บทที่ 570 ผู้ประดิษฐ์ปืนครก

บทที่ 570 ผู้ประดิษฐ์ปืนครก

ขณะที่ชาร์ลกับแมทธิวกำลังหารือรายละเอียดกันอยู่นั้น เลขานุการคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในแผนกวิจัยและพัฒนา มาหยุดตรงหน้าชาร์ล "ท่านนายพล มิสเตอร์เดอยาก้าขอให้ท่านไปที่สำนักงานสักครู่ครับ มีคนอยากพบท่าน!"

"ได้ครับ" ชาร์ลตอบ "ผมจะไปเดี๋ยวนี้"

ในใจก็สงสัยว่าใครกันที่มีหน้ามีตาถึงขนาดผ่านเดอยาก้ามาขอพบตน

เพื่อน?

นักข่าว?

หรือใครอื่น?

ชาร์ลไม่คิดมาก สั่งความแมทธิวสองสามประโยคแล้วก็ตามเลขานุการไปที่ตึกสำนักงาน

...

เมื่อเดินเข้าสำนักงาน ชาร์ลเห็นชายวัยกลางคนอายุราวห้าสิบปี เขาสวมสูทผูกเนคไท ดูท่าทางเป็นคนมีฐานะ

ชายวัยกลางคนกำลังคุยอะไรบางอย่างกับเดอยาก้า พอเห็นชาร์ลในชุดทหารเดินเข้ามาก็รีบลุกขึ้นต้อนรับ พูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น "คุณ... คุณคือนายพลชาร์ลใช่ไหมครับ? เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน ท่านนายพล!"

ชาร์ลมองเดอยาก้าด้วยสายตาสงสัย

เดอยาก้าลุกขึ้นแนะนำ "นี่คือมิสเตอร์สโตกส์ เจ้าของบริษัทสก็อตต์ เมคานิคัล จากอังกฤษ ชิ้นส่วนรถแทรกเตอร์ส่วนใหญ่ของเราสั่งจากบริษัทของเขา"

อ๋อ เป็นพาร์ทเนอร์ทางธุรกิจนี่เอง ชาร์ลยิ้มพลางจับมือทักทายกับสโตกส์ "ผมก็เป็นเกียรติเช่นกันครับ มิสเตอร์สโตกส์"

ราวๆ นั้น ชาร์ลรู้สึกว่าชื่อนี้คุ้นๆ เหมือนเคยได้ยินที่ไหนมาก่อน

ทุกคนนั่งลงบนโซฟา เดอยาก้าหยิบแบบร่างบนโต๊ะกาแฟขึ้นมาโบกให้ชาร์ลดู พลางยิ้มพูดว่า "คุณเชื่อไหม? สโตกส์คิดตรงกับคุณเลย เขาก็ออกแบบปืนครกเหมือนกัน แค่คุณทำได้เร็วกว่า"

ชาร์ลอึ้งไป รับแบบร่างมาดู ก็เห็นว่าเป็นปืนครกจริงๆ

วินาทีต่อมาชาร์ลก็นึกขึ้นได้: สโตกส์? คนที่เป็นผู้ประดิษฐ์ปืนครกตัวจริงในประวัติศาสตร์คนนั้นหรือ?

(ภาพด้านบนคือสโตกส์ ซีอีโอบริษัทเครื่องจักรกล เขาไม่มีความรู้เรื่องปืนใหญ่เลย แต่บังเอิญได้ยินจากนักข่าวว่ากองทัพขาดแคลนปืนยิงโค้ง ใช้เวลาไม่กี่เดือนก็ประดิษฐ์ปืนครกได้ ในช่วงเวลาของเรื่อง เขาอายุ 55 ปี)

(ภาพด้านบนแสดงสโตกส์กำลังทดสอบปืนครกที่เขาประดิษฐ์)

"นี่เป็นแบบที่ผมออกแบบเมื่อปีที่แล้ว" สโตกส์พูดอย่างประหม่า "น่าเสียดายที่ผมทำผิดพลาดไปบ้าง เพราะไม่เข้าใจเรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์ ผมใช้ดินดำชนิดผงทำเป็นดินขับ กว่าจะรู้ว่าต้องใช้ดินดำชนิดเม็ดก็สายไป พอผมทดสอบสำเร็จแล้วนำไปแสดงต่อทางการทหาร คุณรู้ไหมว่าพวกเขาพูดอะไร?"

