บทที่ 26  ผู้ใหญ่บ้านขอความช่วยเหลือ!

“นั่นสินะ เจ้าว่าจริงไหม? ตั้งแต่ตระกูลหลี่มาอยู่ที่นี่ หมู่บ้านเราก็ครึกครื้นขึ้นเยอะเลย!”

วันนี้ถึงคราวลงมือเก็บเกี่ยวในทุ่งทางใต้ของหมู่บ้าน เจียอันกำลังก้มหน้าก้มตาตัดรวงข้าวฟ่างอยู่ ทันใดนั้นเขาก็เห็นย่าหลี่เดินมาจากขอบทุ่งพร้อมอุ้มฟู่นิวเออร์ตัวน้อยไว้ในอ้อมแขน เขารีบลุกขึ้นทักทายทันที

“ย่า! ทำไมท่านถึงมาอยู่ที่นี่? แดดมันร้อนนะ เดี๋ยวน้องสาวจะร้อนเอา”

ใบหน้าขาวนวลของเจียอินดูน่ารักน่าเอ็นดูเป็นพิเศษ ดวงตากลมโตของนางกรอกไปมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เจียอันเช็ดมือที่เลอะคราบดินลงบนเสื้อ ก่อนจะล้วงเอาหนังสติ๊กออกมาจากอกเสื้อ แล้วอวดให้น้องสาวดู “น้อง ดูนี่สิ หนังสติ๊กนี้ยิงนกได้ด้วยนะ พรุ่งนี้พี่จะไปหาไข่นกมาให้น้องเอง!”

หนังสติ๊กถูกทำมาอย่างประณีต ด้ามไม้ที่ถูกจับบ่อยจนเรียบลื่น เจียอินที่เคยเล่นมันในชีวิตก่อนด้วยความอยากรู้อยากเห็นก็เอื้อมมือน้อยๆ ไปคว้า

ย่าหลี่มองหนังสติ๊กแปลกตาแล้วถามด้วยความสงสัย “เจ้าไปเอาหนังสติ๊กนี้มาจากไหน?”

“ปู่จ้าวให้ข้ามา ปู่จางกับคนอื่นๆ ก็ให้ของด้วยนะ พี่เจียอี้ยังได้มีดเล็กๆ เล่มหนึ่งเลย มันสวยมาก!”

เจียอันเงยหน้าพูดอวดด้วยท่าทางภูมิใจ

เมื่อย่าหลี่ได้ยินว่าเป็นของที่พวกทหารผ่านศึกให้ นางไม่ได้พูดอะไรเพิ่ม ช่วงนี้พวกชาวบ้านต่างพากันเอาของเล็กๆ น้อยๆ มามอบให้ตระกูลหลี่ ทั้งผักแห้ง เต้าเจี้ยว หรือแม้แต่ผักดอง

ย่าหลี่เข้าใจว่านี่คือการแสดงความขอบคุณของชาวบ้าน จึงค่อยๆ เลิกปฏิเสธ และคิดว่าคราวหน้าหากทำอาหารอร่อยๆ จะส่งคืนไปบ้าง

“ฟู่นิวเออร์มาแล้ว!”

สะใภ้รองจางจากบ้านฝั่งตะวันตกกำลังเอาน้ำไปส่งให้สามี เมื่อเห็นย่าหลี่จากที่ไกลๆ ก็รีบเดินมาทักทายทันที

เมื่อเห็นเจียอินที่ซุกอยู่ในอ้อมแขนย่าหลี่ สะใภ้รองจางชอบใจมาก นางหยิบดอกไม้ผ้าทำมือที่เย็บจากเศษผ้าในกระเป๋าออกมา แล้วส่งให้เด็กน้อย

“นี่เป็นเศษผ้าที่ค้นเจอในตู้เมื่อวาน ข้าคิดว่ามันเหมาะกับสาวน้อยของเรา เลยลองทำเป็นดอกไม้ให้นางเล่นดู”

เมื่อเห็นเจียอินถือดอกไม้แล้วยิ้ม สะใภ้รองจางถึงกับหัวเราะด้วยความเอ็นดู นางอดไม่ได้ที่จะยกมือหยิกแก้มนุ่มๆ ของเจียอินเบาๆ

ผิวของเจียอินอ่อนนุ่มจนเพียงสัมผัสเบาๆ รอยแดงก็ขึ้นแล้ว นางเบือนหน้าหนีด้วยความอึดอัด ทำให้สะใภ้รองจางหัวเราะลั่น

“เด็กน้อยนี่โตขึ้นมาหน่อยก็เขินเป็นแล้วสิ”

เจียอินได้แต่ร้องในใจ ‘ใครเขินกัน? ข้าแค่ไม่ชอบต่างหาก!’

ตามย่ามาที่ทุ่งไม่เห็นจะดีเลย  ตามแม่ขึ้นเขายังจะดีกว่า จะได้แอบหยิบของจากมิติได้ด้วย  ไม่ต้องตากแดดให้ลำบาก...

