บทที่ 17  หมาป่าขาวตาขาว

การเดินทางสองร้อยลี้นั้นไม่ไกลและไม่ใกล้เกินไป ตระกูลหลี่ตามขบวนคุ้มกันไปมาเป็นเวลาหกหรือเจ็ดวัน จนกระทั่งในบ่ายวันหนึ่ง พวกเขาก็มาถึงเมืองจวินหยาง

เมื่อถึงเวลาจากกัน หลิงเปียวโถวยืนยันที่จะไม่รับเงินสิบตำลึงที่เคยตกลงกันไว้ เขายังกล่าวว่าเขาต้องการสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับตระกูลหลี่และอยากจะติดต่อกันบ่อยๆ ในอนาคต

เขาหวังว่าหลี่เหล่าซือจะเข้าร่วมกับขบวนคุ้มกันในอนาคตและได้ทำธุรกิจร่วมกัน

ตระกูลหลี่จึงไม่สามารถปฏิเสธได้และรับเงินคืนไป หวังว่าจะสามารถตอบแทนบุญคุณได้ในอนาคตหากมีโอกาส

หลังจากนั้น พวกเขาจ้างเกวียนสองคันและมาถึงหมู่บ้านเล็กๆ ในเขตภูเขา ซึ่งเป็นที่ที่ลุงหลิวเกินเออร์อาศัยอยู่ ก่อนพระอาทิตย์ตก

หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้เงียบสงบ ไม่มีควันไฟลอยจากปล่องไฟ และไฟที่ติดสว่างก็มีน้อยนิด

ย่าหลี่นึกถึงสิ่งที่น้องชายเคยเขียนในจดหมายก่อนหน้านี้ และเดินไปที่ประตูของบ้านหลังที่สองที่ทางเข้าหมู่บ้าน

บ้านหลังนี้มีรั้วดินและกำแพงดินล้อมรอบ หลังคามุงด้วยฟาง

ประตูลานทำจากกิ่งไม้และบ้านมีเพียงสองหรือสามห้อง ดูยากจนและทรุดโทรมมาก

เมื่อย่าหลี่เช่นนั้นก็รู้สึกเป็นกังวล จึงตบประตูลานและตะโกนว่า "หลิวเกินเออร์ ออกมาเปิดประตูนะ ข้าคือพี่สาวของเจ้า"

แต่ไม่มีใครตอบกลับมาสักพัก เถาหงอิงและคนอื่นๆ มองหน้ากันด้วยความกังวล

“มาแล้ว!  ใครน่ะ! ห้ามรบกวนการนอนตอนกลางคืน!”

ในที่สุดประตูห้องก็ถูกผลักเปิดด้วยเสียงดังเอี๊ยด และผู้หญิงผอมบางคนหนึ่งที่มัดผมลวก ๆ ก็เดินออกมา

เมื่อเห็นคนจำนวนมากมายยืนอยู่ที่ประตู สีหน้าที่เคยไม่พอใจของหญิงนางนั้นก็เปลี่ยนเป็นตกใจทันที

เธอถอยหลังสองสามก้าวด้วยความระแวง "พวกท่านตามหาใคร ?”

“ข้าคือพี่สาวของหลิวเกินเออร์ ข้าแต่งงานออกไปนอกกำแพงใหญ่เมื่อหลายปีก่อน ที่บ้านของเรามีสงครามเมื่อไม่นานมานี้ ข้าจึงพาครอบครัวมามาพบ...” ย่าหลี่ตอบกลับไปอย่างระมัดระวัง

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ผู้หญิงคนนั้นคิดสักพักก่อนจะเข้าใจ และกล่าวอย่างรวดเร็วว่า “ท่านรออยู่สักครู่”

พูดจบ เธอหันหลังไปและกลับเข้าไปในบ้านไม่นานก็พาหญิงชราคนหนึ่งออกมา

ย่าหลี่จำได้ว่านี่คือภรรยาของหลิวเกินเออร์ นางก็คือสะใภ้กัว

กัวซื่ออายุน้อยกว่าย่าหลี่หลายปี แต่ตอนนี้นางดูแก่มาก

ใบหน้าของนางย่นเหี่ยวยังกับเปลือกส้มแห้ง และร่างกายก็ดูอ่อนแอ

นางกัวซื่อเดินมาที่ประตูลานและเงยหน้าขึ้นมองย่าหลี่ที่ยืนอยู่ตรงหน้า

“อ้อ พี่สาวเองหรือ ทำไมถึงเดินทางมาไกลถึงที่บ้านข้าล่ะ? เข้ามาคุยกันเถอะ”

น่าแปลกที่แม้นางจะรู้จักย่าหลี่ แต่น้ำเสียงและท่าทางของนางค่อนข้างเย็นชา ไม่มีความกระตือรือร้นที่จะพบญาติที่ห่างหายไปนาน

ย่าหลี่ซึ่งเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น กลับรู้สึกเย็นวาบขึ้นมาทันที

