บทที่ 18  ตั้งรกรากเพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่

"พวกเรามาพักผ่อนให้เต็มที่กันเถอะ พรุ่งนี้ค่อยสำรวจรอบๆ หาที่อยู่สักแห่ง ไม่ว่าสภาพแวดล้อมที่นี่จะแย่เพียงใด มันก็ยังดีกว่าอยู่นอกด่าน อย่างน้อยเราก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกพวกป่าเถื่อนตัดหัวตอนนอนกลางดึก"

ย่าหลี่พูดพร้อมกับเขย่ากลองป๋องแป๋งเสียงดังกรุ๊งกริ๊งเพื่อปลอบหลานสาวของนาง และเอ่ยคำปลอบโยนลูกหลานทั้งหลาย

หลี่เหล่าเออร์และคนอื่นๆ ต่างรู้สึกเศร้าหลังได้ฟัง พวกเขาไม่อยากให้มารดาเป็นกังวล จึงรีบเอ่ยคำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่น

"แม่พูดถูก ครอบครัวเรายังอยู่ด้วยกันได้  ยังดีกว่าอยู่นอกด่าน"

"ใช่แล้ว! หัวหน้าหลิวยังชวนข้าไปทำงานที่สำนักคุ้มกัน พอมีรายได้เพิ่ม ครอบครัวเราต้องดีขึ้นแน่"

ย่าหลี่เงียบฟังคำพูดเหล่านั้น พลางลูบหลังหลานสาวอย่างแผ่วเบา ก่อนจะหันหลังให้ทุกคนแล้วปล่อยน้ำตาไหลซึมลงบนผ้าห่อตัวของเจียอิน...

เช้าวันรุ่งขึ้น ครอบครัวหลี่ไม่ได้จุดไฟทำอาหาร

พี่รองหลี่และพี่น้องอีกสองคนออกไปสำรวจรอบๆ ส่วนย่าหลี่อุ้มเจียอินไว้ในอ้อมแขนและออกไปสอบถามข่าวคราวจากชาวบ้าน

ในลานบ้านแห่งหนึ่ง มีเสื้อผ้าผู้หญิงตากอยู่ และปล่องไฟเริ่มมีควันลอยขึ้นแต่เช้า นางจึงเคาะประตูเรียก

คนที่มาเปิดประตูเป็นหญิงสาววัยประมาณสามสิบปี เมื่อเห็นว่าย่าหลี่มีอายุมากแล้วและยังอุ้มเด็กน้อยอยู่ในมือ นางจึงพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"พี่สาว มีอะไรให้ข้าช่วยหรือ?"

เมื่อเห็นว่าหญิงผู้นี้ดูเป็นมิตร ย่าหลี่จึงรู้สึกโล่งใจ นางยิ้มบางแล้วตอบกลับ

"น้องสาว ข้ากับหลานสาวผ่านมาทางหมู่บ้านนี้ รู้สึกกระหายน้ำ จึงอยากขอแบ่งน้ำดื่มสักหน่อย"

ได้ยินดังนั้น ผู้หญิงคนนั้นรีบพูด "โอ้" ก่อนที่จะหันกลับไปในบ้าน ตักน้ำในชามแล้วนำมามอบให้ย่าหลี่

ย่าหลี่ป้อนน้ำให้เจียอินสองสามอึก หญิงเจ้าของบ้านมองเด็กน้อยไม่วางตา ดวงตาเต็มไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู

เจียอินเห็นว่าหญิงผู้นั้นชอบเด็ก จึงยิ้มกว้างทันที แลบลิ้นและส่ายศีรษะให้หญิงคนนั้นจนเธออดหัวเราะไม่ได้

"น้องสาว ข้าขอถามหน่อย ในหมู่บ้านนี้พอมีที่ว่างสำหรับคนอยู่ไหม? ครอบครัวของเรามาเยี่ยมญาติ แต่พอถึงที่นี่ญาติก็ไม่อยู่แล้ว เราจึงคิดจะหาที่พักใกล้ๆ นี้"

