผ่านไข่สัตว์อสูรเพื่อวิเคราะห์ข้อมูลอย่างละเอียด

ริวและอากิหยุดยืนมองรอบตัวด้วยความประทับใจ ภายในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกน่าตื่นเต้น

“มันน่าเหลือเชื่อจริงๆ ...” อากิเอ่ยขึ้น ดวงตาเป็นประกาย เขาสัมผัสถึงโอกาสครั้งใหญ่ที่จะได้สัตว์อสูรคู่ใจที่สมบูรณ์แบบที่สุด  ขณะที่ริวพยักหน้าอย่างเห็นด้วย

ปฏิกิริยาของริวไม่ได้ตื่นเต้นเท่าอากิ แต่หากมองลึกเข้าไปดวงตาของเขาแสดงถึงความประหลาดใจอย่างชัดเจน

ในฐานะที่เป็นนักวิจัยสัตว์อสูรเขาเคยเห็นเทคโนโลยีนี้มาก่อน แต่เทคโนโลยีที่นี่ทันสมัยกว่าสิ่งที่เขาเคยเห็นมาก มันสมกับเป็นหนึ่งในศูนย์วิจัยเพาะพันธุ์ไข่อสูรที่ดีที่สุดของสหพันธ์จริงๆ

“ถ้าอย่างนั้น เรามาเริ่มเลือกไข่กันเลย” กาเบรียลกล่าวพร้อมกับพาพวกเขามุ่งหน้าไปยังห้องคัดเลือกไข่สัตว์อสูรที่อยู่ลึกเข้าไปด้านใน

ภายในห้องคัดเลือกไข่สัตว์อสูร ราวกับโลกอีกใบที่เต็มไปด้วยพลังชีวิตและพลังธาตุไฟที่แผ่ซ่านไปทั่ว

ห้องนี้มีขนาดกว้างขวางจนเกือบจะเทียบได้กับสนามกีฬาขนาดใหญ่ พื้นห้องทำจากวัสดุที่ดูราวกับหลอมมาจากลาวา มันวาวและสะท้อนแสงสีแดงอมทองที่เปล่งออกมาจากไข่สัตว์อสูรจำนวนมาก

ไข่แต่ละฟองถูกจัดวางบนแท่นหินที่ออกแบบมาอย่างประณีต แต่ละแท่นมีสัญลักษณ์ธาตุไฟที่เรืองแสงอ่อนๆ แสดงถึงพลังธาตุที่ไหลเวียนอยู่ในอากาศ

“เลือกได้ตามใจเลย” กาเบรียลกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ที่นี่มีแต่ไข่สัตว์อสูรชั้นเลิศที่ผ่านการคัดกรองจากศูนย์เพาะพันธุ์แล้ว”

อากิและริวเดินแยกย้ายกันสำรวจไข่สัตว์อสูร ไข่แต่ละฟองมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว สีสันและลวดลายแตกต่างกันไป บางฟองเปล่งแสงสีแดงเข้มราวกับเปลวไฟเผาผลาญ บางฟองกลับดูสงบนิ่งแต่แฝงไปด้วยพลังมหาศาลที่กำลังหลับใหล

ริวใช้ความสามารถของระบบระบุพรสวรรค์ของไข่แต่ละใบทันที

“ส่วนใหญ่เป็นระดับหัวหน้าและอิลิท…” ริวพึมพำ ดวงตาของเขาแฝงความตกตะลึงเล็กน้อย แม้ไข่เหล่านี้จะมีคุณภาพสูงมากสำหรับคนทั่วไป แต่กลับยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาพอใจ

เขาต้องการไข่ที่มีพรสวรรค์ระดับราชา ไข่ของสัตว์อสูรที่สามารถเป็นคู่หูของอากิและยืนเคียงข้างเขาได้ในทุกสถานการณ์

ริวเดินสำรวจต่อไปเรื่อยๆ สายตาของเขากวาดมองไปรอบห้องอย่างละเอียด ความคิดเริ่มวนเวียนในหัว

"ที่นี่เป็นศูนย์เพาะพันธุ์สัตว์อสูรที่ดีที่สุดในสหพันธ์ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่มีไข่สัตว์อสูรระดับราชา… หรือบางที…”

“มันอาจถูกเก็บไว้ในห้องที่ปลอดภัยกว่า?”

ขณะที่ริวกำลังติดอยู่ในความคิดและยังคงเดินสำรวจต่อ ดวงตาของริวพลันหยุดนิ่งเมื่อมองไปยังไข่ใบหนึ่งที่ถูกวางอยู่ในมุมห้อง

ไข่ใบนั้นดูแตกต่างจากไข่ใบอื่นๆ รอบข้างผิวเปลือกไข่เป็นสีแดงสดราวกับเปลวไฟที่ถูกหลอมรวมกับหินลาวา มันเปล่งแสงสีทองเรืองรองที่ดูเหมือนจะเต้นระยิบระยับเป็นจังหวะเดียวกับการเต้นของหัวใจ

“นี่มัน…!” ริวตะลึงเล็กน้อยเมื่อตรวจตรวจสอบ พลังงานที่แผ่ออกมาจากไข่ใบนั้นดูเบาบางน้อยกว่าไข่ระดับหัวหน้าหรืออิลิท

แต่แท้จริงแล้วมันคือสัตว์อสูรพรสวรรค์ระดับราชา!!