ในขณะที่ทุกบ้านในหมู่บ้านต่างยุ่งอยู่กับการเก็บเกี่ยวผลผลิตฤดูใบไม้ร่วง แต่มีบ้านหนึ่งที่ไม่เหมือนใคร นั่นคือบ้านตระกูลหลิว

ทั้งครอบครัวขังตัวเองอยู่ในบ้าน ไม่มีใครออกมาทำงานในทุ่ง

ตอนนี้ผลผลิตในทุ่งสุกเต็มที่แล้ว หากไม่รีบเก็บเกี่ยว อีกไม่กี่วันฝนตกคงทำให้เสียหายหมด

กัวซื่อร้อนใจจนแทบจะกลายเป็นไฟ แต่ไม่อาจสั่งใครได้

พอจะให้หลิวไท่จู้ไปทำงาน เขาก็แกล้งโอดครวญว่าปวดท้อง แล้ววิ่งเข้าห้องส้วมทันที

หลิวไหล่ฝูบอกว่าจะไปตามหาอู๋เออร์โกวในตัวเมือง แต่ก็หายเงียบไปหลายวัน

ส่วนสองสะใภ้นั้นขี้เกียจยิ่งกว่าหมู เมื่อถึงเวลาทำงานก็หนีไปเร็วกว่ากระต่ายเสียอีก

“แม่ ตระกูลหลี่มีคนเยอะแยะ  ออกไปช่วยบ้านอื่นมาตั้งหลายวัน ทำไมถึงยังไม่มาช่วยบ้านเราเลย? เราเป็นญาติกันนะ หรือพวกเขาจะใจดำแบบนี้?”

สะใภ้ของหลิวไหล่ฝูนั่งอยู่บนเตียง อ้วนจนตาแทบปิด พูดด้วยน้ำเสียงอิจฉา

พอได้ยินแบบนั้น นางกัวก็เหมือนเกิดความคิดดีๆ จะจ้างคนช่วยมันก็ต้องเสียเงิน ทำไมไม่ให้ตระกูลหลี่ช่วยแทนล่ะ?

คิดได้ดังนั้น นางรีบวิ่งไปที่บ้านหลี่ทันที

“พี่สาว! ท่านพักผ่อนอยู่หรือ?” กัวซื่อเห็นย่าหลี่นั่งอยู่หน้าบ้านกำลังกล่อมหลานนอน  จึงยิ้มแย้มแล้วเข้าไปใกล้

ย่าหลี่เหลือบตามองอีกฝ่ายด้วยความรำคาญ แต่ไม่ได้พูดอะไร นางรู้สึกเสียใจที่ไม่ได้ลั่นกลอนประตูให้ดี จนหมาแมวที่ไหน ก็สามารถเข้ามาได้ตามใจชอบ

แต่กัวซื่อยังคงร่าเริงไม่แยแส ทักขึ้นว่า

“พี่สาว ผลผลิตของข้ายังไม่ได้เก็บเกี่ยวเลย ครอบครัวพี่คนเยอะแยะ ช่วยมาทำให้ข้าหน่อยเถอะ”

ย่าหลี่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา “คนในครอบครัวข้าก็ยุ่งกันหมด ไม่มีใครช่วยเจ้าได้ อีกไม่นานเจ้าสี่บ้านข้าจะกลับมาแล้ว รีบกลับไปเถอะ ระวังเขาจะโมโหแล้วโยนเจ้าออกจากบ้าน!”

พูดจบ นางก็อุ้มฟู่นิวเออร์ตัวน้อยเข้าบ้านไปทันทีโดยไม่สนใจกัวซื่ออีก

กัวซื่อผิดหวังอย่างมาก อยากจะโวยวายแต่ก็กลัวหลี่เหล่าซือจะกลับมาจริงๆ จึงทำได้แค่ถุยน้ำลายตามหลังย่าหลี่ก่อนเดินกลับบ้านไปพลางบ่นพึมพำ

“คนบ้านนี้ใจดำทั้งบ้าน! เป็นญาติกันแท้ๆ แต่ไม่มีใครยอมช่วย ข้าต้องไปขอร้องพวกมันรึไง? ชิ!”

ระหว่างเดินกลับบ้าน หากเจอใครตามทาง นางก็จะยิ่งบ่นดังขึ้น แต่ชาวบ้านไม่มีใครสนใจคำพูดของนางเลย

ฤดูเก็บเกี่ยวปีนี้ที่หมู่บ้านชิงสุ่ยเสร็จเร็วกว่าเมื่อปีก่อนหลายวัน ด้วยความช่วยเหลือของตระกูลหลี่ ทำให้ชาวบ้านต่างรู้สึกเป็นมิตรกับครอบครัวนี้ยิ่งขึ้น

เช้าวันหนึ่ง ขณะที่ตระกูลหลี่เพิ่งกินข้าวเช้าเสร็จ เสียงผู้ใหญ่บ้านก็ดังมาจากหน้าประตู

“หยูเซิงอยู่บ้านหรือไม่?”