ย่าหลี่คืนชามให้กับผู้หญิงและถามอย่างเป็นกันเอง

เมื่อได้ยินดังนั้น หญิงเจ้าของบ้านก็รู้สึกสงสารย่าหลี่ และยิ่งเอ็นดูเจียอินที่ดูน่ารักน่าเอ็นดู

นางไม่ได้ปิดบังอะไร พาย่าหลี่ไปนั่งที่เสาหินหน้าบ้าน และเล่าเรื่องราวทั้งหมดเท่าที่รู้ให้ฟัง

ที่แท้หมู่บ้านนี้มีชื่อว่าหมู่บ้านชิงสุ่ย เดิมทีเป็นหมู่บ้านที่อุดมสมบูรณ์ ล้อมรอบด้วยภูเขาและสายน้ำ

แต่หลายปีก่อน เกิดสงครามขึ้น ผู้คนในหมู่บ้านต่างหนีตายและเสียชีวิตไปจำนวนมาก เหลือเพียงไม่กี่ครอบครัว

ต่อมา เมื่อราชสำนักเริ่มสงบลง ทหารที่ได้รับบาดเจ็บจากสงครามจำนวนหนึ่งก็ถูกส่งมาพักฟื้นที่นี่

ทางการจัดสรรเงินชดเชยให้ทุกเดือน แต่ก็ไม่ได้ดูแลอย่างจริงจัง

ทหารเหล่านี้ส่วนใหญ่ไม่มีลูกหลาน เมื่อพวกเขาเสียชีวิตไป หมู่บ้านจึงเหลือคนอยู่น้อยลงเรื่อยๆ จนร้าง

แย่ยิ่งกว่านั้นคือเมื่อสองปีก่อน หมู่บ้านนี้เกิดภัยพิบัติตั๊กแตนระบาด ปีถัดมาฝนตกหนักจนเกิดน้ำท่วม ผู้คนล้มตายไปไม่น้อย

บางคนในหมู่บ้านใกล้เคียงร่ำลือว่าหมู่บ้านชิงสุ่ยถูกคำสาป

ว่ากันว่าทหารเหล่านี้นำพาวิญญาณอาฆาตจากสนามรบมาด้วย จนทำให้หมู่บ้านต้องประสบภัยพิบัติ

ในสถานการณ์เช่นนี้ จึงไม่มีใครอยากมาที่นี่

ผลก็คือบ้านร้างหลายแห่งและที่นากว้างขวางในหมู่บ้านถูกยึดคืนโดยทางการ

หญิงผู้นั้นน้ำเสียงเริ่มแห้งผากเพราะพูดมาก จึงหยุดเล็กน้อย  แต่ยังไม่ลืมให้คำแนะนำแก่ย่าหลี่อย่างใจดี

"พี่สาว ที่นี่ตั้งรกรากไม่ยากหรอก บ้านแรกทางใต้ของหมู่บ้าน มีต้นหลิวอยู่หน้าบ้านคือบ้านผู้ใหญ่บ้าน ไปคุยกับเขา เขาน่าจะช่วยท่านได้แน่"

ย่าหลี่รีบขอบคุณอย่างนอบน้อม และเมื่อกำลังจะเดินจากไป ก็เห็นหญิงคนนั้นมองเจียอินด้วยแววตาอาลัย นางจึงอุ้มหลานสาวเข้าไปใกล้

"หนิวหนิว ขอบคุณป้าท่านนี้สิ" ย่าหลี่พูดหยอกหลานสาว

เจียอินทำหน้าที่ได้อย่างดีเยี่ยม นางจ้องหญิงผู้นั้นด้วยดวงตากลมโต ยิ้มจนเห็นเหงือกโล้นทั้งสองแถว แล้วยื่นมือไปแตะใบหน้าของนาง

หญิงเจ้าของบ้านถึงกับรู้สึกแสบจมูก  น้ำตาคลอทันที แต่ยังฝืนยิ้มพลางเอ่ยด้วยเสียงสั่นเครือ

"เด็กคนนี้ช่างน่ารักเหลือเกิน หากลูกสาวข้ายังอยู่ คงจะหน้าตาเหมือนนางเช่นนี้แน่ๆ..."

"ช่างเป็นคนที่น่าสงสารจริงๆ!"

ย่าหลี่ถอนหายใจในใจ ก่อนจะพูดคุยกับผู้หญิงอีกไม่กี่คำแล้วก็กลับ

ระหว่างทาง ทั้งย่าและหลานต่างก็ครุ่นคิดเรื่องนี้ แม้ว่าเธอจะพูดถึงอดีตอันโหดร้ายของหมู่บ้านชิงสุ่ยมากมาย แต่ถ้าคิดให้ดี ที่นี่กลับเหมาะกับตระกูลหลี่มากที่สุด

ชาวบ้านส่วนใหญ่เป็นทหารที่ได้รับบาดเจ็บจากสงครามจนไม่อาจกลับไปสู้รบได้อีก ทำให้วิถีชีวิตในหมู่บ้านค่อนข้างแข็งกร้าว แต่ก็นับว่ามีปัญหาความขัดแย้งระหว่างเพื่อนบ้านน้อยกว่าที่อื่น

นอกจากนี้ หมู่บ้านยังล้อมรอบด้วยภูเขาและแม่น้ำ ที่ดินอุดมสมบูรณ์  ใกล้กับตัวอำเภอ และอยู่ห่างจากเมืองหลวงเพียงสองร้อยลี้ ใช้เวลาเดินทางไปกลับเพียงครึ่งเดือนเท่านั้น

ส่วนเรื่องคำสาปที่ลือกัน...

เจียอินถึงกับหัวเราะจนปากน้ำลายย้อย นางคิดในใจว่า "เมื่อมีดาวนำโชคอย่างข้าอยู่ด้วย ยังต้องกลัวคำสาปอะไรอีกหรือ?"

ย่าหลี่ได้ยินเสียงหัวเราะของหลานสาว ก็อดไม่ได้ที่จะก้มลงจุ๊บแก้มเล็ก ๆ ของนาง ก่อนเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

“ฟู่หนิวเอ๋อร์  เจ้าชอบหมู่บ้านแห่งนี้หรือไม่?”

เจียอินรีบตบมือเล็ก ๆ ของนางสองครั้งแล้วร้องว่า “อ๊ะฮะ!”

ย่าหลี่ไม่ได้คาดคิดว่าหลานสาวจะตอบรับ นางถึงกับชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะหัวเราะเสียงดังออกมา

“ดี! งั้นก็เชื่อฟังฟู่หนิวเอ๋อร์ของพวกเรา!”

เมื่อกลับมาถึงต้นไม้ใหญ่ ย่าหลี่เรียกลูกชายทุกคนมาปรึกษากัน หลังพูดคุยได้ข้อสรุป ย่าหลี่จึงพาหลี่เหล่าเออร์ไปยังบ้านของผู้ใหญ่บ้าน

ผู้ใหญ่บ้านมีท่าทางดุดันราวกับเคยผ่านสมรภูมิรบ แต่เมื่อพูดคุยกลับอ่อนโยนอย่างน่าประหลาด

เมื่อได้ยินว่าครอบครัวหลี่มีสามครอบครัว และหลี่เหล่าเออร์อ่านเขียนหนังสือได้ รวมทั้งมีความสามารถด้านการคำนวณ ผู้ใหญ่บ้านก็ตกลงรับครอบครัวหลี่เข้ามาตั้งรกรากโดยไม่ลังเล

ย่าหลี่มอบเงินหนึ่งตำลึงเงินให้ผู้ใหญ่บ้าน อีกฝ่ายรับไว้หลังลังเลเล็กน้อย จากนั้นจึงพาพวกเขาเดินชมหมู่บ้าน