เธอคิดครุ่นแล้วจึงพาลูกหลานเข้าไปในลานบ้าน

ในขณะนั้นก็มีชายสองคนและผู้หญิงอ้วนคนหนึ่งเดินออกจากห้อง

ดูเหมือนพวกเขาจะเพิ่งตื่นนอน ขยี้ตาและหาวมองมาที่ตระกูลหลี่ด้วยสายตาที่ทั้งอยากรู้อยากเห็นและเบื่อหน่าย

"น้องสะใภ้  ทำไมไม่เห็นหลิวเกินเออร์เลย"

เมื่อกัวซื่อได้ยินย่าหลี่พูดถึงสามีของนาง สีหน้าก็ซับซ้อนขึ้น “หลิวเกินเออร์ตายไปเมื่อปีที่แล้ว”

"อะไรนะ! เขาตายได้อย่างไร?" ย่าหลี่โซซัดโซเซจนเกือบล้ม โชคดีที่หลี่เหล่าซือก้าวไปช่วยนาง

"เมื่อสองปีก่อน ข้าไม่ได้รับจดหมายบอกว่าเขายังแข็งแรงดีหรอกหรือ แล้วเหตุใด..."

เมื่อรู้ว่าน้องชายเสียชีวิตกะทันหัน นางหลี่ตกตะลึง กลั้นน้ำตาเอาไว้ และอยากทราบรายละเอียดเพิ่มเติม

กัวซื่อหรี่ตาและพ่นคำพูดออกมาด้วยเสียงเย็นชา นางไม่ได้รู้สึกเศร้าเลย แต่กลับดูเหมือนจะเกลียดชังมากกว่า

"เมื่อฤดูร้อนปีที่แล้ว มีฝนตกหนัก ในเขื่อนเต็มไปด้วยน้ำ น้ำไหลท่วมมาถึงหมู่บ้านเรา หลิวเกินเออร์ ไอ้คนที่สมควรโดนแทงพันครั้งนั่น ต้องออกไปช่วยเด็กที่ถูกน้ำพัดไป สุดท้ายเขาก็ถูกน้ำพัดไปและทิ้งเราไว้ เด็กกำพร้าและแม่ม่ายที่ต้องทนทุกข์ในโลกนี้"

พูดจบ นางมองไปที่ย่าหลี่อีกครั้ง สายตาที่โหดร้ายเหมือนกับใบมีดทิ่มแทงของนาง  ทำให้ย่าหลี่และคนในตระกูลหลี่รู้สึกเหมือนถูกตราหน้าด้วยสายตานั้น

ย่าหลี่รู้สึกระมัดระวังตัว ก่อนที่เธอจะลงจากเกวียน นางได้ขอให้สมาชิกครอบครัวของเธอเปลี่ยนเสื้อผ้าดี ๆ ที่ฮูหยินซุนเคยให้  แล้วกลับมาใส่เสื้อผ้าตัวเก่าที่ซอมซ่อและมีรอยปะชุนซ่อมแซม

บวกกับการเดินทางที่เต็มไปด้วยฝุ่นละอองตามถนน  เสื้อผ้าของพวกเขาจึงสกปรกและดูยากจน จนน่าเวทนา

ดวงตาของกัวซื่อเต็มไปด้วยความรังเกียจและผิดหวัง

"พ่อข้าตายแล้ว เหตุใดพวกท่านมาขอพึ่งพา ครอบครัวเช่นของเราจะรับพวกท่านได้อย่างไร เราเองยังแทบเลี้ยงตัวไม่ได้!"

หลิวไท่จู้ ลูกชายคนโตของหลิวเกินเออร์ ยังคงง่วงนอน เมื่อเห็นว่าตระกูลหลี่ดูไม่น่าจะเป็นครอบครัวร่ำรวย จึงขับไล่พวกเขาออกไป

กัวซื่อไม่ได้พูดอะไรหลังจากได้ยินคำพูดของลูกชายของนาง ชัดเจนว่าเห็นด้วยกับคำพูดนั้น

"พวกข้าเพียงต้องการที่พักชั่วคราว ไม่ต้องการอาหาร เสื้อผ้า หรือสิ่งใดๆ จากท่าน..."

หลี่เหล่าเออร์ไม่พอใจกับท่าทีของพวกเขา ลุกขึ้นเพื่ออธิบาย

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เขาก็ถูกชายคนหนึ่งขัดจังหวะ

"พวกเจ้ามาหลอกใคร? ถ้าพวกเจ้าคนยากไร้เหล่านี้มาอาศัยในบ้านข้า แล้วไม่ยอมไปล่ะ  จะทำยังไง?”

หลิวไหล่ฝู ลูกชายคนที่สองของหลิวเกินเออร์ ก็รู้สึกไม่พอใจเช่นกัน พร้อมกับจ้องมองอย่างดูถูก

แต่กัวซื่อในที่สุดก็เห็นแก่ใบหน้าของหลิวเกินเออร์ที่ล่วงลับ  โบกมือห้ามลูกชายและกล่าวว่า

"พอแล้ว หากพวกท่านไม่มีที่พัก จะพักในลานบ้านของเราก่อนก็ได้ แต่อย่าคิดจะเข้าบ้านเด็ดขาด รุ่งเช้าให้รีบออกไป ครอบครัวเราช่วยพวกท่านไม่ได้!"