หลี่เหล่าเออร์รีบลุกขึ้นตอบรับก่อนเดินออกไปข้างนอก

“หยูเซิง ข้าจำได้ว่าเจ้าเคยทำงานเป็นเสมียน ข้ามีเรื่องอยากให้ช่วย” ผู้ใหญ่บ้านพูดตรงประเด็น

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่เหล่าเออร์ก็พอเดาได้ว่าเรื่องที่ผู้ใหญ่บ้านพูดถึงคงเกี่ยวกับการคำนวณ จึงพยักหน้าตอบตกลงทันที

“ได้เลย ลุงมีอะไรบอกข้ามาเถิด”

“พรุ่งนี้ทางการอำเภอจะส่งเจ้าหน้าที่มาเก็บภาษีข้าว ข้าอยากให้เจ้าช่วยจัดการเรื่องการคำนวณให้หน่อย”

ตามที่คาดไว้ ผู้ใหญ่บ้านพูดถึงเรื่องการเก็บภาษีข้าวด้วยน้ำเสียงหนักใจ

“ทุกปีข้าต้องทำเองทั้งหมด แต่พวกผู้เฒ่ากับทหารผ่านศึกในหมู่บ้านส่วนใหญ่ไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้ เจ้าหน้าที่เก็บภาษีมักจะฉวยโอกาสตอนที่ข้ายุ่ง ขโมยข้าวไปมากกว่าที่ควรจ่าย...”

ข้าวในฤดูใบไม้ร่วงเป็นปัจจัยสำคัญสำหรับการอยู่รอดในฤดูหนาว แต่เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นที่โลภเหล่านั้นไม่สนใจ พวกเขายังคงรีดไถข้าวจากชาวบ้านอย่างไร้เมตตา

เมื่อหลี่เหล่าเออร์ได้ยินเรื่องนี้ เขาก็ตอบตกลงทันที

“ลุงวางใจได้! พรุ่งนี้ครอบครัวข้าจะไปช่วยทั้งหมด เราจะไม่ยอมให้ชาวบ้านต้องเดือดร้อนอีก!”

“เฮ้อ หยูเซิง ข้าต้องขอบคุณเจ้าและครอบครัวแทนทุกคนจริงๆ”

ผู้ใหญ่บ้านตบบ่าหลี่เหล่าเออร์ด้วยความยินดี รู้สึกมั่นใจยิ่งขึ้นว่าการที่ตระกูลหลี่ย้ายมาตั้งรกรากในหมู่บ้านชิงสุ่ยเป็นเรื่องดีอย่างแท้จริง

หลังจากผู้ใหญ่บ้านกลับไป หลี่เหล่าเออร์ก็เล่าเรื่องนี้ให้ย่าหลี่ฟัง ทั้งเด็กและผู้ใหญ่ในตระกูลหลี่ล้วนเห็นพ้องว่าจะช่วยเต็มที่

มีเพียงอู๋ชุ่ยฮวาเท่านั้นที่นั่งอยู่ข้างเตียงไม้ กำลังยัดเกาลัดสองลูกเข้าปาก พลางบ่นพึมพำ

“เอาแต่ยุ่งเรื่องคนอื่น งานตัวเองยังไม่มีใครทำเลย!”

นางพูดอย่างไม่พอใจ แต่ไม่กล้าพูดเสียงดังเหมือนหนูแอบขโมยอาหาร ทุกคนในครอบครัวได้ยินแต่ไม่มีใครสนใจ เพราะรู้ว่าถ้าสนใจไปจะกลายเป็นเรื่องเสียเวลาและอารมณ์เปล่าๆ

เช้าวันต่อมา ก่อนฟ้าสาง ตระกูลหลี่ตื่นแต่เช้า ช่วยกันก่อไฟหุงหาอาหาร จากนั้นเก็บของและไปที่บ้านผู้ใหญ่บ้าน

การเก็บภาษีข้าวในอำเภอจวินหยางนั้น ชาวบ้านแต่ละหมู่บ้านต้องนำข้าวที่ต้องจ่ายมากองรวมกันไว้กลางลานหมู่บ้าน รอให้เจ้าหน้าที่มาคำนวณก่อนจะขนส่งไปโดยรถลากลา

ตระกูลหลี่ช่วยกันขนกระสอบข้าวจากบ้านแต่ละหลัง โดยเฉพาะหลี่เหล่าซือและเจียอี้ที่สามารถแบกข้าวหนักถึงร้อยชั่งเดินได้รวดเร็ว ทำให้ชาวบ้านต่างอิจฉาในพละกำลังของพวกเขา