หลังจากดูที่ว่างหลายแห่ง ย่าหลี่ก็ยังไม่ถูกใจ จนกระทั่งเดินมาถึงฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือของหมู่บ้าน มีลานบ้านขนาดใหญ่สร้างติดเชิงเขา

บ้านหลังนี้มีห้องหลักห้าห้อง ห้องด้านซ้ายและขวาข้างละสามห้อง และมีห้องเล็กอีกสองห้อง พร้อมทั้งเตาไฟและอุปกรณ์ครบครัน

หลังบ้านมีสวนผัก ด้านข้างมีคอกหมู โรงเลี้ยงไก่ และห้องสุขา ทุกอย่างถูกจัดสร้างไว้อย่างดี

ที่สำคัญที่สุดคือ มีที่ดินสิบหมู่หลังลานบ้าน ดินนั้นถูกเพาะปลูกมานานกว่าสิบปี แม้ในช่วงสองปีที่ผ่านมาไม่ได้ใช้งาน แต่ยังคงอุดมสมบูรณ์

“บ้านหลังนี้ดีจริง ๆ ผู้ใหญ่บ้าน เราขอซื้อบ้านหลังนี้ ถ้าได้ซื้อที่ดินด้านหลังด้วยก็จะดีมาก”

ย่าหลี่ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดในทันที

ผู้ใหญ่บ้านคงคิดอะไรบางอย่างอยู่ จึงนิ่งไปพักหนึ่ง เมื่อฟื้นจากความคิดนั้น เขามองตระกูลหลี่อีกครั้งแล้วก็พยักหน้า

"ตกลง ลานนี้และที่ดินเป็นของพี่ชายคนหนึ่งของข้า เขาไม่มีลูกและเสียชีวิตไปนานแล้ว โฉนดบ้านและโฉนดที่ดินทั้งหมดอยู่กับข้า ตอนนี้ข้าขอเป็นคนตัดสินใจ ขายให้พวกเจ้าร้อยตำลึง แต่เงินนี้จะเก็บไว้สำหรับเตรียมเครื่องเซ่นไหว้ให้เขาทุกปี”

ได้ยินเช่นนั้น ย่าหลี่รีบพูด

“เมื่อเราตั้งหลักปักฐานได้แล้ว ขอให้ผู้ใหญ่บ้านช่วยนำทาง เราจะไปกราบไหว้เขาให้เหมาะสม”

ผู้ใหญ่บ้านได้ยินดังนั้นก็ยิ้มกว้างขึ้น

“งั้นไปกันเถอะ บ้านและที่ดินจะจดทะเบียนในชื่อใคร ข้าจะพาพวกเจ้าไปยังที่ว่าการอำเภอเพื่อทำเรื่องให้เรียบร้อย”

ย่าหลี่ปล่อยให้ครอบครัวทำความสะอาดลานบ้าน ส่วนตัวนางพาหลี่เหล่าเออร์และถือเงินไปยังตัวอำเภอพร้อมผู้ใหญ่บ้าน

การโอนที่ดินและการจัดการเอกสารดำเนินไปอย่างราบรื่น ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม โฉนดสองแผ่นบางๆ ก็ถูกส่งมอบให้ย่าหลี่

ลานใหญ่และที่ดินสิบไร่นี้ราคาถูกมาก เพียงแค่ 100 ตำลึง

ในราคานี้ ไม่ว่าจะที่ไหนก็ไม่มีที่ราคาถูกขนาดนี้ได้ แม้แต่ข้างนอกกำแพงใหญ่

ย่าหลี่คิดถึงเรื่องนี้แล้วก็ยิ่งพอใจและยิ้มกว้างออกมา

ในที่สุด ตระกูลหลี่ก็ได้ตั้งรกรากใหม่ในหมู่บ้านชิงสุ่ย เพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่อีกครั้ง