นางหลี่โกรธจนตัวสั่น เจียอินรู้สึกช้ำใจ เธอพยายามอย่างยิ่งที่จะควบคุมตนเองและไม่โยนก้อนหินจากพื้นที่ของเธอใส่บ้านของตระกูลหลิว!

เห็นแก่ตัวและไร้น้ำใจ!

กับครอบครัวเช่นนี้ เธออยากให้ตระกูลหลี่นอนข้างถนนยังดีกว่าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกเขา

เจียอินยื่นมือเล็กๆ ออกไปบีบมือของย่าหลี่ และส่งเสียงร้องสองสามครั้ง

หลิวไหล่ฝูยืนใกล้กับเจียอินมาก เมื่อได้ยินเสียง เขายื่นหน้าไปดู ยิ่งทำให้เขารู้สึกรังเกียจมากขึ้น

"พวกคนอพยพยากไร้  พวกเจ้ากำลังหนีภัย แต่ก็ยังมีเด็กเต็มบ้าน!"

หลี่เหล่าซือโกรธจัดจนอยากจะจับหลิวไหล่ฝู แต่หลิวไหล่ฝูก็หลบอย่างรวดเร็ว และวิ่งไปซ่อนหลังกัวซื่อ

"เกิดอะไรขึ้นล่ะ? ถ้าข้าไม่รับพวกเจ้า พวกเจ้าจะมาทุบตีพวกข้าหรือ มาเลย! ถ้าเจ้ามีฝีมือ ก็ทุบตีครอบครัวข้าให้ตายแล้วยึดบ้านข้าไปเลย!"

ย่าหลี่ที่เงียบมาตลอด ยกมือขึ้นจับมือของลูกชายไว้ “เจ้าสี่ อย่าก่อเรื่อง”

จากนั้นหันไปพูดกับนางกัวซื่อ "น้องสะใภ้  เป็นความผิดของข้าเองที่คิดไม่รอบคอบ ไม่ต้องห่วง ถ้าหลิวเกินเออร์จากไปแล้ว ครอบครัวเราก็ไม่เกี่ยวข้องกันอีก   แม้เราจะอดตาย เราก็ไม่รบกวนเจ้า”

นางกัวซื่อหัวเราะเยาะ "ดีแล้ว เจ้าอย่าได้กลับคำ"

พูดจบ นางก็พาลูกชายและลูกสะใภ้กลับเข้าไปในบ้าน

ในลานบ้านเงียบสนิท

"แม่ เหตุใดพวกเขาถึงได้ทำเช่นนี้? เมื่อไม่กี่ปีก่อน ลุงข้าส่งข่าวมาว่าอยากแต่งงานให้ลูกชาย แต่ครอบครัวไม่มีเงินสำหรับสินสอด แม่ยังต้องขายเครื่องประดับสินสอดของแม่เอง ครอบครัวของเราอดอยากมานานกว่าครึ่งปี เพื่อรวบรวมเงินให้พวกเขา!"

หลี่เหล่าเออร์โกรธจนหายใจไม่ออก “แต่ตอนนี้ พวกเขากลับหันหลังให้เราเพียงเพราะท่านน้าตายไปแล้ว!”

เถาหงอิง, จ้าวอวี้หรู และคนอื่นๆ ต่างเต็มไปด้วยความผิดหวังและโกรธแค้น มีเพียงอู๋เออร์โกวที่ยืนอยู่ข้างหลังทุกคนด้วยสีหน้าเฉยเมย  และมองดูเหตุการณ์อย่างไม่สนใจ

ย่าหลี่ถอนหายใจยาว อุ้มหลานสาวตัวน้อยไว้ในอ้อมแขน แนบใบหน้าอันอ่อนนุ่มและอบอุ่นของเธอไว้กับตัว จนความหนาวเหน็บในใจค่อยๆ คลายลง

"ฟู่หนิวเออร์ ย่าจะพาเจ้านอนข้างนอกแทนที่จะอยู่ที่นี่ นะ ได้ไหม?” ย่าหลี่ถามหลานสาวอย่างอ่อนโยน

เจียอินยิ้มกว้างและถูใบหน้าของตัวเองกับย่าด้วยรอยยิ้ม

“ฟู่หนิวเออร์น่ารักที่สุด!” ย่าหลี่ยิ้มบางๆ แล้วหันหลังพาครอบครัวออกจากลานบ้าน

ที่ทางเข้าหมู่บ้าน มีต้นไม้อายุหลายร้อยปีที่มีกิ่งก้านสาขาเขียวครึ้ม ลำต้นใหญ่และหนาแม้หลายคนกอดก็โอบไม่รอบลำต้น  ครอบครัวหลี่จุดไฟและพักที่นั่นชั่วคราว

โชคดีที่ยังเป็นปลายฤดูร้อน กลางคืนจึงไม่หนาวนัก

แต่ทุกคนยังคงกังวลและสับสน หลังจากเดินทางมาไกล ไม่มีใครรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป