บทที่ 4  โลกที่คนต่ำต้อยกว่าสุนัข

เด็กคนหนึ่งจับประตูรถม้าร้องไห้สะอึกสะอื้น

"แม่จ๋า อย่าขายข้าเลย! ข้าไม่ไป! ข้าจะไม่ขอซุปปลาอีกแล้ว! ท่านแม่ อย่าขายข้าเลย!"

ชายร่างกำยำทำหน้าร้ายกาจ เขาชักมีดออกมาตบลงที่ต้นคอเด็ก เด็กน้อยสลบไปทันทีแล้วถูกโยนขึ้นรถม้า

แม่ของเด็กรีบคว้าถุงข้าวครึ่งหนึ่งแล้วก้มหน้าวิ่งจากไปอย่างรวดเร็ว

"บาปกรรมอะไรอย่างนี้ น่าสงสารจริงๆ!"

เถาหงอิงได้แต่ส่ายหัวอย่างเวทนา จนกระทั่งเธอได้ยินเสียงร้องครวญของลูกสาว เธอจึงรีบปล่อยมือ เห็นหน้าลูกแดงจัดจากการถูกกดแน่น

เจียอินหายใจเข้าลึกๆ อย่างอึดอัด ขายลูกเพื่อข้าวเพียงครึ่งถุง!

ข้าวแค่ครึ่งถุงแลกกับชีวิตคนหนึ่ง!

ชายร่างกำยำตะโกนประกาศเสียงดัง

"ใครอยากแลกอาหารกับเด็กรีบมาเลย! เด็กผู้หญิงสิบจิน (ประมาณห้ากิโลกรัม) เด็กผู้ชายยี่สิบจิน! ถ้ามีใครจะแลก รีบเอามาเดี๋ยวนี้!"

เขาเสริมต่อ

"เด็กผู้หญิงเด็กผู้ชายเป็นภาระระหว่างหนีตาย แลกกับอาหารครอบครัวก็อยู่รอดได้ พวกเด็กๆ เองก็จะได้ไปหาทางรอดใหม่ด้วย!"

ตะกร้าข้าวฟ่างที่วางกลางแดดแสงอาทิตย์ทำให้มันเปล่งประกายสีทอง คนที่หิวโหยมองตาวาวกลืนน้ำลาย

บางครอบครัวแทบไม่มีอะไรหลงเหลือ และเมื่อผ่านไปครึ่งเดือนบนเส้นทางนี้ อาหารหมดเกลี้ยง

ผลลัพธ์คือ เด็กชาย เด็กหญิงอีกหลายคนถูกโยนขึ้นรถม้าไปทั้งน้ำตา ส่วนครอบครัวของพวกเขาก็ได้ข้าวฟ่างมาเติมเต็มกระสอบ ก่อนจะหันหลังเดินหนีด้วยใบหน้าเศร้าสลด

ครอบครัวหลี่ยืนมองอยู่ใต้ร่มไม้ พลางถอนหายใจ

"การพลัดพรากระหว่างพ่อแม่กับลูก เป็นโศกนาฏกรรมที่บาดใจนัก!"

แม้แต่จ้าวอวี้หรูกับเถาหงอิงก็ยังไม่พูดคำใดที่ไม่เหมาะสม อู๋ชุ่ยฮวาเองก็เงียบสนิท เพราะทุกคนล้วนเป็นแม่ทั้งสิ้น และพวกเธอก็เกลียดเรื่องแบบนี้ที่สุด

เจียอินซุกตัวในอ้อมแขนของแม่ รู้สึกหนาวจับขั้วหัวใจ

แม้ว่าเธอจะรู้ว่าช่วงเวลานี้คือยุคสมัยแห่งความทุกข์ยาก แต่เธอก็พยายามช่วยให้ครอบครัวหลี่มีอาหารพอกิน