(หมายเหตุ: ดินดำชนิดผงจะอัดตัวแน่น เมื่อจุดไฟจะขาดออกซิเจนทำให้เผาไหม้ไม่สมบูรณ์ เกิดการเผาไหม้ต่อเนื่องคล้ายดินขับแข็ง ส่วนดินดำชนิดเม็ดจะมีช่องว่างระหว่างเม็ด ทำให้เมื่อจุดไฟแล้วเผาไหม้พร้อมกันในทันที ปลดปล่อยแรงระเบิดอย่างรุนแรง)

สโตกส์ส่ายหน้า มองชาร์ลด้วยสีหน้าไม่อยากเชื่อ:

"พวกเขาบอกผมว่า 'ขอโทษนะ สโตกส์ ชาร์ลทำได้ก่อนคุณแล้ว ปืนครกของเขาใช้ในสนามรบมาระยะหนึ่งแล้ว คุณไม่เคยได้ยินหรือ? เขาถึงขั้นใช้ปืนครกสร้างชัยชนะด้วยซ้ำ!'"

"ไม่น่าเชื่อว่าในโลกนี้จะมีเรื่องบังเอิญแบบนี้ได้"

จากนั้น สโตกส์พูดต่อด้วยท่าทางเก้อเขิน:

"แต่อย่าเข้าใจผิดนะครับ ผมไม่ได้มีเจตนาจะแย่งสิทธิบัตรทางอุตสาหกรรมกับท่าน"

"ท่านมีสิทธิ์โดยสมบูรณ์ ข้อนี้ไม่ต้องสงสัย ปืนครกของท่านทั้งออกมาก่อนและก้าวหน้ากว่าของผม"

"เชื่อผมเถอะครับ ผมแค่อยากจะแสดงความ... รู้สึกของผมเท่านั้น"

ชาร์ลพยักหน้า "ผมเชื่อคุณครับ มิสเตอร์สโตกส์"

ชาร์ลรู้สึกผิดอยู่บ้าง เขาหันไปมองแบบที่ถืออยู่ในมือ แล้วชมอย่างจริงใจว่า "เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมาก ผมเชื่อว่าถ้าคุณมีความรู้ด้านการทหารมากกว่านี้ หรือถ้าคุณเป็นทหาร บางทีคุณอาจจะประดิษฐ์มันออกมาได้เร็วกว่าผมด้วยซ้ำ"

สโตกส์ได้ยินคำพูดของชาร์ลแล้วถอนหายใจโล่งอก "ขอบคุณมากครับ ท่านนายพล ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจและการยอมรับของท่าน"

ชาร์ลไม่ได้ตอบ แต่กลับถามกลับไป "ทำไมเราไม่ร่วมมือกันล่ะครับ มิสเตอร์สโตกส์?"

"อะไรนะครับ?" สโตกส์ชะงัก "ท่านหมายถึง... ด้านไหน?"

รถแทรกเตอร์?

พวกเขาก็เป็นพันธมิตรกันอยู่แล้ว

ปืนครก?

ปืนครกของชาร์ลพัฒนาสมบูรณ์แล้ว ไม่จำเป็นต้องร่วมมือ

"ปืนใหญ่" ชาร์ลสะบัดแบบในมือ "คุณมีความรู้และความสนใจในปืนใหญ่ และที่สำคัญกว่านั้นคือมีความคิดสร้างสรรค์ คุณก็รู้นะครับ ตอนนี้เป็นช่วงสงคราม เราต้องการคนที่มีความสามารถแบบนี้มาก"

คำพูดของชาร์ลทำให้สโตกส์รู้สึกกระอักกระอ่วน:

"ไม่ครับ ท่านนายพล ผมคิดว่าท่านเข้าใจผิดแล้ว"

"ผมไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านการออกแบบปืนใหญ่ ผมแทบจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับปืนใหญ่เลยด้วยซ้ำ"

"ผมเป็นแค่นักออกแบบเครื่องจักรกล แม้ผมจะยินดีร่วมมือกับท่าน แต่..."

ชาร์ลพูดขัดขึ้น "ผมรู้ครับ มิสเตอร์สโตกส์ แต่หลายอย่างในปืนใหญ่ไม่ได้ต้องการความรู้เรื่องปืนใหญ่เท่าไร กลับต้องการความรู้ด้านกลไกมากกว่า แก่นแท้ของมันก็คือเครื่องจักรชนิดหนึ่ง"

แม้สโตกส์จะเห็นด้วยกับคำพูดนี้ แต่ก็ยังไม่เข้าใจนัก "ยกตัวอย่างเช่น..."

เขาหวังให้ชาร์ลยกตัวอย่างให้ เพื่อจะได้รู้ว่าตนเองยังมีพื้นที่ให้แสดงฝีมืออีกตรงไหน

"เช่นเราต้องการทำให้ลูกเลื่อนสั้นลง" ชาร์ลตอบ

"ทำให้ลูกเลื่อนสั้นลงหรือครับ?" สโตกส์หน้างง ทางการทหารมีความต้องการแบบนี้ด้วยหรือ?

"ใช่ครับ" ชาร์ลอธิบายอย่างใจเย็น "ปืนใหญ่ทั่วไปอาจไม่มีความต้องการแบบนี้ แต่ถ้าเราจะยัดปืนใหญ่เข้าไปในป้อมปืนของรถถัง..."

สโตกส์อุทาน "อ๋อ" อย่างเข้าใจ แล้วดวงตาก็เปล่งประกายขึ้นทันที:

"ท่านพูดถูกครับ ท่านนายพล นี่แหละคือสิ่งที่พวกเราทำได้"

"พระเจ้า นี่จะเป็นการประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่มาก รถถังทุกคันจะต้องการอะไรแบบนี้ อนาคตของมันช่างคาดไม่ถึง!"

"พระผู้เป็นเจ้า พวกเราจะรวยแล้ว โครงการดีมาก ท่านนายพล! มันยอดเยี่ยมมาก!"

เหตุที่ชาร์ลเสนอ "ชาร์ล B1" ก็เพราะปัญหาเรื่องลูกเลื่อนนี่เอง ในยุคนี้ยังไม่มีปืนใหญ่ที่ออกแบบมาเฉพาะสำหรับรถถัง ลูกเลื่อนที่ยาวเกินไปทำให้ไม่สามารถติดตั้งปืนใหญ่ขนาดใหญ่เข้าไปในป้อมปืนได้

ถ้าจะใช้ปืนใหญ่ขนาดใหญ่ให้ได้ ก็จำเป็นต้องมีป้อมปืนขนาดใหญ่มหึมา

และการจะขับเคลื่อนป้อมปืนขนาดนี้ ก็ต้องใช้กำลังมากขึ้น บวกกับป้อมปืนต้องมีเกราะหนาๆ ด้วย ก็เลยต้องใช้เครื่องยนต์สองเครื่อง...

แล้วก็เหมือนกับ "น้ำมากต้องเพิ่มแป้ง แป้งมากต้องเพิ่มน้ำ" สุดท้ายก็เลยกลายเป็นรถถังขนาดใหญ่พิเศษอย่าง "ชาร์ล 2C"

วิธีแก้ปัญหาเพียงทางเดียวคือติดตั้งปืนใหญ่ขนาดใหญ่ไว้ที่ตัวถัง เหมือนอย่าง "ชาร์ล B1"

แม้วิธีนี้จะสูญเสียองศาการหันของปืนใหญ่ไปบ้าง แต่ก็แก้ปัญหาเรื่องการมีหรือไม่มีปืนใหญ่ขนาดใหญ่ได้

"เอาละ" ชาร์ลถาม "คุณตกลงใช่ไหม?"

"แน่นอนครับ!" สโตกส์พยักหน้าหนักแน่น ลุกขึ้นจับมือกับชาร์ล "ตกลงแน่นอน ท่านนายพล ขอบคุณมากที่ให้โอกาสนี้กับผม!"

(ภาพสองภาพด้านบนแสดงการทำงานของลูกเลื่อนแบบเลื่อนขึ้นลง ซึ่งเป็นลูกเลื่อนพิเศษสำหรับปืนรถถัง ในช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง เนื่องจากยังไม่มีปืนใหญ่ที่ออกแบบมาสำหรับรถถังโดยเฉพาะ จึงต้องเลือกระหว่างการมีป้อมปืนหมุนได้แต่ใช้ปืนขนาดเล็ก หรือไม่มีป้อมปืนแต่ใช้ปืนขนาดใหญ่ การจัดวางอย่าง "ชาร์ล B1" คือทางเลือกที่ดีที่สุดในการรักษาอานุภาพการยิงไว้ ในเมื่อยังไม่มีปืนใหญ่เฉพาะสำหรับรถถัง)

(จบบท)