กระนั้นการได้เห็นโศกนาฏกรรมตรงหน้านี้ด้วยตาตัวเอง ทำให้เธอเข้าใจความหมายที่แท้จริงของคำว่า "กลียุค"

"เป็นหมาในยุคที่รุ่งเรืองดีกว่าเป็นคนในกลียุค"

เธอซบลงบนอกแม่ที่เต้นตุบๆ เถาหงอิงก้มมองลูกสาวที่กำลังคว้าผมของตัวเองด้วยสีหน้าหงุดหงิด จึงรีบลูบหลังปลอบประโลม

ย่าหลี่ที่ได้ยินเสียงจอแจ พูดกระซิบเบาๆ

"เด็กยังเล็ก วิญญาณยังไม่มั่นคง อย่าพาไปดูเรื่องวุ่นวาย  หันหลังกลับซะเถอะ"

เถาหงอิงได้แต่ยิ้มแห้ง อยากจะยัดลูกกลับเข้าไปในท้องเสียด้วยซ้ำ

พวกคนเหล่านั้นดูเหมือนจะรู้ว่าสิ่งที่ทำไม่ใช่เรื่องดีนัก หลังจากเกลี้ยกล่อมอยู่พักหนึ่ง พวกเขาก็กระโดดขึ้นรถม้าแล้วออกเดินทางอย่างรวดเร็ว

ย่าหลี่เป่ายาสูบสองครั้งก่อนออกคำสั่ง

"เรียกเด็กๆ กลับมา ผูกรถให้เรียบร้อย แล้วออกเดินทางต่อ!"

ครอบครัวหลี่ทั้งเด็กและผู้ใหญ่ช่วยกันเตรียมตัว แต่จู่ๆ หลี่เหล่าซือก็ถามขึ้น

"เจียซี กับเจียอันอยู่ไหน?"

"เมื่อกี้ยังอยู่ใต้ต้นไม้นั่นอยู่เลย!"

เจียเหรินรีบยกขาก้าวไปดู แต่กลับไม่พบร่องรอยของเด็กทั้งสองที่ไหนเลย!

ครอบครัวหลี่ทุกคนเริ่มร้อนรน ช่วยกันมองหาและตะโกนเรียก

เด็กกลุ่มเดียวกับที่แย่งซุปปลาคืนก่อนชี้ไปที่รถม้าที่วิ่งห่างออกไปและพูดว่า

"พวกเขาถูกลากขึ้นรถไปแล้ว!"

ใบหน้าของทุกคนในครอบครัวหลี่เปลี่ยนสีทันที

หลี่เหล่าซือรีบปลดเกวียนลง คว้าคันธนูและลูกศรสำหรับล่าสัตว์ขึ้นหลัง แล้วควบลาไล่ตามไปทันที

หลี่เหล่าเออร์และหลี่เหล่าซานก็เตรียมจะตามไป แต่ย่าหลี่ตะโกนเสียงดัง

"เอาขวานกับเคียวไปด้วย! ถ้าต้องเห็นเลือดก็ต้องเอาลูกเราคืนมาให้ได้!"

เด็กหนุ่มทั้งสาม เจียเหริน เจียอี้ และเจียฮวน ต่างหยิบอาวุธจากใต้เกวียนแล้ววิ่งตามไปอย่างสุดกำลัง

ย่าหลี่เป็นห่วง รีบสั่งจ้าวอวี้หรู

"สะใภ้สาม ดูแลสะใภ้สี่กับฟู่หนิวเออร์ให้ดี!" จากนั้นก็รีบตามไปเช่นกัน

รถม้าของพ่อค้าคนกลางชะลอความเร็วหลังพ้นทางโค้งเขา คนคุมรถกำลังยิ้มยินดีที่ได้ผลกำไรดี ทันใดนั้น หลี่เหล่าซือควบลาไล่ตามมาทัน

ชายคุมรถหัวเราะเยาะ

"คนขี่ลาอย่างแกคิดจะแข่งกับม้าดีๆ อย่างเรารึไง?"

แต่ยังไม่ทันสิ้นคำ ลูกศรปลายขนนกยาวก็พุ่งปักแก้มรถอย่างแรงจนทะลุเข้าไปในโครงไม้

"หยุดเดี๋ยวนี้! ไม่งั้นข้ายิงตายแน่!"

หลี่เหล่าซือประทับธนูในมือ เตรียมยิงอีกลูกพร้อมตะโกนข่มขู่

ชายคุมรถกลัวตายจนลังเล ก่อนที่รถจะหยุดลงเมื่อเขาไล่ตามมาใกล้

หลี่เหล่าซือกระโดดลงจากลา พุ่งไปจับกระดานข้างรถพร้อมออกแรงเต็มที่จนรถคว่ำเสียงดังสนั่น!

ชายทั้งสองรีบกระโดดหลบไปอย่างตกใจ ม้าที่ลากรถพลอยล้มลงและร้องด้วยความเจ็บปวด

"เจ้าอยากตายรึไง!" ชายร่างกำยำทั้งสองโกรธจัด ชักมีดยาวออกจากเอวแล้วเดินเข้าหาอย่างดุดัน…

ในตอนนั้นเอง หลี่เหล่าเออร์กับหลี่เหล่าซานก็มาถึงพร้อมกับเด็กหนุ่มทั้งสามคน

พวกเขาพุ่งเข้าไปพร้อมกับถือขวานสั้นในมือและตะโกนเสียงดัง

"เหล่าซือ! แม่บอกว่าไม่กลัวเลือด ขอแค่เอาเด็กๆ ของเราคืนมาให้ได้!"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ดวงตาของหลี่เหล่าซือแดงก่ำ เขาเตะประตูรถม้าจนเปิดออก

ภายในนั้น เด็กๆ ถูกอัดรวมกันเป็นกลุ่ม สองคนในนั้นถูกมัดมือมัดเท้าและมีเศษผ้าอุดปากไว้ เป็นหลี่เจียซีกับหลี่เจียอัน!

เมื่อทั้งสองเห็นครอบครัวของตัวเองมาถึง ก็ร้องไห้สะอึกสะอื้น น้ำตาและน้ำมูกไหลพราก ส่งเสียงอู้อี้อย่างน่าสงสาร

ชายสองคนที่ควบคุมรถเริ่มร้อนรน พวกเขาเดินออกมาขวางหน้าครอบครัวหลี่ ไม่ยอมให้พาเด็กไป

ในขณะนั้นเอง ย่าหลี่ก็มาถึง เธอถอนหายใจโล่งอกเมื่อเห็นว่าหลานชายยังปลอดภัยดี

"พ่อหนุ่มใจดี สองคนนี้เป็นเด็กซน พวกเขาคงแอบปีนขึ้นรถของพวกท่านโดยไม่ได้ตั้งใจ ข้ารู้ว่าพวกท่านทำธุรกิจเพื่อหาเงิน และคงไม่อยากมีปัญหาใช่ไหม?

ปล่อยเด็กพวกนี้ไปเถอะ แล้วเราต่างคนต่างไปกันคนละทาง

ถ้าไม่อย่างนั้น เราก็จะพยายามจนถึงที่สุด แม้จะต้องเอาชีวิตพวกท่านก็ตาม!"

หลี่เหล่าเออร์และคนอื่นๆ ชูขวานและเคียวในมืออย่างดุดัน ส่วนหลี่เหล่าซือยังคงเล็งลูกธนูตรงไปที่ชายคนหนึ่งด้วยสายตานิ่ง

สำหรับพ่อค้าคนกลางสองคน การจับเด็กสองคนมานั้นเป็นงานง่าย เพราะถือว่าเป็นธุรกิจที่ไม่ต้องลงทุน

แต่พวกเขาก็ไม่คาดคิดว่าครอบครัวนี้จะสามัคคีกล้าหาญถึงเพียงนี้

ทั้งสองสบตากัน ก่อนจะเริ่มลังเล

"ถ้าเป็นเรื่องเข้าใจผิด ก็รีบพาเด็กออกไปเสีย เราต้องรีบไปแล้ว!"

หลี่เหล่าซือไม่ลดธนูลง ขณะที่หลี่เหล่าเออร์ก้าวไปช่วยหลานชายทั้งสองออกมาอย่างรวดเร็ว

เขารีบแก้มัดเชือกและดึงเศษผ้าออกจากปากเด็ก

เด็กทั้งสองร้องไห้โฮอย่างดัง แต่ย่าหลี่ตบหน้าพวกเขาเบาๆ หนึ่งครั้ง เด็กจึงเงียบเสียงทันที

เมื่อหลี่เหล่าซือเห็นว่าครอบครัวถอยห่างออกไปสิบกว่าก้าว เขาจึงลดธนูลง เก็บลูกศร และกระโดดข้ามรถม้ากลับมา

ชายคนหนึ่งที่ดูท่าทางสนใจเอ่ยถามพร้อมยิ้ม

"พี่ชาย ท่านแข็งแกร่งนัก ทำไมไม่มาร่วมงานกับเราสักหน่อย..."

หลี่เหล่าซือไม่สนใจคำพูดนั้น เขาเดินกลับไปที่ครอบครัวอย่างหนักแน่น ชายคนนั้นทำหน้ามืด แต่สุดท้ายก็ขึ้นรถม้าแล้วเดินทางต่อไป

จนกระทั่งรถม้าหายลับไปจากสายตา ครอบครัวหลี่จึงถอนหายใจออกมาพร้อมกัน

"รีบกลับกันเถอะ! หงอิงกับคนอื่นๆ อยู่ดูแลสัมภาระกันอยู่คนเดียว มันอันตรายเกินไป"

ย่าหลี่เตือน ทุกคนเพิ่งตระหนักว่าผู้ชายในครอบครัวทั้งหมดออกมา

หลี่เหล่าซือจึงควบลากลับไปข้างหน้า

"เรื่องดีไม่เกิด แต่เรื่องร้ายกลับเกิดซ้ำ"

เมื่อมาถึงรถสัมภาระของครอบครัวหลี่ รถเข็นที่บรรจุถุงข้าวกลับว่างเปล่าและล้มคว่ำอยู่กับพื้น

เถาหงอิงอุ้มลูกน้อยไว้แน่น ส่วนจ้าวอวี้หรูยืนปกป้องรถลากอย่างเต็มกำลัง

จ้าวอวี้หรูถือไม้เรียวไว้ในมือ ขณะที่อู๋ชุ่ยฮวาหลบซ่อนอยู่ใต้รถลาก

"พ่อของอันจื่อ... อันจื่อล่ะ? พวกท่านเจอเขาไหม?"

เถาหงอิงที่ปกติร่าเริงสดใส บัดนี้ร้องไห้น้ำตาไหลไม่หยุด

แม้แต่เจียอินตัวน้อยก็พยายามยืดคอมองออกไปด้วยความกังวล เกรงว่าพี่ชายที่น่ารักและซุกซนจะถูกจับตัวไป

หลี่เหล่าซือตอบกลับอย่างรวดเร็ว

"เจอแล้ว เจียอันกับเจียซีกลับมาแล้ว พวกเขาอยู่ข้างหลัง ใกล้จะถึงแล้ว"

จ้าวอวี้หรูร้องไห้โฮ

"ดีแล้วที่เจอ แต่… ฮือออๆ ฮือๆ อาหารของพวกเราถูกปล้นไปแล้ว! ทันทีที่พวกท่านออกไป พวกนั้นก็มาขโมยถุงข้าว หงอิงถูกผลัก ข้าพยายามจะหยุดพวกมัน แต่ก็ไม่ไหว..."